Franchise

Zac jura tandis que rune après rune apparaissait autour du bouclier, puis fonça aussitôt vers le mur le plus proche. Son coup de hache, porté de toutes ses forces, s’abattit sur la paroi lumineuse, mais Zac avait l’impression de lutter contre le monde entier. Son attaque n’y laissa qu’une décoloration, vite effacée. Pour percer cette chose, il lui faudrait bien plus d’énergie. Un instant plus tard, le pilier s’était refermé et formait un dôme hermétique.

Il aurait dû s’y attendre : ces gens étaient manifestement préparés. Ils avaient dû repérer les lieux à l’avance pour savoir qu’un endroit aussi propice à une embuscade se trouvait là. Entre la brume et la barrière, qui remarquerait quoi que ce soit, même s’ils déchaînaient leurs techniques au maximum ?

À cette idée, les yeux de Zac s’illuminèrent. C’est vrai. Ils n’étaient qu’à cent mètres du bord du voile. Ils se trouvaient encore plus loin quand ils avaient failli se faire carboniser par le pilier de feu. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’une autre attaque d’un Champion doré ou d’un Sigil blanc n’atteigne ce secteur, et la barrière constituait une cible énorme.

Mais à peine l’espoir avait-il germé qu’il fut tué dans l’œuf. Le dôme se déplaçait, les éloignant du bord de la brume. Zac se sentait comme un poisson ferré, et pousser contre la paroi ne servait à rien.

« C’est nouveau, marmonna Kruta avec curiosité, contraint de trottiner. Mobile et solide. On essaie de sortir ? »

Zac hésita. La question était de savoir ce que ses ennemis avaient prévu. Ce serait problématique si son ravisseur comptait le traîner dans la zone où arriveraient les renforts de marionnettes.

« Tu peux deviner dans quelle direction ça se déplace ? » demanda Zac.

Kruta tripota quelques os pendant quelques secondes, puis hocha la tête. « Vers l’extérieur, en direction du Bord. »

« Donc, loin des marionnettes, souffla Zac, soulagé. Pour l’instant, voyons ce qu’ils mijotent. Mais s’ils nous emmènent trop loin… »

« Alors, ils nous traînent droit dans un piège, dit Kruta en riant. Enfin, dans un autre piège, je suppose ? »

« Vous êtes bien détendus, tous les deux », lança une voix inconnue depuis la brume.

L’instant d’après, un groupe de quinze personnes apparut à travers le voile, et Zac remarqua avec intérêt que le dôme s’ouvrait pour les laisser entrer. Il se séparait donc dans les deux sens, ce qui signifiait que les marionnettes errantes devraient se frayer un passage de force. Dès que le nouveau groupe eut pénétré à l’intérieur, le pilier s’arrêta et scella la zone. Zac observa les arrivants avec curiosité.

Celle qui avait parlé se tenait en tête. C’était une belle femme, une humaine, et Zac fut surpris de constater que son teint lui rappelait un peu celui de Karz. Elle avait la peau olivâtre, des yeux dorés et une crinière de cheveux blonds. Elle portait un équipement semblable à une armure blanche de templier, qui ne laissait à découvert que sa tête.

Sa cuirasse était faite d’un métal blanc massif, tandis que les autres parties de son corps étaient protégées par une cotte de mailles. Des inscriptions dorées recouvraient chaque centimètre de son armure, toutes rayonnant d’une lumière pure qui ne pouvait venir que du Pic du Taiji. Une couronne d’or sertie de sept joyaux reposait sur sa tête, chacun dégageant une aura effrayante.

Son équipement dégageait une impression familière ; il ressemblait à l’armure noire que portait Uona lors de leur ultime affrontement. Elle s’était révélée incroyablement difficile à percer, au point que Zac avait dû la tuer avec les Vestiges. Or cette armure exerçait une pression encore plus forte. Était-ce des Insignes de guerre ? C’était la première fois que Zac voyait une cultivatrice de rang E capable d’en alimenter. Lui-même n’en était pas capable, du moins pas avec quoi que ce soit qu’il puisse obtenir.

Avec son ample cape dans le dos, elle rappelait à Zac sa transformation en[Arbitre des Abysses]. Cette femme dégageait toutefois une aura bien différente. Elle avait la prestance et l’autorité d’une impératrice, et Zac se sentit presque poussé à s’agenouiller. Le Conflit ambiant se repliait et se muait en épée dirigée contre ses ennemis. Elle était un phare dans ce monde d’illusions ; sa seule présence indiquait le chemin.

Un Domaine de Mana aussi puissant. Elle devait être une invitée du dixième échelon, au minimum.

Derrière elle se tenaient quatorze personnes, dont dix portaient un équipement identique. Elles avaient tout l’air de soldats, à l’instar des Âmes héroïques, et les runes de leur équipement indiquaient qu’elles appartenaient à la même faction que la jeune femme. Une rune lumineuse flottait dans le dos de chacune, et Zac voyait les flux d’énergie se déverser dans leur cheffe.

Un Array de guerre, et un très puissant, qui plus est. Alimenté par dix combattants de même niveau, il devait surpasser la plupart des méthodes de berserk. C’était aussi ce qui lui permettait d’utiliser des Insignes de guerre sans sacrifier une grande part de ses propres réserves d’énergie. Mais ces guerriers n’étaient pas de simples batteries. Tous possédaient des auras qui les plaçaient parmi les meilleures recrues. Pris un à un, ils ne représentaient pas une menace pour Zac. Ensemble, ils lui donneraient du fil à retordre.

Enfin, quatre mages ou clercs se dissimulaient derrière ce mur de chair. Leurs traits étaient cachés par des capuches, mais leurs mains formaient différents mudras. Zac n’en était pas certain, mais il croyait les entendre réciter quelque chose à voix basse. Il était fort probable qu’ils maintenaient la barrière, tout en prêtant peut-être main-forte à l’Array de guerre. Après tout, quatre runes flottaient dans leur dos, correspondant aux quatre runes qui couvraient les points cardinaux du dôme.

Zac voyait aussi un fil d’énergie les relier à une cinquième rune, juste sous la pointe du dôme. Une rune identique — ou plutôt inversée — flottait à l’extérieur du bouclier, comme son reflet. Toutes deux dégageaient un puissant Dao du Conflit. Zac les examina avec méfiance. Quelque chose clochait : ce n’était pas le Dao des invités. C’était plutôt celui du Stand. Avaient-ils dérobé un fragment du Dao de ce royaume pour harmoniser le domaine avec son environnement ?

Ou cela leur permettait-il même d’utiliser l’énergie ambiante pour alimenter la barrière ? Si oui, il serait extrêmement difficile de la faire céder.

Il savait que ses ennemis seraient dangereux ; sinon, pourquoi avait-il senti cette menace planer depuis des semaines ? Pourtant, la situation était bien plus compliquée qu’il ne l’avait imaginé. Se retrouver face à quinze personnes n’était normalement pas un problème pour lui, mais l’Immense Étendue de Perenne changeait la donne. La cheffe, à elle seule, dégageait une pression qui lui disait qu’il devrait tout donner. Pire encore, tous ses partisans possédaient des auras denses de guerriers d’élite, endurcis par le sang. Ce n’étaient pas ces élites de salon qu’il croisait parfois ici.

Et ce n’était pas le seul problème. Zac séchait complètement. Il était certain de ne l’avoir jamais vue, et son apparence ne correspondait à la description d’aucune invitée célèbre de haut échelon à la tête des coalitions les plus puissantes. Qui était-elle, et pourquoi s’en prenait-elle à lui ? Était-ce vraiment lié à Ultom ?

Le brusque changement d’attitude de Kruta lui apprit pourtant tout ce qu’il avait besoin de savoir.

« C’est Valsa Planur, dit Kruta, la peur à peine dissimulée. Parmi tous les invités, pourquoi elle ? On est mal. Je… »

« Ne t’inquiète pas, dit Zac en jetant un regard au dôme lumineux. Je te sortirai d’ici. »

« Désolé, mais ses origines sont trop terrifiantes, soupira Kruta. L’affronter aura des conséquences qui dépassent ce royaume. »

« Je comprends, acquiesça Zac. Je… »

Le grondement d’une forêt jaillissant du sol étouffa ses paroles. L’instant d’après, il avait disparu, s’engouffrant dans l’arbre le plus proche des[Bois ancestraux]avant même qu’il ait fini de pousser. Dès qu’il entra dans une pousse, il ressortit juste derrière un groupe de trois gardes. Leurs épées fendaient déjà l’air en direction de sa gorge, mais un domaine doré entravait leurs mouvements.

Une série de piliers apparut là où Zac se tenait quelques instants plus tôt, comme si elle avait surgi de nulle part. Il avait pu les faire apparaître à cet endroit en amorçant l’activation avec l’Énergie cosmique, puis en l’achevant instantanément avec l’Énergie du Vide, au moment précis où la suppression aurait son plus grand effet.

Quatre lianes retardèrent légèrement les attaques qui arrivaient, et ces deux brèves hésitations suffirent à Zac. Une cicatrice condensée de quatre mètres de long déchira les guerriers avant qu’ils aient le temps de réagir. Mais elle ne poursuivit pas sa route vers les autres gardes, ni même vers Valsa. Elle fonça plutôt vers l’unique rune du Conflit qui flottait au centre du dôme. Une onde de choc, chargée de feuilles imprégnées de Vide et de Dao, sema un chaos total et empêcha toute interruption.

Zac savait que le temps lui était compté. Il sentait les tempêtes d’Énergie cosmique enfler chez ses ennemis, comme des bêtes antiques s’éveillant de leur sommeil. Une ruée en avant et l’activation de la[Zone du Vide]étouffèrent le Dao et l’énergie des mages, qui se retrouvèrent à sa merci.

Deux ennemis tombèrent en un clin d’œil, mais un cri de danger imminent l’avertit que le temps était écoulé. Zac tenta de s’écarter, mais une épée lumineuse transperça la barrière protectrice de l’[Égide empyréenne]et lui ouvrit une énorme plaie dans le flanc. Huit attaques suivirent de près celle de Valsa, et Zac dut en encaisser deux tout en s’efforçant de la tenir à distance.

Il avait l’impression d’être pris dans la gueule d’une bête, tandis que les ennemis restants s’abattaient sur lui. Les attaques de Valsa étaient rapides et impitoyables, et il fut alarmé de constater qu’il ne pouvait rivaliser avec elle ni en vitesse ni en force. Zac avait du mal à croire que ses attributs bruts soient aussi élevés que les siens, mais elle portait des Insignes de guerre qui lui conféraient probablement des capacités offensives et défensives. Rien que la combattre poussait Zac et sa technique à leurs limites, mais sept guerriers en rajoutaient encore.

Impossible d’éviter toutes les attaques. Il bloquait celles qu’il pouvait tandis que Vivi se démenait, mais cela ne suffisait pas. Il ne pouvait que choisir lesquelles encaisser, veillant à transformer les coups mortels en blessures graves et à s’assurer que les blessures incapacitantes n’atteignent rien qui réduirait directement ses capacités de combat. Ses organes et ses entrailles pouvaient repousser, mais il ne pouvait pas perdre une jambe ou son bras armé de la hache. Ce serait le coup de grâce.

Le corps de Zac hurlait de douleur, mais un sourire sanglant s’étira sur ses lèvres. C’était dans ce genre de situation que le destin et les voies étaient mis à l’épreuve. C’était aux portes de la vie et de la mort que les convictions se cristallisaient en quelque chose de plus grand, et qu’on pouvait entrevoir ce qui se trouvait au-delà. Zac voulait tester les propriétés de l’armure, mais il avait déjà du mal à rester en vie alors qu’une seconde ne s’était même pas écoulée.

Malgré tout, il serra les dents. Des vagues d’intentions meurtrières envahirent les environs tandis qu’il s’avançait pour combattre le feu par le feu. Soudain, cependant, il fut tiré en arrière, arraché à Valsa, qui semblait stupéfaite. C’était Vivi qui s’était enroulée autour d’un arbre tout proche, et Zac pénétra dans son tronc après avoir projeté une rafale de feuilles fractales générées par le Vide. Au même moment, la[Fissure exaltante]atteignit la rune dans le ciel.

Zac apparut juste à côté de Kruta, qui semblait stupéfait, et fut intérieurement choqué par l’état lamentable de son corps. Il savait ces gens puissants, mais il ne s’était pas attendu à frôler la mort dès le premier échange.

Un grondement assourdissant ébranla tout le domaine tandis que la lame spatiale de la[Fissure exaltante]déchirait la grande rune dorée. Deux mages avaient été éliminés et les deux autres étaient forcés de créer des boucliers pour bloquer le[Tranchant de la Nature] ; la rune vacilla de façon inquiétante. De profondes cicatrices apparurent sur le dôme, mais Zac jura intérieurement en comprenant que les dégâts ne seraient que temporaires. Cela suffit toutefois : Kruta se transforma en traînée lumineuse et fila à travers l’une des issues, vers l’ouest.

« Tiens bon ! Je vais chercher des renforts. »

Zac ne fit pas mine d’avoir entendu la voix de Kruta, mais il sentit tout de même une certaine chaleur l’envahir en se retournant vers la femme en armure. Rien ne garantissait que Kruta disait vrai, mais Zac le croyait. Kruta tenterait d’amener une armée de marionnettes jusqu’à eux. Bien sûr, il ne miserait pas sa vie sur sa réussite. Ce pétrin était le sien, et il devrait s’en sortir par ses propres moyens.

Son attaque initiale avait réussi. Zac avait poursuivi deux objectifs en lançant son embuscade : réduire le nombre de guerriers de soutien et offrir à Kruta une voie de sortie. Il avait envisagé d’ouvrir le bal avec un[Jugement d’Arcadie]invoqué par le Vide, mais son instinct lui avait soufflé que cela se retournerait contre lui.

Cette stratégie lui avait déjà réussi, mais ces gens étaient trop puissants. Il avait déjà eu un aperçu de la puissance de leur cheffe. Elle aurait pu atténuer à elle seule une grande partie des dégâts de la technique, et les autres étaient assez forts pour survivre à l’onde de choc. En définitive, le[Jugement d’Arcadie]était un peu trop lent, même activé par l’Énergie du Vide. Mieux valait garder son coup de grâce en réserve, jusqu’au moment où il serait impossible de l’arrêter. En choisissant plutôt la[Fissure exaltante], il avait porté un coup considérable sans dépenser trop d’énergie.

À sa grande surprise, les ennemis n’enchaînèrent pas après ce premier échange. Ils restèrent immobiles comme des statues, à l’exception d’un mage qui envoya des vagues de guérison aux guerriers tailladés par le[Tranchant de la Nature]. Zac ne refusa pas une pause. Il était couvert de blessures, et celle de son flanc était particulièrement inquiétante. Cette Valsa possédait au moins une Branche du Dao tardive, qui ravageait actuellement ses organes.

Heureusement, son corps était particulièrement doué pour gérer ce genre de blessures, et l’Énergie meurtrière de cinq élites morts alimentait déjà la[Vitalité débordante]. Vu la gravité de la situation, Zac soigna aussi certaines des blessures les plus problématiques avec une petite quantité d’Énergie de Création. Pendant quelques secondes, personne ne dit mot, jusqu’à ce que la femme en armure prenne la parole.

« Je me demande comment tu as réussi ça, à l’instant. Tu caches des secrets étonnants, dit Valsa en regardant dans la direction où Kruta s’était enfui. Tu aurais peut-être pu t’échapper si tu avais rejoint ton ami. »

« Pourquoi est-ce que je m’enfuirais ? » répliqua Zac en se faisant craquer la nuque. « Tu t’en prends à moi depuis un moment, et te voilà enfin devant moi. »

« Oh ? Tu le savais ? » Un léger sourire se dessina sur les lèvres de la femme. « Quelle gêne. »

« À ma connaissance, nous n’avons aucun différend, poursuivit Zac. Tu veux bien m’expliquer ce que tu fais ici ? »

Zac était curieux de connaître la réponse et avait tout intérêt à faire traîner les choses. Son corps guérissait rapidement, et Kruta était peut-être en train de semer le chaos dans la bataille. Il devait aussi trouver les points faibles du dôme. Ces runes l’avaient si parfaitement fondu dans le royaume que Zac ignorait si les marionnettes l’attaqueraient. Il n’avait pas non plus compris ce qui l’alimentait ni comment il pouvait se déplacer.

Tant qu’il ne réglerait pas ces questions, il était piégé. Réactiver les[Bois ancestraux]avec l’Énergie du Vide ne servirait à rien si Valsa pouvait simplement déplacer le domaine jusqu’à lui.

Au moins, leurs opérations devaient leur coûter cher. Qu’il s’agisse de l’Array ou des Insignes de guerre, elles devaient drainer d’importantes quantités d’énergie chaque seconde. Plus ils perdraient de temps, plus sa position s’améliorerait.

« Je crois que tu le sais, répondit-elle. Le Sceau du Palais impérial de gauche est en train d’émerger. Certains sont destinés à l’obtenir. D’autres doivent s’emparer de leur destin. »

« Donc, tu n’es qu’une voleuse avide », soupira Zac.

« Une voleuse ? » Son rire cristallin résonna sur la place, mais Zac fut surpris par l’intention meurtrière effroyable que ses partisans dégagèrent soudain.

Ils n’avaient même pas cillé quand il avait tué cinq de leurs compagnons. Et maintenant, ils semblaient prêts à lui dévorer la chair et à boire son sang ? Ces gens lui étaient d’une loyauté sans faille. Il ne pourrait pas les faire fuir en en tuant quelques autres.

« Peut-être, à tes yeux. Mais ce sont l’Empire qui a créé les Piliers. Ils nous reviennent. Ton destin individuel ne peut rivaliser avec le Destin impérial. »

« Tu viens donc d’un des clans traîtres, soupira Zac, qui venait enfin de comprendre. Voilà qui explique certaines choses. »

« Nous avons fait ce qu’il fallait pour survivre. En quoi cela fait-il de nous des traîtres ? » Sa voix se fit soudain plus incisive. Elle sembla sur le point de poursuivre, mais leva brusquement les yeux au ciel. « Ah, les voilà. »

Au début, Zac ne comprit pas de quoi elle parlait. Puis la brume au-dessus du dôme se dissipa sous l’effet d’une lueur éclatante. On aurait dit que le soleil du matin s’était levé pour chasser les ténèbres, même si le ciel nocturne familier du Stand de Saeward n’avait pas changé. Les étoiles se déplaçaient, et aucune attaque ne pleuvait d’en haut.

Puis, il le vit.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent sous le choc tandis que les étoiles se réarrangeaient pour former une rune gigantesque dans le ciel. Ce n’était pas un Array ; elle ressemblait plutôt à une Loi fondamentale de l’univers qui aurait pris forme. Une telle chose dépassait de très loin les capacités d’un cultivateur de rang E, et pourtant l’instinct de Zac lui disait que ce n’était pas une illusion. Cette seule pensée était terrifiante. L’un des anciens monstres de l’Immense Étendue de Perenne travaillait-il avec son ennemie ?

Franchise.

Voilà ce que signifiait la rune. Elle n’était pas écrite dans l’alphabet standard du Multivers, mais dans l’écriture de l’Empire Sans-Limites.

« Sous l’autorité de l’Édit de Franchise impérial, justice sera rendue », sourit Valsa. « Aucun mensonge n’est possible. »