Chapitre 1 038
Zac n’aperçut le sceau qu’un instant avant de réintégrer son propre corps. Un grognement l’accueillit : Kruta venait enfin de reprendre connaissance. Le barbare se redressa d’un bond, les yeux écarquillés, à la recherche d’une menace. Il n’en restait aucune et le corps de Valsa s’était déjà entièrement dissipé. Kruta se tourna donc vers Zac, l’air perplexe.
« Te voilà réveillé », dit Zac avec un sourire.
« Euh… » Kruta regarda autour de lui. « J’ai battu cette garce ? »
« Un peu », répondit Zac en riant, même s’il ne pensait encore qu’à ce sceau.
Qui aurait cru qu’un des disciples de Valsa possédait un sceau de cour extérieure ? Avaient-ils tendu une embuscade à un autre invité de la même façon qu’à lui ? S’agissait-il d’un essai avec l’un de ses disciples avant de passer aux choses sérieuses ? L’apparition du sceau lui avait fait craindre un instant pour Catheya et Ogras, mais, heureusement, ce sceau sans propriétaire n’appartenait ni à la Cour du Vide ni à la Cour Daedalian.
Il appartenait à la cour finale, mais pas à son cycle : la Cour de l’Indomptable.
« Attends, quand est-ce que j’ai été soigné ? » demanda soudain Kruta en baissant les yeux vers son corps entièrement rétabli. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Zac lui raconta brièvement ce qui venait de se passer, en passant sous silence l’intervention du Système et les questions liées à sa lignée.
« Ces Impériaux ont toujours été sans vergogne, soupira Kruta. Mais penser qu’elle a vraiment invoqué Vastermal le Bienveillant… »
« Il ne m’a pas paru si bienveillant que ça », marmonna Zac.
« Le règne de l’Empereur précédent a été très mouvementé. La Dynastie Planur a mené une série de guerres impitoyables, tantôt agresseur, tantôt défenseur. Ça en est arrivé au point où Vul’Zerdo Planur a été surnommé l’Empereur de Sang », expliqua Kruta en haussant les épaules. « Quand l’Empereur Vastermal est monté sur le trône, il a pris l’épithète de Bienveillant pour indiquer la direction que prendrait l’empire. Et les choses sont restées relativement stables sous son règne. »
Zac acquiesça, bien qu’il sût que Vastermal n’avait rien à voir avec la gestion de la Dynastie Planur. Cette tâche revenait aux jeunes générations. Les Suprématies ne se préoccupaient de leurs titres que parce qu’ils leur apportaient des avantages concrets : la foi. Les empereurs et chefs de secte de rang A des factions anciennes étaient essentiellement des dieux régnant sur leurs domaines. Cela leur attirait de l’Énergie de Foi, qui se révélait apparemment utile même aux gros bonnets du Multivers.
« Quand même, je n’arrive pas à croire que le grand patron lui-même soit venu me soigner », lança Kruta avec un grand sourire. « J’imagine que Kruta le Grand est trop beau pour rester longtemps à terre. Je dois être promis à un grand destin. »
« Promis à un grand destin… » murmura Zac en observant son compagnon, songeur.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » Kruta frissonna. « Tu me fiches la trouille. »
« Tu as une décision à prendre, dit lentement Zac. Une décision qui aura de grandes répercussions sur ton avenir. »
« Quoi ? » L’expression de Kruta se fit plus grave. « C’est lié aux Impériaux ? »
« Oui et non », répondit Zac en rassemblant ses pensées. « Il se passe quelque chose d’important à l’extérieur, quelque chose qui a fait bouger beaucoup de factions de premier plan. Une petite partie de cette lutte a été transformée en épreuve pour la jeune génération. Elle commencera dans trois ans, et seuls ceux qui ont moins de cent ans pourront y participer. Valsa s’en est prise à moi parce que je possède l’un des tickets pour cette épreuve. »
« Pourquoi tu as décidé de me raconter ça, tout à coup ? » demanda Kruta.
« Parce qu’il se trouve qu’un de ses disciples avait lui aussi un ticket. Il est resté là où nous avons affronté Valsa pour la première fois. Personne ne l’a encore trouvé, mais ce n’est qu’une question de temps », expliqua Zac. « Tu dois décider si tu veux saisir cette occasion. »
« Une épreuve assez importante pour qu’un empereur impérial débarque ici en personne, songea Kruta. Qu’est-ce que tu peux m’en dire ? »
« Je ne sais pas si je devrais révéler l’origine de l’événement, mais il a rendu folles les factions anciennes. Le Septième Ciel est déjà impliqué, et le Premier Ciel a tenté de s’introduire dans la compétition en tuant d’autres invités et moi. D’autres grandes factions, au-delà des Impériaux, sont également de la partie, mais j’ignore lesquelles. Une chose est sûre : les dangers dépasseront de loin ceux des Zones rouges, et l’endroit grouillera de gens comme Valsa. Les factions puissantes enverront leurs éléments les plus talentueux. »
Les yeux de Kruta brillèrent de désir et d’ardeur guerrière, mais il se reprit vite. « Ça veut dire que je devrai rivaliser avec toi pour l’héritage ? De quel genre d’épreuve s’agit-il ? »
« Personne ne sait ce qui se passera à l’intérieur, mais certains indices laissent penser qu’on formera des équipes. Je ne vise pas le prix principal. De vrais monstres participeront au concours ; je laisserai les factions de premier plan se battre pour l’héritage. Mon plan, c’est de récupérer quelques babioles au hasard et de m’en tirer vivant. »
Les yeux de Kruta s’illuminèrent. « Parfait ! Je savais que j’avais bien fait de m’accrocher à tes basques ! »
« Alors, tu en es ? » demanda Zac avec un sourire.
« Depuis quand Kruta le Grand a-t-il fui le danger ? » s’exclama Kruta en se frappant fièrement la poitrine. « Qu’est-ce qu’on attend ? En route ! »
Zac acquiesça. Cinq minutes plus tard, ils se tenaient tous deux devant le sceau. Il était exactement comme dans la vision : une réplique du sceau de la Cour de l’Indomptable, composée d’énergie pure. Zac supposait que seuls les fragments inutilisés se trouvaient dans des objets comme des rochers ou des statuettes, tandis que ceux arrachés à la suite d’un combat étaient plus faciles à repérer.
Les ondulations qu’il émettait étaient imprégnées de la vérité du Plan perdu, ou plutôt d’Ultom. Il ne contenait pas autant d’énergie que les sceaux inutilisés, mais bien plus que ce à quoi Zac s’était attendu. Il était presque certain que Kruta aurait une épiphanie.
« C’est… » dit Kruta avec hésitation en contemplant le sceau flottant. « Je n’ai jamais vu une énergie pareille. Ce n’est pas du Dao ; c’est… Je ne sais pas ce que c’est. »
« C’est unique, acquiesça Zac. Rien que participer à l’épreuve est une occasion en soi. Ça te procurera une épiphanie puissante. Ça ne t’aidera pas pour ton Dao, mais t’offrira un instant de clarté et de compréhension absolues. Tu pourras t’en servir pour toutes sortes de choses, de l’amélioration de ton Plan directeur à celle de tes techniques et de tes manuels. Les possibilités sont infinies. »
« N’importe quoi ? » demanda Kruta.
« C’est comme ça que j’ai trouvé mon noyau de filou, comme tu l’appelles », dit Zac avec un sourire.
« Bon, je ne sais pas si je veux d’un Noyau cosmique aussi bizarre, mais il y a quelques trucs qui me donnent du fil à retordre », marmonna Kruta. « Très bien, j’y vais. »
Zac recula tandis que Kruta s’approchait du sceau. Il le toucha, et celui-ci disparut dans un éclair. Kruta ferma les yeux et resta immobile plus de dix minutes. Zac le regarda, envahi d’un désir cuisant tandis que l’aura d’Ultom se dissipait dans les environs. Cet état béat de compréhension absolue ressemblait presque à une drogue. Même affaibli, le sceau devait être bien plus puissant que ce qu’offrait l’eau contaminée du lac.
Que se passerait-il s’il s’emparait de sceaux de cour extérieure pendant la guerre ? Pourrait-il obtenir les révélations sans garder le ticket ?
Enfin, Kruta ouvrit les yeux et regarda Zac, stupéfait.
« C’est… c’est… » balbutia Kruta. « Même les plus grandes tribus ne peuvent pas inspirer à ce point. Je doute que les Impériaux en soient capables. »
« Oui, c’est quelque chose », convint Zac.
« Cour de l’Indomptable », dit Kruta, les yeux littéralement brûlants. « Tu es vraiment un frère en or ! »
Zac était heureux d’avoir pu offrir cette occasion à Kruta, et pas seulement parce que la Cour de l’Indomptable était la dernière pièce manquante à sa quête. Il était difficile de trouver des compagnons à qui confier sa vie, mais Kruta avait fait ses preuves sur le Stand de Saeward.
« Maintenant que je suis attelé à ton char, tu peux me dire ce qui se passe ? » demanda Kruta avec un sourire en coin.
La formule piqua la curiosité de Zac, qui ouvrit son écran de quête.
Un sur neuf (Unique, Héritage) : Former un cycle complet de Porteurs de sceau. Récompense : accès au Sceau du Palais impérial de gauche (9/9) [1343 jours] (TERMINÉ)
[REMARQUE : Plusieurs cycles peuvent être formés.]
Zac acquiesça, satisfait, puis referma l’écran de statut. Avec Kruta et la Cour de l’Indomptable, il avait un cycle complet et quelques pièces en réserve. En découvrant les conditions, il s’était demandé comment il pourrait bien accomplir cette quête. À présent, former un deuxième cycle grâce à la guerre ne lui semblait plus impossible.
Une fois cela réglé, Zac expliqua à Kruta les grandes lignes, comme il l’avait fait pour ses disciples, ainsi que les théories auxquelles Ogras et lui étaient parvenus jusque-là.
« Tu n’exagérais pas, finit par souffler Kruta. Le Palais impérial de gauche de l’Empire Sans-Limites ? Un Héritage éternel qui est aussi un pilier des Cieux impitoyables ? »
« Ça va ? » demanda Zac.
« Si ça va ? » Un sourire presque dément s’étala sur le visage de Kruta. « C’est le genre d’occasion dont rêvent tous les cultivateurs. Une occasion capable de refaçonner complètement le destin et de laisser une marque dans l’Histoire. »
« Ce sera extrêmement dangereux », fit remarquer Zac.
« Et alors ? » rugit Kruta, dont l’aura jaillit vers le ciel. « Je préfère mourir en visant la grandeur que vivre une vie sûre, mais sans gloire ! Et puis, que les autres se battent pour l’Héritage éternel ! Moi, je veux juste la soupe ! »
Zac acquiesça. On n’atteignait jamais les sommets sans tout risquer. C’était une vérité fondamentale du Multivers, à tel point qu’elle était inscrite jusque dans le Système. Et même s’il voulait que ses amis et ses disciples restent en sécurité, ils avaient le droit de tenter leur chance pour poursuivre leur Dao.
« Et maintenant ? » demanda Kruta, dont l’élan faisait remuer la brume autour d’eux. « Comment est-ce que je trouve les autres pièces ? »
« Ah… » Zac eut le regard dans le vague.
Ce ne fut qu’alors que Zac comprit le problème logistique que posait l’ajout d’un disciple venu de l’autre côté du Multivers. Kruta appartenait à la Tribu Redleaf des Steppes d’Everwind, une immense région située sur un continent de rang B. Apparemment, les steppes avaient la taille d’un grand continent de rang C, bien plus vaste que n’importe quel continent frontalier — une étendue que Zac avait presque du mal à concevoir.
Un Hégémon mettrait des siècles à traverser les steppes d’un bout à l’autre, à supposer qu’il survive au voyage. La région regorgeait de bêtes dangereuses ; même les Empereurs des bêtes n’y étaient pas si rares. On y trouvait également des dizaines de milliers de zones dangereuses, d’étranges anomalies créées par les formidables énergies et Daos libérés par un monde de rang B.
Plus important encore, le continent des Steppes d’Everwind se trouvait très loin de Zecia.
Il était difficile de se repérer dans la composition dimensionnelle déroutante du Multivers, mais on pouvait considérer que les steppes et les Sept Empires se situaient de l’« autre côté ». La distance entre Zecia et l’Empire des morts-vivants était en fait bien plus courte que celle entre les Steppes d’Everwind et l’Empire des morts-vivants.
Il serait incroyablement difficile à Kruta de rejoindre Zecia, et même ses anciens Autarques auraient du mal à réussir cet exploit. Rien que le coût serait exorbitant. Et il ne s’agissait même pas seulement de ressources ou de bonne volonté. Il fallait des relations pour franchir de telles étendues. Zac doutait qu’une tribu de rang B puisse traverser plusieurs quadrants du Multivers et plusieurs empires, du moins pas en quelques années.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Kruta, remarquant le silence de Zac.
« Honnêtement, je ne suis pas sûr que tu aies besoin des autres pour accéder à l’héritage, répondit Zac. Même si, évidemment, avoir le sceau complet serait bien mieux. »
Zac n’inventait rien. Il suffisait à ses disciples d’obtenir une seule pièce des sceaux pour faire progresser sa quête. Avec Kruta, il avait déjà formé un cycle, même si personne ne possédait de sceau complet. Ogras et lui pensaient qu’un fragment suffirait pour entrer, mais qu’il faudrait un sceau entier pour accéder aux zones principales et aux épreuves.
« Mais je ne les trouverai pas ici, déduisit Kruta, les yeux brillants de compréhension. Tu as dit que tu venais de la Frontière. »
« L’emplacement exact de l’héritage est encore inconnu, mais il se trouve probablement aux confins de mon Secteur natal et de la Tempête sans fin, répondit Zac. Le Secteur tout entier est scellé, et seuls les Monarques et ceux de rang inférieur peuvent y entrer. Des représentants des Terres du Cœur du Multivers sont en train de fouiller les lieux de fond en comble à la recherche de fragments de sceau. »
« Je n’arrive pas à croire à la chance que tu as », dit Kruta en contemplant Zac avec émerveillement. « L’un des plus grands héritages de l’Empire Sans-Limites est apparu dans ton jardin ? »
Zac eut un sourire en coin. Il se demandait ce que Kruta penserait s’il apprenait que ce n’était pas une coïncidence. Selon la Prêtresse du Vide, Ultom l’avait choisi comme héritier. Sans l’intervention du Système, il n’y aurait eu ni compétition pour les sceaux ni épreuves.
Rien que cette idée éveillait en Zac des sentiments mitigés. Il avait un peu l’impression qu’on l’avait privé de sa bonne fortune, tout en sachant qu’il profitait du travail acharné d’un autre. Au fond, il n’avait rien fait pour mériter l’attention du Sceau du Palais impérial de gauche. Le clan de sa mère avait, d’une façon ou d’une autre, découvert et volé la lignée de l’Empereur du Vide pour mener ses expériences.
Zac n’était pas un véritable descendant, et il se sentait parfois comme un voleur et un imposteur. C’était un autre exemple de son destin décidé par des événements indépendants de sa volonté. Au bout du compte, il était arrivé à la même conclusion qu’avec les Vestiges et l’intervention du Système. Il n’était pas en position de refuser des occasions et du pouvoir simplement parce qu’il n’aimait pas la façon dont ils lui étaient parvenus.
« Ça reste un problème, fronça les sourcils Kruta. Quitter le continent Raulfi sans passer par les Cieux est presque impossible. Et moi, atteindre la Frontière ? Je ne vois pas comment. Même si mes anciens essayaient de tracer une route avec l’aide de transporteurs, j’ai peur que les Familles impériales ne l’apprennent. S’ils envoient des gens jusque dans des endroits comme l’Immense Étendue de Perenne à la recherche de tickets, ils ratissent large. »
Zac hocha lentement la tête, soupirant avec regret. Mais une idée lui vint alors. Ne connaissait-il pas quelqu’un qui pourrait l’aider ?
« Tu as entendu parler de la famille ou de la dynastie Tayn ? demanda Zac. Elle doit être assez connue. »
Au départ, il n’avait pas envisagé cette solution à cause des règles qui régissaient l’Immense Étendue de Perenne. Mais tout avait changé, maintenant que les sceaux de confidentialité de Kruta et lui ne concernaient que les détails du royaume lui-même.
« Assez connue ? C’est l’euphémisme du siècle ! » s’esclaffa Kruta. « Ces tarés… »
« Arrête, dit Zac en levant la main. Je ne veux pas savoir. »
« Hein ? » Kruta le regarda, perplexe. « Alors pourquoi tu en as parlé ? »
Zac soupira. Il savait qu’il n’était pas raisonnable, mais il ne voulait vraiment pas connaître les détails des origines d’Iz. Il savait qu’elle venait d’un milieu terrifiant ; sa force insondable en était la preuve. Pourtant, il avait l’impression que leur relation changerait quand il découvrirait les détails de sa famille. Il voulait préserver aussi longtemps que possible l’amitié simple qu’il avait nouée avec Iz, même s’il préférait faire l’autruche.
« C’est compliqué, répondit Zac. Disons que je suis ami avec Iz Tayn. Elle fait partie de la jeune génération de cette faction. »
L’expression de Kruta lui indiqua que cette précision était parfaitement superflue et qu’il savait exactement qui était Iz, mais Zac poursuivit.
« Si tu peux contacter Iz et citer mon nom, ils pourront peut-être t’escorter jusqu’à la Frontière. Mais peut-être pas, ou alors ils exigeront quelque chose en échange. Je n’en sais rien. Je ne pense pas qu’Iz y verrait d’inconvénient, mais je n’ai pas vraiment eu affaire aux autres membres de sa famille. »
« Tu es ami avec Iz Tayn ? » Kruta le dévisagea comme si Zac venait de se faire pousser trois têtes et six bras. « Et tu ne te fiches pas de moi ? C’est une épreuve pour que ces tarés… euh. Pour que les illustres Tayns mettent mon destin à l’épreuve ? »
« J’ai l’air de m’ennuyer à ce point ? » Zac leva les yeux au ciel. « Tu ne viens pas de dire que tu accepterais de mourir mille fois pour atteindre la grandeur ? »
« Ça n’a rien de grandiose si toute ma tribu finit en cendres », marmonna Kruta. Il prit toutefois une profonde inspiration. « Bon ! Je demanderai à mon ancien de transmettre le message quand je rentrerai. Je citerai ton nom dans tous les sens. Si ça ne marche pas, je te retrouverai dans l’épreuve. »
« Ça marche », répondit Zac avec un sourire.
« Alors, je suppose qu’on en a fini ici ? demanda Kruta. J’arrive pas à croire que ce salaud ait extrait toute l’énergie spirituelle des marionnettes. Même les champions ne valent plus leur pesant de ferraille. »
« Je sais », dit Zac, les intestins tordus par le chagrin de cette perte. Puis il se rappela les paroles de Sendor et regarda Kruta avec espoir. « Tu sais ouvrir l’anneau spatial de Valsa sans déclencher de sceaux ni de pièges ? »
Kruta répondit par un rire sonore, réduisant cette idée à néant.
« Laisse tomber », soupira Zac. « Enfin, il reste au moins quelques bonnes choses au château. »
Kruta acquiesça, mais Zac avait encore une chose à faire avant de repartir. Il parcourut le champ de bataille et dépouilla les guerriers tombés. Il ne s’attendait pas à ce que des Servants de la Mort possèdent des richesses dignes d’intérêt ; c’étaient leurs corps qui l’intéressaient davantage. Six étaient trop abîmés pour qu’il puisse justifier la dépense d’Énergie de Création nécessaire à leur réanimation, mais les autres deviendraient l’élite de la prochaine génération des Einherjar.
Une mise en garde lui souffla au fond de l’esprit qu’il était dangereux d’utiliser des corps dotés d’une providence aussi problématique. Mais il avait déjà pris sa décision. Il lui fallait des citoyens, et il croyait Sendor capable d’effacer soigneusement tous les fils karmiques à la sortie de la Galerie cosmique. S’il y avait une chose, c’était que sa confiance avait grandi après avoir vu Sendor jouer avec la Suprématie Planur.
« Quoi ? » demanda Zac en remarquant l’expression étrange de Kruta.
« Quand tu te promènes sous ta forme humaine, on oublie facilement que tu es aussi un Draugr », dit Kruta tandis que Zac rangeait le dernier corps dans son Sac à cadavres. « Ça ne te fait pas bizarre de ressusciter tes ennemis pour les faire combattre à ta place ? »
« Pas vraiment, répondit Zac après réflexion. Je suppose que ce serait gênant s’ils conservaient leurs souvenirs. Les Revenants qui se réveillent ne s’en plaignent pas non plus. Après tout, c’est mon conflit avec ces gens qui leur a permis de naître. Et puis, ce n’est pas un peu pareil pour toi, quand tu invoques le fantôme de ton ancêtre pour te donner un coup de main ? »
« C’est différent ! » rétorqua Kruta, mais ses sourcils se froncèrent peu à peu tandis qu’il réfléchissait. « C’est… Hein… Est-ce que je suis vraiment un nécromancien ? »
« J’ai quelques techniques de liche, si ça t’intéresse », rit Zac. Ils prirent la direction du Château de Saeward. « Voyons s’il reste des trésors. »