Chapitre 1 027
La vaguelette disparut aussi vite qu’elle était apparue, sans révéler son origine. À voir l’expression de Kruta, celui-ci ne l’avait même pas remarquée.
« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le barbare en haussant un sourcil. Tu ne vas tout de même pas perdre ton sang-froid pour quelques marionnettes qui défilent ? »
« Ce n’est pas ça. » Zac grimaça en tentant de repérer la source de la vaguelette. « Tu te souviens de ce que je t’ai dit ? »
« Tes ennemis ? » répondit Kruta à voix basse, les yeux allant et venant.
« J’en ai peur. Le moment est peut-être venu de nous séparer. »
« Et te laisser garder tout le plaisir pour toi ? » ricana Kruta. « Je ne te connais pas bien, mais je sens que tu joueras un rôle clé dans cet événement. Je ne vais pas te laisser filer en douce tout seul. »
« Tu pourrais le regretter. »
« Regretter quoi ? D’avoir quelques personnes de plus à combattre ? Plus on est de fous, plus Kruta rit ! » Le barbare partit d’un grand éclat de rire. « Et puis, si ça tourne mal, je n’aurai qu’à fuir. Je ne prétendrai pas être invincible, mais me coincer ici, c’est presque impossible. »
Zac observa Kruta quelques secondes, puis hocha lentement la tête. « Merci. Je ferai de mon mieux pour attirer l’attention sur moi, mais ne prends pas de risques inutiles. »
« Pas besoin de tant de sentimentalisme. Qu’est-ce que tu veux faire ? J’imagine que tu as déjà un plan. »
« Eh bien, pas vraiment », répondit Zac en se grattant le menton.
« Quoi ? »
« Disons qu’un sage m’a dit un jour : “À quoi bon tout calculer et réfléchir quand on est un idiot ?” » Zac toussota. « Alors je me suis dit que j’allais les attirer au cœur de la zone et régler ça là-bas. Plus ce sera chaotique, mieux ce sera. Comme ça, ça finira en mêlée générale, et je me débrouille plutôt bien dans ce genre de situation. »
Kruta fixa Zac d’un air absent une seconde, puis éclata de rire. « Excellent conseil ! Ça me plaît ! »
Zac hocha la tête, puis se tourna pensivement vers l’armée de marionnettes. « Et ceux-là ? Ils risquent de nous poser problème ? »
« Notre ancien itinéraire n’est plus fiable si ces trucs sans âme peuvent surgir de nulle part. » Kruta réfléchit en sortant la carte et en la modifiant. « On pourrait faire un petit détour. Il doit y avoir quelques zones dégagées maintenant qu’ils se regroupent. »
Zac acquiesça. « Ça nous ferait perdre combien de temps ? »
« Le Stand n’est pas si grand, pour une zone. On atteindra le centre en deux jours, à condition de ne pas nous faire happer par ce bazar. Le détour ne devrait pas nous coûter plus d’une demi-journée. Ou bien… »
« Ou bien quoi ? » demanda Zac.
« Ou bien on suit les marionnettes à distance », répondit Kruta en haussant les épaules. « Les Sigils blancs ont une perception très développée. Si tes ennemis nous attaquent, ils risquent de se faire attirer par elles. Sinon, on peut leur amener le combat. Les marionnettes devraient aussi attirer les Âmes héroïques, et elles se dirigent droit là où on veut aller. »
Zac acquiesça. « Ça me va. Mais comment éviter de nous faire repérer par les marionnettes ? Elles ne peuvent pas sentir notre énergie ? »
« Euh… » Kruta regarda droit devant lui, l’air absent. « Eh bien, on fera attention et on s’efforcera de nous harmoniser avec l’environnement ? »
« D’accord, peu importe. » Zac haussa les épaules. « On n’aura qu’à courir si elles commencent à nous encercler. »
Les deux hommes décidèrent de garder dix minutes d’avance sur l’armée de marionnettes tandis qu’ils longeaient une crête. Les marionnettes suivaient une trajectoire rectiligne, ce qui les rendait faciles à suivre. Au bout de quelques heures, Zac et Kruta choisirent même de courir devant elles pour éviter toute mauvaise surprise. De temps à autre, le Sigil blanc envoyait des éclaireurs dans leur direction, mais Kruta était très sensible aux changements sur le champ de bataille. Dès qu’un danger approchait, ils parvenaient à l’éviter à temps.
Tout le monde n’avait pas cette chance. Une soudaine explosion d’énergie les arrêta et les poussa à se rapprocher de l’armée de marionnettes. Ils aperçurent alors un trio encerclé par des marionnettes déchaînées. Plus d’une douzaine de marionnettes brisées gisaient au sol, mais les cultivateurs étaient toujours dans une situation désespérée. Ils tentèrent de s’échapper, mais les marionnettes en Manteau bleu avaient dressé une barrière. Et des dizaines de Bonnets rouges leur barraient la route.
Une brume s’échappa soudain du casque du Sigil blanc, puis l’espace explosa littéralement tandis qu’il s’élançait. La cultivatrice tenta de s’écarter, mais la marionnette était trop rapide. Le commandant transperça sa défense improvisée, puis l’empala de sa lance.
Une main spectrale apparut sous l’un des deux cultivateurs encore en vie et l’entraîna dans un portail mystérieux qui ressemblait à un petit étang. Le dernier tenta de faire de même, mais le Sigil blanc était déjà sur lui. Une attaque imprégnée de Dao interrompit de force l’activation du Trésor d’évasion, et le malheureux mourut un instant plus tard. S’il s’était trouvé dans une Zone verte, il aurait pu faire appel à son guide pour se faire expulser de l’Immense Étendue de Perenne.
Mais c’était une Zone rouge, régie par la loi de la jungle. Ici, aucun filet de sécurité : il fallait s’en sortir par soi-même.
« Allons-y », soupira Kruta tandis que les deux hommes reculaient à pas prudents pour ne pas se laisser entraîner dans le malheur des autres.
Une nuée d’Âmes héroïques avait déjà frappé le flanc de l’armée de marionnettes, mais Zac voyait bien que celles-ci étaient largement supérieures. Heureusement, le Sigil blanc ne les avait pas remarqués. Ou du moins, il n’avait pas jugé bon de les poursuivre. Il se concentra sur les Âmes héroïques qui arrivaient, et l’armée se remit en marche dix minutes plus tard. À ce moment-là, les marionnettes brisées s’étaient déjà suffisamment réparées pour avancer par elles-mêmes.
Les deux hommes évitèrent de se faire harceler par les marionnettes, mais leur voyage ne fut pas sans encombre. Comme Kruta l’avait soupçonné, l’armée de marionnettes attirait les Âmes héroïques comme un phare. Certaines fonçaient droit vers leur mort, mais d’autres groupes déviaient de leur trajectoire après avoir repéré Zac et Kruta. Les deux hommes se retrouvaient sans cesse forcés de combattre, transformés malgré eux en boucliers de chair pour l’armée de marionnettes.
Zac était constamment sur ses gardes, avec l’impression d’être pris pour cible de tous côtés. Depuis la première vaguelette, il n’avait aperçu aucun signe de ses ennemis tapis dans l’ombre. Cela ne signifiait pas que personne ne l’observait ou ne le suivait. Un assassin ou un éclaireur capable d’atteindre l’Immense Étendue de Perenne n’aurait pas beaucoup de mal à échapper aux perceptions de Zac. Même son Cœur du Dao, qu’il avait affermi au fil d’innombrables épreuves, commençait à s’effriter sous l’effet de l’incertitude.
Savoir qu’il avait été repéré lui mettait une énorme pression, et il craignait de révéler les limites de ses attributs ou de sa technique. Les rares fois où il fut contraint d’utiliser ses compétences, il retarda leur activation ou les intégra maladroitement à son combat rapproché. Il en ressortit avec quelques blessures, mais cela en valait la peine si ses hésitations pouvaient lui ouvrir des possibilités par la suite.
Kruta, lui, ne partageait pas les inquiétudes de Zac. Le barbare prenait un plaisir fou à se battre et bavardait sans arrêt sur les trésors qui l’attendaient au bout de l’arc-en-ciel. Au bout de quelques heures, Zac avait déjà entendu plus de trente théories. Certaines étaient assez banales, comme celle où ils trouveraient le cadavre de Saeward ainsi que ses Anneaux spatiaux. D’autres étaient plus farfelues, comme l’idée de Kruta selon laquelle tout cet événement constituait une épreuve de couronnement. Quiconque atteindrait le lieu de repos de Saeward deviendrait roi de l’empire qu’il avait autrefois gouverné, et hériterait de richesses infinies et d’immenses armées.
Vivi aussi prenait beaucoup de plaisir à l’aventure. Les Âmes héroïques, toujours plus puissantes, avaient déjà coupé ou déchiqueté des kilomètres de lianes, mais elle ne se laissait pas décourager. Elle semblait même apprécier le défi, bien qu’elle fût un peu contrariée de ne pouvoir se nourrir du corps des Âmes héroïques. Depuis qu’elle avait absorbé les énergies de la Porte de la Vie, c’était presque comme si elle avait retrouvé sa jeunesse. Elle frappait plus fort et plus vite, et ses lianes repoussaient plus rapidement.
C’était comme si ses lianes avaient traversé un Cycle cosmique entier et gagné un stade, mais Zac avait du mal à se réjouir de cette transformation. Son regain de puissance ne résultait pas d’une véritable percée. C’était plutôt comme si tous les nutriments qu’il lui avait fournis lui avaient permis de retrouver sa gloire passée. Mais cela se faisait au prix de son espérance de vie. Vivi dépassait tout simplement ses limites, précipitant sa fin.
Quand Zac l’avait recueillie, Heda lui avait dit qu’elle vivrait encore un siècle, deux si elle avait de la chance. Mais sa force vitale vacillait comme une flamme, et Zac doutait qu’il lui reste plus de quelques décennies. Il se sentait impuissant, car il ne pouvait rien faire. Il avait espéré donner tort à Heda grâce à sa chance et à des rencontres fortuites. Changer le destin de Vivi comme il avait changé celui de Verun. Mais tous ses efforts s’étaient révélés vains. Les trésors qu’il lui avait fournis ne lui avaient offert qu’un répit temporaire et la force de continuer à ce rythme.
Et ce n’était pas tout : Vivi transmettait la majeure partie des nutriments à Haro.
La Graine du Tranche-Ciel, elle, n’était plus une graine. Après avoir absorbé les Daos de la Vie et du Conflit de Zac pendant plus de dix ans, ainsi que suffisamment de trésors pour ruiner un Clan de rang D, Haro avait enfin réussi à la transformer en jeune pousse à double affinité. Elle ne lui arrivait qu’aux genoux dans l’Anneau du Monde et ne pouvait pas encore utiliser les vastes réserves d’énergie contenues dans son corps. Malgré tout, elle dégageait une aura incroyablement féroce. Même à présent, elle engloutissait avec avidité le Dao ambiant, sans montrer le moindre signe de satiété.
Une journée entière s’écoula ainsi, et Zac en vint à souhaiter que quelqu’un l’attaque enfin pour en finir. Avait-il surestimé son pouvoir d’attraction comme appât ? Comptaient-ils vraiment s’en prendre à lui à son retour, en se contentant d’envoyer quelques éclaireurs suivre ses déplacements et leur faire leur rapport ?
Une heure plus tard, la situation évolua enfin, mais pas comme il l’espérait. D’abord, ils repérèrent une deuxième armée de marionnettes sur leur gauche, les prenant en étau entre deux groupes. Lorsqu’ils décidèrent de s’éloigner des marionnettes qui les avaient suivis toute la journée, ils découvrirent que ces deux armées n’étaient pas les seules. Plus de cinq autres se trouvaient devant eux, dont une trois fois plus importante que toutes celles qu’ils avaient aperçues jusque-là.
« Et en voilà une autre », siffla Kruta vingt minutes plus tard tandis qu’ils observaient une huitième armée de marionnettes traverser un canyon au loin. « On pourrait peut-être la contourner, mais on serait dans de beaux draps si on se faisait repérer. Les groupes sont trop rapprochés. Je crains qu’ils puissent communiquer entre eux. »
« Même si on contourne celui-là, il y en a probablement un autre qui nous attend plus loin », soupira Zac. « Ça ne vaut sans doute pas le coup. »
« Je me demande combien il y en a, marmonna Kruta. Si tout le Stand en fait apparaître comme ça, on parle d’une armée de plusieurs dizaines de milliers d’individus. »
« Surtout, on se fait encercler, fit remarquer Zac. Il faut qu’on prenne une décision, sinon on risque de nous retrouver au milieu d’une légion hostile. »
Kruta acquiesça et sortit sa carte. « Si on contourne le groupe d’origine par la droite, on arrivera aux champs de mines dans deux heures. Je doute qu’il y ait des armées de marionnettes là-bas. Leur énergie déclencherait les piliers les uns après les autres. Mieux vaut éviter ça si possible. Mais si on part à gauche, on se rapprochera de la Bordure. Les marionnettes ne nous encercleront pas de ce côté-là, mais on se retrouvera dos au mur. »
La Bordure n’était pas une véritable falaise, mais un immense fleuve qui marquait l’une des limites du Stand. Le fleuve lui-même était constitué de métal liquide et renfermait des quantités stupéfiantes d’éruptions mortelles du Dao du Conflit. Des créatures dangereuses se cachaient même dans ses profondeurs. Pour les cultivateurs de rang E, c’était tout aussi bien le fleuve des Enfers, car le traverser signifiait la mort.
La seule raison pour laquelle la Bordure n’était pas considérée comme le quatrième danger, c’était qu’elle était immobile et que les cultivateurs pouvaient simplement l’éviter. Aucun rapport ne faisait état de crues ou de créatures surgissant des eaux, si bien qu’on pouvait longer ses rives sans problème. C’était simplement la limite du Stand, d’où son nom.
La plupart des Zones rouges avaient de telles limites, et l’opinion générale voulait qu’elles aient été conçues pour empêcher les visiteurs de s’aventurer dans les secteurs bien plus dangereux de l’Immense Étendue de Perenne. Par exemple, les véritables dangers de la Calamité dépassaient de loin ce que même les Hégémons pouvaient endurer.
« J’ai pêché des trésors sur les berges tranquilles. Crois-moi, cette eau n’a rien d’inoffensif. Dans les régions intérieures, on ne tiendrait pas plus de quelques secondes si on se retrouvait dedans. »
« Le Champ de mines n’est guère mieux, marmonna Zac. Surtout maintenant que la région s’éveille. »
« À mon avis, le plus sûr serait de ralentir pendant une heure ou deux, le temps que tous ces groupes fusionnent, proposa Kruta. Ensuite, on pourrait les suivre. »
Zac grogna en jetant un regard vers l’horizon vide derrière eux. Ils avaient environ une heure d’avance sur la première armée de marionnettes et comptaient sur elle pour couvrir leurs arrières. S’arrêter pour la laisser les dépasser… C’était peut-être l’option la plus dangereuse de toutes. Il le sentait. Le destin de la région se jouait devant eux, mais un vent d’incertitude menaçant soufflait dans leur dos.
« S’arrêter n’est pas une option, et le Champ de mines est trop imprévisible, dit Zac. On va se diriger vers la Bordure. »
« Si tu le dis. » Kruta acquiesça.
Ils voyagèrent en diagonale vers le fleuve pendant les quatre heures suivantes, esquivant de justesse un groupe après l’autre. Des milliers de marionnettes étaient bel et bien en marche, toutes en direction du cœur de la zone. Le moindre faux pas déclencherait une succession de catastrophes mortelles. Les deux hommes avaient tenté d’apercevoir ce vers quoi ils se dirigeaient, mais des vents tumultueux enveloppaient le Stand central.
Étrangement, ils croisèrent de moins en moins d’Âmes héroïques à mesure qu’ils avançaient. Leur meilleure hypothèse était que tous les souvenirs de la région avaient été attirés vers le centre, peut-être pour repousser l’attaque des marionnettes. Zac ne pouvait qu’imaginer la guerre qui faisait rage au-delà de l’horizon. Il avait l’impression de traverser un souvenir où l’antique bataille se rejouait.
Savoir que la Bordure se trouvait à proximité rassura quelque peu Zac, et ils accélérèrent pour rejoindre le centre. Ils finirent par atteindre le rideau opaque, puis échangèrent un regard hésitant.
« C’est tout ? demanda Zac. Tu n’as pas dit qu’il était presque impossible d’atteindre les régions intérieures du Stand ? On est arrivés ici tranquillement. »
« Je… Je ne sais pas, répondit Kruta. Je m’attendais à ce que ça empire, pas à ce que ça s’améliore. Quelque chose au centre doit absorber toute l’énergie. Je parie que tout est très différent de l’autre côté. »
« Tu peux gérer ça ? » demanda Zac.
« Regarde à qui tu parles ! » Kruta ricana. « Je serai chef de guerre un jour. Comment pourrais-je perdre la tête sur un champ de bataille ? »
« Bon. On va jeter un œil ? »
« Et tes ennemis ? »
« On dirait qu’ils ne viennent pas. » Zac jeta un regard en arrière, hésitant.
Toujours rien.
« Alors allons pêcher en eaux troubles et on s’occupera du reste plus tard », acquiesça Kruta avec empressement.
La tempête n’était pas mortelle comme celle que Zac avait rencontrée dans la Calamité, mais elle restait extrêmement angoissante. La visibilité ne dépassait pas cent mètres et les signaux énergétiques étaient totalement étouffés. Ils avaient l’impression de pouvoir tomber à tout moment sur une troupe de marionnettes. Le barbare ralentit finalement et regarda autour de lui, hésitant.
« C’est le Réseau de Brume de guerre, dit Kruta en fronçant les sourcils et en sortant un os. Reste près de moi, sinon on va se retrouver séparés. »
Ils continuèrent pendant une heure. Puis le sol se mit à trembler. Les vibrations étaient faibles et irrégulières, et Zac pouvait s’imaginer leur origine : de puissantes attaques qui s’entrechoquaient et faisaient trembler le monde entier.
« La guerre », marmonna Kruta, partagé entre l’excitation et l’appréhension.
Dix minutes plus tard, la brume commença à se dissiper. Une brusque alerte de danger poussa Zac à entraîner Kruta hors de portée, juste à temps pour éviter un immense pilier de flammes. Il faisait plus de dix mètres de diamètre et renfermait assez de puissance pour incinérer un Hégémon. Les deux hommes échangèrent un regard, puis poursuivirent leur route.
L’énergie les frappa de plein fouet et Zac fut contraint de libérer l’État du Vide. La seule intention meurtrière suffisait à rendre fou, mais elle n’était rien comparée à la tempête de Conflit qui emplissait l’air. Quelques pas plus loin, le monde se précisa, et Kruta ne put retenir un hoquet de stupeur.
Le monde était devenu fou. Des centaines d’éruptions gigantesques éclataient chaque seconde. Des dizaines de milliers de marionnettes assaillaient une armée d’Âmes héroïques encore bien plus vaste, et la ligne de front s’étendait au-delà du champ de vision de Zac. Les deux camps tiraient leur force de l’environnement et lançaient sans cesse des attaques puissantes qui auraient pu passer pour des compétences. Des centaines de Sigils blancs flottaient au-dessus de la mer de marionnettes, et le cœur de Zac se serra lorsqu’il en repéra au moins dix Champions dorés.
Et pourtant, les Âmes héroïques ne se laissaient pas submerger. Les marionnettes avaient leurs champions, mais les fantômes aussi. Leurs combats faisaient trembler les cieux, et Zac comprit que les retombées de l’un de ces duels avaient failli les incinérer à l’instant. En outre, les Âmes héroïques recevaient sans cesse des renforts d’un immense château entouré de douves, derrière leurs lignes.
Il ne faisait aucun doute que c’était le centre de commandement. Un nuage de Conflit si pur que Zac ne pouvait même pas le regarder flottait au-dessus de ses tours. L’énergie dans le château était si dense qu’elle ressemblait à un pilier solide. Mais en quoi cela pouvait-il les aider ? Zac soupira en contemplant l’impénétrable mur de destruction qui les séparait de leur objectif. Ici, il n’y avait pas d’eaux troubles où pêcher. Il n’y avait que la mort.
Les remparts rugissaient et l’espace lui-même hurlait, incapable de résister à cette fureur sans fin. On aurait dit que la dimension elle-même ne tenait plus qu’à un fil.
Était-ce donc à cela que ressemblait une guerre entre Hégémons ?
« Qu’est-ce qu’on fait ? » murmura Kruta tandis qu’ils reculaient. « On ne peut pas se mêler à un tel conflit. »
Le Réseau de Brume de guerre étouffait le vacarme assourdissant, et le rideau jusque-là inquiétant leur procurait désormais un sentiment de sécurité. Mais cela ne dura qu’une seconde avant que Zac écarquille les yeux, alarmé. S’ils ne pouvaient pas percevoir une guerre d’une telle ampleur à travers la brume, cela ne signifiait-il pas que…
« Attends, murmura Zac. On est… »
Le monde trembla lorsqu’un immense pilier de lumière s’abattit, enfermant les deux hommes dans une cage de deux cents mètres de diamètre.
« Piégés », soupira Zac.