Chapitre 1 033
Valsa gronda des dents en reculant lentement. Une nouvelle tentative venait d’échouer à cause d’un changement dans le champ de bataille. Deux Manteaux bleus fondirent sur elle, mais elle les repoussa avec adresse tout en transmettant un ordre au Médaillon de maître. Dix Âmes héroïques se précipitèrent aussitôt, attaquant sans discernement les marionnettes alentour pour permettre à Valsa de se dégager.
Elle aurait facilement pu détruire ces deux tas de ferraille, et après leur précédente rencontre, elle ne s’en serait pas privée. Mais elle ne le pouvait pas. Au moindre geste d’envergure, son plan échouerait. Elle n’osait activer aucune compétence, ni même faire circuler son énergie, avec la douzaine de Champions dorés qui planaient au-dessus d’elle.
Les alentours se stabilisèrent bientôt, et les Âmes héroïques, d’ordinaire dénuées d’esprit, formèrent une petite île au milieu du champ de bataille. Malheureusement, aucun capitaine ne se trouvait assez près pour qu’elle l’appelle à la rescousse ; elle ne pouvait donc qu’attendre. Ces aberrations étaient vraiment trop stupides. Si elles avaient conservé un peu de leur cerveau après leur mort, elles auraient depuis longtemps mis les marionnettes en déroute.
Le cercle protecteur n’était pas infaillible. Une attaque perdue après l’autre s’écrasait contre son armure, attisant sa fureur tandis qu’elle devait les encaisser sans broncher. Elle savait que l’adversaire choisi par Ultom serait coriace, mais elle n’arrivait toujours pas à croire que les choses avaient si mal tourné. Ils avaient planifié et tout repéré pendant plus d’un an, et pourtant, tout s’était écroulé en quelques minutes.
Et ce barbare. Elle ne se serait pas retrouvée dans ce pétrin s’il n’avait pas fourré son nez dans ses affaires et amené cette marionnette dorée. Elle pria pour conserver assez de souvenirs afin de retrouver sa trace, ainsi que celle de sa faction. Chaque fois qu’une marque apparaissait sur son armure, elle récitait les noms et les origines des deux responsables. Peut-être que ses oncles royaux pourraient extraire ces mots de sa conscience à son retour.
Tout pour frapper ces salauds.
Valsa grimaça en sentant les denses vagues d’énergie parcourir son corps : elles provenaient des fuites de son Noyau intérieur endommagé. Le[Noyau de Planur]le long de sa colonne vertébrale les absorbait et les convertissait en une puissance brute capable de détruire des montagnes, mais elle ne pouvait la libérer qu’en restant coincée au beau milieu du champ de bataille. Cette énergie dépassait même celle que lui conférait son Dispositif de guerre, mais à quel prix ? Des années de préparatifs partaient en fumée sous ses yeux.
Le Champion doré avait forcément choisi cette cible exprès. Un coup destiné à la mutiler, à la pousser au désespoir et à la lutte. À lui imposer un délai avant l’effondrement de sa cultivation. C’était alors seulement qu’on pouvait tirer le maximum d’élan pour alimenter l’entreprise. Valsa n’avait plus que six heures avant que son noyau ne cède complètement ; ses remèdes n’avaient pas suffi à réparer de tels dégâts.
Saeward, impitoyable, en effet.
De plus, quatre de ses Gemmes de destin natales avaient été sacrifiées pour des gains à court terme. Seul un Autarque du quatrième stade pourrait les remodeler et les relier de nouveau à son pouls cosmique. Parmi ses oncles et tantes ancestraux, qui se donnerait la peine de l’aider si elle revenait dans cet état ? Vaincue, humiliée et estropiée, déshonorant le Premier Ciel et leur nom. Valsa avait l’impression qu’on venait de lui arracher le sol sous les pieds.
Dieux merci, ce salaud était encore en vie.
Valsa caressa l’Anneau spatial à son doigt, où attendait le[Dispositif de destin transplanté]. La méthode sortait clairement des sentiers battus, mais alors ? Son père ancestral avait déjà protégé les Cieux ; il bloquerait les contrecoups. Et ce n’était pas comme si sa famille n’avait jamais fait pareil.
Au début, l’idée de voler les fondations de quelqu’un pour alimenter sa propre voie lui avait paru répugnante : cela aurait souillé son héritage immaculé. Mais elle n’avait plus le choix. Son Noyau intérieur aurait déjà cédé avant qu’elle atteigne la sortie de ce royaume expérimental. Il lui faudrait au moins trois ans pour retrouver ses réserves actuelles, d’autant qu’elle avait dépensé la majeure partie de sa Contribution pour ce plan.
À ce moment-là, il serait trop tard. La lutte pour le Sceau du Palais impérial de gauche serait terminée, et elle aurait laissé passer sa chance de rattraper son retard. Même si le Premier Ciel parvenait d’une manière ou d’une autre à mettre un pied dans la porte, ce ne serait pas elle qui ouvrirait la voie. On l’enverrait servir de chaudron à l’héritier d’une autre famille, ou on l’offrirait à un allié. Tout cela tandis que ses anciens rivaux riraient de son sort.
Mais à présent, elle se sentait revigorée et distinguait le bon côté de son échec. La lignée de cet homme était tout simplement trop écrasante : elle forçait les étoiles de Planur à se soumettre. Elle avait complètement bouleversé son plan, mais n’avait fait que retarder l’inévitable. Elle avait vu dans quel état il se trouvait et savait ce que signifiait entrer dans la Rivière d’Acier. Sa lignée lui avait peut-être permis d’entrer d’une manière ou d’une autre dans l’autel de Saeward, mais il devait être à l’article de la mort. Épuisé, blessé, et toujours scellé par les étoiles.
Si elle réussissait, elle atteindrait tous ses objectifs d’un seul coup. Elle utiliserait ses fondations pour réparer et élever son Noyau intérieur. Elle s’emparerait de son destin et gagnerait un billet pour le Sceau du Palais impérial de gauche. Et si elle parvenait à transplanter le Talent de lignée de cet homme dans son propre corps ? Avec son statut de Porte-Flammes et ce pouvoir, elle était certaine de devenir la Sainte Fille du Premier Ciel.
Le champ de bataille changea de nouveau, et les yeux de Valsa s’illuminèrent. Elle ordonna une charge, et un capitaine monté vint à leur secours. Cinquante mètres de plus furent parcourus tandis que son armée privée ne cessait de grossir. Encore un peu.
Savoir que Valsa se rapprochait rendait Zac et Kruta nerveux. Aucun des deux n’avait envie de continuer à récupérer ; ils se relevèrent.
« Tu peux savoir quand elle arrivera ? »
« Ce n’est pas assez précis, répondit Kruta en secouant la tête. Je n’ai pas osé laisser de marque évidente. Je peux seulement sentir qu’elle est entrée dans mon rayon de perception. Je ne sais pas exactement où nous sommes dans le château, mais ça doit vouloir dire qu’elle a atteint le champ de bataille à grande échelle. Je devrais mieux la sentir si elle s’approche à quelques centaines de mètres. »
Zac acquiesça en examinant le jardin. La poussière n’était pas idéale, mais c’était toujours mieux que de ne pas être avertis.
« Qu’est-ce que tu en penses ? Celle-là ? » demanda Zac en désignant une petite porte qui semblait mener vers l’intérieur du château.
« On dirait un passage de service, répondit Kruta. La grande porte ne m’inspire rien de bon. »
« Je suis d’accord. » Zac se mit en route avec Kruta, tous deux s’efforçant de se fondre dans le décor.
Zac ne s’arrêta qu’une fois arrivé devant une plate-bande remplie de fleurs de rang D imprégnées de Conflit pur. De très beaux spécimens…
« N’y pense même pas, gronda Kruta derrière lui, qui avait manifestement deviné ce qui lui traversait l’esprit. »
« Peut-être sur le chemin du retour », répondit Zac avec un sourire penaud.
Le barbare avait raison. Les réseaux sous les plates-bandes semblaient inoffensifs, mais Zac ignorait si les plantes étaient surveillées. Depuis qu’ils s’étaient retrouvés dans le jardin, ils supposaient qu’une Âme héroïque particulièrement puissante entretenait les lieux. Peut-être Saeward lui-même, ou son bras droit. Un fragment de mémoire aussi puissant pouvait contenir assez de souvenirs et de personnalité pour préserver leurs passe-temps.
Ils risquaient la catastrophe s’ils en attiraient une par mégarde à cause de quelques bons Trésors naturels.
Les deux hommes se faufilèrent jusqu’à l’entrée latérale qui, heureusement, s’ouvrit sans déclencher d’alarme ni de piège. Comme prévu, elle donnait sur un passage de service. Ils fouillèrent les pièces voisines sans attirer la moindre Âme héroïque. Le château avait quelque chose de profondément incohérent. Il débordait de Dao et d’énergie, au point que Zac peinait lui-même à le supporter, et pourtant, aucune Âme héroïque ne semblait se former entre ses murs.
L’aile comprenait de simples chambres, une grande cuisine, une serre intérieure et deux bureaux. Le plus grand contenait des registres, mais Zac fronça les sourcils en en prenant un. Il était couvert de notes, mais Zac n’y comprenait rien. C’était soit un texte codé, soit quelqu’un avait écrit des mots au hasard sur des milliers et des milliers de pages.
Le propriétaire du bureau était-il devenu une Âme héroïque et avait-il continué à rédiger des rapports sans comprendre ce qu’il faisait ?
« Regarde ça », dit Kruta, et Zac s’approcha.
Le tome que tenait Kruta semblait bien plus ancien et ne contenait pas le charabia des autres. Il détaillait au contraire les opérations. La plupart des informations étaient inutiles : les dépenses liées à l’approvisionnement en nourriture, les plannings de nettoyage, les notes sur le jardin et la serre.
« Saeward menait plutôt bien sa vie pour quelqu’un installé dans une forteresse en plein champ de bataille, commenta Kruta en feuilletant les pages. »
« On dirait bien », acquiesça Zac. « Ça ne colle pas vraiment avec quelqu’un qui aurait livré une ultime bataille désespérée. »
« Il y a toutes sortes de cinglés, dit Kruta en haussant les épaules. Chez moi, le chef de guerre d’une tribu rivale emmène toujours ses femmes au combat, même celles qui ont plusieurs rangs de moins que lui. Il a déjà contracté plus de mille mariages pour remplacer celles qu’il a perdues. Nous avons accueilli des centaines de belles réfugiées : de jeunes fleurs qui craignent d’être les prochaines choisies. »
« C’est sacrément tordu, mais on dirait que tu ne t’en plains pas », dit Zac en remarquant le sourire qui étirait les lèvres de Kruta. « Certaines de ces beautés ont-elles trouvé que le grand Kruta ferait un meilleur parti ? »
« Qui pourrait y résister ? s’esclaffa Kruta. J’ai déjà six fiancées, même si elles doivent devenir des Hégémones avancées avant de m’épouser, et moi, un Monarque. »
Zac sourit tout en continuant à tourner les pages du registre. Soudain, quelque chose le troubla.
« Hé, alors, comment ça se passe avec ta belle aux yeux noirs ? » lança Kruta avec un sourire. « Ce n’est pas mon genre, mais je vois ce qu’elle a de… Quoi ? »
« Regarde ça », dit Zac. Kruta se pencha par-dessus son épaule. « Ça parle de la disparition de Saeward. Même le personnel ignore ce qui s’est passé. “Le maître a déjà disparu pendant un certain temps, mais jamais à un moment pareil. Je crains…” »
« Dernière entrée deux semaines plus tard, marmonna Kruta. L’intendant a essayé d’utiliser son réseau d’approvisionnement pour trouver des médicaments et des provisions. Ils ont dû succomber peu après ? »
« Ou peut-être ont-ils abandonné cette forteresse, avança Zac. Le château n’a pas l’air d’avoir résisté à un siège. »
« C’est étrange, acquiesça Kruta. Hé, regarde ça. »
Zac examina une liste d’approvisionnement datant d’une semaine avant la disparition de Saeward. À première vue, rien de spécial : six lignes, accompagnées de brèves annotations sur la qualité. Mais en y regardant de plus près, elle différait nettement des entrées précédentes, tant par les produits que par les quantités.
« C’est quoi, ce bordel ? marmonna Zac. Qu’est-ce que c’est ? Tu reconnais certains de ces matériaux ? »
« Deux d’entre eux », répondit Kruta en hochant la tête. « Du lichen de Tasstir. Nous l’appelons Mousse ancestrale, et nos chamans s’en servent pour les voyages spirituels. L’autre, c’est le Verre Damchi. Un type de verre fabriqué à partir de sable de Damchi… C’est bizarre. »
« Quoi ? » demanda Zac.
« Le Verre Damchi a de nombreuses utilisations, mais quand je vois la Mousse ancestrale… Le verre peut servir à fabriquer divers objets qui stabilisent l’âme. Un Miroir de l’âme, par exemple. »
« Un quoi ? » demanda Zac.
« Prendre possession d’un corps comporte de nombreux risques. Le rejet d’une âme résiduelle, entre autres. Des Éclats de l’âme de l’ancien propriétaire peuvent rester piégés dans le corps, qui rejette alors son nouveau maître. Un Miroir de l’âme peut aider à fusionner les deux et à réduire les effets secondaires. »
« Tu as dit que tes chamans utilisaient cette mousse pour faire des voyages spirituels. Tu crois qu’elle peut servir à chasser une âme, ou des fragments d’âme, d’un corps ? »
« C’est ce que je me dis, acquiesça Kruta. »
« Quelqu’un a pris possession de Saeward et a fait chercher à ses hommes les matériaux nécessaires pour stabiliser l’emprise. Une fois sa possession stabilisée, il est parti, abandonnant l’armée de Saeward à son sort ? » marmonna Zac. « Impitoyable… »
« Espérons que ce ne soit pas le cas, soupira Kruta. »
« Pourquoi ? »
« Parce que dans ce cas, “Saeward” a disparu depuis longtemps, et il n’y a aucun trésor à récupérer. »
« Ah… » Zac grimaça.
« Ça n’expliquerait pas la montée de l’énergie, cela dit. Ni la guerre à l’extérieur, répliqua Kruta. Continuons à chercher. Cette belle est encore loin. »
« D’accord, acquiesça Zac. Mais cherchons des endroits où lui tendre une embuscade. »
Kruta hocha la tête et tous deux quittèrent les quartiers des domestiques. Le reste du château était plutôt dépouillé. Il n’y avait que des couloirs et des escaliers à n’en plus finir, dont les murs étaient couverts de lignes et de motifs. Ils comprirent vite de quoi il s’agissait.
« C’est un réseau », dit Zac.
« Oui, acquiesça Kruta. C’est souvent le cas dans les forteresses de champ de bataille. Communication, protection, attaque… Elles peuvent remplir toutes sortes de fonctions. D’après ce que j’ai compris, Saeward commandait un Dispositif de guerre depuis ici pour renforcer ses soldats. »
« Hmm », fit Zac en regardant autour de lui.
« Quoi ? » demanda Kruta.
« Ces motifs ne te semblent pas bizarres ? » demanda Zac.
« Non. Mais bon, je n’ai aucun talent pour ce genre de choses », répondit Kruta en haussant les épaules. « À quoi tu penses ? »
« Je ne sais pas encore… marmonna Zac. Continuons. »
Les deux hommes se faufilèrent dans le château pendant dix minutes de plus, au terme desquelles ils en avaient presque fait le tour. Toujours pas la moindre Âme héroïque en vue. Ni le moindre trésor, d’ailleurs. Le château était quasiment symétrique, avec deux jardins et des quartiers de part et d’autre. Mais si une aile était destinée aux domestiques, aux intendants et aux cuisiniers, l’autre était réservée aux officiers.
Ils trouvèrent une série de rapports dans leurs quartiers, mais rien qu’ils ne sachent déjà. Les généraux étaient sous le choc de la disparition de leur commandant et de la perte du renforcement procuré par le Dispositif de guerre. Ils avaient désespérément tenté de maintenir le moral des troupes et de renverser la situation, mais leurs rapports étaient devenus de plus en plus sombres.
« Les soldats sont fatigués, épuisés. Notre sang a rougi la terre. Et pourtant, ils tiennent. Ils combattent. Des hommes et des femmes d’honneur, qui ne cèdent pas sous une pression insurmontable. Un général ne pourrait rêver meilleurs combattants. De meilleurs frères et sœurs.
OÙ EST-IL ? »
C’était la dernière note du rapport, écrite deux jours avant la dernière entrée de l’intendant. Les pages suintaient la rage et le désespoir, qui imprégnaient toute la pièce. Ils ressortirent bientôt, de peur que ce ressentiment intense ne fasse apparaître le général tombé au combat. Un être de cette trempe devait équivaloir à un Champion doré ; ils n’avaient vraiment pas envie de s’en occuper alors qu’une princesse déchaînée était en route.
Le reste de la section extérieure était quasiment vide. Ils avaient tenté de trouver les quartiers de Saeward ou ses salles de cultivation, sans succès. À ce qu’ils pouvaient en juger, le château était un complexe circulaire de quatre étages, presque entièrement composé de ces couloirs parcourus de réseaux.
Une aile abritait les quartiers des domestiques, une autre le salon des officiers. La troisième comprenait une cour menant à un couloir principal. D’épais tracés de réseau couvraient le chemin dallé, qui reliait les entrailles condamnées du château à la cour et au-delà. Les deux hommes n’avaient pas osé emprunter ce couloir. D’abord, les énergies y étaient si denses que le sol disparaissait presque sous une brume, plus inquiétante encore que l’eau métallique.
Ensuite, ils avaient enfin repéré des Âmes héroïques dans le château. La cour extérieure semblait être un point d’apparition, où un flux presque continu de guerriers était conjuré. Ils attendaient qu’une compagnie entière soit formée, puis franchissaient les portes extérieures. Sans fin.
C’était peut-être un bon endroit pour tendre une embuscade à Valsa, mais Kruta et lui hésitaient. Valsa ne les avait toujours pas rejoints, mais elle devait se trouver quelque part au milieu du champ de bataille. À leurs yeux, cela ne pouvait s’expliquer que de deux façons : soit elle était invisible, soit elle possédait quelque chose qui lui permettait de maîtriser les Âmes héroïques.
Les marionnettes se moquaient clairement de son pedigree, mais on pouvait raisonner avec les Âmes héroïques les plus puissantes, ou les duper. Si elle pouvait utiliser les soldats des escouades, leur précédente stratégie — tirer parti des locaux du Stand de Saeward — risquait de se retourner contre eux. Ils rebroussèrent donc chemin en catimini.
Ils s’étaient attendus à trouver les quartiers de Saeward dans le dernier quadrant, à l’opposé de l’entrée. Malheureusement, ils n’y trouvèrent que d’autres couloirs. Toutefois, il n’était pas difficile de deviner qu’il y avait des pièces auxquelles ils ne pouvaient accéder. Après avoir parcouru quelques minutes ce labyrinthe de passages dans un sens puis dans l’autre, ils parvinrent à se faire une vague idée d’une section cachée, encore plus vaste que les quartiers des domestiques.
Forcer l’entrée ne servit à rien. Le château était bâti avec des pierres incroyablement résistantes, puis renforcé par des éons de circulation de vastes quantités de Dao et d’énergie. Ils parvinrent à peine à érafler les murs. Ils auraient peut-être pu ouvrir un passage en donnant tout ce qu’ils avaient et en utilisant leurs compétences, mais ils craignaient qu’un tel vacarme ne tourne à la catastrophe.
La seule autre particularité de la quatrième section était une grande porte qui devait mener à la partie intérieure. Peut-être une entrée de service dérobée. Ni le salon des officiers ni les quartiers des domestiques n’en possédaient. Après avoir exploré le reste du château, les deux hommes s’arrêtèrent devant l’entrée.
Zac avait presque reconstitué tout le réseau dans son esprit, et il avait suffisamment étudié les motifs liés au Conflit pour y déceler quelques indices. Une chose était sûre : les apparences étaient trompeuses. Quelque chose d’étrange s’y mêlait, et les gravures ne correspondaient pas aux fonctions décrites par Kruta.
Pour commencer, les motifs évoquaient davantage un réseau de rassemblement qu’un dispositif de défense ou un Dispositif de guerre. Cela expliquerait le nuage au-dessus du centre du château et le Dao extrêmement dense qui imprégnait les murs. Mais ce n’était pas tout à fait ça non plus. On aurait plutôt dit un échange. Une grande partie de l’énergie rassemblée par le château servait à former de nouvelles Âmes héroïques. Mais quelque chose était aussi prélevé dans les souvenirs.
Zac fronça les sourcils, une hypothèse commençant lentement à se dessiner dans son esprit. Cependant, impossible de la vérifier tant qu’ils restaient à longer les abords du château. Pour obtenir des réponses, ils devraient entrer au cœur même des lieux. C’était là qu’ils sentaient l’énergie tourbillonner, et c’était de là que partaient les bouleversements du Stand de Saeward.
« Tu es prêt ? » demanda Zac. Kruta acquiesça brièvement.
Ils poussèrent prudemment les portes, infiniment soulagés qu’elles ne grincent pas. Pourtant, tous deux se figèrent devant la scène qui les attendait dans la grande salle, de l’autre côté.
Une marionnette ?