Répercussions

Zac haletait en contemplant le cadavre de Valsa — ou plutôt l’amas de lumière qui commençait à se dissiper. Ses mains tremblaient sous l’effort tandis qu’il réprimait de force les vrilles d’Oubli qui s’agitaient dans son corps. Ses voies étaient déchiquetées et au bord de l’effondrement. Pourtant, il était grisé, au point de ne pas se soucier des conséquences possibles d’avoir tué une princesse issue des anciens clans impériaux.

Ça avait vraiment marché. Zac se souvint de la première fois où il avait imaginé ce qu’il venait d’accomplir, à l’époque où il expérimentait encore les « éclairs bruns ». Il voulait canaliser les pouvoirs interdits des Vestiges dans ses compétences et en faire des vecteurs de cette ancienne folie et de cette destruction.

Sa[Marque d’Origine]et sa[Sphère d’Annihilation]étaient, au fond, les formes les plus rudimentaires du contrôle de l’énergie. De simples masses brutes d’énergie instable qu’il devait projeter sur son ennemi au corps à corps. Elles demandaient du temps à charger, et il devenait de plus en plus difficile de porter un coup. Le Moule de Dao s’était révélé être la clé.

Au lieu de canaliser son Dao et l’énergie d’Oubli dans ses épaules, il les avait entassés dans son Moule inexorable. Grâce à ses voies complexes, l’Oubli et le Conflit avaient fusionné en quelque chose d’assez stable pour imprégner brièvement le[Tranchant de la Nature]. Le résultat avait été stupéfiant, bien au-delà de ce qu’un Cultivateur de rang E aurait dû être capable de manier.

La lame d’Annihilation avait détruit toutes les défenses que la princesse avait dressées. Son épée de qualité suprême avait été tranchée en morceaux, et les barrières s’étaient brisées au moindre contact. Ses Insignes de guerre, déjà endommagés, s’étaient révélés totalement incapables d’arrêter la lame. Zac avait même vu son regard se vider, preuve que la compétence était parvenue à effacer ses pensées en plein combat.

À elle seule, cette capacité était terrifiante et pouvait renverser le cours de presque n’importe quel affrontement. Impossible de se permettre la moindre distraction quand on avançait sur le fil d’un combat à mort. Elle avait vite réussi à reprendre ses esprits et à briser un cinquième joyau de sa couronne, mais sa réaction avait tardé. La gemme l’avait transformée en traînée lumineuse pour l’emporter loin de là, mais le tranchant de l’Annihilation lui avait creusé un trou de néant en plein corps.

Cela avait suffi à mettre fin au combat : l’énorme afflux d’Énergie meurtrière et de Mana l’avait confirmé. Elle devait être bel et bien morte, à moins que les Suprématies de la Dynastie Planur ne décident de ramener son âme du cycle des réincarnations. Si tant est que ce fût possible, vu l’endroit où elle était morte.

Zac avait appris depuis longtemps qu’il était possible de remonter le temps et de ramener des Cultivateurs d’entre les morts. C’était une raison fréquente pour eux de viser les sommets. Mais cela allait à l’encontre de l’ordre naturel, et même les Suprématies devaient en payer le prix. De plus, cette pratique comportait de nombreuses limites. Le lieu et les circonstances de la mort d’un Cultivateur jouaient un rôle important. Avoir tué Valsa avec l’Oubli compliquerait probablement les choses, et le fait que cela se soit produit au cœur de l’Immense Étendue de Perenne ne ferait qu’aggraver la situation.

Le combat avait duré moins d’une seconde, mais il lui avait coûté encore plus cher que le précédent. Les effets de la[Graine de chêne Rageroot]avaient été presque entièrement effacés par la canalisation de l’Oubli, mais ce n’était pas le vrai problème. Zac soupira en contemplant les fissures qui parcouraient son Moule de Dao. Il lui faudrait sans doute plus d’un an pour réparer les dégâts ; il n’était tout simplement pas assez solide pour résister à l’énergie d’Oubli.

Il n’avait jamais eu l’intention de canaliser l’Oubli à travers ses deux Moules de Dao. Du moins, pas avant un avenir hypothétique où ses Daos auraient évolué naturellement de la Vie et de la Mort pures vers la Création et l’Oubli. Il avait envisagé d’ajouter manuellement de nouvelles voies d’Énergie mentale aux deux autoroutes énergétiques issues des vestiges de la[Frappe cyclique], en s’inspirant des Moules de Dao. Il espérait qu’une telle installation lui permettrait de maîtriser pleinement, au moins, l’énergie raffinée de Création et l’énergie raffinée d’Oubli.

Mais il n’avait même pas encore commencé ce projet. Et ce test préliminaire indiquait que les voies créées avec son Énergie mentale n’étaient toujours pas assez solides pour canaliser les Vestiges sans subir de dégâts.

La bonne nouvelle, c’était que le Moule de Dao ne s’était pas complètement effondré. Il pouvait même réussir à mettre au point quelque chose capable de résister aux Vestiges plus tôt que prévu. Il trouverait peut-être des trésors ou des outils pour renforcer ses moules et leur permettre de tenir quelques secondes de plus. Et même si ce n’était pas le cas, il disposait au moins d’un nouvel atout si sa vie était en jeu. Endommager ses moules valait bien mieux que se faire trancher en deux.

Les possibilités révélées par cette expérience firent battre le cœur de Zac, mais il se força à se concentrer. Ses nouvelles blessures n’étaient pas graves, mais Kruta n’avait toujours pas repris connaissance et perdait encore beaucoup de sang. Ils se trouvaient toujours au milieu d’une Zone rouge, et Zac n’avait aucune idée de ce qui allait se passer maintenant que l’ascension de Saeward avait échoué. Il ne serait pas étonné que des dizaines de personnes se précipitent vers eux, maintenant que les marionnettes et les Âmes héroïques avaient disparu.

Mais ces préoccupations furent soudain balayées par une prise de conscience alarmante : le danger qui le menaçait toujours n’avait pas disparu. Au contraire, cette sensation empirait rapidement, comme si l’épée de Damoclès s’abattait enfin. Un grondement dans le ciel fit chavirer le cœur de Zac, et les trésors de Valsa volèrent dans ses mains tandis qu’il fonçait vers Kruta.

Tout en courant, Zac jeta un coup d’œil au ciel et ne put retenir un juron. Les étoiles se remettaient enfin à bouger, mais nul besoin d’être un génie pour comprendre que ce n’était pas bon signe. Elles ne formaient plus l’Édit de Franchise. Elles avaient dessiné un visage gigantesque, qui fixait le Stand de Saeward. Ni Zac ni le royaume ne pourraient supporter son attention.

La situation échappait rapidement à tout contrôle. Zac avait l’impression que les lois de l’univers se défaisaient. Le monde trembla, et son esprit s’obscurcit lorsque son Sens du danger submergea ses facultés mentales. Il ne lui disait pas de fuir ou de se cacher. En substance, il lui annonçait que tout était fini et tentait d’émousser son esprit à vif face à sa mort imminente.

La pression monta, et Zac ne put même pas cligner des yeux lorsque le château se désintégra. Puis le sol sous ses pieds. Zac trembla en voyant un monde entier s’éteindre. Ce n’était ni l’Annihilation ni l’Oubli. Cela ressemblait à un rejet. Le visage dans le ciel désapprouvait ce monde, alors ce monde n’existerait tout simplement plus.

Lui et Kruta étaient encore en vie uniquement grâce à une barrière translucide qui venait d’apparaître autour d’eux. Bientôt, il ne resta plus rien. On ne pouvait même pas parler de Vide ; Zac avait plutôt l’impression d’avoir été expulsé des limites de la réalité. Son esprit tournait au ralenti, incapable d’imaginer une échappatoire. Il se contenta d’observer, hébété, le terme de son chemin tandis que la barrière translucide commençait à s’effilocher.

Valsa avait-elle ressenti la même chose en contemplant le tranchant de l’Annihilation qui s’abattait sur elle ?

Un soupir parcourut l’infini du néant, et le temps remonta à rebours. Les terres désintégrées se reformèrent, et le château se dressa autour de lui. Même la marionnette et le réseau de Saeward retrouvèrent leur état intact, comme s’il n’avait jamais subi le Châtiment céleste quelques instants plus tôt.

La seule preuve que les événements des dernières minutes avaient été réels, c’était la couronne brisée de Valsa et ses Anneaux spatiaux qu’il tenait toujours. L’Énergie meurtrière était également restée dans son corps, même si elle était réprimée, tout comme lui. Et le visage gigantesque dans le ciel était toujours là, les sourcils froncés.

Une force capable de détruire un monde obscurcissait les cieux, mais cette fois, Zac ne ressentait rien. En fait, la pression qui pesait sur lui avait complètement disparu, grâce au bouclier qui l’entourait et s’était considérablement renforcé. Zac commençait à comprendre ce qui se passait, et une voix puissante, qui perça le grondement du ciel, le lui confirma bientôt.

« J’ai fermé les yeux quand tu as autorisé l’invocation d’une marque dans mon domaine. Mais cela, je ne peux le tolérer. »

La voix était calme, tout comme la pression qui montait, et son aura de rejet n’était même pas une gêne mineure. Plus surprenant encore, elle venait de juste à côté de lui. Zac se retourna et aperçut un homme à quelques mètres de là. Il n’avait pas senti sa présence. Il était simplement là.

L’homme ne semblait pas beaucoup plus âgé que Zac, mais il émanait de lui une antiquité palpable — plus profonde encore que celle de sa lignée. Son maintien et son aura dégageaient une transcendance sans égale, comme s’il avait entièrement rompu tout lien avec les émotions et les désirs des mortels. Il se tenait au-delà des vicissitudes du temps et rayonnait d’une stabilité inépuisable. Parmi tous ceux que Zac avait rencontrés, aucun n’incarnait aussi parfaitement l’image d’un Cultivateur immortel.

Son apparence était plus elfique qu’humaine, mais sa peau tirait sur le bleu pâle. Il portait une simple robe blanche aux manches larges, dont l’absence de détails et de runes ne faisait que souligner le raffinement. Ses yeux ressemblaient à un vaste ciel étoilé, et Zac ne pouvait les fixer longtemps sans sentir son âme aspirée vers eux.

Zac reporta rapidement son regard sur les bois de sa tête, mais les pulsations de puissance qu’ils dégageaient faillirent lui briser l’esprit. Il parvint tout juste à remarquer que l’un des bois comptait neuf pointes et l’autre huit, avant de devoir détourner les yeux. Chacun portait des motifs formés naturellement, qui touchaient au cœur du Dao. On aurait dit que l’homme portait une couronne faite des Cieux eux-mêmes.

C’était trop. Les Daos qui scellaient la Graine dimensionnelle au cœur de la Base de recherche étaient déjà accablants, mais ici, c’était infiniment pire. Le déferlement du Dao étouffa aussitôt les cris de danger. Détourner le regard ou s’accrocher à son Soi du Vide ne suffisait pas, et Zac sentit sa voie submergée et érodée par une vérité bien plus puissante.

Mais tout comme le monde effacé s’était reformé, l’esprit de Zac se rétablit. Soudain, l’homme à côté de lui ne lui parut plus si terrible. Il n’émettait pas la moindre parcelle de Dao ou d’aura, et on aurait presque dit que les sensations écrasantes qu’il venait d’éprouver n’étaient qu’une illusion. Mais en était-ce vraiment une ? Le cœur de Zac se serra et son esprit s’emballa. Venait-il de mourir avant d’être reconstitué ? Il n’avait aucun moyen de le savoir, et n’eut pas le temps de se remettre de la situation : le visage dans le ciel prit la parole.

La voix de l’elfe avait été calme et posée, mais celle de la constellation ressemblait au choc des étoiles et aux mondes broyés en poussière. C’était une force de la nature plutôt qu’une voix, et pourtant, elle formait des mots. Zac comprit que le monde se serait de nouveau effondré sans la protection du nouveau venu. Pire encore, ce que disait le visage était plus terrifiant que la manière dont il le disait.

« Quelqu’un a tué ma fille. »

Zac était parti du principe qu’un homme comme le Seigneur Engo aidait la Dynastie Planur à accomplir ses objectifs dans l’Immense Étendue de Perenne. Mais leur conversation laissait entendre qu’il se trompait, ou du moins que ce n’était pas toute la vérité. Le visage, tout comme l’Édit, appartenait à un étranger plutôt qu’à un disciple de l’Immense Étendue de Perenne.

Aucun Autarque n’aurait pu, ni même osé, forcer son entrée dans l’Immense Étendue de Perenne. Il avait affaire à une Suprématie du Premier Ciel.

« C’est exact », répondit l’homme à côté de Zac, sans que son visage ne trahisse la moindre émotion lorsque la pression céleste s’intensifia.

« Les fils sont obscurcis et la ligne temporelle est scellée, gronda le ciel. Tu m’empêches de découvrir la vérité. Daoïste Sendor, romps-tu le pacte de non-ingérence ? »

« Je protège précisément la neutralité de mon royaume », répliqua l’homme à côté de Zac, confirmant ainsi son identité.

Le visage l’avait appelé Sendor, mais c’était l’Immense Étendue de Perenne en personne. Zac l’avait soupçonné dès son apparition soudaine et sa capacité à inverser la destruction d’un monde entier, mais il était aussi possible qu’il eût envoyé l’un de ses disciples.

« Toi et ta fille avez amené le conflit du Cinquième Pilier jusque sur le pas de ma porte. J’ai accepté, car il est inévitable que les luttes extérieures finissent par atteindre les Galeries cosmiques. Mais tu es allé jusqu’à supplanter les Cieux dans mon domaine ! poursuivit Sendor, une pointe d’acier dans la voix. Ta progéniture a tenté sa chance, allant jusqu’à invoquer ton Édit pour parvenir à ses fins. Elle a échoué et y a laissé la vie. »

« Impossible ! » rugit le ciel, et le monde vacilla comme une bougie dans le vent.

« La cupidité a toujours causé la perte des tiens », soupira Sendor en stabilisant le Stand de Saeward.

Sa voix trahissait une forme d’impuissance, comme celle d’un ancien qui assistait aux erreurs des jeunes générations sans parvenir à leur faire entendre raison.

« La génération de ton arrière-grand-père a ignoré mes avertissements lorsqu’elle a découvert le Mausolée scellé, et les conséquences vous ont coûté six Suprématies. Le Septième Ciel a déjà un Porte-Flammes. En convoiter un deuxième, c’était tenter le destin. »

Un grondement de mépris traversa le monde, mais le visage ne chercha pas à contester ses propos. Zac écouta la conversation en silence, gravant chaque mot dans sa mémoire. On aurait même dit que l’Immense Étendue de Perenne lui fournissait délibérément des informations précieuses. Il n’avait jamais entendu parler du Mausolée scellé, mais se jura intérieurement de ne jamais s’y rendre.

Zac n’était pas trop surpris que les familles impériales aient réussi à s’emparer d’un sceau, voire à obtenir une place de Porte-Flammes. Elles devaient disposer de nombreuses informations internes, et leurs ressources étaient colossales. En revanche, apprendre qu’il s’agissait du Septième Ciel était une nouveauté. Le problème, c’était de savoir s’il se souviendrait de ce détail après avoir quitté l’Immense Étendue de Perenne, ou s’il serait scellé avec ses souvenirs de Valsa.

« Le conflit autour du Pilier ne peut pas continuer à souiller la Galerie, poursuivit Sendor. Je ne punirai pas les jeunes et ne leur interdirai pas d’entrer dans les prochaines galeries. Ils ne sont que des outils dans une lutte plus vaste. En revanche, je scellerai les répercussions du Sceau du Palais impérial de gauche dans mon domaine. Il vous faudra poursuivre ce conflit à l’extérieur. »

« Très bien, concéda le ciel après une brève pause. Laisse-moi récupérer ma fille, et nous oublierons cette affaire. »

Le cœur de Zac se serra en entendant cette demande. La Suprématie Planur voulait l’âme de Valsa. Quelques instants plus tôt, Zac avait été plutôt sûr que ses secrets étaient à l’abri. Mais après ce qu’il venait de voir et avec ce danger qui le menaçait toujours, il n’en était plus certain. Les impériaux pourraient-ils déduire son identité si Valsa revenait ?

Pire encore, Sendor ne refusa pas tout de suite. Il hocha lentement la tête tandis qu’une mystérieuse ondulation se propageait dans le royaume. Zac tenta de supplier l’Immense Étendue de Perenne de changer d’avis, mais quelque chose l’empêcha de parler ou d’envoyer un message mental. Puis le ciel trembla, et une colère sans bornes s’abattit sur eux.

« Toi ! » Un rugissement furieux résonna dans l’univers, mais Sendor brisa le ciel d’un revers de manche.

« Espèce de salaud. Ça t’apprendra à faire des histoires dans mon corps », ricana Sendor, dont l’attitude venait de changer du tout au tout.

Le visage dans le ciel se dispersa, et Zac fut enfin débarrassé de cette menace qui le poursuivait depuis des semaines. Il observa pensivement les étoiles reprendre leur disposition habituelle. Était-ce donc ça, la clé ? Une Suprématie avait participé au complot visant à le tuer. De tels êtres provoquaient de puissantes ondulations dans le Fleuve du Destin, ce qui pouvait expliquer pourquoi son Sens du danger s’était déclenché des semaines à l’avance.

Le regard de Zac se posa bientôt de nouveau sur l’avatar du royaume où il se trouvait, et son cœur se mit à battre plus fort lorsqu’il comprit que l’homme le regardait aussi.

« Merci », dit Zac, après avoir compris qu’il pouvait de nouveau parler. « Euh, qu’est-ce que… »

« Vastermal Planur voulait ressusciter sa fille. Sauf qu’il se fichait de sa vie. Il n’a extrait que ses souvenirs, sacrifiant son âme et son corps pour contourner mes règles. Il voulait sans doute connaître l’identité de toi et des autres porteurs de sceau qu’elle avait démasqués », expliqua Sendor avec un sourire malicieux.

« Malheureusement pour ce petit morveux arrogant, j’ai manipulé le cours du temps et je l’ai poussé à extraire les souvenirs datant de six ans. Bien avant que tu ne passes mon épreuve. Résultat : il n’a rien appris d’utile, mais il doit quand même subir le contrecoup cosmique. Ces sauterelles s’imaginent qu’elles peuvent me berner ? J’étais déjà ancien à l’époque où leurs clans n’étaient que des familles insignifiantes. »

Zac avait du mal à croire ce qu’il entendait. D’abord, on aurait dit que l’Immense Étendue de Perenne était encore plus ancienne que l’Empire Sans-Limites et le Système lui-même. Zac ne pouvait même pas commencer à concevoir depuis combien de temps Sendor existait. Cela dépassait de loin la longévité presque inépuisable des Suprématies elles-mêmes.

Mais pourquoi avait-il l’air d’un gamin qui venait de réussir un mauvais tour ? Cela n’avait rien à voir avec l’aura transcendante qu’il dégageait auparavant. Plus Zac rencontrait de vieux monstres, plus il avait l’impression qu’ils avaient tous une case en moins. Il n’en restait pas moins que Sendor lui avait non seulement sauvé la vie, mais avait aussi provoqué une puissante Suprématie pour protéger son identité.

Mais la question demeurait : pourquoi l’avatar le regardait-il d’un air aussi inquiétant ?