Chapitre 1 025
« Très bien, sourit Zac. Tu auras soixante pour cent si nous arrivons tous les deux jusqu’au trésor. »
« N’oublie pas la commission d’apporteur, lança Kruta avec un sourire. »
« Tu essaies de m’attirer dans la gueule du lion avant de filer te mettre à l’abri ? demanda Zac en haussant un sourcil. »
« Non, mais je connais mes limites. Je ferai ce que je peux, mais ce n’est pas une guerre pour la survie de ma tribu, répondit Kruta, les yeux plissés tandis qu’il regardait Zac. Toi, en revanche, tu as cette folie dans le regard. Celle qui te mènera à la grandeur ou à la ruine. Je parie sur la première option. Comme ça, je repartirai avec quelques bons butins. »
« Je ne suis pas sûr d’être d’accord, mais soit », ricana Zac avant de considérer son compagnon d’un air pensif.
Rien ne le garantissait, mais l’instinct de Zac lui disait que Kruta ne faisait pas partie du complot qui le visait. Son pressentiment de mort imminente n’avait pas changé d’un pouce quand il était entré dans le manoir de Kruta. À vrai dire, il s’était même légèrement atténué après qu’ils eurent trouvé un accord. Zac se sentait donc mal à l’idée d’entraîner peut-être cet homme dans une conspiration.
« Souviens-toi de ce que tu as dit. Tu n’es pas là pour risquer ta vie. Alors, si tu vois que la situation dérape, ne t’inquiète pas pour moi et fuis. »
« Quel genre d’ennuis tu nous mijotes, métamorphe ? demanda Kruta avec méfiance. »
« J’espère qu’il n’y en aura pas. Mais certaines rancunes venues de l’extérieur peuvent atteindre même ces royaumes, répondit Zac. Ça ne vaut pas la peine de mourir pour la vendetta de quelqu’un d’autre. Bon, comment atteindre le centre de commandement sans nous faire tuer ni nous attirer des ennuis avec les autres ? »
Kruta n’eut pas l’air surpris ni choqué. Il hocha simplement la tête, comme si c’était une évidence. « Le Dao du Conflit est la Voie du Ciel. Peut-être plus que les autres sommets. Ne t’inquiète pas pour moi. Au pire, j’attirerai tous les Âmes héroïques du secteur sur la tête de mes ennemis. Et ne te soucie pas non plus d’atteindre le centre de commandement. Kruta a tout prévu ! »
Ils passèrent l’heure suivante à examiner les itinéraires, les cachettes où se retrouver et les tactiques à adopter. Kruta avait accumulé une grande expérience au cours de ses neuf années dans l’Immense Étendue de Perenne, dont une bonne partie sur le Stand et d’autres champs de bataille semblables. Des connaissances qu’on ne trouvait ni dans les dossiers d’information publics ni dans les parchemins du manoir.
Ensuite, Kruta activa son Réseau de téléportation, qui menait à l’une des Zones vertes les moins chères. Dès qu’ils en sortirent, Zac réactiva le pilier, qui les conduisit sur la place de téléportation de la Cité de l’Immense Étendue. Cette petite astuce leur évita d’apparaître dans leur boutique et leur permit d’entrer dans le Stand de Saeward après seulement quelques secondes passées en ville.
C’était la première fois que Zac s’y rendait, et les missives ne l’avaient pas préparé à l’incroyable ressentiment qui imprégnait l’air. Ou plutôt, le ressentiment n’était pas le bon mot. Ce n’était pas la colère pure, la soif de sang et l’hostilité irréconciliable qui avaient empoisonné la Planète Bloodwind. Tous ces sentiments étaient présents, mais ils restaient secondaires face au soleil ardent d’un esprit combatif sans fin.
Zac avait l’impression de se tenir au milieu de millions de soldats qui hurlaient leur défi, tandis que le sol tremblait sous leurs auras. La guerre couvait. Une guerre pour la survie, une guerre pour la suprématie. C’était la loi fondamentale du progrès, qui se manifestait partout : dans les cycles de la nature comme dans les conflits entre les hommes. Kruta avait raison. Le Conflit était la Voie du Ciel.
Toute son Ouverture de l’âme trembla, et l’Avatar du Dao de sa Branche de la Hache de guerre dansa dans le vide de son esprit, entre les deux énormes spirales de l’âme. L’avataret[Vide spirituel]se repaissaient avidement des vérités foisonnantes qui l’entouraient, mais cette absorption affectait son état mental.
Pourtant, cela ne suffisait pas à altérer les sens de Zac. Il inspira calmement et retrouva son centre, s’agrippant au Vide en son cœur. Il ne pouvait pas se laisser contrôler par son Dao ni emporter par la tempête qui l’entourait. Il devait toujours être le moteur du conflit. Sinon, celui-ci dégénérerait en violence et en folie.
Après avoir stabilisé son esprit, Zac fit une autre découverte. La menace de mort s’était faite plus palpable. Il ne parvenait toujours pas à en déterminer l’origine ni le moment, mais elle était clairement liée à ce royaume. Ses ennemis étaient déjà là, ce qui pouvait être considéré comme une bonne chose. Catheya avait dressé une liste partielle des personnes qui y étaient entrées ; il pouvait donc considérer chaque individu rencontré comme un ennemi potentiel.
Zac regarda autour de lui et vit que Kruta l’observait d’un drôle d’air.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Hein ? » Kruta toussa. « C’était bizarre. Pendant un instant, j’ai senti que tu devenais une Âme héroïque. J’imagine que ta voie a résonné avec la volonté persistante des défunts. »
« Quelque chose comme ça. »
« Tant mieux », acquiesça Kruta. « Plus tu t’harmoniseras avec le champ de bataille, moins tu auras d’ennuis. Dans tous les cas, tu as l’air de garder la tête froide. Je suppose que je n’aurai pas à m’inquiéter de te voir perdre le sens de qui tu es. »
« Tu as peur que je devienne le quatrième danger ? » sourit Zac.
« Je parle des autres invités qui perdent la tête », répondit Kruta en secouant la tête d’un air las. « Je n’ai jamais entendu dire que c’était arrivé ces dernières décennies, mais qui sait, maintenant que les choses en sont là ? Je sens déjà que le ressentiment s’intensifie. »
Zac hocha la tête. Kruta avait peut-être vu juste avec ses théories. Les Âmes héroïques étaient les seules à pouvoir générer du ressentiment sur le Stand, et il était logique que leur colère soit liée au retour de leur ennemi.
« L’environnement était moins corrosif, avant ? demanda Zac.
— C’est seulement un peu pire ici, à l’entrée, expliqua Kruta. C’est bien plus frappant quand on s’enfonce dans le Stand. Alors, ne baisse pas ta garde, ou la folie guerrière pourrait s’emparer de toi. »
Zac acquiesça et regarda autour de lui. Pour une ancienne zone de guerre, l’endroit était plutôt magnifique. Le Stand de Saeward semblait se trouver sur une météorite filant dans l’espace. Un ciel nocturne perpétuel l’enveloppait, sans pour autant plonger le paysage dans une obscurité totale. Des nébuleuses et des étoiles rayonnantes baignaient le monde d’une lumière éthérée, créant une atmosphère qui démentait les dangers de la zone.
Curieusement, les étoiles se déplaçaient de façon imprévisible dans le ciel. Qu’elles changent de position à cause de la rotation du monde, c’était une chose, mais là, c’était différent. On aurait dit des soldats formant de petites armées. Elles avançaient dans différentes directions et affrontaient d’autres groupes. Une guerre stellaire. À cette vue, Zac sentit son esprit vaciller. Leurs mouvements recelaient des vérités. Ou était-ce simplement le Dao qui s’emballait ?
« À mon avis, le ciel est constitué d’au moins cinq Couches célestes, commenta Kruta. Comme des vitres peintes superposées, chacune montrant un ensemble différent d’étoiles. On dirait qu’elles se précipitent les unes sur les autres, mais je ne les ai jamais vues entrer en collision. Elles semblent se traverser. »
Zac hocha lentement la tête et mémorisa cette information. On ne savait jamais ce qui pourrait se révéler utile dans ces mondes hostiles. En revanche, une chose était sûre : il serait impossible de tracer un itinéraire à l’aide des étoiles. Ventus en aurait peut-être été capable, mais la boutique du numérologue avait disparu cinq mois après leur rencontre. La preuve qu’il avait réussi à percer ou qu’il était mort — l’Immense Étendue de Perenne ne précisait jamais lequel.
Le terrain n’était pas le roc dénudé qu’on aurait pu attendre d’un monde lancé à travers l’espace. Il ne ressemblait pas non plus à ce qu’on aurait imaginé d’un champ de bataille encore partiellement actif. Une herbe bleue qui montait jusqu’aux genoux recouvrait le sol, et l’on voyait assez souvent des buissons et de petits arbres. Au loin, certaines zones étaient dénudées, sans doute à cause de l’un des trois dangers. Mais avec une densité énergétique extrême et un Dao abondant, les plantes repoussaient vite.
Aucun invité ne traînait près de l’entrée, mais ils ne coururent que cinq minutes avant que trois guerriers ne leur barrent la route. Zac les observa tour à tour, le visage dissimulé sous sa capuche. Il avait une nouvelle fois pris l’apparence de l’une des personnes dont le corps reposait désormais dans son Sac à cadavres. Les trois inconnus étaient tous puissants, ce qui n’avait rien d’étonnant dans un endroit aussi dangereux, où l’accès était soumis à des exigences de rang. À les voir, même Zac ressentit une légère pointe de danger.
Cette menace n’avait toutefois aucun lien avec l’épée cachée qui le suivait à la trace. Autrement dit, ils n’étaient pas animés de bonnes intentions, mais ne participaient pas au complot. Ses[Perles de chance]faisaient déjà leurs preuves. Il ne se fierait pas entièrement à leurs signaux, car certains trésors et certaines techniques pouvaient les contrer, mais les laisser affûter son sixième sens s’avérait très utile.
« Trois inconnus qui surgissent de nulle part », lança Kruta avec un sourire tandis qu’une aura sinistre commençait à suinter de son corps. L’herbe frémit, et le bruissement ressemblait presque à des épées qui s’entrechoquaient tandis qu’une brume sanglante s’élevait des brins. « Au fil des éons, l’herbe s’est desséchée et affamée. »
Zac ne répondit pas, mais une vilaine épée à deux mains apparut dans sa main, tandis que son intention meurtrière se mêlait à celle de Kruta. Il ne voulait pas se battre si tôt et si près de la porte de téléportation, mais le monde entier semblait le pousser au combat. Ne pas se battre, c’était comme retenir son souffle. Ça allait un moment, mais ce n’était pas un état naturel sur le Stand. Zac lui-même avait envie de se battre, et des veines commençaient à saillir sur le front des nouveaux venus. Aucun ne semblait posséder un Dao accordé à ce royaume, et ils résistaient bien moins aux murmures de la guerre.
Pourtant, ils n’attaquèrent pas.
« Inutile de dégainer ! lança l’homme du milieu d’une voix rauque. C’est le royaume qui nous joue des tours ! Nous cherchons seulement des gens prêts à former une alliance. Les petits groupes n’ont aucune chance face aux coalitions établies. Si nous unissons nos forces, nous… »
« Merci, mais nous allons quand même explorer les lieux seuls », intervint nonchalamment Kruta.
Le guerrier hésita un instant, mais une bourrasque glaciale balaya l’herbe avant qu’il ait pu agir.
Huit anciens guerriers apparurent de nulle part. Leurs corps humanoïdes n’étaient pas entièrement tangibles, et certaines parties de leur anatomie passaient par intermittence du réel à l’irréel. Une armure les recouvrait de la tête aux pieds ; impossible de savoir s’il s’agissait d’humains ou d’une espèce similaire. Zac ouvrit légèrement les yeux et rétracta rapidement son aura. Il ne s’était pas attendu à voir des Âmes héroïques aussi près du téléporteur.
Tous huit portaient le même équipement et les mêmes armes, mais ils n’étaient certainement pas de la chair à canon. Chacun dégageait une aura imposante, digne d’un Hégémon de sommet qui aurait entassé des montagnes de cadavres. Des volutes de ressentiment et de férocité les enveloppaient, et Zac sentait que le royaume les protégeait et les nourrissait.
Pourtant, leur puissance avait quelque chose d’étrange. Ils avaient probablement été des Hégémons de sommet avant de tomber, mais ne disposaient plus que d’une énergie équivalente à celle d’Hégémons de stade précoce. Au bout du compte, ce n’étaient que des souvenirs, incapables de déployer toute la puissance qu’ils avaient eue de leur vivant.
Malgré tout, des vétérans aguerris qui avaient autrefois un rang entier de plus n’étaient pas faciles à affronter, d’autant que des renforts pouvaient surgir de nulle part quand il s’agissait de ces Âmes héroïques. Kruta avait lui aussi réfréné sa soif de sang, mais les Âmes héroïques s’arrêtèrent tout de même entre les deux groupes. Leurs regards étaient déconcertants ; rien ne laissait deviner s’ils étaient amicaux ou sur le point d’attaquer.
« Fais circuler ton Dao », murmura Kruta. Zac fit aussitôt circuler sa Branche de la Hache de guerre dans son corps.
L’effet fut immédiat. Toutes les Âmes héroïques les ignorèrent soudain, Kruta et lui, pour se tourner vers le trio, incapable de s’harmoniser avec le conflit qui régnait dans la région. Les invités hésitèrent un instant, puis reculèrent sans oser parler, de peur de se faire attaquer. Ces Âmes héroïques étaient relativement faibles, mais elles étaient huit, et il y avait aussi deux invités hostiles. Le combat aurait été dangereux.
Un instant plus tard, le trio avait disparu, suivi par quatre des Âmes héroïques.
« Ennuyeux, marmonna Kruta. Ils en avaient caché deux autres au loin. Ils voulaient sûrement nous attirer dans une embuscade, mais ils sont partis maintenant. »
« Ça ne veut pas dire qu’ils ont renoncé », fit remarquer Zac.
« C’est vrai. Dans ce genre d’événement, s’en prendre aux guerriers isolés, c’est tout ce que ces types savent faire », ricana Kruta avant de regarder Zac d’un air agacé. « Évidemment, on aurait pu régler ça facilement tout en gagnant du Mana. »
« Deux heures. Ensuite, on se lâche », sourit Zac.
C’était la meilleure solution que Zac avait trouvée dans un délai aussi court : il se dévoilerait après qu’ils auraient quitté les abords du Stand. Plus ils s’enfonceraient, plus il serait difficile de monter une embuscade complexe ; le Stand était une région trop instable pour qu’on y prépare toute une série de réseaux. On ne pouvait même pas rester embusqué trop longtemps. Les marionnettes détectaient les accumulations d’énergie statique et se dirigeaient vers elles.
À l’inverse, le pire scénario serait que l’ennemi reste près de l’entrée. Il pourrait alors se faire passer pour n’importe quelle coalition, et il serait bien plus facile de préparer un piège mortel difficile à éviter. Zac devait attirer l’ennemi dans les profondeurs, là où le chaos régnait en maître — son terrain de prédilection.
« D’accord », fit Kruta avec dédain avant de se tourner vers les guerriers spirituels qui s’attardaient là.
Le barbare s’inclina avec révérence, et Zac sentit que ce n’était pas feint. « Honorables guerriers, Kruta le Second vous salue. Accepteriez-vous de répondre à quelques questions ? »
Les Âmes héroïques dévisagèrent Kruta pendant quelques secondes, puis se détournèrent et reprirent la direction des profondeurs du champ de bataille.
« Eh bien, au moins, ils ne nous ont pas attaqués », dit Kruta en haussant les épaules. « Vu la situation actuelle, c’est déjà un bon résultat. Allons-y. »
Zac hocha la tête, et tous deux s’élancèrent, profitant de la relative sécurité de la zone de départ pour utiliser leurs techniques de déplacement. Peu après leur départ, ils entendirent un cri et une explosion d’énergie. Les Âmes héroïques avaient attaqué le trio.
Une étrange tempête se formait au-dessus de leurs têtes. On aurait dit que des dizaines de déchirures spatiales s’étaient ouvertes, aspirant l’énergie et le Dao dans le Vide. Pourtant, il n’y avait aucune véritable déchirure. L’énergie s’effondrait plutôt sur elle-même, provoquant une onde de choc qui agitait encore davantage la zone. Le phénomène ressemblait un peu à des cœurs de pur conflit qui battaient, et leur rythme s’accélérait sans cesse.
« Tu vois ces nuages ? » Kruta rit. « C’est pour ça qu’il faut vite finir les combats et repartir. Le conflit engendre le conflit. C’est un brasier insatiable. De nouvelles âmes naîtront tant qu’il y aura du conflit et de l’énergie, et je n’ai jamais vu cet endroit manquer de l’un ou de l’autre. Elles attirent aussi les marionnettes comme de l’herbe à chat. On ferait mieux de déguerpir. Je ne pensais pas qu’un nuage aussi gros se formerait juste à l’entrée. »
Zac acquiesça, et ils coururent plus profondément dans le Stand. De puissantes vagues d’énergie éclatèrent derrière eux, et Zac secoua la tête. Les embusqués avaient été forcés de libérer leurs techniques, mais, à en juger par les explosions qui continuaient, cela n’avait pas suffi. Libérer autant d’énergie cosmique revenait à jeter de l’essence sur le feu. Utiliser une technique de déplacement pour franchir de grandes distances de temps à autre, c’était une chose. Mais si l’on se mettait à arroser les environs de techniques offensives avec une intention meurtrière, on alimentait le conflit qui animait le royaume lui-même.
Tel était le danger du Stand de Saeward. Il était facile de se retrouver mêlé à un combat, mais difficile d’en sortir. Ce n’était pas pour rien que cet endroit était non seulement une Zone rouge, mais qu’il fallait en plus remplir des conditions minimales pour y entrer.
« Danger, à droite ! » avertit soudain Zac, l’esprit hurlant au péril.
Il fit un pas sur la gauche avec[Marcheur de la Terre], mais trop tard. Sa vision blanchit, et ses muscles refusèrent de lui obéir tandis qu’une mer d’éclairs le traversait et poursuivait sa course sur cinq cents mètres. L’agonie dura une minute entière avant de s’apaiser. Zac resta alors haletant, le regard furieux braqué sur une butte insignifiante au loin.
« Pas fan de ce truc », grogna Zac.
« Ah bon ? Moi, je me sens tout décontracté », lança Kruta avec un sourire en se faisant craquer le cou. « Attends de voir ce qui nous attend plus loin. Heureusement qu’on a tous les deux la couenne dure, parce qu’on y laissera quelques couches de peau avant d’arriver au bout. »
« Super », répondit Zac avec un sourire crispé, mais il pivota en sentant une puissante fluctuation d’énergie foncer sur eux.
« Les ennuis viennent rarement seuls, ici », grogna Kruta en sortant ses deux épées. « Qu’est-ce qu’un Bonnet rouge fait aussi près de l’entrée ? La situation dérape vraiment. »