Chapitre 1 035
Le ciel se déchaîna et le monde se remplit d’une lumière violette intense, presque rouge sang. Les éclairs de la Foudre de Tribulation se reflétaient dans les yeux de la marionnette, et Zac sentit quelque chose s’éveiller en elle.
La tribulation était bien plus violente que celle qu’il avait lui-même affrontée. Les cheveux de Zac se dressèrent lorsqu’il sentit l’énergie sans limites contenue dans les arcs électriques qui s’amassaient au-dessus de sa tête. Même un éclair perdu aurait pu le mutiler, voire le tuer, et il se tenait beaucoup trop près de la marionnette pour être rassuré.
Heureusement, la marionnette — ou plutôt Saeward — était trop occupée à se préparer à sa tribulation pour s’intéresser aux deux intrus postés au bord de l’atrium. Elle rappelait à elle toute l’énergie de la Zone rouge, et le cyclone de ressentiment s’était condensé en une barrière dense autour d’elle. Une barrière pleine d’imperfections.
Zac comprit enfin à quoi avait servi leur sabotage précédent. La barrière comptait plus d’une douzaine de petits trous, correspondant au nombre et à l’emplacement des attaques qu’il avait lancées plus tôt. De plus, une brèche plus large s’ouvrait dans le bouclier, sans doute parce que la tribulation avait été invoquée avant que le réseau ait eu le temps de se former complètement.
Une barrière n’était jamais plus solide que son point le plus faible. Et si les brèches se comblaient grâce aux quantités presque infinies d’énergie présentes dans l’atrium ? Et alors ? Ces sections s’effondreraient tout de même sous les éclairs de tribulation. Zac devina qu’il avait par accident rendu la percée de Saeward bien plus périlleuse. Et s’il s’en rendait compte ?
Zac essaya de bouger, mais la pression était écrasante. [Zone du Vide] ne lui fut d’aucune utilité non plus. La zone de nullification fut déchirée, et une partie de cette colère sans bornes se tourna un instant vers lui avant de revenir à la marionnette. Zac eut l’impression de frôler la mort. Les Cieux étaient-ils offensés qu’il tente de débarrasser une région de tout Dao ?
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Zac entre ses dents serrées, en se tournant péniblement vers Kruta, qui se retrouvait lui aussi plaqué contre le mur.
Le barbare n’avait pourtant pas l’air très inquiet, ce qui apaisa un peu les appréhensions de Zac.
« Ça ne va pas, dit Kruta d’une voix rauque. La tribulation est loin d’être ce qu’elle devrait être. »
Zac comprit ce que voulait dire Kruta. Les éclairs crépitants étaient terrifiants, mais il n’était qu’un cultivateur de rang E. Il avait vu quelques exemples de la puissance d’un Monarque, et cette lumière était loin d’atteindre un tel niveau. L’Immense Étendue de Perenne bloquait-elle les anciens Cieux ? Ou avait-elle d’une manière ou d’une autre modifié la tribulation pour créer une épreuve mieux adaptée à ses invités ?
« On devrait s’en sortir tant qu’on ne fait pas de bêtises », ajouta Kruta en lançant à Zac un regard appuyé. « Ne cherche pas à perturber la tribulation. Elle ne vise que la marionnette. Saeward ne défend pas son Dao ; il devrait donc s’agir d’une tribulation à deux cycles, qui cible son Monde intérieur. Les retombées ne devraient pas nous atteindre. Mais si on intervient, on sera entraînés dans la tribulation. »
« Et si la marionnette s’en prend à nous ? répliqua Zac. Elle m’a arraché un bras d’un simple geste. »
« Eh bien… » Kruta toussa, puis eut un sourire impuissant. « Le voyage de chacun doit bien se terminer d’une façon ou d’une autre. »
« C’est juste… » commença Zac, mais ses paroles furent interrompues par un grondement assourdissant tandis que le monde virait au violet.
Un cri d’alarme l’avertit sans équivoque qu’ils n’étaient pas aussi en sécurité que Kruta le prétendait. Il activa aussitôt [Égide empyréenne]. Une lueur dorée les enveloppa tous les deux, et Zac fut soulagé de sentir que les cinq piliers étaient apparus à l’extérieur de l’atrium. Kruta renforça leur défense en invoquant un rempart d’os, qui se dressa devant eux juste à temps pour encaisser une onde de choc phénoménale, saturée de conflit et de ressentiment.
Le mur d’os fut rapidement pulvérisé, mais il avait absorbé la majeure partie de la déflagration initiale. Zac et Kruta ne subirent que quelques lacérations dues au Dao condensé, mais Zac les remarqua à peine, les yeux rivés sur la scène devant lui. Un pilier de foudre compact semblait figé dans les airs, coupant son champ de vision en deux. Il renfermait une énergie sans limites et cette volonté punitive venue des temps anciens.
Le pilier de foudre n’atteignait pas tout à fait le sol. Il s’arrêtait juste au-dessus de la tête de Saeward, là où tourbillonnait un portail d’acier. Le regarder oppressait Zac ; l’énergie débordante de l’atrium lui semblait n’être qu’une petite chandelle face au soleil brûlant qui se cachait derrière.
« Cette porte mène au Monde intérieur de Saeward, murmura Kruta. Son aura est étrange, comme celle de la tribulation, mais d’après les indices, il a déjà dû entrer dans le stade intermédiaire. »
« Alors, pourquoi cette tribulation ? chuchota Zac.
— Sans doute à cause de la façon dont il tente de percer », commenta Kruta. « Il ne s’y prend pas très bien. Il n’a même pas réussi à empêcher le premier éclair de franchir ses défenses. Ses fondations sont-elles si solides qu’il veut raffiner son monde ? »
Zac n’en était pas certain. Il avait entendu parler des tribulations des Monarques. Elles ne différaient pas beaucoup des précédentes, sauf que c’était principalement le Monde intérieur qui était visé. Comme pour les autres tribulations, on pouvait se cacher des Cieux ou les défier. En affrontant de plein fouet les éclairs de tribulation, on pouvait tempérer et étendre son Monde intérieur. Bien sûr, c’était extrêmement dangereux.
Seuls les rejetons les plus audacieux et les plus puissants oseraient tenter une telle chose. Quelqu’un qui avait choisi une méthode aussi cruelle et désespérée pour progresser avait peu de chances d’avoir de solides fondations. Le regard de Zac passa de la barrière détruite aux éclats brisés de l’estrade effondrée, empreint de méfiance.
La Foudre de Tribulation était tombée à l’instant même où l’estrade s’était écroulée. Zac avait déjà deviné qu’il avait ruiné la défense extérieure de Saeward contre les éclairs de tribulation. Avait-il également détruit sa méthode pour retarder et affaiblir le châtiment ? Pas étonnant qu’il soit en si mauvaise posture.
Le premier éclair se dissipa, mais son image resta gravée dans la vision de Zac. De la fumée s’élevait de la marionnette, et ses vêtements gravés de motifs n’étaient plus que lambeaux. Ce qui se passait dans le Monde intérieur de Saeward devait être encore plus chaotique. Zac sentait que la foudre qui s’y trouvait faiblissait, et la barrière se reconstitua rapidement.
Mais les Cieux s’étaient déjà regroupés.
Une deuxième déflagration suivit la première, avec une force encore plus grande. Un fracas retentit près de Zac, qui tressaillit en voyant un morceau de l’estrade s’écraser à peine à côté de lui. Kruta avait raison : les éclairs ne les atteignaient pas. Bien sûr, la puissance des frappes suffisait déjà à poser problème. Mais en voyant Saeward, Zac devina qu’ils n’auraient pas à tenir bien longtemps.
Le vêtement protecteur avait été réduit en cendres, et des fissures crépitantes couvraient la marionnette en dessous. L’un de ses bras avait disparu, et la spiritualité qu’elle contenait semblait sur le point de s’effondrer. La deuxième déflagration l’avait plaquée au sol ; elle semblait prête à jeter l’éponge. Pourtant, elle se remit debout pour affronter la prochaine tribulation. Elle n’eut pas à attendre longtemps.
Le monde trembla lorsqu’un éclair deux fois plus gros que les précédents engloutit Saeward tout entier. Zac ne vit rien, mais sentit une puissante réticence émaner de l’intérieur. Saeward ne parvenait pas à tenir bon, mais il ne pouvait pas non plus lâcher prise. Bien sûr, les Cieux se moquaient de la volonté et des opinions des cultivateurs. Un grondement profond résonna au plus profond de l’âme de Zac. Peu après, la lumière s’évanouit, révélant la marionnette entièrement carbonisée, étendue sur le sol.
Ses cheveux noirs avaient disparu, et l’alliage violet était devenu noir et marbré ; il dégageait encore de la fumée. Il ne restait pas la moindre trace de spiritualité dans la marionnette, ni même dans le sol alentour. On aurait presque dit que les Cieux avaient créé une [Zone du Vide] permanente. Seuls quelques arcs électriques persistaient, et les nuages commencèrent à se disperser.
Zac soupira devant ce paysage désolé. Il n’éprouvait aucune pitié pour Saeward. Au contraire, il était heureux d’avoir joué un rôle important dans sa chute. Mais sa mort lui rappelait crûment les enjeux lorsqu’on défiait les Cieux. C’était d’autant plus vrai pour quelqu’un comme lui, qui devrait subir les éclairs de tribulation à chaque étape de son parcours.
« Ouf », souffla Kruta en avalant une pilule de soin. « Trois sur six. Merci aux ancêtres, il n’a pas réussi à atteindre le deuxième cycle. Ces déflagrations auraient été difficiles à encaisser. »
« Ouais », marmonna Zac en regardant les arcs électriques s’estomper.
« Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda Kruta, mais Zac ne répondit pas.
Il s’élança plutôt vers l’avant et s’arrêta à quelques mètres de la marionnette effondrée. Même à cette distance, aucun signe de vie n’était perceptible, mais Zac n’osa pas s’attarder. De son bras valide, il saisit quelques arcs électriques, puis revint aussitôt sur ses pas. La Foudre de Tribulation ne sembla pas s’en soucier ; elle poursuivit volontiers sa mission d’extermination. Malheureusement pour elle, elle avait trouvé son adversaire dans le [Cœur du Vide].
S’il s’était agi des principaux éclairs, Zac n’aurait pas osé. Mais quelques étincelles persistantes, maintenant que les Cieux étaient partis ? Il aurait fallu être fou pour ne pas en laisser son Nœud caché en avaler quelques-unes.
« Tu voles de la Foudre de Tribulation ? » demanda Kruta, les yeux écarquillés.
« Elle est plutôt efficace pour se tempérer », acquiesça Zac.
Kruta allait répondre, mais leurs regards à tous deux se braquèrent soudain sur le couloir.
« Elle est là. »
« Bon sang, elle m’a eu ! jura Kruta. Elle a effacé la marque de suivi au dernier moment. »
Le cœur de Zac battit à tout rompre, et il pressa l’Énergie de Création de son corps pour se faire pousser un autre bras. Cela lui coûta une bonne part de son espérance de vie, mais il ne pouvait pas se retenir à ce moment-là. Qu’avait donc son aura ? S’il y avait une chose dont Zac était sûr, c’était bien de sa capacité à récupérer. Pourtant, Valsa semblait d’une manière ou d’une autre plus forte que lors de leur combat.
À vrai dire, Zac avait cru que l’assurance de Valsa venait de sa capacité à maîtriser les Âmes héroïques. Cela aurait expliqué qu’elle ait pu traverser le champ de bataille et qu’elle ait osé attaquer sans ses subordonnés. Mais Kruta avait une technique qui aurait immobilisé les Âmes héroïques une seconde — assez pour retourner la situation contre Valsa et en finir d’un seul coup.
Zac s’était senti encore plus confiant après avoir vu Saeward absorber toute cette énergie du champ de bataille. Sans le Réseau de guerre de Valsa et avec Kruta qui se battait pour de bon, il avait cru qu’ils pourraient mener leur mission à bien. Ils avaient fait une erreur de calcul monumentale. L’assurance de Valsa ne venait pas d’une aide extérieure, mais de sa propre puissance.
La princesse chargea le château avec la force et l’élan d’une Bête primordiale. Ce serait déjà une chance s’ils résistaient à sa première salve. Avait-elle brisé une autre gemme de sa couronne ? Ou activé un autre trésor de frénésie ? Si c’était le cas, elle risquait vraiment tout. Même Zac avait du mal à utiliser deux objets de ce genre à la suite, et sa constitution était d’une robustesse exceptionnelle.
Il n’avait pas le temps. Zac serra les dents et activa les compétences à sa disposition : [Bois ancestraux] et [Édit primordial]. Malheureusement, [Croisade arcadienne] et le [Jugement d’Arcadie] étaient toujours en recharge, et Zac savait qu’ils étaient en difficulté. Il ne s’était pas attendu à se retrouver pris dans une tribulation et n’était pas prêt à l’affronter de front.
« Tu peux me faire gagner quelques secondes ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
Kruta prit un air grave, acquiesça et se précipita vers l’entrée du couloir. Le portail avait déjà été arraché de ses gonds, et le réseau tracé au sol avait perdu de son éclat. Valsa venait de franchir les portes extérieures, et son aura brillait comme un phare aux sens de Zac. Heureusement, elle était seule, mais aucune Âme héroïque ne se trouvait sur son chemin pour la ralentir.
Kruta ne perdit pas une seconde et planta ses deux épées dans le sol. Le château trembla tandis qu’une tempête de lames jaillissait des rochers, transformant le long couloir en un piège mortel. On aurait dit la gueule d’une Bête primordiale, hérissée de rangées et de rangées de dents. Ensemble, elles formaient un puissant domaine ; même Zac aurait dû s’avancer avec prudence dans cet endroit.
Quelques Arbres ancestraux empêchèrent Valsa de simplement bondir par-dessus, et le Réseau d’épées se mêla aux lianes féroces de l’[Édit primordial]. Peu d’invités auraient pu traverser le couloir sans y laisser des plumes, mais Zac savait que cela ne suffirait pas à tenir Valsa à distance. Il lui fallait seulement un peu de temps.
Zac déploya un Réseau d’illusion isolant près de la sortie avant de passer à la deuxième partie de son plan. Des filaments de néant commencèrent à jaillir de ses Spirales de Dao : l’Énergie d’Oubli purifiée, extraite des vestiges de la prison. Même ainsi, Zac n’était pas très rassuré. Depuis le début, il comptait sur son dernier atout pour s’occuper de Valsa, mais il n’avait pas prévu un tel écart de puissance.
Il allait devoir improviser.
Zac n’eut même pas le temps de commencer qu’un flot de lumière jaillit de la porte. C’était comme un bloc compact de destruction qui traça une ligne droite à travers l’atrium, engloutissant même la marionnette avant de s’arrêter contre le mur opposé, à plusieurs centaines de mètres de là. La puissance écrasante du rayon faillit déstabiliser les compétences de Zac, mais il parvint de justesse à en maintenir les effets.
Un rugissement profond retentit dans le rayon, et Kruta, couvert de sang, en sortit en rampant sous la protection de son ancêtre. Il ne réussit qu’à adresser à Zac un regard désolé avant de perdre connaissance dans une mare de sang. Son idée était tombée à l’eau. Zac n’avait même pas commencé à former une [Sphère d’Annihilation] qu’il entendait déjà les pas de Valsa dans le couloir. Elle n’avait pas l’intention de lui laisser une seconde de plus pour se préparer.
À court de solutions, Zac sortit une grosse graine et se la fourra dans la bouche. C’était une [Graine de chêne Rageroot] qu’il avait récoltée peu avant de partir pour l’Immense Étendue de Perenne. Comme la plupart des suzerains locaux de la Terre, le chêne Rageroot était déjà passé au rang D. Il n’était pas encore tout à fait prêt à produire de nouvelles graines, mais un réseau lui avait permis d’en extraire une à moitié mûre : un puissant trésor de frénésie pseudo-rang D.
Malheureusement, elle était loin d’égaler la [Croisade arcadienne], et son effet restait limité, vu à quel point son corps était déjà épuisé. Il devrait s’en contenter. Aussitôt, des envies délirantes de sang et de gloire l’envahirent, mais son Cœur du Vide lui permit de garder l’esprit clair. Pourtant, une inspiration soudaine naquit de ces sommets d’arrogance, et il ne parvint pas à s’en défaire.
Les rugissements primordiaux de la [Morsure de Verun] cédèrent la place au râle abyssal de la [Mort noire]. Une feuille fractale apparut devant la lame de la hache, et Zac l’abattit sur Valsa dès qu’elle surgit au détour du couloir.
Valsa ricana, et son armure flamboya d’une puissance impériale tandis que son épée se levait pour parer l’attaque. Au même instant, elle pointa sa main libre vers la poitrine de Zac, qui sentit qu’elle canalisait assez d’énergie pour percer le ciel. Il s’en moquait. Les yeux brillants de folie, il redirigea les Flux de Dao et l’énergie d’Oubli vers son Moule de Dao.
Tout ou rien.
Les vents de la victoire la poussaient en avant tandis qu’elle courait dans le couloir en ruines, et Valsa sentait presque son Fleuve du Destin s’élargir à mesure qu’elle approchait de la porte. Son pari avait réussi ; il était temps de récolter ses gains. Elle insuffla davantage d’énergie dans la [Lance du Jugement], jetant un coup d’œil à la signature énergétique à gauche de l’entrée, mais veilla à ne pas en faire trop. Le [Réseau du Destin transplané] fonctionnerait sur un cadavre, mais son effet serait limité.
Mutilé, mais vivant : voilà ce qu’il lui fallait.
Personne ne pourrait prétendre qu’elle ne lui avait pas laissé sa chance. Ce salaud aurait pu tenter de s’échapper dès qu’il avait senti Valsa approcher. L’Empire des morts-vivants lui avait forcément fourni un moyen de s’enfuir. Ces choses comportaient des risques, mais cela aurait toujours mieux valu que de rester dans cette cage à attendre la mort. S’il avait réussi, alors Valsa aurait véritablement perdu.
Elle aurait peut-être pu trouver quelque chose dans le château pour réparer son Noyau intérieur, mais c’était peu probable. La vaine tentative de réincarnation de Saeward avait très peu de chances d’avoir mobilisé des ressources compatibles avec sa voie. Et elle n’aurait jamais pu s’emparer des fondations d’un Monarque, même s’il ne restait de lui qu’une âme désincarnée.
Valsa savait qu’Arcaz Umbri’Zi était probablement arrivé à la même conclusion qu’elle. Il avait cru qu’elle serait impuissante sans le Réseau de guerre, qu’avec son compagnon répugnant, il pourrait renverser les Cieux. Mais il n’avait pas compris ce qui les différenciait fondamentalement. Elle avait passé des années à enquêter et à se préparer. Six champs de bataille potentiels avaient été aménagés et toutes les variables envisageables, analysées.
Elle avait certes sous-estimé la force de son adversaire dans une certaine mesure, et sa puissante compétence de domaine avait été une surprise. Cependant, elle connaissait son temps de recharge de frénésie à la minute près, et leur précédent combat avait comblé les lacunes de sa compréhension. Il aurait dû comprendre qu’elle n’aurait pas forcé le passage à travers l’armée de marionnettes sans être sûre de sa victoire.
Elle le voyait clairement à travers ce réseau de bas étage. Sa capacité de récupération frôlait le miracle, mais cela ne suffirait pas. Quel que soit le trésor de frénésie qu’il avalerait, il ne lui fournirait que la moitié de la puissance de sa compétence, tandis qu’elle était plus puissante que jamais.
La partie était terminée. Valsa surgit au détour du couloir, son épée levée pour parer l’attaque surprise, tout en s’assurant que ses Insignes de guerre étaient prêts à bloquer les explosions de feuilles. La feuille fractale s’abattit, mais ne parvint même pas à ébranler la puissance de son Noyau intérieur en train de s’effondrer.
Le talent de lignée de son adversaire ne changerait rien. Sa capacité à étouffer le Dao et à supprimer l’énergie était impressionnante, mais restait dans les limites de la Loi de l’équilibre. Elle n’avait pas pu désintégrer ses Clones tournés vers le Destin, et ne pourrait pas non plus supprimer entièrement la quantité d’énergie qu’elle portait à présent.
Il ne l’utilisa pas. Valsa pulvérisa sans effort l’attaque plongeante, mais ce salaud insaisissable évita de justesse la lance. Elle avait tout de même entaillé profondément son flanc, et son aura vacillait dangereusement. Pourtant, il revint à la charge, la folie brûlant dans ses yeux.
C’était étrange. Pourquoi était-il si sûr de lui pour oser l’affronter au corps à corps ? Valsa savait qu’il n’était pas idiot. Était-ce par désir malavisé de protéger son compagnon, ou croyait-il vraiment pouvoir la vaincre ? Valsa savait qu’elle manquait d’expérience véritable des combats à mort par rapport à son ennemi, mais elle ne laisserait pas les vagues déferlantes de son aura meurtrière semer le doute dans son cœur.
Un nouvel échange lui infligea une autre blessure grave, mais les chaînes agaçantes de son arme l’empêchèrent de porter un coup fatal. Le sang jaillit d’une nouvelle entaille à sa gorge, mais il n’hésita pas et lança une troisième attaque, visant encore la tête de Valsa, comme s’il cherchait à les entraîner tous deux dans la mort.
Alors, elle comprit le problème. Cela s’était à peine remarqué jusque-là, mais quelque chose clochait avec les petites fissures dorées de son visage. Elle avait supposé qu’elles résultaient de la tribulation de Saeward ou constituaient un effet secondaire de son trésor de frénésie. Pourtant, elle percevait un faible soupçon d’une énergie inconnue, qui empestait le danger. Et pourquoi se servait-il de cette hache ?
Quelque chose n’allait pas.
Elle ne pourrait être sûre qu’il n’y avait plus de mauvaises surprises qu’une fois son ennemi mort. Mais le manque d’informations avait failli lui coûter la vie par le passé. Il fallait qu’elle décroche. Il fallait qu’elle…
Ses pensées et ses plans se flétrirent et moururent lorsque la feuille fractale se replia sur elle-même. À sa place apparut une lame de pur néant, d’extermination. Le danger de mort lui hurla de fuir, d’esquiver. De faire n’importe quoi pour s’éloigner du tranchant du bourreau. Pourtant, le temps semblait s’être arrêté tandis qu’il se rapprochait.
Un instinct de survie primordial brisa le Joyau du Péril, et Valsa fut envahie par le soulagement en sentant qu’on l’arrachait à cet endroit. Mais ce soulagement se transforma en horreur lorsque la lumière s’éteignit et que son être même fut effacé. Elle n’avait plus qu’à tenir encore un peu, juste un peu…
Puis il n’y eut plus que les ténèbres.