Sacrifice

Au moment où l’essaim de lianes allait atteindre sa cible, un éclat jaillit de la hache de Zac. Il fondit sur le guerrier acculé, parfaitement à propos, en rugissant d’excitation. La pression devint insoutenable, et le guerrier voué à la mort ne survivrait pas sans recourir à une compétence. Une faux de vingt mètres de long se forma, enveloppant le guerrier d’une bande de mort qui détruisit les lianes et Verun tout aussi sûrement.

Bien sûr, Verun était un Esprit d’outil intangible, et les lianes n’allaient pas renoncer maintenant qu’elles approchaient de leur cible. Mais elles ne se contentèrent pas de continuer à pousser. Des dizaines de zones du dôme se ternirent tandis que la mousse mourait et que les lianes se flétrissaient. On les avait privées de toute leur énergie et de leur Longévité. En échange, leurs extrémités brisées explosèrent dans un nouvel élan, de nouvelles lianes en jaillissant, brillantes d’un éclat doré. On aurait dit un serpent qui muait, mais ce qui en sortit n’était pas le même.

Renaître par la Création.

Certaines lianes paraissaient illusoires, comme si elles étaient faites de lumière. D’autres semblaient davantage métalliques que végétales. Quelques-unes portaient d’étranges excroissances qui vibraient d’une puissance instable, tandis que d’autres avaient réellement poussé des protubérances semblables à des haches.

Zac se souvenait avec précision de ses premières semaines dans le Monde d’Orom, où il avait traversé une forêt imprégnée du Dao de la Nature avant de pénétrer dans une autre régie par la Vie. Elles n’avaient rien en commun : l’une était équilibrée et harmonieuse, tandis que l’autre était une lutte frénétique pour l’espace et le pouvoir. La découverte de cet endroit l’avait vraiment aidé à mieux comprendre le Dao de la Vie pure.

Son attaque n’était pas, au bout du compte, une punition infligée par la nature. Ce n’était pas sa voie, pas plus que sa Posture évolutive. La sienne était une voie de mort et de renaissance, où l’on se remodelait sans cesse pour devenir meilleur, plus meurtrier. Pourquoi ses lianes feraient-elles exception ? La compétence nécessitait même un peu d’Énergie de Création pour fonctionner, ce qui permettait aux lianes d’accepter n’importe quoi et de se l’approprier.

Comme le Cœur de la Création l’avait dit, la Création n’était jamais terminée. Tant qu’il lui resterait de l’Énergie cosmique, les lianes continueraient d’affluer et ne feraient que devenir plus meurtrières. Zac pouvait même en sacrifier quelques-unes pour accélérer le processus. Il maîtrisait plutôt mal ces lianes renforcées, mais ce n’était pas grave. Si Zac ignorait comment elles attaqueraient ses ennemis, comment elles le sauraient-elles ? Et si elles échouaient, quelque chose de meilleur renaîtrait de leurs cendres.

L’homme tenta de tout détruire avec une autre attaque de grande envergure, mais ces lianes-là ne se laissaient pas éliminer aussi facilement. Il se noyait sous des vagues de violence imprévisible, tandis qu’une hyène-dragon attendait de porter le coup de grâce. Les autres guerriers accoururent pour l’aider, mais cela laissa à un deuxième arbre le temps de pousser. Un nouvel essaim de lianes se joignit au chaos.

Zac ne s’occupa pas d’eux. Il profita du désordre pour rejoindre les deux mages, espérant s’en débarrasser d’abord. Ils n’avaient toujours pas bougé d’un pas, ce qui, en soi, était extrêmement suspect. Les lianes qui s’approchaient trop étaient toutefois détruites par des éclairs de lumière, preuve qu’ils bénéficiaient d’une sorte de domaine protecteur.

Une explosion de lumière faillit faire perdre l’équilibre à Zac, qui jura intérieurement en sentant le cri du danger résonner en lui. Valsa avait déchiqueté son déferlement de feuilles fractales et fonçait sur lui. Puis l’essaim d’épées fondit sur lui, et Zac sentit sa progression stoppée tandis que de nouvelles blessures se gravaient dans sa chair. Il fut même repoussé : le Réseau d’épées le contraignait à céder du terrain pour éviter d’être grièvement blessé.

Dans le même temps, Zac sentit enfin les deux mages activer une compétence. Préparaient-ils leur fuite ? Si les choses continuaient ainsi, il ne les rattraperait jamais. Il devait s’occuper du monstre qui lui mordillait les talons. Zac avait espéré garder cette carte pour un peu plus tard, mais il semblait n’avoir plus le choix.

Le cercueil familier apparut sur son dos, le cliquetis des chaînes se mêlant au craquement des lianes en pleine croissance. Un tourbillon d’un noir d’encre se forma au-dessus de la tête de Zac, et une chaîne noire, rapide comme une vipère, jaillit. Au même instant, un deuxième Moule de Dao émergea de son Noyau inexorable, et un flot de Dao renforcé pénétra dans le[Lien d’amour].

Il avait déjà appelé l’un de ses Esprits d’outil, alors pourquoi pas le second ? Valsa se trouvait à portée de mêlée, faisant tournoyer son épée radieuse qui découpait les lianes renforcées comme si elles étaient en papier. Mais les puissantes chaînes de l’[Obstination du Destin] se révélaient implacables, à un degré qui dépassait même l’[Édit primordial]. Quand elle en tranchait une, deux autres l’attaquaient. Quand elle les coupait, quatre l’assaillaient à leur tour.

Elle ne pouvait pas non plus se permettre de ne pas attaquer. Les chaînes étaient imprégnées de mort et de corrosion ; même Valsa aurait de sérieux ennuis si elle se laissait piéger. Entre ses quarante-neuf épées volantes et celle qu’elle tenait en main, le maillon solitaire du départ s’était changé en des centaines en un rien de temps. Une marée implacable tentait de l’engloutir tout entière.

Zac profita de cette ouverture pour courir vers les mages, mais ils avaient déjà compris qu’ils étaient en danger. Ils n’allaient pas rester les bras croisés en attendant la mort, contrairement à leurs deux compagnons. Les mages commencèrent à devenir translucides, et sa vision augmentée par les[Bois ancestraux] lui révéla des orbes lumineux qui s’allumaient partout dans l’arène.

Des points de téléportation.

Zac fronça les sourcils, mais se réjouit intérieurement. Les deux mages suivaient des voies semblables, mais les fluctuations de leur Dao différaient légèrement. Il lui était facile de distinguer les orbes qui appartenaient à chacun. Il n’aurait jamais le temps de les atteindre : Zac lança donc la[Mort noire] sur le mage le plus proche. Pendant ce temps, il envoya une série d’ordres à la masse frémissante de lianes qui recouvrait désormais le dôme.

Valsa n’avait pas renoncé à ses rivières de lumière, pas plus que lui à son essaim de lianes en pleine évolution. Ils ne le pouvaient pas. Dès qu’un camp céderait, la partie serait terminée. Plus rien ne retiendrait les couteaux, et Zac se noierait sous une grêle de projectiles. De même, les lianes avaient atteint une masse meurtrière, même pour les guerriers voués à la mort de Valsa. Elles submergeraient ses acolytes s’ils n’avaient plus à contrer les rivières de lames.

Sur l’ordre de Zac, certaines lianes dévièrent pour transpercer les sphères lumineuses vides. Pendant ce temps, Vivi et Alea se faufilèrent dans le chaos et se placèrent près des points de téléportation à l’intérieur du domaine ailé. La hache fila comme un boulet de canon, déchirant l’air sur son passage.

Trop tard. La mage devint illusoire juste au moment où la hache allait lui ouvrir la poitrine, et Zac sentit une faible fluctuation sur le côté. Il ne se laissa pas décourager et donna une légère impulsion à la chaîne tout en poursuivant sa cible. Guidée par les maillons, la hache pivota et fonça droit vers une sphère voisine dont l’énergie s’intensifiait.

Ses armes et l’[Édit primordial] suivirent le mouvement, et les points de téléportation furent détruits les uns après les autres. Dès que la mage réapparaissait, elle était forcée de disparaître à nouveau. Deux guerriers tentèrent d’arrêter Zac tandis qu’il fonçait vers elle. Mais sans Valsa, comment auraient-ils pu lui barrer la route ? Ils échappèrent de justesse à l’éviscération tandis que Zac suivait sa piste et que la mage effectuait deux autres bonds désespérés.

Elle disparut une nouvelle fois. Zac fit alors volte-face et se précipita vers l’autre mage. Il avait enfin contraint la première à sortir du domaine ailé pour atterrir dans l’une des sphères de la jungle. Sa jungle.

Un cri retentit, suivi d’un craquement : des centaines de lianes issues d’une douzaine d’arbres voisins déchiquetèrent la mage à son apparition. Le plan avait parfaitement fonctionné : détruire certains points de téléportation et transformer les autres en pièges. Tôt ou tard, elle n’aurait d’autre choix que de l’affronter de face ou de tomber dans un piège.

Trois de moins, un à éliminer.

Le deuxième mage n’avait pas beaucoup bougé et se cachait derrière un mur de chaînes de vingt mètres formé par l’[Obstination du Destin]. Au moment où Zac se lança à sa poursuite, il sentit une deuxième vague d’Énergie meurtrière pénétrer dans son corps. Un rugissement triomphant retentit dans la caverne, et Zac vit Verun brandir la tête d’un guerrier dont le visage était barré d’une longue cicatrice.

Sa forme vacillait déjà, et Zac sentit l’épuisement profond de l’esprit. Il s’était caché derrière les lianes, attendant une occasion de bondir, mais les ennemis possédaient tous des Branches du Dao. Leurs coups étaient très néfastes à la projection de l’esprit, qui se dissipa juste après avoir achevé sa cible. À vrai dire, Zac s’étonnait qu’il ait réussi à tuer un guerrier ; son objectif avait été de le blesser et de le ralentir.

Les guerriers restants étaient dans un état de désarroi variable : la moitié combattait les lianes, tandis que les autres protégeaient le dernier invocateur. Aucun n’osait s’approcher de Zac alors que leur chef était temporairement immobilisée, mais un cri de danger lui indiqua que sa fenêtre d’action se refermait rapidement.

Zac tourna la tête et vit une masse frémissante de milliers de chaînes se tendre autour de leur prisonnière. L’[Obstination du Destin] avait retenu Valsa pendant presque deux secondes. C’était un exploit remarquable, preuve de la puissance qu’Alea avait acquise. Cela dit, Alea avait toujours été bien plus puissante en tant qu’Esprit d’outil que de son vivant. Par exemple, elle s’était bien débrouillée dans l’Océan du Crépuscule alors qu’elle n’était encore qu’un Outil spirituel de rang F.

Depuis, Alea avait dévoré une multitude de trésors et évolué d’un rang entier, se retrouvant juste au seuil du rang D. Mais tenir deux secondes, c’était déjà beaucoup demander. Des milliers de traînées lumineuses transpercèrent les interstices entre les maillons, et on aurait dit qu’un soleil naissait à l’intérieur. Zac courut à toute vitesse devant la masse, les yeux brûlants d’intentions meurtrières tandis qu’il toisait sa prochaine cible. Leurs regards se croisèrent, et Zac vit une peur primale dans les yeux du mage, dont le corps devenait intangible.

Le cri du danger ne l’avertit pas assez tôt : le monde devint blanc. Une douleur intense le ravagea tandis que des lames invisibles lui tailladaient profondément le corps. Un Dao brûlant tenta de le dévorer de l’intérieur et le projeta vers la barrière. Un quatrième pilier s’effondra tandis que des fissures apparaissaient sur le cinquième : l’[Égide empyréenne] était sur le point de céder. Heureusement, elle l’avait protégé de blessures qui auraient pu être graves.

Zac savait cependant que le domaine ailé allait bientôt exercer une pression bien plus grande sur lui, et il sentit une bête foncer dans sa direction à travers la lumière aveuglante : Valsa, folle de rage. Il n’avait droit qu’à une seule chance.

Le monde n’était encore qu’une mer blanche, mais la combinaison de sa Vision Draugr, du[Regard cosmique] et des[Bois ancestraux] lui permettait au moins de distinguer les silhouettes de ses ennemis et de deviner vaguement les concentrations de Dao. Valsa avait déjà lancé une nouvelle attaque contre lui alors qu’il était en plein vol. Zac serra les dents et lança la[Mort noire].

Pas vers Valsa, mais vers l’endroit où la mage venait de réapparaître.

Valsa ne s’attarda pas sur la mage, qui s’effaçait déjà de nouveau. Elle fonça plutôt vers Zac, aveuglé et acculé. Zac s’écrasa contre la barrière, et l’attaque suivante de Valsa déchira la dernière protection de l’[Égide empyréenne] avant de lui ouvrir une profonde entaille à la poitrine. Cela lui était égal. Les yeux de Zac restaient rivés sur le mage, et sa hache continuait de foncer vers lui.

Juste au moment où le mage allait se téléporter, une silhouette sombre apparut derrière lui comme par magie. C’était Alea, ou du moins une projection d’elle. Elle étreignit doucement le mage, qui se figea sur place. Au sens propre. Sa téléportation fut interrompue lorsque son énergie cessa de circuler. Dans leurs bras enlacés, il n’y avait rien.

Ni passé, ni avenir. Le destin était scellé, et le Fleuve du Temps s’immobilisa.

L’effet ne dura qu’une fraction de seconde, mais ce fut suffisant. La[Mort noire] transperça la tête du mage. Aucune de ses protections n’avait eu le temps de s’activer. L’avatar d’Alea disparut, comme s’il s’était brisé en mille éclats de verre. Le mage s’effondra, et une vague d’Énergie meurtrière confirma la mort du dernier sorcier. Pourtant, Zac ne se réjouissait pas.

« Je suis désolé, souffla Zac.

« Ne sois pas comme ça, le réprimanda Alea, sa voix s’affaiblissant peu à peu. Se blesser au combat, c’est normal. Je suis heureuse de pouvoir encore te protéger… Mais maintenant… tu es seul… »

Zac soupira tandis que le cercueil reprenait de lui-même la forme d’un pendentif, et que la[Mort noire] se changeait en un filet de brume qui revenait à ses côtés. De l’avis de Zac, la[Prédestination du Destin] était une compétence défectueuse, même si son effet était incroyable. Sceller brièvement tous les aspects d’une personne relevait du défi aux lois du Ciel. Une telle compétence pouvait renverser n’importe quel combat — elle semblait presque aller à l’encontre de la Loi de l’équilibre.

Mais elle avait un coût effroyable. Elle blessait l’âme d’Alea au lieu de drainer son énergie. Pire encore, plus l’adversaire dont on voulait sceller le destin était puissant, plus les dégâts étaient importants. Ce mage était de son niveau et aurait été considéré comme une élite partout, mais il n’était en aucun cas un talent de premier plan doté de protections exceptionnelles. Malgré tout, Alea mettrait probablement quelques années à se remettre. S’il utilisait la compétence trop souvent, Zac soupçonnait que son esprit finirait par s’effondrer tout à fait.

Contre des ennemis faibles, elle était inutile puisqu’il pouvait les vaincre seul. Contre ceux qui le poussaient au bord de la rupture, il risquait de briser l’âme d’Alea. Zac n’avait même pas pu activer la compétence pendant longtemps, car l’âme d’Alea n’avait pas atteint le seuil minimal de puissance spirituelle. Mais même après qu’elle l’eut atteint, Zac n’avait pas voulu utiliser cette compétence.

À présent, il n’avait guère le choix. Zac n’avait rien d’autre pour piéger Valsa, et il aurait été extrêmement difficile de rattraper le sorcier s’il avait pu se téléporter. Il était temps de tirer le meilleur parti de l’occasion qu’Alea lui avait offerte. Les mages étaient éliminés, et Zac fut soulagé de voir la barrière vaciller de façon inquiétante. Elle ne se dissipa pas tout de suite, mais cela ne durerait probablement plus longtemps.

Le monde blanc s’estompa, révélant Valsa, furieuse, déjà sur lui. De son côté, il lui restait moins d’un tiers de son Énergie cosmique à cause des[Bois ancestraux] et de l’[Édit primordial], et son corps était couvert de blessures.

Pourtant, il accueillit son arrivée avec satisfaction. Les mages éliminés, il était temps d’en finir. Valsa s’apprêtait à porter un coup impitoyable, mais pila lorsqu’une énorme main apparut de nulle part. Pas au-dessus d’elle, mais au-dessus de ses derniers partisans, toujours assiégés par un essaim de lianes. Zac manquait d’Énergie cosmique, mais il lui restait les deux tiers de son Énergie du Vide. Bien sûr, c’était un pari risqué, car le[Jugement d’Arcadie] lui coûterait une bonne partie de ses réserves. L’occasion était parfaite.

Valsa allait se précipiter en arrière pour bloquer l’attaque, mais comment Zac aurait-il pu la laisser aller et venir à sa guise ?

« Pas si vite, lança Zac avec un sourire ensanglanté en faisant tournoyer la[Morsure de Verun] avec assez de force pour fendre des montagnes.

Une épaisse trame de fractales s’était déjà formée sur sa peau, et son corps débordait de puissance. La douleur de ses blessures s’évanouit, et le Dao qui l’envahissait fut étouffé. Il était entré dans la Croisade, et son ennemie se tenait devant lui. Les runes sur la poignée de la[Morsure de Verun] luisaient d’un désir sanguinaire, tandis que l’air retentissait des rugissements primordiaux de la nature sauvage.

« Insolent, dit Valsa en fronçant les sourcils tandis que la couronne sur sa tête déchaînait une pression féroce.

Les os de Zac gémirent, mais son élan était irrésistible. Dans le même temps, Zac poussa la[Conviction d’Eoz] vers de nouveaux sommets. Il avait depuis longtemps compris que tel était le véritable pouvoir du Nœud caché : le combiner à des méthodes de frénésie. Son corps dépassait déjà ses limites d’origine grâce à la[Croisade arcadienne] ; tirer davantage de force du Nœud caché ne lui coûtait donc rien d’autre que sa Vigueur, qui déclinait, il fallait bien l’admettre.

La compétence multipliait la puissance de toute compétence de frénésie, et Zac était presque deux fois moins fort que sous sa forme originelle. Le coup repoussa Valsa, l’éloignant encore davantage de ses acolytes. Elle tenta d’activer une compétence, mais un nouveau coup l’interrompit. Les attributs actuels de Zac repoussaient les limites du rang E, et même Valsa ne pouvait résister à son assaut.

Un nouvel affrontement faillit arracher l’épée des mains de Valsa, tandis que ses épées volantes se fissuraient et étaient projetées au loin. Zac allait lui asséner le coup de grâce à la tête, mais un bouclier de lumière apparut lorsque les gemmes de sa couronne se rallumèrent. Le monde entier trembla, mais pas sous le coup de Zac. Du moins, pas celui-là.

Le Jugement avait été rendu, et une immense entaille traça une ligne de démarcation qui traversait tout le dôme. La barrière, privée de son maître, ne put résister à la force d’un[Jugement d’Arcadie] renforcé par la Croisade et s’effondra tandis que six flux d’Énergie meurtrière pénétraient dans le corps de Zac. Seuls deux ennemis avaient survécu à l’explosion initiale, mais une liane acheva l’un d’eux, et le dernier succomba à l’onde de choc.

Il ne restait plus qu’un ennemi. Zac était à court d’énergie, mais cela n’avait pas d’importance. Il vibrait de puissance, et son adversaire se trouvait à portée de mêlée. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne perce ses défenses et l’achève. Ses Insignes de guerre ne pourraient pas la sauver, maintenant que ses batteries étaient à plat.

Pourtant, Valsa ne semblait pas inquiète. Au contraire, elle avait l’air ravie. Zac poursuivit son assaut, espérant percer rapidement la barrière lumineuse, mais comprit que quelque chose clochait en voyant quatorze lueurs s’élever des cadavres des guerriers voués à la mort.

« Quoi ? Tu croyais que c’était terminé ? » s’esclaffa Valsa, et Zac sentit le danger tandis que son aura s’intensifiait rapidement. « C’était la dernière, n’est-ce pas ? De tes compétences ? »

Que se passait-il ? Pourquoi la mort de ses partisans la rendait-elle plus puissante ? Zac ouvrit de grands yeux, comprenant soudain. Un sacrifice. Le Réseau de guerre avait une fonction sacrificielle : la mort des guerriers voués à la mort fournissait une immense poussée de puissance.

« Tu n’y vas pas de main morte, jura Zac.

« Ton aura est entourée d’une mer de sang ; de quel droit tu parles ? » Valsa sourit, les yeux presque brûlants de convoitise. « Toute voie exige des sacrifices. Pour mon ascension, aucun prix n’est trop élevé ! »