Bonnets rouges

Zac observa la créature qui fonçait sur eux à une vitesse qu’il n’aurait pas pu égaler sans utiliser[Marcheur de la Terre]. Elle ressemblait étrangement aux Âmes héroïques, à ceci près que cette marionnette était clairement corporelle. Son armure intégrale avait un design similaire, mais semblait composée d’un alliage céramique noir mat, et elle portait un casque rouge.

Les Bonnets rouges étaient les marionnettes les plus faibles, nommées ainsi en raison de leur tête rouge sang. Ils équivalaient à des Hégémons du stade initial, mais leur résistance était d’un rang supérieur. Au-dessus d’eux se trouvaient les Manteaux bleus, puis les Sigils blancs. Ces derniers étaient solidement ancrés dans le rang D intermédiaire et presque impossibles à détruire.

Enfin, il y avait les très rares Champions dorés. Si l’on en croisait un, mieux valait fuir pour sauver sa vie que le combattre. Même une coalition aurait du mal à venir à bout de l’un de ces spécimens. À en croire les descriptions, Zac n’était pas le moins du monde certain de pouvoir se mesurer à eux, même en donnant tout ce qu’il avait.

« Laissez-moi m’occuper de celui-là. Je vais vous montrer comment on fait », lança Kruta, tout excité.

Les deux épées que Kruta tenait à la main bourdonnèrent sous l’effet du Dao du Conflit et se mirent à absorber le Dao ambiant. Elles ressemblaient à un croisement entre des messers et des couperets de boucher. Elles mesuraient à peine un mètre de long et faisaient environ deux mains de large. À un seul tranchant, elles portaient une épaisse ligne de runes le long du dos de la lame.

Tandis que le Dao ambiant se déversait dans les épées, la première rune près de la poignée s’illumina, et leur aura s’intensifia légèrement. Kruta avait des origines orques, mais son équipement était bien plus raffiné que celui de ses semblables au Colisée de la Grande Hache. Ces épées jumelles formaient une rare paire d’Esprits d’outil d’une qualité exceptionnelle, et Zac soupçonnait leur spiritualité d’égaler, voire de surpasser celle de[Morsure de Verun].

Une projection spectrale apparut dans le dos de Kruta, qui se préparait au combat. À peine plus grande que lui, elle lui ressemblait aussi, à ceci près que son sang orque était nettement plus fort. C’était l’esprit ancestral dont Kruta le Second était né : le Kruta originel. Il dégageait une aura qui faisait palpiter le cœur et rappelait à Zac celle des Âmes héroïques. Zac avait l’impression de contempler un ancien monstre comme Be’Zi, mais l’aura réelle de la projection n’était que du même niveau que Kruta.

Le barbare se rua sur son adversaire, sans chercher la finesse, et percuta la marionnette. Une onde de choc réduisit en lambeaux l’herbe déjà brûlée des alentours. La vague qui suivit aurait déchiqueté n’importe quel cultivateur de rang F. Même Zac dut reculer de quelques pas pour éviter d’être tailladé. Kruta s’était changé en ouragan furieux et enchaînait sans relâche les attaques contre le Bonnet rouge.

À chacun de ses mouvements, son avatar bougeait avec lui. On aurait presque dit que Kruta avait poussé une deuxième paire de bras, et deux poings translucides s’agrippèrent aux armes qu’il tenait. Les épées vibrèrent tandis que deux projections spectrales apparaissaient, les faisant passer de deux à quatre. Zac esquissa un sourire en se rappelant qu’à leur première rencontre, il avait trouvé le style du barbare plein de failles étranges.

Une bonne partie de ces failles s’expliquait par le fait que Kruta ne pouvait pas compter sur sa technique signature lors d’un duel martial. Dans le monde réel, il ne se battait jamais seul. Son ancêtre, Kruta le Grand, était là pour l’aider. Ils formaient les deux moitiés d’un tout ; aucun ne pouvait déployer sa véritable force sans l’autre. Pour le barbare, c’était comme combattre avec un bras dans le dos.

Les défauts du modèle de Kruta étaient pourtant bien réels : ils étaient l’effet secondaire inévitable de son tempérament de parfait idiot en matière de combat. Cela dit, les accomplissements de Zac dans ce domaine auraient été encore plus modestes s’il n’était pas tombé sur l’équivalent d’un lac de compréhension liquéfiée. Quoi qu’il en soit, ces lacunes avaient été en grande partie corrigées, surtout grâce aux duels qu’il livrait à Zac presque tous les mois.

Des fissures commencèrent à se former dans l’armure de céramique de la marionnette sous les attaques déchaînées de Kruta, mais elle ne se laissait pas faire. Elle semblait dotée d’un instinct presque animal, et son épée n’était qu’un flou tandis qu’elle repoussait le tourbillon incessant des coups. Elle ne combattait pas au niveau du stade de l’Intégration, mais ses mouvements reposaient sur une technique redoutable, sans faiblesse manifeste.

Chez lui, dix personnes tout au plus auraient pu vaincre le Bonnet rouge en duel martial, même si les attributs de la marionnette avaient été ajustés au niveau de son adversaire. Elle n’était qu’au sommet du stade de la Formation, mais, de l’avis de Zac, elle ne commettait aucune erreur. Chaque attaque, esquive, parade et feinte était d’une efficacité incroyable. En outre, son extraordinaire résistance lui permettait d’attaquer sans retenue, d’échanger coup pour coup et d’en sortir gagnante.

Zac était peut-être encore plus impressionné par cela que par la démonstration de force de Kruta. À quel point le marionnettiste avait-il dû être doué pour créer une telle chose ? Et même des dizaines de milliers ?

Si Kruta n’avait combattu qu’avec deux bras, ils seraient probablement restés à égalité. Mais, en quelques secondes à peine, des fissures apparurent les unes après les autres sur la marionnette. Pendant ce temps, Zac remarqua des runes identiques s’allumer sur le guerrier spectral et sur Kruta. Elles correspondaient à celles des épées et semblaient lui conférer une force supplémentaire ; ses coups se faisaient de plus en plus féroces.

Les compétences, le Dao, le style de combat et les armes : tout était lié, en parfaite harmonie. Les armes avaient probablement été forgées spécialement pour Kruta, en tenant compte de sa voie et de ses talents. C’était un domaine où Zac ne pouvait rivaliser avec les factions établies. Il espérait atteindre leur niveau avant la fin de l’Hégémonie.

Un pressentiment de danger avertit Zac que le Bonnet rouge ne se laisserait pas vaincre sans lutter. Une énorme explosion de lames tranchantes éclata avant qu’il ait pu prévenir son compagnon. La tempête ressemblait à son[Tranchant de la Nature], mais elle était bien plus concentrée. La plupart des cultivateurs de rang E supérieur auraient été déchiquetés s’ils s’étaient retrouvés pris dans un tel domaine, mais Kruta se contenta de rugir.

Son cri était renforcé par l’Énergie cosmique et le Dao, mais Zac n’était pas sûr qu’il s’agisse d’une compétence. Une pure déferlante de puissance écrasa les lames et lui permit de continuer à démanteler la marionnette. Pourtant, alors que Kruta tranchait le bras du Bonnet rouge, une troisième partie se joignit à la mêlée : quatre Âmes héroïques qui avaient déjà dégainé leurs armes.

« Ils sont déchaînés ! » jura Kruta, mais Zac n’avait pas besoin d’être prévenu.

Ces nouveaux venus étaient différents de ceux qu’ils avaient rencontrés jusque-là. Ils étaient imprégnés d’un ressentiment si intense que leurs armures semblaient marbrées de sang. Plutôt que des guerriers héroïques, ils évoquaient des fantômes assoiffés de vengeance.

« Occupe-toi de la marionnette », dit Zac tandis que[Morsure de Verun]apparaissait dans sa main. « Je voulais justement mettre ces types à l’épreuve. »

« Voyons qui finira le premier », lança Kruta avec un sourire.

« Comment veux-tu que ce soit équitable ? » rit Zac en s’interposant entre Kruta et les Âmes héroïques. « Le tien est déjà à moitié démoli. »

L’effet persistant du champ de foudre s’était dissipé, et ses muscles avaient cessé de tressauter depuis longtemps. Quatre lianes jaillirent de son dos, dessinant de larges arcs pour prendre les Âmes héroïques de flanc. Il formait ainsi un entonnoir pour les rabattre vers lui et s’assurait qu’aucune ne s’en prenne à Kruta.

« N’oublie pas d’utiliser notre Dao du Conflit », rappela Kruta derrière lui, juste au moment où la marionnette se remettait à rassembler de l’énergie. « Ah, ce salopard a un autre domaine ? »

Les Âmes héroïques n’étaient plus qu’à cinquante mètres. Leurs épées se changèrent en arcs sanglants et déchirèrent les lianes de Vivi sans ralentir. La Branche du Kalpataru en fit aussitôt pousser de nouvelles, qui s’attaquèrent avec férocité aux souvenirs vengeurs. Quelques lianes réussirent bientôt à franchir les défenses des fantômes, mais Zac jugea leur effet seulement passable. Imprégner ses attaques de Dao suffisait généralement à toucher des êtres intangibles comme les élémentaires et les fantômes, mais les Âmes héroïques étaient un peu particulières.

Quelques coups de fouet de Vivi frappèrent les Âmes héroïques de plein fouet, et elles réagirent comme n’importe quel cultivateur. Elles bloquaient ou encaissaient l’attaque grâce à leur armure. D’autres coups traversaient leurs corps comme si les guerriers n’étaient que des projections. On aurait même dit que les Âmes héroïques savaient — ou contrôlaient peut-être — à quel moment elles devenaient corporelles et à quel moment elles n’étaient que des souvenirs.

Imprégner les lianes de son Dao de la Vie n’eut qu’un effet minime, comme l’expliquaient les missives. Il était impossible de les blesser lorsqu’elles étaient intangibles, mais on pouvait perturber ce qui maintenait leurs souvenirs ensemble. En continuant ainsi, on finirait par accélérer leur désagrégation. Certains Daos étaient plus efficaces que d’autres, comme ceux du Temps et des Émotions, mais le plus puissant restait le Dao du Conflit. Celui-ci ne perturbait pas les Âmes héroïques : il les retenait et les forçait à rester corporelles.

Zac avança, sa perception changeant tandis qu’il ne faisait bientôt plus qu’un avec sa voie. L’ancien champ de bataille n’était plus seulement les ruines d’un combat antique. Il était devenu une leçon sur les lois fondamentales de l’univers.

Les Âmes héroïques étaient rongées par le ressentiment, mais se déplaçaient comme des soldats aguerris, non comme des êtres ayant perdu la raison sous l’effet de la soif de sang. Elles tentèrent de prendre Zac à revers et de l’encercler, mais Zac était une armée à lui seul.[Morsure de Verun]chanta, renforcée par la loi du progrès évolutif et le souffle apaisant du monde. Les attaques furent détournées, les défenses percées.

Les Âmes héroïques ressemblaient à des hyènes cherchant à mordre les talons d’un prédateur bien plus puissant. Zac s’appliqua à briser leur coordination et à abîmer leurs formes. Il sentit un immense poids quitter ses épaules tandis qu’il bougeait et attaquait conformément à sa Posture évolutive.

Ces dernières années, il avait vécu sous le joug de Daos hostiles et antagonistes. Sa technique et ses convictions avaient subi les assauts répétés de vérités souvent bien plus raffinées que les siennes. À présent que les vents porteurs du Conflit avaient remplacé cette oppression, il avait l’impression d’être né une seconde fois.

Ses mouvements avaient une fluidité nouvelle, et son lien avec sa technique s’était approfondi. Les années de souffrance lui avaient apporté une récompense qui dépassait les trésors et le Mana. L’exposition à tant de concepts l’avait raffiné. Une pierre brute avait été polie, tout comme les tribulations sans fin avaient perfectionné son modèle dans le réseau de simulation.

Des vents de guerre tourbillonnants formèrent une petite arène autour de Zac et des Âmes héroïques, tandis qu’il tentait de percer leur mur de fer fait d’épées et de boucliers. Combattre des êtres qui n’étaient pas entièrement tangibles était légèrement déstabilisant. Un cri d’alerte retentit quand sa parade échoua : l’épée de l’Âme héroïque traversa[Morsure de Verun]et visa le cou de Zac.

Au même instant, un autre guerrier l’attaqua sur sa gauche, lui coupant toute retraite. Zac ne s’en soucia pas. Au lieu d’esquiver ou de reculer, il avança. Sa main, imprégnée de la Branche de la Hache de guerre, arracha un morceau d’armure marbrée tandis qu’il tranchait la main de l’assaillant. Pendant ce temps, Vivi tissa une toile mortelle, frappant les fentes des casques des Âmes héroïques et les forçant à reculer.

La situation ne changea guère. La main coupée repoussa, au prix d’une partie de l’énergie accumulée par l’Âme héroïque. Et elles en avaient beaucoup : il faudrait plus d’une minute pour épuiser les Âmes héroïques de cette manière. Bien sûr, Zac ne combattait ainsi qu’en s’appuyant sur son Dao, sans l’utiliser. Il aurait aimé expérimenter davantage avec ses techniques et ses Daos, mais il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de faire n’importe quoi sur le Stand.

Le groupe qu’ils avaient croisé auparavant le lui rappelait cruellement.

L’Apparition de Dao maniant la hache débordait déjà de vigueur grâce à l’environnement, et libéra un flot dense de Dao qui se déversa dans[Morsure de Verun]. Dans le même temps, un Champ de Dao dense, renforcé par[Vide spirituel], recouvrit les combattants et donna soudain aux Âmes héroïques l’apparence de simples mortels. Les souvenirs ne pouvaient plus traverser ses attaques, et chaque collision leur coûtait une quantité considérable d’énergie.

Les esprits, si féroces quelques instants plus tôt, vacillèrent dangereusement en dix secondes à peine. Cinq secondes plus tard, le combat était terminé. Ces Âmes héroïques ne faisaient finalement pas le poids face à la technique de Zac, même s’il s’était retenu pour cacher ses progrès les plus récents. Bien sûr, tout comme le Bonnet rouge, elles n’étaient que les formes les plus faibles des esprits errant sur le Stand.

« Impressionnant », dit Kruta en hochant la tête. Un tas de ferraille gisait déjà à ses pieds. « Ta hache fait presque autant de travail que mes quatre épées. À mon retour, je demanderai aux anciens s’ils peuvent m’aider à atteindre cet état. »

« Et tu es sûr qu’on ne peut pas récupérer les marionnettes ? » demanda Zac.

« Elles ne sont vivantes que grâce à cet environnement particulier, répondit Kruta en secouant la tête. Leurs formations cessent de fonctionner et leur armure devient plus friable qu’un matériau ordinaire dès qu’on les sort d’ici. »

« Alors, partons avant que ce tas de ferraille ne se reforme », soupira Zac.

Kruta acquiesça et ils repartirent. Ils avaient eu de la chance : le combat avait duré moins d’une minute, mais Zac sentait le Dao du Conflit s’agiter dans la région et se concentrer sur leur position. S’ils restaient, les ennuis ne tarderaient pas à arriver.

Le ciel gronda tandis qu’ils couraient, et un jet de lave jaillit au loin. On aurait dit qu’un désastre pouvait surgir à chaque détour, et l’on sentait distinctement que quelque chose bouillonnait sous la surface. Ce n’était pas seulement dû au Dao du Conflit, de plus en plus dense. Le destin se rassemblait au cœur du royaume. Dans un tel endroit, le destin annonçait le danger. Mais aussi l’occasion, et Zac sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

« Comme je te l’ai dit, tu as un grain », rit Kruta en lui jetant un regard. « Mais ne prends pas la grosse tête : ceux-là étaient les plus faibles du lot. Bientôt, nous devrons utiliser nos compétences contre nos ennemis, et leur réaction sera bien plus redoutable. J’ai déjà failli rejoindre mes ancêtres plusieurs fois, ici. »

« Je sais », répondit Zac en hochant la tête. « Ça fait simplement du bien d’être dans un endroit qui résonne avec toi. »

« Alors pourquoi tu continues à accepter ces missions suicidaires dans des endroits qui ne veulent pas de toi ? »

« Chacun a ses méthodes pour progresser », répondit Zac en haussant les épaules.

Ils poursuivirent leur route pendant deux heures sans rencontrer de problème majeur. Kruta repéra un cultivateur au loin, mais il se dirigeait vers l’entrée. Dès qu’il se vit repéré, il disparut dans un éclair, et les deux hommes n’y prêtèrent pas attention. Zac réussissait de mieux en mieux à fusionner son Champ de Dao avec l’environnement, mais ils continuaient à être attaqués par des marionnettes, des tours et des Âmes héroïques toutes les dix minutes environ. Kruta affichait déjà une mine contrariée : il avait tenté à plusieurs reprises d’engager la conversation, mais les Âmes héroïques l’avaient systématiquement envoyé promener.

Ils finirent par atteindre le bord des plaines herbeuses, où s’étendait désormais une toundra aride. La région semblait bien moins accueillante que les herbes éthérées, mais elle offrait davantage de couvert grâce à ses collines, ses escarpements et ses formations rocheuses hautes comme des gratte-ciel. Bien sûr, nombre de ces blocs pouvaient dissimuler des formations mortelles, mais ils rendaient bien plus difficile le fait de repérer quelqu’un de loin.

« Voici l’entrée du véritable champ de bataille », commenta Kruta en désignant une escouade de vingt Âmes héroïques qui volait au loin.

À sa tête, un guerrier chevauchait une créature qui ressemblait à un tigre à deux queues. Le capitaine était clairement bien plus puissant que ses subordonnés, et Zac estima qu’il équivalait à une Marionnette au manteau bleu.

« À partir d’ici, nous pourrions rencontrer des ennemis plus puissants, et les fortifications peuvent vraiment nous faire mal. Enfin, à toi, en tout cas. »

« C’est vrai que tu as la peau dure », acquiesça Zac. « Tu n’as même pas bronché quand tu as attaqué les Âmes héroïques par surprise, alors que tu disais les admirer. »

« Bah, ces trucs avaient disparu depuis longtemps. Mon ancêtre n’a pas réussi à entrer en contact avec une seule d’entre elles », répondit Kruta en levant les yeux au ciel avant de regarder Zac d’un air impatient. « Alors, on a fini de se cacher ? Je parie qu’on va rencontrer plus de monde maintenant qu’on a quitté la zone de départ. »

« D’accord, changeons », accepta Zac après avoir encore un peu réfléchi.

Peu après, Zac se retrouva sous sa forme originelle, sans chercher à la dissimuler. Kruta fit de même, extrayant on ne savait comment toutes les écailles de son corps avec le même os qu’auparavant.

« Et si on croise des gens ? » demanda le barbare.

« On les dépouille ou on les tue, selon ce qu’ils font », confirma Zac.

« Parfait ! »

Guidés par la carte de Kruta, ils s’engagèrent dans la toundra en faisant de leur mieux pour éviter les grandes escouades. Il leur était toujours impossible d’éviter les traînards, et ils avaient sans cesse l’impression d’être à un pas du désastre. Ils venaient à peine d’échapper à une escouade d’Âmes héroïques plus équilibrée que celle qu’ils avaient vue auparavant, alors qu’ils démantelaient un trio de Bonnets rouges.

Mais rien de tout cela ne fut comparable à ce sur quoi ils tombèrent après deux heures de marche. Des centaines de marionnettes jaillissaient de deux portes spatiales. La plupart étaient des Bonnets rouges, mais ils en aperçurent aussi près d’une douzaine de Manteaux bleus. Une Sigil blanc menait même le groupe, et Zac frissonna devant l’aura malveillante qu’il dégageait. Les marionnettes se rangèrent en escouades ordonnées et marchèrent vers les profondeurs du Stand.

Face à cette armée, il ne restait qu’à fuir. Même s’ils parvenaient à toutes les détruire, ils auraient épuisé toutes leurs compétences et attiré la moitié du Stand sur eux.

« Waouh », souffla Zac depuis l’intérieur du réseau d’isolation d’urgence préparé par Kruta, tandis qu’ils reculaient lentement pour se cacher derrière une formation rocheuse.

« Eh bien, je n’avais encore jamais vu ça », reconnut Kruta. « Je me demande d’où ils viennent. »

« Alors, qu’est-ce qu’on… » commença Zac, avant de s’interrompre en percevant une faible ondulation.

Elle était si ténue qu’elle aurait pu n’être qu’une petite fluctuation provoquée par les remous de cette immense armée, mais son instinct lui disait le contraire. Surtout, le danger qui le hantait depuis des semaines venait de se réveiller.

Ce n’était pas une coïncidence. Ses ennemis l’avaient retrouvé.