Chapitre 1 032
Les Sigils blancs étaient de véritables machines à tuer, mais même les modèles de haute qualité ne faisaient pas le poids face à lui, du moins pas quand il était renforcé par la [Croisade arcadienne]. Il avait déjà mis hors de combat l’un des deux grâce à sa supériorité en attributs et à sa maîtrise, mais des dizaines de Manteaux bleus étaient prêts à prendre la relève.
Des flèches si rapides qu’elles en devenaient invisibles forcèrent Zac à esquiver sans cesse, et pourtant, deux d’entre elles dépassaient déjà de son corps. Même la [Croisade arcadienne] ne pouvait masquer le fait qu’il repoussait les limites de ce que sa constitution pouvait supporter. Il se sentait lentement submergé par l’assaut. Le sol trembla, et Zac gémit intérieurement en sentant l’armée se rapprocher à toute allure. Comme Kruta l’avait prévenu, il y avait des centaines de Bonnets rouges.
Quinze secondes restantes pour la [Croisade arcadienne].
Zac lança un regard haineux à Valsa. Trente mètres seulement les séparaient — un simple bond pour un cultivateur de rang E — et pourtant, un gouffre infranchissable aurait tout aussi bien pu s’étendre entre eux. À contrecœur, il libéra une décharge de [Tranchant de la Nature] pour se ménager une brève ouverture et foncer jusqu’à Kruta.
« Allons-y, murmura Zac, avec l’impression qu’on lui avait fait avaler des saletés. »
Malgré tout, Zac éprouvait une profonde gratitude envers son compagnon demi-orc. Il savait qu’il n’était pas facile pour Kruta de chercher querelle à un Impérial. Zac, lui, vivait dans un coin reculé de l’univers, sur une planète protégée par le Système. En outre, son destin le conduisait déjà à se heurter à des gens comme les Impériaux à cause d’Ultom, contrairement à Kruta.
Kruta hocha vivement la tête, puis saisit Zac par l’épaule tout en brisant un os de l’autre main. Le paysage changea, et Zac jura en se retrouvant juste devant un Bonnet rouge. Des dizaines d’autres se tenaient derrière lui, dont deux Manteaux bleus.
« Quoi ? s’exclama Kruta en repoussant la marionnette d’un coup de pied. Pourquoi de ce côté ?! Cette zone devrait être sûre ! »
« Vers la rivière ! » pressa Zac, qui avala une poignée de pilules de soldat et de satiété pour ranimer sa Vigueur presque épuisée.
Kruta acquiesça, et le monde bascula de nouveau. Ils se retrouvèrent au bord de la brume, face à une rivière interminable qui emplissait leur champ de vision. Elle était trop large pour qu’on en distingue l’autre rive. Zac l’aurait même prise pour un océan, sans le puissant courant qui soulevait des vagues écumantes.
« Bon sang, quelle pagaille. Le chemin qu’on a pris pour venir est bloqué, soupira Kruta après s’être assuré qu’aucune marionnette ne les suivait. C’est le Champion doré ? Peut-être qu’ils peuvent invoquer des marionnettes à distance. »
« Peut-être », acquiesça Zac. « Pour l’instant, on va… »
Zac s’interrompit, mais un frisson de danger le poussa à entraîner Kruta à plusieurs dizaines de mètres grâce au [Marcheur de la Terre]. Il évita de justesse un torrent de lumière qui perça un trou dans la Bordure. Valsa émergea de la brume, son armure en lambeaux, mais ses blessures entièrement guéries. Elle avait encore quatre Lampes d’âme et avait perdu une autre gemme de sa couronne. Était-ce pour tromper le Champion doré ?
Sa réapparition fit monter en lui une soif de combat, mais il ne restait que cinq secondes à la [Croisade arcadienne]. Pire encore, Valsa canalisait toujours ces rivières de lumière, qui se rapprochaient. Il n’avait pas l’énergie de les contrer avec l’[Édit primordial].
Il n’avait tout simplement aucune chance.
« Tu me fais confiance ? » murmura Zac en sortant un Noyau du Vide.
« Non ! » gémit Kruta.
« Tant pis ! » lança Zac en l’empoignant avant de sauter. « Accroche-toi à moi et je nous sortirai de là ! »
« Non ! On va… » cria Kruta, mais ses paroles furent étouffées lorsqu’ils plongèrent dans les eaux écumantes.
Bien sûr, ce n’était pas de l’eau, mais plutôt une substance semblable au mercure liquide, si gorgée d’énergie qu’elle vibrait littéralement. Zac gémit tandis que des milliers de lames invisibles lui entaillaient le dos. Il avait l’impression que des asticots brûlants tentaient de s’enfouir dans ses plaies, et la douleur était à rendre fou. Puis elle disparut lorsque Zac activa la [Zone du Vide]. L’eau autour d’eux s’immobilisa, mais Zac sentit son Énergie du Vide s’épuiser à un rythme alarmant.
Zac soupira, puis fourra le Noyau du Vide dans sa bouche et mordit dans cette ressource rocheuse afin d’en détacher des filaments riches en énergie qu’il avala. Une tempête d’énergie instable se déchaîna bientôt dans son corps, transformant ses entrailles en un nouveau champ de bataille. La majeure partie était inutilisable avant d’avoir été purifiée par le [Cœur du Vide], mais il pouvait en extraire aussitôt une partie pour son propre usage.
Ce n’était pas suffisant pour reconstituer ses réserves, mais cela ralentit considérablement leur épuisement. Un faible avertissement de danger fit lever les yeux à Zac, juste à temps pour voir la surface criblée par des milliers de projectiles. Malheureusement pour Valsa, les dagues furent presque instantanément déchiquetées par les énergies denses de la rivière. Les rares qui parvinrent jusqu’à Zac furent annulées et effacées. Le puissant courant l’emporta bientôt sur plusieurs centaines de mètres, et plus aucune attaque ne vint du côté de Valsa.
Zac pria pour que ce soit parce que le Champion doré l’avait retrouvée.
Kruta n’osait même pas cligner des yeux, de peur de perturber ce que faisait Zac. Celui-ci demanda donc à Vivi d’attacher l’orc à son dos, puis scruta les berges avec son Sens de l’âme. Il ne lui fallut que quelques secondes pour repérer ce qu’il cherchait : une petite sortie qui bifurquait vers la droite. Zac força son corps meurtri à les entraîner dans le chenal, puis laissa le courant faire le reste.
Leur voyage prit brusquement fin dix secondes plus tard, lorsque tous deux heurtèrent un mur de pierre. Zac comprit que c’était le signal et se hissa prudemment à la surface avec Kruta. Ils avaient eu de la chance. Il s’était attendu à ce que le chenal les mène aux douves qu’il avait repérées à l’extérieur du Château de Saeward, mais le courant les avait déposés dans le château même. À en juger par les lieux, ils se trouvaient au fond d’un puits.
« Quoi ? Mais… » bredouilla Kruta, les yeux écarquillés en regardant autour de lui. « Quoi ? »
« Tu veux que je te gifle pour te réveiller ? » proposa Zac en jetant un coup d’œil à l’ouverture du puits. « Eh merde. »
Zac ne voyait pas ce qui se passait dans le château, mais le puits à ciel ouvert offrait un point de vue idéal sur le ciel nocturne.
L’immense Édit de Franchise flottait toujours dans les airs. Combien de temps cette chose allait-elle tenir ? Devrait-il quitter le Stand de Saeward pour se libérer de son effet ? Il tenta de nouveau de briser le sceau, mais fut repoussé comme lors de ses précédents essais. La situation était loin d’être idéale quand on venait de s’infiltrer par accident dans un château hanté rempli d’Âmes héroïques.
Zac était complètement à sec, et ses compétences ultimes resteraient en récupération pendant encore quelques heures. Il ne s’en était pas aperçu, mais même ses voies avaient été endommagées. La rivière et le fait d’avoir mangé un Noyau du Vide y étaient probablement pour quelque chose ; le Dao imprégnant les attaques de Valsa avait fait le reste.
Plus inquiétant encore, il n’avait pas ressenti la moindre montée d’Énergie meurtrière après leur plongeon dans la rivière. Les lanternes de Valsa auraient déjà dû s’éteindre, et pourtant, elle avait survécu. Cela signifiait forcément que la grande armée de marionnettes n’avait pas réussi à la rattraper. Retournait-elle au Réseau de téléportation, ou rôdait-elle toujours dans les environs ?
Elle avait peut-être même une autre escouade en réserve.
Pour l’instant, il ne pouvait que gérer les problèmes au fur et à mesure. Zac fit signe à Kruta de se taire, puis demanda à Vivi de se glisser jusqu’à l’ouverture. Au bout d’une minute, toujours aucune réaction. Zac demanda donc à la plante spirituelle de le hisser lentement, lui et Kruta. Ils ne pouvaient pas rester plus longtemps si près de ces eaux mortelles. Il n’avait plus une goutte d’Énergie du Vide, et même planer au-dessus des eaux calmes du puits lui donnait l’impression de se trouver dans un bain d’acier.
Il tenta de percevoir le moindre mouvement avec ses différents sens, mais ne détecta rien d’autre qu’un environnement incroyablement riche en énergie. Kruta secoua légèrement la tête pour confirmer qu’il ne percevait rien non plus. Tous deux regardèrent par-dessus le bord et découvrirent que le puits se trouvait dans un coin isolé d’un jardin luxuriant.
Un jardin au milieu d’un ancien champ de bataille ?
Ce n’était clairement pas de la végétation sauvage qui avait poussé là grâce à la richesse énergétique du lieu. Les fleurs et les arbustes, qui dégageaient tous de puissantes auras de Conflit, semblaient avoir été soigneusement plantés pour créer un cadre agréable. La vue fit protester bruyamment les cellules épuisées de Zac, affamées, mais il se contint tout en cherchant d’éventuelles menaces.
À première vue, il n’y en avait aucune. Pas de marionnettes, pas d’Âmes héroïques, ni personne d’autre, d’ailleurs. Ils ne repérèrent pas non plus de motifs énergétiques suspects qui auraient signalé un Réseau caché. Les seuls Réseaux visibles recouvraient les parterres et servaient à recueillir l’énergie pour l’insuffler aux plantes.
Zac haussa les épaules en voyant le regard interrogateur de Kruta. Ils sortirent tous deux du puits en rampant et gagnèrent un recoin dissimulé où ils installèrent plusieurs Réseaux. Ce ne fut qu’au bout de dix minutes qu’ils soufflèrent, soulagés, et se mirent en mouvement. On aurait vraiment dit qu’ils avaient réussi à pénétrer dans le château sans se faire repérer. Toutes les Âmes héroïques à l’intérieur avaient-elles déjà été envoyées sur le champ de bataille ? Impossible à dire : le jardin devait être protégé par un Réseau d’isolation, puisqu’ils n’entendaient pas le moindre bruit.
À l’abri de toute menace extérieure, Zac tourna son attention vers l’intérieur de son corps. La [Pureté du Vide] et le [Cœur du Vide] s’employaient déjà à expulser les Daos étrangers de Valsa et des marionnettes. L’[Immutabilité d’Eoz] tentait toujours de dissiper le bouclier, mais Zac parvint à rediriger son attention après quelques essais. Heureusement, la bataille ne lui avait laissé aucune malédiction ni aucune marque.
Son corps regorgeait encore de l’Énergie meurtrière des morts asservis. Il activa la [Vitalitédéferlante] tout en s’empiffrant de vraie nourriture. Les pilules de satiété ressemblaient beaucoup aux pilules de soldat. Elles ne procuraient qu’un regain d’énergie artificiel, sans commune mesure avec une récupération normale et un bon repas.
« T’as l’air bien détendu après avoir failli te faire tuer, commenta Kruta, mais il l’imita en sortant une grande boîte pleine de viande grillée. »
« J’en ai l’habitude, soupira Zac avant de regarder le moignon de Kruta. Ta jambe… »
« Hein ? » fit Kruta en baissant les yeux. « Oh, t’en fais pas. Cet os est une spécialité des chamans de ma tribu. Il m’aidera à faire repousser un pied en une semaine. Dans un mois, j’aurai retrouvé toute ma force. »
« Impressionnant », acquiesça Zac.
« On ne peut pas laisser nos guerriers estropiés à chaque fois qu’ils perdent un membre », rit Kruta, mais son sourire se changea peu à peu en grimace.
Soudain, il se leva et s’inclina profondément. « Je suis désolé ! J’ai tant vanté ma volonté de t’aider à repousser tes ennemis, mais j’ai fui dès que le danger s’est présenté ! Je t’ai laissé tomber ! »
« Tu ne m’as pas laissé tomber, assura Zac en mordant dans un autre morceau de Roi des bêtes séché. Tu as attiré les marionnettes et tu m’as protégé à un moment crucial. Je ne pouvais pas espérer davantage. Je ne m’attendais pas à ce que mes ennemis aient des appuis aussi puissants. »
« Mais tu as presque réussi à tous les éliminer tout seul. Si je t’avais aidé dès le début, tu ne serais pas aussi amoché qu’un mannequin d’entraînement, dit Kruta, penaud. C’est juste que… C’était Valsa Planur, originaire du Premier des Sept Cieux. Les tribus de notre peuple dépendent du Quatrième Ciel. J’ai paniqué. »
« Le Quatrième Ciel ? C’est quoi ? demanda Zac, intrigué. Un autre Royaume immémorial ? »
Zac avait déjà entendu parler des Sept Cieux des anciens Impériaux, mais il n’en connaissait pas les détails. Peu de gens acceptaient de bavarder sur les factions les plus puissantes, et personne n’aurait osé vendre des dossiers d’information sur les factions de premier plan dans la Cité de l’Immense Étendue.
« Quoi ? Tu ne connais pas les Impériaux ? demanda Kruta. Alors pourquoi était-elle si furieuse contre toi ? »
« C’est compliqué, répondit Zac en haussant les épaules. Je te l’ai déjà dit : je viens de la Frontière. »
« C’est vrai, acquiesça lentement Kruta. Tu connais les Impériaux ? »
« Dans les grandes lignes », répondit Zac d’un signe de tête. « Des gens très puissants. Mais je ne vois pas pourquoi vous dépendriez d’eux. Ta tribu est une force vassale ? »
« Non, pas vraiment. Chaque Clan impérial a fondé un puissant empire, et nous vivons tout près de l’Empire Han’Bazor. Nous ne sommes pas leurs vassaux, mais nous ne pouvons pas non plus leur désobéir, car ils contrôlent le Quatrième Ciel. »
« Alors, c’est quoi, un Ciel ? »
« C’est un univers particulier, soupira Kruta. On pourrait le considérer comme quelque chose qui dépasse les classifications des Royaumes mystiques. Ils sont franchement incroyables. On peut y “monter” depuis presque n’importe où si l’on y a accès, même depuis l’extérieur de l’Empire Han’Bazor. On surgit alors de nulle part à l’intérieur du Ciel. Les autorisations de rang supérieur permettent même de n’y envoyer que sa conscience, ou une partie de celle-ci.
« Imagine les conséquences : des gens répartis dans des dizaines de régions peuvent soudain se retrouver côte à côte après avoir payé le droit d’entrée. Grâce aux Cieux, ils sont devenus essentiels au commerce, aux alliances… et aux percées.
« Aux percées ? » demanda Zac en haussant les sourcils.
« Le Dao est plus limpide dans les Cieux, plus dense. C’est presque comme si l’on était transporté au début de l’ère où le Dao était sauvage et abondant. Grâce à ça, c’est l’un des meilleurs endroits pour défendre son Dao, et les Impériaux vendent des places en échange de contributions, expliqua Kruta avec une grimace. Mais si on s’oppose à eux… »
« Vous perdez la possibilité de faire naître des Autarques, soupira Zac. Je comprends. »
« C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les Impériaux tiennent toujours bon aujourd’hui. Leurs réseaux sont si vastes grâce aux possibilités qu’ils offrent. Et, bien sûr, leurs rangs comptent un nombre excessif d’Autarques et de Monarques.
« Ils n’ont même pas besoin de lever le petit doigt. Ils peuvent simplement vous couper l’accès aux Cieux, et vous verrez peu à peu votre faction dépérir tandis que vos ennemis profiteront des occasions à votre place. Certains ont tenté de découvrir ce que sont les Cieux, ou s’il en existe d’autres, mais personne n’a percé le mystère. »
« Même un environnement riche ne peut pas produire une énergie infinie, si ? » Zac fronça les sourcils, se rappelant que même les Clans Draugr devaient soigneusement choisir qui aurait une chance d’atteindre l’Autarchie, et à quel moment. Les coûts étaient tout simplement énormes. « Comment peuvent-ils se permettre de laisser des étrangers défendre leur Dao chez eux ? »
« C’est que… » répondit Kruta en le regardant de travers. « Ils l’empruntent ailleurs… »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent, saisi par la compréhension. Il avait déjà entendu parler de ce genre de chose : des factions anciennes qui drainaient la Frontière pour enrichir leur environnement. Ces Impériaux étaient de vrais voleurs, tous autant qu’ils étaient.
« Voilà où on en est, haussa les épaules Kruta. Maintenant, tu peux m’expliquer où on est et pourquoi on est vivants ? »
« La première question est facile, répondit Zac. On est dans le Château de Saeward. »
« QU… » rugit Kruta, avant de se reprendre et de baisser la voix. « Quoi ?! »
« J’ai remarqué que les douves du château étaient faites du liquide bizarre de la Bordure, et que la rivière coulait dans cette direction. J’ai pensé qu’elles étaient reliées, expliqua Zac. Alors j’ai sauté dedans, et nous voilà. »
« C’est… C’est… tellement stupide, lâcha Kruta, les yeux ronds comme des soucoupes. Et si seule une petite branche menait aux douves, tandis que le reste nous conduisait dans une région mortelle au-delà de la zone qu’on est censés explorer ? Et si le passage était protégé par une grille ? »
« Je veux dire, rester là-bas nous aurait condamnés à mort. Je me suis dit qu’on pouvait tenter le coup », sourit Zac. « Et maintenant, on va pouvoir chercher des trésors. »
« Quelle folie… Quelle folie », dit Kruta en fixant le ciel d’un air absent. « Tu te fais des ennemis du Premier Ciel et tu trouves quand même le temps de t’infiltrer au cœur de la zone. Je ne sais pas si je peux supporter ton destin. »
« Ne le prends pas comme ça. Mais maintenant qu’on en est là, autant te le dire : techniquement, je suis l’ennemi de tous les Cieux, pas seulement du Premier », ajouta Zac en toussant, ce qui fit s’effondrer le visage de Kruta.
« Très bien, peu importe ! » grommela Kruta en attaquant son dîner. « Le riz est déjà cuit, et cette petite sorcière fera ce que font les siens. Je crois que je n’ai plus qu’à te suivre jusqu’au bout de ce rêve fiévreux. Je ne peux pas mourir plus d’une fois. »
« Voilà qui est mieux », acquiesça Zac.
« Au fait, j’ai marqué ses traces avec de la poudre d’os quand j’ai attiré les marionnettes. Elle ne pourra plus nous tendre une embuscade à notre retour, sourit Kruta. Enfin, sauf si elle nettoie ses chaussures, j’imagine. »
« Tant mieux », acquiesça Zac.
« Au fait, tu veux m’expliquer pourquoi on est vivants, ou pourquoi j’ai senti ma connexion au Dao se couper d’un coup ? » demanda Kruta en haussant un sourcil.
« C’est un peu plus compliqué, répondit Zac. Pour être honnête, je préférerais que tu l’oublies. »
« Oublie que j’ai demandé, acquiesça Kruta. Tu sais quoi ? Si je m’en sors vivant, je me retire tout de suite en isolement. J’en ai assez des aventures et de la guerre pour un moment. Ma tribu me manque. Le chant de l’herbe me manque. »
« On verra », rit Zac. « Je pense que tu reviendras vite chercher d’autres aventures. »
Kruta se contenta de renifler et de continuer à manger. Tous deux passèrent les trois heures suivantes à réparer sommairement leurs corps et à récupérer de l’énergie. Ce n’était pas assez pour retrouver leur pleine puissance au combat, mais suffirait pour affronter quelques Âmes héroïques s’ils en croisaient. Du moins, ils l’espéraient ; peut-être assez pour quitter les lieux sans y laisser la peau. Ils comptaient rester encore une heure, mais Kruta ouvrit soudain de grands yeux et se tourna vers le mur du château.
« Je la sens ! Elle arrive ! » s’exclama Kruta, stupéfait. « Comment traverse-t-elle l’armée ? »
Zac était tout aussi surpris que Kruta. Valsa savait évidemment qu’ils étaient vivants, puisqu’aucune Énergie meurtrière ne s’était manifestée, mais elle osait vraiment les suivre dans le château ? C’était presque aussi surprenant que sa capacité à le faire. Il avait vu le champ de bataille de ses propres yeux. À moins que quelque chose ait radicalement changé, il était impossible de traverser ce chaos sans une égratignure.
Mais après tout, pourquoi et comment importaient-ils ? Elle n’était pas la seule à refuser de passer l’éponge, et Zac refusait de croire qu’elle s’était entièrement remise de la bataille. Des plans se formaient déjà dans son esprit lorsqu’il se leva, et Kruta pâlit en croisant son regard.
« Tu ne vas pas… »
« Bien sûr que si. Préparons-nous à l’accueillir. »