Pression

Des semaines à être pris pour cible et contraint de lutter pour sa vie avaient déjà mis Zac à cran. Mais, pour une raison ou une autre, la tentative de Valsa d’assimiler le sacrifice impitoyable de ses partisans aux épreuves qu’il avait dû endurer ces dernières années le mit encore plus en rage. Ce n’était pas seulement une insulte à son égard, mais aussi à sa voie.

Il savait aussi pertinemment qu’il ne pouvait plus revenir sur la rancune qui s’était installée. Cette femme se croyait la justice incarnée et estimait donc que tous ses actes étaient justes. Quelqu’un comme elle n’hésiterait devant aucun moyen pour obtenir ce qu’elle voulait. Sans aucun doute, elle s’en prendrait à la Terre si elle parvenait à découvrir ses origines.

La soudaine hausse de puissance provoquée par son réseau sacrificiel avait été une mauvaise surprise, mais cela ne signifiait pas qu’il avait perdu. Zac débordait encore d’une énergie inépuisable et était en assez bon état pour la mobiliser entièrement. Il n’avait jamais été aussi fort qu’à présent, et un faux impérial gâté ne mettrait pas fin à son parcours.

Zac s’élança, dessinant un arc impitoyable visant à trancher la tête de Valsa. Il sentait que Verun était épuisé, mais l’Esprit d’outil rugit pour l’encourager tandis que le tranchant se rapprochait. Valsa renifla avec mépris et déplaça son épée pour parer ; son aura s’était stabilisée à un niveau juste supérieur à celui de Zac. Quatorze lampes d’âme flottaient derrière elle, déversant leur lumière dans les Insignes de guerre.

Les armes s’entrechoquèrent, et la brume qui s’étendait au-delà de la barrière brisée fut repoussée sur des centaines de mètres. Le bruit évoquait l’explosion d’une bombe, mais ce n’était que la première salve, aussitôt suivie d’une frénésie d’attaques. Le Dao fusionné et raffiné de son Moule de Dao parcourut l’[Avatar aux mille lumières], illuminant la voie de la mort et de la renaissance.

Zac et Vivi œuvraient en parfaite harmonie, devenant des flous violents qui tentaient par tous les moyens de percer la défense de leur ennemie. Valsa se battit vaillamment, mais Zac ricana au bout de quelques secondes. Comme prévu, son style était raffiné, mais sa force était creuse. Il sentait que son expérience du combat à mort était bien maigre.

L’écart entre leurs attributs s’était réduit depuis qu’ils employaient tous deux des méthodes de berserk, et elle ne pouvait plus le dominer par sa seule puissance physique comme avant. Privée de cet avantage, elle ne faisait pas le poids face à l’expérience et au talent de Zac. Son expression avide se transforma peu à peu en fureur et en peur tandis qu’il démantelait méthodiquement son Réseau d’épées et sa technique.

Elle tenta à plusieurs reprises d’activer ses compétences, cherchant à tirer parti de ses réserves d’Énergie cosmique bien plus importantes. Zac ne le lui permit pas, quitte à encaisser un léger coup pour perturber sa circulation énergétique. Enfin, il perça sa défense, et la [Morsure de Verun] s’enfonça dans son flanc. La scène de sang et d’entrailles s’abattant au sol n’eut pas lieu. Les Insignes de guerre se fendirent méchamment, mais résistèrent bel et bien à une attaque à pleine puissance.

Bien sûr, l’attaque n’avait pas été vaine, même si Valsa avait échappé au coup qui l’aurait tranchée en deux. La princesse gémit de douleur et fut projetée plus loin du bord de la cage et du domaine ailé. Il avait déjà compris que ses rivières de dagues étaient mobiles, contrairement au domaine ailé. Plus il l’affrontait loin de celui-ci, mieux c’était.

Il espérait également que s’éloigner des cadavres romprait le lien, mais jusqu’ici, sans succès. Pourtant, l’une des quatorze lampes d’âme s’était éteinte, et une autre faiblissait déjà. On aurait presque dit un compte à rebours avant qu’elle ne soit à court de forces, même si Zac espérait que ce n’était pas le cas. Après tout, son [Croisade arcadienne] expirerait avant les lampes, à moins que quelque chose ne change.

La situation s’était transformée en une course : l’un devait en finir rapidement, l’autre gagner du temps. À moins, bien sûr, que Zac ne parvienne à changer de forme. Il activa brièvement la [Zone du Vide] en rattrapant sa proie, mais cela ne servit à rien. L’étrange sceau tenait bon, même après la disparition du dôme lumineux et alors qu’il avait quitté son périmètre. Il ne montrait aucun signe d’affaiblissement, et le noyer sous sa Zone de nullification ne changea rien.

À quel point cette méthode était-elle avancée ? Il était impossible qu’elle ait pu faire une chose pareille toute seule. De nouveau, il leva les yeux vers l’étoile, méfiant. Un initié travaillait-il vraiment avec Valsa ? Après tout, Engo n’était sûrement pas le seul puissant à se cacher dans l’Immense Étendue de Perenne. Et il ne serait pas étonnant qu’une faction comme celle des anciens impériaux ait des contacts à l’intérieur.

« Hé, elle triche ! Impossible qu’elle ait invoqué ce sceau stellaire ! » jura Zac dans son esprit. « Ton patron va vraiment détourner les yeux ?! »

« Je ne… Je vais envoyer une requête », répondit Null, mais Zac sentit que le guide n’était guère optimiste.

C’était agaçant, mais il savait qu’il ne pouvait pas compter sur une quelconque entité ancienne pour venir à son secours. Le Multivers n’avait jamais été juste, et les factions anciennes avaient toujours bénéficié de ce genre d’avantage. Pourquoi Valsa se pavanerait-elle autrement en arbitre de la justice ?

Puisque les Entraves de la Désolation étaient hors jeu, il n’aurait qu’à en finir sous sa forme actuelle. Grâce au [Marcheur de la Terre], Zac était déjà sur Valsa ; la princesse n’eut même pas le temps de reprendre son souffle avant que la tempête de l’évolution ne tente de l’engloutir à nouveau. Leurs regards se croisèrent soudain, et son mépris se heurta à une fureur colossale.

« Minable ! » cracha Valsa tandis que l’une des gemmes de sa couronne se fendait, libérant une explosion de lumière.

L’esprit de Zac hurla au danger, mais il n’osa pas reculer. Au contraire, il avança et déclencha une nouvelle tornade de Lames fractales, puisant dans ses réserves vacillantes d’Énergie du Vide. Des centaines de lames lacérèrent quatre silhouettes, mais une seule saignait encore : la véritable Valsa. Elle n’avait pas réussi à bloquer entièrement cette déflagration à bout portant.

Malheureusement, les Insignes de guerre devaient leur protection davantage à leur réseau défensif qu’à l’armure elle-même. Une barrière scintillante absorba la majeure partie des dégâts, n’en laissant passer qu’une fraction. Ce ne fut pas assez pour porter un coup mortel, mais un flot de sang coula sur le visage de Valsa. Son œil gauche était complètement détruit, tandis que l’autre irradiait une colère presque folle.

« Meurs ! » hurla-t-elle. Zac comprit enfin pourquoi elle avait été distraite.

Trois clones étaient apparus, façonnés par la lumière libérée par la gemme brisée. Chacun dégageait une aura impressionnante, atteignant au moins soixante-dix pour cent de celle de Valsa. Zac ignorait s’il s’agissait d’une compétence d’Esprit d’outil ou d’une autre méthode à la disposition des impériaux, mais c’était mauvais signe. Il avait déjà vu ses lames fractales traverser les clones au moment de leur apparition sans leur causer de dégâts durables.

À présent, quatre lames étaient braquées sur lui au lieu d’une, et le Réseau d’épées cherchait une ouverture depuis les airs. Zac poussa ses techniques à leurs limites ; ses attaques devenaient toujours plus impitoyables et visaient à contrer l’escrime de son adversaire. Mais deux mains ne pouvaient pas en combattre huit, surtout lorsque les clones n’étaient pas entièrement matériels.

La même astuce que celle employée contre les Âmes héroïques ne suffit pas à les stabiliser, et Zac fut bientôt couvert de blessures. Sans sa constitution améliorée, il se serait sans doute déjà vidé de son sang. Le seul signe encourageant était l’expression atroce de Valsa, qui cherchait presque frénétiquement à le mettre à terre. Invoquer ces choses avait probablement eu un coût considérable.

Pour la première fois depuis qu’il avait rejoint la Croisade, Zac hésita. Devait-il battre en retraite ? Il n’arrivait même plus à se défendre contre ce quatuor meurtrier, encore moins à passer à l’offensive. Mais s’il reculait, il gâcherait le temps qui lui restait avec sa compétence de berserk. Il devait encore faire face à sa phase d’affaiblissement et risquait de se retrouver à la merci de Valsa.

Sans parler de l’[Édit primordial], dont il avait toujours besoin pour contrer les rivières de dagues qui avaient suivi Valsa à mesure que le combat se déplaçait. Ses réserves d’Énergie cosmique s’amenuisaient, tandis que les lampes d’âme alimentaient Valsa. Il voulait vraiment l’atomiser avec une Sphère d’Annihilation, mais il n’avait aucun moyen de la retenir assez longtemps pour en former une. Devait-il tenter une dernière fois sa chance avant de risquer d’activer l’[Épanouissement fulgurant] pour se regrouper ?

L’Édit de Franchise ne pouvait pas durer éternellement. Il répugnait à laisser cette menace grandissante en vie, mais les options ne se bousculaient pas. Pourtant, alors qu’il s’apprêtait à créer une occasion de s’échapper, son Sens de l’âme lui signala quelque chose.

« Désolé pour le retard ! » lança une voix familière lorsque Kruta apparut. Zac faillit perdre son sang-froid en voyant dans quel état lamentable se trouvait son compagnon.

Sa jambe droite avait disparu sous le genou. À la place de son pied, on lui avait grossièrement fixé un os gravé qui n’était manifestement pas le sien. Le sang coulait d’une profonde entaille à sa cuisse gauche, signe qu’il avait failli perdre les deux jambes d’un seul coup. Le haut du corps de Kruta n’était guère en meilleur état : il était couvert de blessures de la tête aux pieds.

« Qu— » commença Zac, mais sa voix mourut dans sa gorge lorsqu’une lance dorée traversa la brume en manquant le barbare de peu.

En apercevant Zac, Kruta eut l’air d’un noyé qui vient de voir un bateau et activa une compétence de déplacement pour apparaître derrière lui.

« J’ai merdé », grogna Kruta dans l’esprit de Zac. « Pourquoi les renforts sur lesquels je suis tombé devaient-ils être menés par un champion ? Il y a même trois Sigils blancs dans le lot ! Il faut fuir ! »

« Bientôt », répondit Zac, les yeux brillants de détermination et de folie.

Ne venait-il pas de se retrouver dans une impasse, incapable d’avancer mais refusant de reculer ? Il avait eu l’impression d’être pris dans une partie d’échecs mortelle, sachant qu’il serait mat en vingt coups, quoi qu’il fasse. Dieu merci, Kruta et sa fichue malchance étaient arrivés ! Juste à temps pour renverser tout l’échiquier.

Des silhouettes émergeaient déjà de la brume les unes après les autres, et même Valsa perdit son sang-froid. Elle tenta de s’enfuir, mais Zac encaissa un coup qui lui broya les côtes, tout ça pour la repousser vers les marionnettes qui approchaient.

« T-T’es fou ?! » balbutia Kruta en continuant de s’éloigner à petits pas. « C’est une armée principale ! Il y a aussi des centaines de marionnettes ordinaires ! J’ai à peine survécu en fuyant. A— attends, qu’est-ce qui se passe ? Où sont les autres ? »

« Morts », répondit Zac en se lançant dans une attaque furieuse et en déferlant des vagues d’intention meurtrière vers le Champion doré. « C’est presque fini. »

« Espèce de dément ! » hurla Valsa en tentant désespérément de se dégager, mais Zac se contenta de rire, du sang lui coulant de la bouche.

« Allez, princesse ! » la provoqua Zac. « Où sont tes anciens, maintenant ? Elle est belle, ta lignée impériale ! »

Le champion les avait déjà pris pour cible. Il s’élança, sa lance traçant une ligne de déchirures spatiales tandis qu’il fonçait droit sur Valsa. La princesse serra les dents et ordonna à ses clones de s’en prendre à Zac, tandis qu’elle se préparait à affronter le champion qui arrivait. Alors que le Champion doré allait les atteindre, une aura ancienne se répandit autour d’eux. Ce n’était pas celle de Zac, mais celle de Valsa.

Un voile d’étoiles formé de lumière apparut et se mit à dessiner une sorte de sigil. Il ressemblait aux étoiles dans le ciel, mais à une échelle infiniment plus petite. Ces impériaux avaient-ils une lignée liée aux étoiles ? Ou bien cela créait-il une galaxie régie par les lois du Taiji ? Peu importait. C’était l’occasion qu’il attendait.

Zac se força à traverser la barrière de clones, bloquant furieusement leurs coups tandis que Vivi s’occupait du Réseau d’épées. Une épée volante s’enfonça dans son épaule, mais il ignora la douleur et continua d’avancer. Valsa s’était clairement attendue à l’attaque de Zac, mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsque le Dao disparut soudain autour d’elle.

Les étoiles invoquées s’assombrirent, et les runes des Insignes de guerre perdirent leur éclat. Même les clones ralentirent, sans toutefois s’évanouir sous l’effet de la [Zone du Vide] comme Zac l’avait espéré. C’était ce qu’il cherchait à faire depuis le début. Il avait déjà utilisé la [Zone du Vide] quelques fois, mais jamais à côté de Valsa.

Les deux mages qui avaient été exposés à cet étrange domaine étaient morts aussitôt, emportant le secret de la Zone de nullification dans leur tombe. Tout cela pour prendre Valsa au dépourvu, et l’arrivée du Champion doré lui avait fourni l’occasion idéale. Il l’avait même provoquée pour qu’elle utilise sa lignée contre les marionnettes.

Zac ignorait toujours ce qui se passait avec son ascendance. Laondio était-il le véritable Empereur Sans-Limites, ou était-ce Karz ? Dans les deux cas, l’Empereur du Vide devait être un héritage capable de réprimer la lignée de ces faux impériaux. Après tout, à l’époque, ils n’étaient que des clans prometteurs de second rang, pas assez importants pour participer à la création du Système.

« Non ! » cria Valsa, mais une lance qui s’enfonça dans son dos l’interrompit.

Elle avait tout risqué pour parer le coup de Zac visant sa tête, mais la [Zone du Vide] avait rendu son talent de lignée inutile. Le sang coula de la bouche de Valsa, et son aura vacilla de façon erratique. Pourtant, elle n’était pas morte. Zac tenta de l’achever, mais jura lorsqu’une autre gemme de sa couronne se fendit.

Une barrière apparut et repoussa Zac, même si la [Zone du Vide] était active. Le Champion doré fut lui aussi projeté en arrière, et sa lance fut détruite. Une énorme plaie sanguinolente s’ouvrait dans le ventre de Valsa, mais elle commença à se refermer lorsqu’une troisième gemme se fendit. Zac soupira intérieurement en voyant les quatre gemmes intactes sur sa tête.

L’une avait créé les trois clones qui accaparaient encore l’essentiel de l’attention de Zac. Une deuxième avait généré une barrière capable de le tenir à distance, lui aussi. La troisième abritait un puissant pouvoir de guérison. Zac supposa qu’au moins l’une des autres assurait une protection de l’âme, et la grosse gemme centrale lui rappela ses [Perles de chance].

Mais qu’en était-il des deux dernières ? Une autre attaque, et une pour s’enfuir ?

Voilà le problème quand on affrontait ces élites. Ils étaient comme des chats à neuf vies. Il était l’un des cinq combattants les plus puissants de l’Immense Étendue de Perenne, mais n’avait pas réussi à tuer plus d’une douzaine d’invités au cours de l’année écoulée. Ils avaient tous des compétences et des trésors bizarres qui les arrachaient aux griffes de la mort. Trois avaient même réussi à échapper au [Pilier de la Désolation], Dieu sait comment.

Zac se creusa la tête pour trouver un moyen d’en finir avant que Valsa ne puisse s’échapper, mais un cri d’alerte lui indiqua sans équivoque que sa fenêtre de tir se refermait à toute vitesse. Les Sigils blancs avaient rejoint leur chef, et Zac se retrouva soudain encerclé par deux marionnettes d’élite et deux clones de lumière.

Alors, ça n’avait pas marché. Il avait sous-estimé ces marionnettes, ou peut-être les avait-il surestimées. La [Zone du Vide] effaçait complètement sa présence, et il avait espéré que les marionnettes l’ignorent. Cela avait fonctionné contre le serpent au fond du Gouffre du Crépuscule, mais ne semblait avoir aucun effet sur ces créatures. Se fiaient-elles à leur vue plutôt qu’à leur aura ?

Valsa, elle aussi, eut sa part de souffrance aux mains du Champion doré et du dernier Sigil blanc. Tous deux tentaient de franchir sa barrière, mais n’y parvenaient pas pour le moment. Pendant ce temps, les blessures de Valsa se refermaient rapidement et l’Énergie cosmique affluait dans son corps. Zac grimaça, sachant que cette fois, il ne pourrait pas interrompre sa compétence.

Un empereur céleste apparut au-dessus de la bulle protectrice de Valsa, les yeux déjà rivés sur Zac. Une pression immense s’abattit sur lui, lui infligeant une série de blessures. Bien sûr, ce n’était pas là toute la puissance de l’empereur : il braqua une épée dans sa direction. Des cercles de lumière apparurent les uns après les autres autour de la lame, et Zac sentit le danger monter.

Il devait gaspiller le peu d’Énergie du Vide qui lui restait pour quitter les lieux. Mais un changement radical se produisit au moment où Zac activa la [Zone du Vide] pour ralentir les marionnettes et les clones. Un orc de six mètres apparut de nulle part, et des bouffées de soif de sang jaillirent de chacune de ses cellules. Une immense machette à la main droite, il l’abattit sur l’épée en poussant un rugissement qui fit trembler toute la région.

La machette et l’épée s’entrechoquèrent, et la première s’effrita aussitôt. Elle ne pouvait résister à la pression du coup de Valsa, suralimentée. Elle parvint toutefois à dévier l’épée de force, et la sueur coula dans le dos de Zac lorsqu’un pilier de pure lumière déchira un Sigil blanc juste à côté de lui. Il avait évité de justesse de finir en toast, même si la peau de son flanc gauche crépita et se déchira, exposée aux énergies colossales du coup.

La pression exercée par l’empereur diminua après son attaque, mais le Chef de guerre Orc n’abandonna pas pour autant. Dans un rire fou, il bondit carrément sur l’avatar adverse. L’orc irradiait une soif de combat démesurée. Zac fut un instant assailli par des visions de champs de bataille antiques. Des rangées interminables de soldats richement équipés envahissaient les terres des tribus. Des citadins cupides qui s’étaient aventurés dans la nature sauvage, poussés par leur avidité insatiable.

Ils n’avaient pas prévu la férocité des tribus, ni leur volonté de verser leur sang pour protéger leurs terres.

L’empereur dépensa encore de l’énergie pour détruire le chef de guerre, mais une tempête de lames intangibles le déchiqueta l’instant d’après. Le pantin doré avait interrompu son attaque contre Valsa pour détruire la technique, remplissant parfaitement son rôle de renfort.

Malheureusement, la posture de Kruta ne suffit pas à renverser le cours de la bataille, même si elle avait protégé Zac assez longtemps pour que la barrière de Valsa s’effondre sous les assauts de la marionnette. Elle fut de nouveau prise dans un combat au corps à corps mortel et ne pouvait plus lancer de compétences dans sa direction.

« Toi ! » hurla Valsa, folle de rage, tout en repoussant désespérément les marionnettes. Elle foudroya Kruta du regard ; celui-ci tentait de se faire discret sur le côté. « Tu crois que je ne sais pas qui tu es, Kruta ?! »

« Je… » commença Kruta, mais leur conversation fut interrompue par l’apparition d’une nuée de Capes bleues à travers la brume.

Zac soupira en voyant l’escouade qui arrivait. Plus de vingt bonnets bleus, armes déjà dégainées. Il n’avait aucune envie de le faire, mais il ne pouvait rien y changer.

Il était temps de partir.