Marionnette

Il s’avéra que la section centrale du château du front de guerre était un vaste atrium de plus de trois cents mètres de diamètre. Toute la place était couverte d’inscriptions serrées, et les lignes lumineuses libéraient d’intenses fluctuations de Conflit. Au début, Zac crut que tout le réseau était illuminé et en fonctionnement, mais il remarqua bientôt que ce n’était pas le cas.

Une petite section, pas plus grande qu’une chambre, était encore inactive. Elle restait sombre, mais Zac sentait de puissantes pulsations d’énergie pousser sans relâche contre ses bords, laissant derrière elles de minuscules particules d’énergie. Il ne faudrait probablement pas plus d’une heure pour que le réseau soit entièrement complété.

Il y avait aussi au moins une centaine de piliers couverts de runes, hauts comme un homme, au-dessus desquels flottaient des orbes. De toute évidence, ils étaient de fabrication humaine, mêlant verre orange et acier violet. Zac distinguait vaguement de petites flammes qui brûlaient à l’intérieur. À en juger par leur disposition, ces piliers étaient sans aucun doute les drapeaux de réseau internes de la formation qui s’étendait à travers tout le château.

Au cœur du réseau se dressait une grande estrade, qui rappelait l’autel que Zac avait vu dans le Gouffre du Crépuscule. Une marionnette de cinq mètres y était assise.

On aurait vraiment dit qu’elle méditait. La formation complexe lui fournissait d’épais flux d’énergie cosmique et de Dao, tandis qu’un nuage terrifiant de ressentiment tourbillonnait autour d’elle. Même Zac n’aurait pas osé pénétrer dans ce nuage, de peur d’y perdre la raison. Pourtant, la marionnette semblait étrangement sereine. Intouchée.

Elle était complètement différente de celles qui combattaient à l’extérieur. D’abord, elle dépassait de loin toutes ses semblables en taille. Même les Champions dorés ne mesuraient pas plus d’un demi-mètre de plus que Zac, alors que celle-ci le dominait, même lorsqu’il utilisait[Arbitre des Abysses].

Sa qualité était elle aussi d’un tout autre niveau. La marionnette était faite du même métal violet que les orbes flottants, et ses détails étaient si saisissants qu’elle ressemblait davantage à une statue qu’à une marionnette. Elle leur tournait le dos, mais Zac put confirmer qu’elle avait des traits humains. Elle avait même une chevelure faite de fils noirs, soigneusement rassemblés en chignon. Des vêtements façonnés dans un alliage lui couvraient le corps, et sa « peau » comme ses habits étaient couverts de runes qui firent trembler l’esprit de Zac.

Elle ne dégageait pas la moindre parcelle d’énergie, et pourtant l’esprit de Zac le prévenait qu’ils courraient à une mort certaine s’ils attiraient le courroux de ce colosse.

Kruta lui donna un coup de coude, puis tous deux reculèrent lentement de l’entrée, sans faire le moindre bruit. Ils refermèrent la porte, mais ne se sentirent pas en sécurité, même après avoir gagné une autre partie du château. Ils avaient l’impression d’être enfermés dans une cellule avec un monstre.

« Qu’est-ce qui se passe ? finit par chuchoter Kruta. Je n’y connais pas grand-chose, mais je sais que ce n’était pas un réseau de guerre. Ça m’a donné une impression vraiment sinistre. Et cette marionnette… »

« Ce verre orange, c’était du Verre Damchi ? Et les flammes à l’intérieur… demanda Zac. »

« Oui, c’était bien du Verre Damchi, et les flammes de la Mousse ancestrale, confirma Kruta en plissant les yeux. Tu étudies ces motifs depuis qu’on est entrés dans le château. Tu sais ce qui se passe. »

« Je n’en suis pas certain, mais je crois que c’était Saeward, soupira Zac. »

« La marionnette ? »

Zac hocha la tête. « Ces matériaux étaient censés contrer la possession, mais pas de la façon dont on l’avait imaginé. Je crois que Saeward essayait de transférer son âme et son Monde intérieur dans la marionnette. Ou peut-être qu’il est encore en train de le faire. »

« Quoi ? s’exclama Kruta, les yeux écarquillés, tandis qu’il comprenait. Alors les marionnettes à l’extérieur… »

« Je ne crois pas que cette “dernière résistance” ait opposé deux camps. Je pense que tout était l’œuvre de Saeward. »

« Pourquoi Saeward aurait-il envoyé des marionnettes massacrer ses propres… commença Kruta, avant de comprendre à son tour. Le Conflit engendre le Conflit. »

« Exactement. Tout ce château rassemble… je ne sais pas précisément quoi, mais quelque chose comme l’essence de la guerre. On y trouve aussi des indices du Dao de l’Impulsion. Je crois qu’il s’est servi du ressentiment et du désespoir de ses hommes pour faire progresser son Dao et alimenter une percée. »

« Une cultivation sacrificielle, cracha Kruta. C’est donc probablement lui qui a fait réapparaître les Âmes héroïques après la défaite de la guerre. Quel salaud ! Il a utilisé encore et encore la mort de ses subordonnés pour progresser. »

Zac soupira en jetant un coup d’œil vers la marionnette. Encore un exemple de jusqu’où certains étaient prêts à aller pour gagner en puissance. Que ce soit Valsa ou ce Saeward, ils ne considéraient même pas leurs subordonnés comme de simples rouages anonymes de leur faction. Ils en avaient fait des ressources de cultivation, sans doute pour franchir un goulot d’étranglement qui avait longtemps retenu Saeward.

Cette révélation lui rappela le Grand Rédempteur, une menace qui planait encore sur lui. Il n’y avait toujours aucune nouvelle de la capture ou de la mort de Voridis A’Heliophos, malgré les recherches menées dans toute la région par l’Empire Allbright et la Province Kavriel. Zac ignorait même si son plan insensé pour accéder à la Monarchie avait réussi. Après les événements du Royaume mystique, Voridis avait tout simplement disparu de la surface de la Terre.

« Il s’est probablement retrouvé bloqué d’une façon ou d’une autre, grommela Zac. Son corps d’origine avait peut-être un potentiel limité, et la solution qu’il a trouvée consistait à transférer sa cultivation dans une marionnette de qualité suprême. Je ne vois pas du tout le rapport avec la formation ou les sacrifices, cela dit. »

« Si ce que tu dis est vrai, alors Saeward a succombé à la voie hérétique. Même transférer son vrai soi dans une marionnette, c’est s’approcher dangereusement de la Voie du Ciel. »

Zac hocha la tête, d’accord avec lui.

« Quelle pagaille, grimaça Kruta. Il n’y a aucune chance qu’un salaud pareil laisse un héritage aux générations futures. Et un trésor naturel formé à partir du Monde intérieur d’un esprit aussi tordu ? Beaucoup trop dangereux. »

Zac partageait son avis, mais une idée tentante lui traversa soudain l’esprit. « La marionnette ! »

« Quoi ? »

« Saeward devait être un Monarque. La marionnette doit donc être faite de matériaux extrêmement précieux. »

« Tu veux démonter ce type ?! frissonna Kruta. On ne sait même pas si son esprit est encore à l’intérieur. »

« Est-ce qu’on a le choix ? rétorqua Zac. Les énergies ne cessent de monter, et tu as vu la formation dans la pièce ? Seul un petit coin n’est pas encore illuminé. Je crois que tout va partir en vrille quand elle aura fini d’accumuler de l’énergie, et on est coincés dans ce bâtiment. Qu’est-ce qu’on est censés faire ? Se cacher dans le puits ? »

Kruta parut tiraillé. Son regard se posa sur son bras gauche, où se trouvait son bracelet de guide. « Le petit trouduc accroché à mon bras me dit seulement de faire de mon mieux. J’imagine que cet endroit fait toujours partie de la Zone rouge. Il doit y avoir un moyen de régler ce bazar. Les Cieux impitoyables ne permettraient pas qu’une situation mène à une mort certaine au cours de leurs épreuves. »

Zac acquiesça, et tous deux élaborèrent rapidement un plan. Ils manquaient de temps, que ce soit à cause de la formation ou de l’arrivée imminente de Valsa. De plus, Zac soupçonnait que la guerre à l’extérieur prendrait fin quand Saeward s’éveillerait ou s’effondrerait. Les marionnettes comme les Âmes héroïques avaient accumulé de grandes quantités de ressentiment et de Dao du Conflit. S’il avait été à la place de Saeward, il aurait préparé un moyen de récupérer toute cette énergie au moment crucial.

Si Valsa n’avait pas pu entrer jusque-là, elle trouverait un moyen à ce moment-là.

Les deux hommes se décidèrent. Ils se mirent à courir dans les couloirs, en laissant des formations explosives à certains endroits. Zac ne s’attendait pas à ce que les lignes du réseau explosent entièrement, vu la solidité des rochers. Le but était plutôt de perturber le flux d’énergie.

Ils atteignirent bientôt le couloir principal, où la violente tempête de Conflit faisait toujours rage.

« Tu vois l’endroit où six lignes se croisent ? chuchota Zac. »

« Compris, répondit Kruta, et les deux épées apparurent dans ses mains. »

Zac acquiesça et s’engagea dans le vaste couloir. Il longea le mur en direction des portes fermées de l’atrium. Les nuages lui râpèrent les jambes, lui infligeant une douleur cuisante, mais il l’endura en silence. Avec un peu de chance, ça ne durerait pas longtemps.

Juste devant la porte se trouvait un deuxième croisement des lignes du réseau, qui commandait un second ensemble de runes. La formation était bien trop complexe, et le temps leur manquait pour trouver une méthode infaillible afin de la briser. Il ne leur restait qu’à frapper vite et fort ses points sensibles, en priant pour que quelque chose cède.

Une lame fractale apparut devant[Morsure de Verun], et Zac se tourna vers le barbare. Kruta était prêt, ses deux épées vibrant déjà de puissance destructrice. Zac entama donc le compte à rebours avec ses doigts.

Trois, deux, un.

La feuille fractale libéra deux bourrasques de Vie et de Mort en s’abattant sur le croisement. Au même instant, Zac insuffla sa volonté dans un petit Disque de réseau, et tout le château trembla tandis que plus de vingt explosions secouaient ses fondations. La lumière des lignes du réseau vacilla, et Zac comprit que la formation était devenue instable.

Ça avait marché.

La frontière entre les Abysses et Arcadia s’enfonça dans le sol, y creusant une cicatrice de plus de deux mètres de profondeur. C’était encore mieux que ce qu’il avait espéré : l’attaque avait complètement détruit les lignes runiques qu’il avait visées, ainsi que quelques autres. Un sourire s’étira sur ses lèvres, mais se déforma aussitôt lorsqu’une tempête d’énergies déchaînées, amplifiées par le Conflit, jaillit de la brèche.

Zac fut projeté contre le mur, et de nouvelles lacérations vinrent s’ajouter aux marques violacées laissées par ses blessures à peine guéries. C’était un petit prix à payer pour atteindre son objectif. Kruta avait lui aussi réussi : une grande croix avait été gravée dans le sol. La première étape était franchie, mais Zac n’était pas convaincu que cela suffirait.

La formation principale à l’intérieur était toujours intacte, et Zac sentait que le Dao et l’énergie continuaient d’y affluer en quantités énormes. En fait, les énergies de l’atrium montaient rapidement. S’ils voulaient vraiment contrecarrer les plans de Saeward, ils devaient faire la même chose à l’intérieur.

Les fluctuations sauvages de l’atrium firent grincer les portes fermées, et Zac se remit debout. Un cri d’alarme l’avertit du danger ; il lança une série de talismans défensifs, mais les barrières qu’ils érigèrent à la hâte s’effondrèrent toutes sous l’effet d’une pulsation venue de l’intérieur. Avant même que Zac ait pu faire un pas vers l’atrium, il fut projeté hors du château.

Zac eut l’impression que ses os avaient été réarrangés lorsqu’il s’écrasa sur les dalles de la cour. Une insulte pleine de fiel confirma que Kruta avait atterri non loin de lui. Un second avertissement de danger le fit bondir sur ses pieds, tout juste à temps pour éviter une flèche spectrale qui visait sa tête. Des dizaines d’Âmes héroïques se trouvaient dans la cour, et les chaudrons de cultivation inconscients de leur rôle se ruèrent sur eux sans hésiter.

L’avatar ancestral était déjà apparu derrière Kruta, et Zac libéra un flot de feuilles fractales, dont chacune s’enfonça dans les soldats qui arrivaient. Mais il faillit perdre son sang-froid en sentant une déferlante d’énergie d’une ampleur inconcevable s’élever au-delà des murs extérieurs. Le ressentiment et le Conflit accumulé montèrent comme une marée, formant une vague haute de plusieurs centaines de mètres. Elle masqua presque le ciel, et les cheveux de Zac se hérissèrent tandis qu’il sentait l’appel derrière lui.

Il avait vu juste. Saeward rappelait ses soldats. Si cette vague immense d’énergie atteignait la marionnette…

Zac jeta un regard au château, hésitant sur la conduite à tenir. Les Âmes héroïques étaient presque sur eux, et d’autres ne cessaient d’apparaître.

« Je m’en occupe ! Vas-y ! l’exhorta Kruta en prenant position devant l’entrée. »

Zac hocha la tête et activa[Marcheur de la Terre]pour filer vers l’atrium. Kruta n’était pas capable de repérer les points faibles de l’immense fresque que formait le réseau central. Zac, lui, espérait trouver une solution, comme il l’avait fait avec tant de plans.

Une nouvelle déferlante fut suivie d’une vive alerte au danger, mais cette fois Zac était prêt. Il se précipita vers un pilier sans se cacher derrière. Au contraire, il le plaça dans son dos tandis que Vivi s’enroulait autour. La pulsation traversa le couloir l’instant d’après. Zac gémit lorsque le Conflit déchaîné s’enfonça dans son corps, mais cette fois, il ne fut pas expulsé du château.

La pulsation était passée, et Zac profita du calme relatif qui suivit pour enfoncer la porte d’un coup de pied. Le cyclone de ressentiment qui l’accueillit faillit le rendre fou, mais la première étape de la[Sublimation Vajra du Vide]lui permit de garder l’esprit assez clair pour activer la[Zone du Vide]. Mais, au bout du compte, le talent de lignée n’était qu’une compétence de rang E, et la tempête dépassait aisément ce qu’il pouvait neutraliser.

Une bonne nouvelle, au moins : la marionnette était toujours immobile sur l’estrade, et Zac ne sentait toujours aucune énergie en elle. Soit elle ne s’était pas encore éveillée, soit elle était incapable de bouger au milieu du rituel. Le plan restait donc possible, et Zac balaya fébrilement l’atrium du regard. Leurs actions précédentes avaient clairement perturbé la formation centrale. Elle fonctionnait encore, mais l’énergie y circulait beaucoup moins bien.

La situation rappelait étrangement le réseau de simulation de sa demeure. Une pression extérieure mettait à l’épreuve le plan de la formation tracé au sol, révélant des choses qu’on n’aurait normalement pas remarquées. Le regard de Zac s’arrêta bientôt sur un endroit précis, et une petite feuille fractale se forma sur sa hache.

Elle n’était guère plus grande que le fer de la hache de Verun, mais elle était extrêmement condensée et imprégnée du Dao évolutif de son Moule de Dao. Zac la libéra, et elle fila comme une balle. Le ressentiment déchaîné tenta de corrompre la lame, mais celle-ci brillait comme une balise dans les ténèbres. Elle fendit le chaos et traça une ligne dans la faille. En endommager une partie révéla de nouvelles faiblesses, et le bras de Zac se transforma en canon : il lança une feuille fractale après l’autre.

Zac avait bientôt endommagé plus d’une douzaine de points faibles et détruit quatre piliers du réseau, mais ses doutes ne cessaient de grandir. Pourquoi cela ne marchait-il pas ? L’énergie continuait de s’accumuler, et la zone encore vierge se remplissait à une vitesse visible à l’œil nu. Son regard se posa sur la marionnette, ou plutôt sur l’estrade surélevée où elle était assise.

Ça ne pouvait être que l’estrade. D’une façon ou d’une autre, elle maintenait la formation en marche, comme un générateur de secours. Les premiers flots du tsunami d’énergie extérieur avaient déjà commencé à s’y déverser. Zac ne savait plus s’il servirait encore à quelque chose de détruire toute la formation. Était-ce déjà trop tard ? La formation intérieure avait-elle déjà été complétée au point de pouvoir accomplir ce qu’elle devait faire ?

Zac se creusa la tête pour trouver une solution, mais l’estrade semblait inexpugnable. Ses émanations d’énergie étaient stables comme une montagne ; elle ne présentait aucune faiblesse. Sans compter la terrifiante marionnette assise dessus, telle une gardienne silencieuse. Et si elle se réveillait dès que quelqu’un s’approchait trop ?

Il ne risquait rien à essayer. Zac serra les dents et se lança en avant. S’il n’y avait pas de faiblesses, il n’aurait qu’à en créer une.

[Morsure de Verun]fut rangée dans l’anneau spatial de Zac, tandis que deux flux d’énergie pénétraient dans ses épaules. De minuscules particules de potentiel inépuisable furent extraites de ses cellules et rejoignirent les deux flux qui descendaient de ses épaules jusqu’à ses bras. Une lueur chatoyante, emplie de possibilités, apparut entre ses mains. Détruire la formation n’avait pas donné le résultat espéré ; Zac changea donc de tactique.

S’il ne pouvait pas arrêter le processus, il le corromprait.

La[Marque d’Origine]engloutit avidement les immenses quantités d’énergie alentour, jusqu’à atteindre rapidement la taille d’un melon. Zac sentit qu’il en perdait vite le contrôle, mais ce n’était pas grave. En quelques pas, il apparut devant l’estrade, la masse opalescente entre les mains lui ayant ouvert un chemin dans la tempête. Il n’avait pas le temps de chercher le meilleur endroit ; il enfonça donc précipitamment la[Marque d’Origine]dans une rune au hasard, juste devant lui.

Il fut aussitôt envahi par un sentiment de mort imminente, tandis que le ciel s’assombrissait au-dessus de lui. Le cœur de Zac battait à tout rompre. Il leva les yeux, horrifié, et vit une immense face métallique le dévisager sans expression. Zac tenta de s’éloigner avec[Marcheur de la Terre], mais c’était comme si le temps s’était arrêté. La marionnette ne semblait pas bouger rapidement, mais Zac n’eut pas le temps de réagir avant qu’elle pointe soudain le doigt vers lui.

Un cri de péril mortel força le corps de Zac à bouger de lui-même, et il se jeta violemment de côté. Une douleur aveuglante le submergea ; Zac hurla tandis que son bras et son épaule gauches étaient déchiquetés.

La marionnette s’était contentée de tapoter l’air, mais la force du geste suffisait à projeter Zac comme un boulet de canon. Il s’écrasa contre les murs de l’atrium et sentit sa vision se rétrécir. Puis, ce fut le noir.

Une brûlure cuisante dissipa les ténèbres, et Zac ouvrit brusquement les yeux. Son esprit était en bouillie ; il regarda autour de lui, désorienté. Kruta était là. Le barbare lui tenait sous le nez une petite fiole contenant un liquide à l’odeur extrêmement âcre, qui l’avait sans doute réveillé.

« Qu… grogna Zac. »

« Les esprits à l’extérieur se sont désintégrés et ont été attirés ici, chuchota Kruta, sans paraître le moins du monde soulagé. Ça a marché ? »

Zac tourna péniblement les yeux vers l’estrade, tout en essayant de sentir la marque qu’il y avait laissée.

« Je ne… balbutia Zac, mais l’explosion de la plateforme entière l’interrompit. Euh… »

Kruta et Zac regardèrent sans réagir la marionnette s’effondrer au sol. Pendant ce temps, l’énergie jaillit du sol et fila vers le ciel, comme si une soupape de pression venait de céder. Zac avait du mal à croire que ça avait marché, mais sa joie se mua en horreur lorsque la marionnette se releva lentement, malgré l’effondrement apparent de la formation.

« Cours ! cria Zac, mais il était trop tard. »

Non pas parce que Saeward s’éveillait, mais parce qu’un nouvel acteur venait d’entrer dans la mêlée. Le ciel gronda, et le monde sembla s’immobiliser. Une colère ancienne et sans limites étouffa l’atmosphère de ressentiment et de soif de sang. Le Dao se déroba, laissant la marionnette exposée, les yeux tournés vers le ciel.

Les Cieux étaient descendus, et ils réclamaient du sang.