Édit

Duplicité ? Zac fronça les sourcils, saisi par un sombre pressentiment. Il comprit que la situation avait empiré dès que [Immutabilité d’Eoz] s’était éveillée. Elle tentait de purger quelque chose de son corps. À en juger par son acharnement, elle n’y parvenait pas. Zac envoya rapidement un filament vers le Noyau de spécialité, au centre de son corps, et ses craintes se confirmèrent.

Scellé.

Une barrière intangible entourait le Noyau de duplicité, empêchant totalement son activation. Zac ne parvenait pas à comprendre comment elle fonctionnait, ni même à quel Dao elle appartenait. Comme l’immense rune dans le ciel, elle lui évoquait une loi plutôt qu’un Dao.

« Il nous a fallu du temps, mais nous avons fini par comprendre le secret de ta transformation, sourit Valsa. Tu es vraiment une merveille. L’Empire des morts-vivants s’est donné beaucoup de mal pour l’ascension de ce pilier, au point de modifier un Noyau de duplicité à ce degré. Même ta voie est en harmonie avec les Cours d’Ultom. La création d’un être tel que toi a dû demander un travail considérable.

— Mais un Noyau de duplicité modifié reste un Noyau de duplicité. Rien n’est sans faiblesse. Merci d’être resté à ta place pendant que l’édit trouvait son chemin jusqu’ici. »

Voilà donc ce qu’il en était. Il avait voulu gagner du temps pour épuiser leur énergie, mais elle aussi faisait traîner les choses. La bonne nouvelle, c’était qu’elle semblait s’être méprise sur ses origines, même si cela pouvait être une ruse de sa part. Il s’était attendu à moitié à ce qu’elle révèle quelques informations après avoir montré certains aspects de sa lignée lors de leur affrontement initial.

[Immutabilité d’Eoz] tentait toujours de brûler le sceau de son Noyau de duplicité, mais ne progressait pas, même avec Zac qui, au cours de leur conversation, avait utilisé son Dao pour tenter de le briser. Il semblait qu’il devrait se contenter d’une seule classe pour ce combat, ce qui ne faisait certainement pas partie de son plan initial. Il avait prévu de tout donner jusqu’à épuiser son Énergie cosmique et ses compétences, puis de changer de classe pour achever ses ennemis exténués.

Sa force actuelle suffirait-elle ? Il le fallait. Cette Impériale n’allait pas reculer après avoir engagé les hostilités. Comparée à Ultom, que valait l’Immense Étendue de Perenne ?

Le cœur de Zac s’emballa quand il comprit. Valsa n’aurait même pas dû se trouver ici. Elle venait de l’une des factions les plus puissantes du Multivers. Elle n’avait aucune raison de venir, et pourtant, elle avait réuni assez de jetons pour une petite armée de serments de mort. Depuis le début, elle ne s’intéressait qu’à Ultom ; elle n’était venue que pour pêcher des billets d’entrée. Il était même possible qu’elle ne cherche pas à percer dans cet endroit. Tant qu’elle serait en vie, Ogras, Catheya et lui resteraient constamment menacés.

Elle ne devait pas quitter ce royaume.

Il ne pouvait ni se retenir ni faire preuve de pitié. Avec le sceau dans le ciel, il allait devoir abattre toutes ses cartes. Une tempête d’Énergie cosmique se déversa dans la fractale toute neuve de son dos, faisant trembler toute la cage. Dans le même temps, une onde parcourut l’Ouverture de l’âme de Zac tandis que son Noyau évolutif se mettait à tourner.

Une construction émergea du cœur du noyau, comme une statue engloutie qu’on tirait hors d’un lac. Zac croisa le regard de Valsa et comprit qu’elle ressentait la même chose que lui. Tous deux se croyaient prédateurs, leur proie à portée de main. D’une manière ou d’une autre, l’un d’eux aurait raison aujourd’hui.

« Un Édit impérial ? lança Zac avec un sourire de glace, tandis que son aura contenue explosait. C’est amusant. Moi aussi, j’ai un édit. »

L’air se tordit sous la pression immense de l’aura de Zac, libérée sans retenue. Dans le même temps, son Noyau évolutif s’arracha à sa lente rotation. Il libéra d’énormes quantités d’Énergie mentale accordée, qui se déversèrent toutes dans la chose apparue au cœur du noyau.

La construction ressemblait à un nœud gordien incompréhensible, formé de dizaines de tubes d’Énergie mentale. Dès son apparition, elle se mit à extraire de grandes quantités d’Énergie mentale et de Dao du Noyau évolutif.

Le moule labyrinthique comptait plus de quinze entrées, mais une seule sortie. De celle-ci jaillit un flux complexe de Dao entremêlés, qui s’engouffra dans les voies de l’[Avatar aux mille lumières]. Le Dao traversa le corps de Zac à toute vitesse avant de pénétrer dans la fractale de compétence de [l’Édit primordial].

Durant ses périodes de repos, en voyage ou à l’arrêt, il s’était révélé vain de cultiver le [Manuel des neuf réincarnations] et la [Sublimation Vajra du Vide]. Après avoir franchi le premier seuil majeur, les besoins en énergie étaient devenus trop importants ; Zac avait donc consacré une partie de son temps libre à d’autres projets. L’[Avatar aux mille lumières] en faisait partie, et son âme évoluée lui était d’un grand secours.

Depuis la formation des deux spirales de son âme, cultiver cette technique de soutien s’était révélé facile. Il lui suffisait d’accélérer les spirales pour qu’elles libèrent de grandes quantités d’Énergie mentale pure, capables de renforcer son corps spirituel. Il n’en était pas encore au point de pouvoir effectuer des promenades spectrales, mais son corps était bien plus tangible qu’à son arrivée dans l’Immense Étendue de Perenne.

Surtout, il avait confirmé que son idée de créer des tresses préassemblées fonctionnait. Il commençait par faire pousser depuis la structure deux tresses permanentes d’Énergie mentale, chacune formée de neuf brins. Une fois achevées, il les détachait et les plaçait dans son Ouverture de l’âme. De là, Zac en ajoutait toujours davantage, rendant la tresse de plus en plus complexe.

Malheureusement, former un Moule de Dao fonctionnel pour un Réseau de Dao s’était révélé plus facile à dire qu’à faire, même avec un modèle fonctionnel de son Noyau cosmique. Et, avec sa constitution atypique, il s’était découvert un talent ridicule pour ne pas trouver la bonne voie par intuition. Heureusement, Zac avait trouvé une solution qui lui faisait gagner beaucoup de temps. Ses deux Noyaux d’âme étaient désormais accordés et pouvaient réellement faire mûrir les moules par eux-mêmes en les laissant à l’intérieur du noyau.

Le processus était lent, et il devait parfois les sortir pour y faire circuler un peu de Dao. Sinon, les moules étaient réabsorbés par les noyaux. En contrepartie, le Noyau évolutif avait fait circuler son Dao dans le nœud des dizaines de milliers de fois, le rendant de plus en plus complexe au fil de l’année écoulée.

La version actuelle dépassait la catégorie d’une Tresse de Dao, mais Zac ignorait si elle pouvait être considérée comme un Réseau de Dao. Pour l’instant, il appelait ces constructions ses Moules de Dao, et elles produisaient environ quinze pour cent de puissance supplémentaire par rapport à ses anciennes Tresses de Dao. Mieux encore, elles étaient très pratiques à utiliser, ce qui permettait à Zac d’insuffler bien plus facilement à ses attaques toute la puissance dont il était capable.

Le seul inconvénient, c’était que les moules n’avaient qu’un seul réglage pour l’instant : puissance maximale, ce qui coûtait pas mal d’Énergie mentale et de Dao. Heureusement, ce n’était pas un problème pour le moment. C’était exactement ce qu’il lui fallait.

Une brume vert vif jaillit du corps de Zac quand [l’Édit primordial] s’activa, renforcé par le Moule de Dao. En réponse, les dix ennemis restants passèrent à l’action. Les soldats avançaient régulièrement, dégageant les arbres alentour sans gaspiller trop d’énergie. Pourtant, aucun ne tenta d’attaquer Zac.

Il n’en fut pas surpris. Leur énergie ne leur appartenait pas. Elle appartenait à leur maîtresse. De plus, ils ne voulaient manifestement pas trop s’éloigner de Valsa. Les deux camps savaient qu’elle était la clé du combat. Tant qu’ils ne se dispersaient pas, ils pouvaient de nouveau l’encercler. Et à mesure que les arbres étaient abattus, il deviendrait plus difficile de leur tendre une autre embuscade. Malheureusement pour eux, la maîtrise des [Bois ancestraux] avait depuis longtemps atteint son apogée.

Cette compétence avait été son amélioration suivante après le [Pilier de la Désolation], et il avait tenté de faire de même dans le Monde d’Orom. Il avait lamentablement échoué à l’époque, mais était tout de même parvenu à faire passer une compétence de rang F de qualité supérieure au rang E, qualité suprême. Désormais, sa maîtrise avait elle aussi atteint son apogée ; la compétence n’était donc pas si facile à éliminer, et de nouveaux arbres poussaient sans cesse. Les bois avaient gagné en résilience. En théorie, Zac pouvait continuer à faire repousser la forêt tant qu’au moins vingt pour cent des arbres restaient debout.

Le seul inconvénient, c’était que chaque arbre à faire repousser coûtait un peu plus d’Énergie cosmique que le précédent. La dépense deviendrait prohibitive si les guerriers pouvaient jouer les bûcherons trop longtemps.

Les mages restants demeuraient immobiles, tels deux statues, apparemment satisfaits de contrôler ce que Zac supposait être la barrière. Bien sûr, ils pouvaient aussi préparer une autre mauvaise surprise comme celle du ciel ; ils étaient donc ses cibles prioritaires.

Et puis il y avait Valsa. Elle rayonnait d’une lumière aveuglante, telle une céleste, et sept rivières lumineuses surgirent derrière elle. Elles traversèrent le ciel au-dessus de la tête de Zac jusqu’à atteindre l’autre côté du dôme. Aussitôt, il sentit le danger le saisir.

Elles tombèrent comme la pluie : des milliers et des milliers de poignards lumineux s’abattirent vers le sol. Pas étonnant que Valsa ait attendu d’arriver ici pour l’attaquer. Elle possédait un Dao du Conflit à la hauteur de son Dao de la Lumière. Ensemble, ils formaient des lames intangibles aux capacités destructrices prodigieuses.

En une seconde à peine, elle détruisit plus d’arbres ancestraux que tous ses adeptes réunis. Zac ne s’en tirait guère mieux : une grêle de projectiles le harcelait sans relâche. Où qu’il esquive, ils le suivaient. On aurait dit qu’elle pouvait au moins en partie diriger leur chute. Dans le même temps, deux ailes d’albâtre abritèrent Valsa et ses compagnons, formant un dôme à l’intérieur du dôme.

Zac sentit son domaine s’effriter et tenta désespérément de maintenir suffisamment d’arbres en vie — encore un peu. La fumée émeraude qui s’échappait de son corps avait déjà imprégné tout le dôme, formant une belle mousse capable de pousser à peu près partout. Elle recouvrait le sol comme les arbres des [Bois ancestraux]. Même certaines parties du dôme énergétique, composé de lumière pure, se teintèrent de vert tandis que la mousse y poussait.

Peut-être n’aurait-il pas dû s’en étonner. La lumière était une source de nourriture courante pour la Vie.

La mousse n’avait même pas besoin de support. Des nuages verts dérivaient dans l’air, ou du moins pendant une seconde, avant que la pluie de poignards ne les déchiquette. Même alors, les fragments survivants formaient le cœur de nouveaux nuages et se remettaient à pousser. Tout était dévoré ; tout devenait nourriture. Seules les rivières dans le ciel demeuraient pures, car les poignards qui tombaient déchiquetaient tout Dao ou toute énergie qui s’en approchait.

En un sens, les véritables prédateurs alpha de la nature n’étaient pas les plus grandes bêtes à parcourir les terres. Les vrais fléaux étaient les plus petits représentants de la flore et de la faune. Mossy en était un parfait exemple, et cette créature unique avait contribué à inspirer l’[Édit primordial].

Bien sûr, créer une couche de mousse qui drainait tout n’était qu’un début.

Des craquements inquiétants se firent entendre, puis le monde explosa dans une faim exubérante. D’innombrables lianes jaillirent de la mousse et fouettèrent tout ce qui s’approchait. Elles poussèrent aussi vite que celles de Vivi, recouvrant tout le champ de bataille en un instant. Les sept guerriers se retrouvèrent soudain pris sous l’assaut d’une marée de lianes, qui entravait considérablement leur progression.

Les lianes ne ressemblaient pas tout à fait à celles de Vivi. D’abord, elles étaient imprégnées autant de Dao du Conflit que de Dao de la Vie. Elles n’étaient donc pas entièrement lisses, mais parcourues de trois arêtes saillantes équidistantes, qui formaient chacune un tranchant naturel aux puissantes capacités de coupe. Elles n’étaient pas aussi solides que les lames du [Tranchant de la Nature], mais le dôme en était déjà couvert.

Leurs extrémités étaient extrêmement acérées et portaient trois barbes bien plus dures que le reste de la liane. Si elles parvenaient à transpercer quelqu’un, il lui en coûterait un morceau de chair pour s’en libérer.

Les lianes qui poussaient près des [Bois ancestraux] s’enroulaient autour des arbres, formant une armure supplémentaire avant de fuser vers le ciel. Chaque liane était semblable à la lance d’un guerrier de rang E, et Zac sourit en constatant qu’elles étaient individuellement plus puissantes que les poignards. Avec l’[Inflexibilité d’Eoz], son Endurance et sa Vitalité élevées, elles étaient extrêmement difficiles à arrêter.

Les lianes brisaient un à un les poignards qui pleuvaient jusqu’à ce qu’elles soient déchiquetées, puis repoussaient. Mais cela coûtait énormément d’Énergie cosmique et de Vigueur. La compétence avait déjà atteint une puissance telle qu’on aurait pu la prendre pour une compétence de rang D, tout comme les sept rivières lumineuses au-dessus. Zac n’allait pas rester là à regarder. Il avait généralement confiance en sa capacité à tenir dans une guerre d’usure, mais pas face à une élite flanquée d’une escouade de batteries ambulantes.

De plus, Zac doutait que son ennemie se contente de regarder les choses suivre leur cours. Il eut aussitôt raison : une vague de lumière déferlante balaya le domaine. Malheureusement, elle ne se dirigea pas vers lui, mais vers les quatre piliers restants de l’[Égide empyréenne]. Zac soupira et se glissa dans un arbre, mais ne se déplaça pas pour protéger le cœur de sa technique défensive.

À la place, il reparut près de ses ennemis, où huit entailles lumineuses l’accueillirent. Zac gronda et son bras devint un flou. Vivi l’aida du mieux qu’elle put tandis qu’il fonçait vers le soldat le plus proche. Le monde doré de l’[Égide empyréenne] trembla quand il pénétra dans le domaine ailé et sentit un poids marqué peser sur ses épaules. Lorsque sa technique défensive céderait, la situation empirerait encore.

La brume émeraude continuait de s’échapper de lui, et toujours plus de lianes poussaient autour de Zac, qui ressemblait à présent à un avatar de la nature. Ces lianes supplémentaires atténuaient considérablement la pression des attaques, mais Zac vit que les poignards en train de tomber se dirigeaient déjà vers sa nouvelle position. Un grondement énorme retentit derrière lui, et il comprit qu’il avait perdu deux autres piliers de l’[Égide empyréenne] lors de la précédente attaque de Valsa. Il n’avait pas beaucoup de temps.

Zac avait senti à quel point Valsa était puissante. À vrai dire, il ne se croyait pas capable de la vaincre tant qu’elle bénéficierait de la formation. Il pouvait encore gagner en puissance en activant la [Croisade arcadienne], mais comment une princesse impériale aurait-elle pu ne pas disposer de méthodes semblables ? Il ne voulait pas lui mettre trop de pression ; il préférait s’occuper de ses compagnons tout en tenant à peine le coup. Ainsi, il pourrait déchaîner toute sa puissance et abattre toutes ses cartes au moment où Valsa serait au plus bas.

Mais tuer les sept sous le nez de leur meneuse était difficile. Briser la cage et déplacer le combat semblait être un bon premier pas. Rien ne garantissait que le sceau du Noyau de spécialité agirait dans ce domaine précis, et il aurait davantage d’options s’il pouvait se dissimuler dans la brume pour tendre une embuscade.

Malheureusement, ses ennemis l’avaient déjà coupé de ses cibles. De plus, il sentait que l’espace était manipulé à l’intérieur des ailes. Il n’était pas sûr que le [Marcheur de la Terre] le conduise là où il le voulait. Et quand aurait-il le temps de s’approcher d’eux, avec Valsa qui abattait son épée sur lui ?

Verun poussa un hurlement de douleur et de rage quand les armes s’entrechoquèrent, et Zac se retrouva une fois de plus en mauvaise posture après le choc. Un serment de mort en profita pour le transpercer entre les côtes ; il le manqua de peu, mais lui perfora le poumon. Un essaim de lianes furieuses le repoussa rapidement, mais d’autres prirent sa place et le harcelèrent sans lui laisser le temps de les achever.

La pression exercée par Valsa elle-même augmentait aussi. Zac parvenait tout juste à maintenir une pression suffisante pour l’empêcher d’activer d’autres compétences, mais elle avait encore des atouts en réserve. Il s’avéra qu’il n’était pas le seul à combattre avec des armements. De plus, son style était bien plus complexe que celui de Zac. Quarante-neuf épées volantes jaillirent du dos de l’armure de Valsa et formèrent un Réseau d’épées meurtrier qui fondit sur lui de toutes parts.

Les poignards célestes qui pleuvaient du ciel se joignirent à l’assaut, mais Zac fut soulagé de constater que Valsa ne les contrôlait plus. Vivi les repoussa avec acharnement, aidée par les nouvelles racines qui poussaient sans cesse autour d’eux. Les épées étaient repoussées l’une après l’autre, mais, sans surprise, elles étaient faites de matériaux de premier ordre. Zac soupçonna qu’il ne s’agissait pas d’Esprits d’outil, mais d’armes de rang D pseudo-suprême, contrôlées par un Esprit d’outil d’armement.

Zac suffoquait sous la pression, mais le fait de s’être exposé avait fini par porter ses fruits. Un petit arbre avait poussé juste derrière ses ennemis, trop occupés à l’attaquer pour s’en rendre compte. C’était le moment. Zac puisa dans ses réserves d’Énergie du Vide et déchaîna une tempête de lames fractales, engloutissant Valsa et ses armes dans un ouragan de violence. À si courte distance, même elle dut se concentrer sur sa défense pendant une seconde.

Au même instant, plus de cinquante lianes jaillirent soudain du petit arbre, tels des parasites mortels sortant de leur hôte. Leurs pointes semblables à des lames frappèrent toutes la même cible, tandis qu’une soif de destruction palpable emplissait l’air. Les troncs magiques des [Bois ancestraux] ne servaient plus à transporter Zac seulement. Lors de son épiphanie, il avait trouvé le moyen d’harmoniser ses deux compétences, permettant aux lianes de faire de même.

Cette synergie profitait grandement aux deux compétences. Les [Bois ancestraux] n’étaient plus un simple domaine doté d’une capacité de téléportation. Chaque arbre était devenu un piège mortel, prêt à se refermer sur quiconque s’en approchait. Zac n’avait qu’à continuer de faire pousser des lianes et des arbres de l’autre côté du champ de bataille. Chaque fois qu’un nouvel arbre jaillirait sur la ligne de front, ses ennemis se retrouveraient submergés par une nouvelle vague de destruction.

Zac était toujours assailli de toutes parts, mais il était temps de renverser la situation contre ces Impériaux.