Sendor

Zac sentit les yeux étoilés de Sendor peser sur lui, et cette pression l’empêchait de rassembler ses pensées. Il avait l’impression d’être une fourmi sous une loupe, dont le sort dépendait des caprices du géant qui la tenait. À son arrivée dans l’Immense Étendue de Perenne, Zac s’était agacé du peu d’intérêt qu’on portait à son Noyau de spécialité et à sa lignée. À présent, il aurait désespérément voulu qu’on le traite avec la même indifférence.

En même temps, il était excité. L’homme l’avait dit lui-même : Sendor était déjà ancien à l’époque de l’Empire Sans-Limites et était probablement déjà une entité puissante. Connaissait-il les secrets de sa lignée ? Avait-il rencontré l’Empereur Sans-Limites ? Connaissait-il la vérité sur Laondio et Karz ?

Le regard scrutateur finit par se relâcher, et Zac lâcha un souffle dont il ignorait jusque-là avoir retenu son air.

« Tu es un gamin plutôt intéressant », dit Sendor avec un grand sourire, en lui faisant un pouce levé. L’image jurait toujours autant avec celle du maître transcendant qui venait de tenir tête aux Cieux. « Pas mal, d’avoir tué l’un de ces petits impériaux. Ils se baladent toujours dans mon domaine comme s’ils en étaient les maîtres. »

« Pas grâce à vous », marmonna Zac, qui regretta aussitôt ses paroles.

L’énergie déclinante de Sendor et son attitude décontractée avaient momentanément fait oublier à Zac qu’il n’avait pas affaire à un simple vieux grincheux. C’était une entité du niveau des Suprématies, qui avait vécu bien plus longtemps que la plupart des planètes. Heureusement, l’Immense Étendue de Perenne ne semblait pas lui tenir rigueur de son manque de politesse.

« Je suppose que c’est ma faute », rit l’avatar. « Je voulais voir ce qui se passerait avec le sceau dans le ciel. Les tempêtes générées par les piliers peuvent donner des résultats surprenants. Je n’ai rien obtenu d’utile, mais tu t’es quand même bien battu, même si ton coup final était un raccourci. Que dirais-tu de ceci ? Je vais me rattraper. Qu’est-ce que tu veux ? »

Zac se plaignit intérieurement, même s’il n’osa rien laisser paraître d’autre que de la déférence après son impair. Était-il un aimant à vieux monstres bizarres et sans scrupules ? Ou étaient-ils tous comme ça ? On n’atteignait pas les limites de la cultivation en étant mesuré et raisonnable.

« Une seconde », dit Zac.

Il voulait désespérément des réponses, mais des choses plus urgentes réclamaient son attention. Il se hâta donc vers Kruta. Le barbare pâlissait de plus en plus à cause de sa perte de sang, et, inconscient, il semblait incapable de se débarrasser de la force lumineuse de Valsa. Cependant, alors que Zac s’apprêtait à sortir ses pilules curatives, un grognement impatient retentit.

Aussitôt, ses blessures disparurent. Même le moignon osseux avait laissé place à une vraie jambe. Mieux encore, Zac sentit son propre corps guérir, avec une efficacité supérieure à celle de l’Énergie de Création. Le Moule de Dao dans son esprit fut lui aussi réparé, et les particules d’Oubli incrustées dans ses fissures furent expulsées dans son Ouverture de l’âme.

La seule chose qui ne retrouva pas son état initial fut l’énergie qu’il avait dépensée, la sienne comme celle des vestiges. Sa longévité n’avait pas non plus été restaurée après qu’il eut reforgé son bras. Malgré tout, la réparation de son Moule de Dao lui avait épargné plus d’un an et lui permettrait de repartir sur-le-champ sans craindre de ne pas être au meilleur de sa forme.

Zac n’avait senti aucune énergie, comme lorsque son Noyau de duplicité avait été scellé. C’était comme si la réalité avait simplement changé selon la volonté de Sendor. Ou avait-il remonté le temps, ramenant leurs corps à un état antérieur ? Dans les deux cas, c’était une capacité incroyable, d’autant qu’elle semblait fonctionner sur n’importe quoi, des blessures à la recréation d’un monde entier. Le regard de Zac se posa sur la marionnette immobile au sommet de l’estrade.

Elle ne dégageait aucune énergie, mais ce n’était pas la première fois que Zac la voyait. Saeward était-il revenu ? Si oui, se souviendrait-il que Zac avait interrompu sa percée ?

« Il ne te sautera plus dessus », dit Sendor en voyant Zac hésiter, un sourire aux lèvres. « Ne te sens pas mal, gamin. Il aurait échoué, que tu te sois écrasé dans son réseau ou non. Comme il l’a fait mille fois. Il n’a jamais dépassé le cinquième éclair, même avec l’aide de l’un de vous autres, les gamins. »

« Quoi ? »

Sendor ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, Zac sentit soudain le temps perdre tout contrôle. Il fit quelques pas chancelants pour s’éloigner de la marionnette, mais c’était tout l’atrium qui partait à la dérive. En quelques secondes, il vit des dizaines de fois la marionnette se redresser sur l’estrade et affronter la tribulation céleste. Les détails variaient légèrement à chaque fois, mais l’issue restait la même : une marionnette calcinée et brisée, immobile au sol.

« Saeward espérait tromper les Cieux et se réincarner en utilisant les âmes captives de ses adeptes, dans un cycle de guerre et de désespoir », expliqua Sendor avec un sourire. « C’était en fait sa huitième “ultime résistance”, celle où il avait enfin accumulé assez d’élan pour tenter le coup. Hélas, il lui a manqué un pas pour réussir, et les Cieux ont désintégré son âme. »

« Alors, ce monde… » commença Zac.

« Les choix de Saeward, ce fil du destin… Il a du potentiel. Peut-être pas avec les Cieux dans leur état actuel. Peut-être pas avec les variables que vous autres, les gamins, avez introduites cette fois-ci. Mais il pourrait me montrer quelque chose d’intéressant. Alors, j’ai détaché ce scénario du Fleuve du Temps. J’ai libéré les âmes souffrantes et les ai remplacées par mes propres créations. À chaque Galerie cosmique, le scénario recommence. »

Sendor reporta son regard sur la marionnette, et Zac frissonna en voyant l’expression de l’homme. Il gardait son air enjoué en regardant Saeward mourir encore et encore, mais son regard recelait une froideur terrifiante. Pas celle de la haine ou de l’animosité. C’était le froid d’une indifférence totale à la vie comme à la mort.

Elle dépassait le détachement morbide que les cultivateurs acquéraient en marchant sur les cadavres de leurs ennemis pour suivre la voie de la cultivation. Cela ressemblait à l’insensibilité impitoyable du Système, pour qui le bien et le mal n’avaient aucune importance. L’âme de Saeward, enfermée dans cette marionnette au sein d’un cycle éternel de souffrance, ne subissait même pas une punition. Ce n’était qu’une expérience, susceptible ou non de produire un résultat.

« L’âme de Saeward continuera de peiner jusqu’à ce qu’elle me fournisse une réponse. Une solution qui rapproche la tapisserie de son achèvement. »

Zac hocha lentement la tête, recollant les morceaux. Il comprenait enfin l’origine des différentes zones et le rôle qu’il jouait, avec les autres invités. Les royaumes de l’Immense Étendue de Perenne étaient des graines de potentiel recueillies par Sendor. Les invités des Galeries cosmiques entraient dans ces royaumes et introduisaient des variables aléatoires dans les expériences. Et comme les Cieux se rétablissaient encore et tendaient vers la perfection, il fallait recommencer les expériences sans cesse.

« Que se passera-t-il quand vous aurez la réponse ? » demanda Zac.

« Le Stand de Saeward sera mis au rebut et remplacé par un autre scénario. »

« Et la Carrière ? » risqua Zac.

« C’est la même chose, au fond », acquiesça Sendor. « Tu as bouclé le cycle en acceptant l’héritage et le désir de Solevur. La Carrière n’apparaîtra plus dans les prochaines Galeries cosmiques, car elle n’a plus de potentiel à extraire. »

Saeward finit par s’immobiliser au terme de son cycle désolant, tandis que le château retrouvait l’état où il venait d’échouer à sa tribulation, juste avant l’arrivée de Valsa. Les débris de l’estrade brisée réapparurent, et Zac sentit même son Dao dans les marques au sol. Deux lumières s’envolèrent soudain du corps brisé de Saeward. L’une se dirigea vers Zac, tandis que l’autre s’arrêta au-dessus de Kruta, toujours inconscient.

« Votre récompense pour avoir atteint la fin du scénario », expliqua Sendor.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Ce sont les restes d’un Trésor naturel. Saeward l’appelait l’Embryon du Dieu de la Guerre, un nom à la fois inexact et un peu prétentieux », rit Sendor. « Moi, je l’appelle une[Pierre de guerre]. C’est en tombant sur cette chose que Saeward a imaginé son plan. Si tu t’en sers comme base pour ton noyau, il générera naturellement un peu d’énergie pendant que tu te bats. Une caractéristique bien utile pour quelqu’un qui suit une voie pleine de Conflits. »

Zac observa avec curiosité la petite pierre dans sa main et sentit les vagues de Conflit pur qui en émanaient. La tenir lui donnait presque l’impression d’avoir mangé une autre[Graine de chêne Rageroot], même si son esprit restait parfaitement lucide. Son Avatar du Dao s’agita pourtant et entama sa danse entre ses deux noyaux, faisant tournoyer ses haches en arcs meurtriers.

Les vérités de sa Branche de la Hache de guerre se mirent bientôt à courir dans ses veines, ce qui fit libérer encore plus d’énergie à la pierre. C’était comme la résonance entre deux diapasons, où deux fréquences se renforçaient mutuellement. Heureusement, une simple pensée suffit pour que l’Avatar du Dao s’arrête et s’assoie. La[Pierre de guerre]se calma peu après.

« Le conflit engendre le conflit », marmonna Zac en plaçant la pierre dans une boîte, qu’il rangea ensuite.

« Exactement », répondit Sendor tandis que la pierre flottant au-dessus du corps de Kruta filait dans l’Anneau spatial à son doigt.

Malheureusement, aucune quête ne se déclencha, mais Zac était convaincu que le barbare serait tout de même ravi de cette manne inattendue. Seuls les mortels avaient besoin de trésors précieux pour former leur noyau, mais cela ne signifiait pas que les cultivateurs ne pouvaient pas en tirer profit. La[Pierre de guerre]correspondait parfaitement à la voie de Kruta, et l’infusion de son essence rehausserait le noyau qui en résulterait.

Obtenir la[Pierre de guerre]et récupérer le dernier objet qui lui manquait pour sa Formation du Noyau, c’était exactement ce qu’il avait espéré en mettant le cap sur le Stand de Saeward. Mais cela ne suffisait pas à lui faire oublier la véritable occasion qui s’offrait à lui. Zac se tourna donc promptement vers Sendor, avant qu’il ne change d’avis ou ne disparaisse.

« Vous avez dit que vous alliez vous rattraper. J’aimerais avoir quelques réponses », dit Zac, les mots jaillissant de sa bouche. « Vous avez vu ma lignée en m’examinant. Pouvez-vous m’en dire plus à son sujet ? Quel est son lien avec l’Empire Sans-Limites ? Est-ce la lignée de l’Empereur Sans-Limites ou celle de quelqu’un d’autre ? »

« Comme je m’y attendais », acquiesça Sendor. « À vrai dire, je n’en croyais pas mes yeux quand j’ai senti l’aura de l’Empereur du Vide en toi. Bien sûr, elle est inversée de façon étrange, mais je n’ai pas pu me tromper. Qu’est-ce que tu… »

Les paroles de Sendor furent interrompues par un nouveau grondement dans le ciel. Ce n’était pas l’impérial qui était revenu, mais le nouvel arrivant n’en était pas moins familier. Les nuages qui s’amoncelaient crépitèrent de puissance, et Zac sentit une présence immense se fixer sur les lieux. Il avait l’impression que le temps s’était arrêté, mais ce n’était pas vraiment le cas. Zac ne pouvait pas bouger, mais il vit Sendor se gratter la base de ses bois en levant les yeux.

« Tu ne veux pas que je parle ? » dit Sendor, un sourire malicieux aux lèvres. « Qu’est-ce que tu manigances, trouble-fête ? Enfin, je n’ai jamais été du genre à… »

Un grondement assourdissant, bien plus puissant que les rugissements de la Suprématie Planur, secoua le Stand de Saeward, peut-être même toute l’Immense Étendue de Perenne. Ou, pour autant que Zac en sache, toute la création, à en juger par la force déchaînée qui s’amassait dans les nuages au-dessus d’eux. Les étoiles éclatèrent, incapables de résister à la présence qui descendait.

Zac n’avait jamais vu le Système rassembler autant d’énergie, même de loin. L’accession d’Alvod Jondir à l’Autarchie n’avait pas provoqué une telle scène. Et ce n’était que le début. Un immense tourbillon apparut au-dessus de leurs têtes, mais il ne déversa pas un torrent de châtiments célestes sur les terres. À la place, un objet d’apparence banale descendit de son centre.

C’était un foulard de soie bleu, large de deux mains et long de moins de deux mètres. Il ne portait ni rune ni gravure, mais l’un de ses côtés était couvert d’éclaboussures sombres. Il n’avait rien de particulier à première vue, mais cela signifiait seulement que Zac était trop ignorant pour comprendre ce qui se passait. D’étranges fluctuations ondulaient autour de lui, laissant des cicatrices qui hérissèrent les cheveux de Zac.

Ce n’était pas l’espace qui se déchirait, créant des déchirures spatiales. La réalité elle-même ne pouvait résister à ce morceau de tissu et s’effondrait sous les yeux de Zac. Il sentait même le Dao se tordre, tandis que des vérités éternelles se défaisaient. Pendant ce temps, des fissures couraient sur le sol, et le Stand de Saeward semblait sur le point d’affronter une deuxième calamité.

« D’accord, d’accord ! » cria Sendor, alarmé, tandis qu’une fine fissure apparaissait sur l’un de ses bois. « Emporte-moi cette chose. Tu essaies de tuer ton cher ami ?! »

Zac voulait toujours des réponses. Mais en l’état, il souhaitait bien plus que le Système emporte cette chose. Le foulard était plus terrifiant que n’importe quelle foudre de tribulation. Ce n’était pas une épreuve à surmonter : ce foulard d’apparence anodine contenait l’Armageddon dans ses fils.

Heureusement, le Système ne semblait pas vouloir entrer en guerre contre l’Immense Étendue de Perenne, et le foulard fut aspiré dans le vortex tourbillonnant. L’aura insondable de catastrophe persista quelques secondes, comme un avertissement muet, puis elle s’évanouit avec les nuages.

« Bon sang, quel susceptible », jura Sendor en levant les yeux vers le ciel, reprenant son expression d’ancien déçu. « Il reste trop peu de vieux routiers pour que tu te balades en agitant ces trucs. Et tu sais bien que les autres ont tous une araignée au plafond. Avec qui partageras-tu tes souvenirs si je ne suis plus là ? »

« C’est… » souffla Zac, d’une voix à peine audible. « Qu’est-ce que c’était ? »

« Oh, juste une vieille relique que le Système garde sous la main. L’une de ses sécurités, pour s’assurer que les gens respectent ses règles », répondit Sendor d’un geste agacé, son regard partagé entre plusieurs émotions. « Désolé, gamin, on dirait que je ne peux pas m’en mêler. Le Conseil du Terminus est presque oublié, mais sa volonté et son Karma s’étendent toujours à travers toute la création comme une toile. Ce scénario est loin d’être terminé. »

« Le Conseil du Terminus », murmura Zac.

Ces mots avaient presque valeur d’incantation, et Zac sentit une tempête du destin s’abattre sur lui. Mais la sensation fut interrompue par les nuages qui se retiraient, rassemblés pour un dernier accès de fureur. Le Karma fut effacé et le destin détourné ; les nuages se dispersèrent. Le Système s’en allait, mais il adressa un dernier message à Zac avant de disparaître.

[Méfiez-vous du Terminus.]

Zac n’osa pas répéter ces mots. Son cœur battait encore à tout rompre après cette série d’événements. Mais que se passait-il ? Pourquoi le Système ne voulait-il pas qu’il connaisse la vérité ? Était-il un ennemi ou un ami ? À vrai dire, il avait eu l’impression que le Système l’avait protégé cette fois.

Il semblait trop tôt pour creuser la vérité sur ses origines, mais Zac avait tout de même le sentiment d’avoir avancé de quelques pas. D’abord, Sendor avait confirmé l’existence de l’Empereur du Vide sans que Zac ne le mentionne. Cette révélation indiquait aussi que sa théorie initiale était fausse : Karz n’était pas l’Empereur Sans-Limites. Malgré tout, l’instinct de Zac lui soufflait que les deux étaient liés d’une manière ou d’une autre.

L’Empire Sans-Limites était-il peut-être dirigé par deux personnes, l’une agissant au grand jour et l’autre dans l’ombre ? Cela paraissait tout à fait possible quand il se rappelait le tempérament de Karz dans ses visions de lignée. Ou bien Karz était-il membre de ce « Conseil du Terminus » ? Mais si c’était le cas, pourquoi Zac devait-il s’en méfier ? Étaient-ils la raison pour laquelle l’Histoire semblait avoir presque oublié un cultivateur capable d’améliorer à l’infini ses affinités ?

« Quelle pagaille », marmonna Sendor en faisant glisser un doigt sur son bois, tirant Zac de ses pensées. « C’est tout ce que tu sauras pour le moment. Parfois, des choses effrayantes se mettent à ramper quand on soulève de vieilles pierres. Demande autre chose. »

Zac hocha la tête, remarquant que le bois était déjà entier. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait l’impression que Sendor faisait en partie semblant d’être si bouleversé par l’apparition du foulard. Pourtant, la peur dans ses yeux n’était pas feinte. Zac décida toutefois de laisser la question de côté. Il pourrait démêler ces fils peu à peu, plus tard. Il lui restait encore des avantages à obtenir.

Son regard se posa aussitôt sur l’Anneau spatial de Valsa, dans sa main. Une princesse envoyée en mission importante par une Suprématie devait crouler sous les richesses. Cependant, son expérience avec l’Anneau spatial d’Uona lui faisait craindre d’infuser ne serait-ce qu’un soupçon d’Énergie mentale dans l’Outil spatial. Et si Vastermal Planur l’avait marqué ? Il ne faisait même pas confiance à K’Rav pour s’occuper de cet objet.

Mais s’il y avait quelqu’un capable d’en neutraliser les pièges cachés, c’était bien l’homme devant lui.

« Les Clans impériaux m’ont pris pour cible, et je pense que la clé pour comprendre leurs manigances se trouve dans cet anneau », dit Zac en toussotant. « Avec vos moyens insondables, vous pourriez peut-être m’aider à le déverrouiller ? »

« Bien essayé », répondit Sendor en levant les yeux au ciel. « J’ai l’air d’un profanateur de tombes ? »

Il avait refusé net, mais Zac n’était pas prêt à renoncer. « Les événements qui viennent de se produire dépassaient le cadre de l’épreuve du Seigneur Sendor et ont nui à ma capacité à accumuler du Mana. Alors, que diriez-vous d’un… »

« Je le ferais bien, mais le Système ne me laissera pas distribuer des cadeaux à tout va. Tu as vu comme il est radin. Je dois respecter les règles », l’interrompit l’avatar avec un sourire de toute évidence hypocrite.

« Alors… Il y a deux vestiges dans… »

« Va les chercher toi-même, tu en as la force », dit Sendor d’un ton désinvolte, son enthousiasme manifestement en baisse. « Mais je peux te donner un petit indice à leur sujet. Combine leurs énergies, et tu recevras 25 000 points de Mana. »

Zac maugréa intérieurement contre l’avarice de cet homme, mais refusa de céder. « Vous avez vu comment les impériaux se sont comportés à cause de mon sceau. Ils vont probablement continuer à tricher à l’extérieur. Si vous ne pouvez pas m’aider avec l’anneau, pourriez-vous au moins me laisser garder en mémoire leur identité ? Ou m’apprendre à dissimuler l’aura de mon sceau ? »

« Je suppose que je peux modifier ton sceau pour qu’il ne protège que les secrets de mon royaume », dit Sendor en haussant les épaules. « Peu m’importe que tu t’en prennes aux autres invités une fois parti. Mais un petit gamin comme toi ne peut pas dissimuler les vents du destin que dégagent les Sceaux du Palais impérial de gauche. En revanche, ce réseau à l’intérieur de ton corps trompera même les Autarques. Bien sûr, ça ne marchera que si tu le maintiens actif. »

« Le sceau de Kruta aussi », ajouta vivement Zac. « Il a lui aussi subi cette injustice et mérite de comprendre la menace qui pèse sur lui en partant. »

« D’accord, mais pas un mot de plus, gamin. »

Zac hocha vivement la tête en guise de remerciement. Ça ne réglait pas entièrement le problème, mais c’était déjà un début. Zecia était déjà scellée, alors le réseau de Leandra suffirait pendant la guerre. Il n’avait été découvert dans l’Immense Étendue de Perenne que parce qu’il ne savait même pas qu’il était possible de démasquer ceux qui portaient un sceau. Il n’avait d’ailleurs jamais pris la peine de maintenir le Réseau de Leandra actif dans l’Immense Étendue de Perenne, puisqu’il passait constamment d’une forme à l’autre.

À l’extérieur, il veillait toujours à l’activer avant de quitter sa planète, aussi n’avait-il rien à changer. Et puisque Sendor le laisserait se souvenir du nom et du visage des autres invités, sa situation serait bien meilleure qu’avant. Malgré tout, Zac trouvait que ce n’était pas suffisant. Ce vieux sans scrupules avait laissé une Suprématie comploter contre lui juste parce qu’il était curieux de voir ce qui se passerait. Le nom d’un conseil sur lequel il n’avait aucun moyen d’enquêter, et une petite modification de son sceau : ça ne lui semblait pas être une compensation suffisante.

Malheureusement, Sendor devina ses pensées et agita sa manche en sa direction, agacé. « Gamin, tu ne m’as pas entendu quand je parlais avec Vastermal ? Il ne faut pas être trop gourmand. Aïe, je dois me retirer en méditation. À quoi pensait le Système en introduisant cette chose de mauvais augure dans mon corps ? »

Sendor disparut avant même d’avoir terminé sa phrase, empêchant Zac de lui demander autre chose. Mais sa voix résonna de nouveau une seconde plus tard. « Oh, si tu veux ramasser cette chose, tu ferais mieux de te dépêcher. Les autres gamins vont bientôt la sentir. »

Zac allait demander de quoi parlait Sendor, mais sa vision se déplaça. Son champ de vision s’étira depuis les portes du château, traversa le champ de bataille désormais désert et atteignit le voile isolant où il avait affronté Valsa la première fois. Là, il aperçut une douzaine de cadavres gisant parmi les herbes desséchées. Il y avait aussi la profonde fissure créée par[le Jugement d’Arcadie], d’où avait émergé un sceau flottant qui libérait des ondulations de vérité de plus en plus puissantes.

Un sceau de cour extérieure.