Chapitre 1 024
Zac s’apprêtait à débiter l’excuse qu’il avait préparée, mais il soupira et secoua la tête avant d’entraîner Catheya dans son bureau.
« Ce n’est pas grand-chose. Mes sens me disent simplement que quelqu’un me prend pour cible. Je viens de récupérer les perles de prière qui renforcent le destin, et elles n’ont fait que confirmer mes soupçons. »
« Quelqu’un te prend pour cible ? Qui ? » Catheya fronça les sourcils. « Nerven Serku ? Il n’est pas entré en retraite l’année dernière ? »
« C’est possible, mais je ne crois pas. Il ne s’est jamais vraiment soucié de ses disciples et n’a semé quelques ennuis que pour sauver la face. J’ai du mal à l’imaginer s’en prendre à moi personnellement pour une rancune aussi insignifiante. Il est bien trop prudent pour ça. »
« Tu crois que ce pressentiment pourrait simplement venir du fait qu’il se passe quelque chose au Stand ? » demanda Catheya.
« Seulement dans le sens où je pense que quelqu’un prépare une embuscade contre moi là-bas. »
« C’est vrai que vos deux identités ont fait des vagues, mais je ne vois pas pourquoi quelqu’un te prendrait spécifiquement pour cible… » Catheya s’interrompit soudain et leva les yeux. « Ultom. »
« Tu crois ? » demanda Zac, les yeux plissés par la réflexion.
« Les affrontements sont rarement prémédités, ici. Une situation comme celle de la Calamité, c’est une chose, mais là, ça semble différent. En revanche, si les gens savent que tu détiens un sceau, c’est une tout autre histoire. »
« Mon plan contient beaucoup de théories fondées sur cet endroit », dit lentement Zac en hochant la tête.
« Et ce n’est pas tout. On parle d’un Héritage éternel, d’une affaire assez importante pour faire sortir des Suprématies de leurs royaumes scellés. Si elles sont prêtes à en payer le prix, elles peuvent probablement trouver des indices d’une manière ou d’une autre. »
Zac grimaça et hocha lentement la tête. Le réseau que sa mère lui avait laissé possédait bien des moyens particuliers pour brouiller son destin, mais elle l’avait prévenu qu’il ne fonctionnerait que sur les pratiquants de l’Autarchie. Cela lui avait paru largement suffisant, à l’époque. Mais c’était avant qu’il ne se retrouve mêlé au Sceau du Palais impérial de gauche.
« Ce n’est qu’une théorie, cela dit », ajouta rapidement Catheya.
« C’est un bon motif, en tout cas », reconnut Zac. « Mais ça ne m’aide pas à résoudre le problème. »
« Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Dans une demi-journée, j’entrerai là-bas avec Kruta pour commencer à explorer les environs. »
« Tu y vas quand même, alors que tu crois que quelqu’un prépare ta mort ? » gémit Catheya. « Je m’en doutais. »
« Tu sais bien que je n’ai pas le choix », répondit Zac avec un sourire. « C’est peut-être ma seule chance de mettre la main sur le genre d’objet dont j’ai besoin. Et puis, ça me paraît être un bon endroit pour régler cette menace. »
« Je déteste ne pas pouvoir t’accompagner », soupira Catheya en posant la tête sur son épaule. « Il ne me manque que 4 000 points de Mana. »
À l’inverse de Catheya, Zac était plutôt satisfait de la tournure des événements. Elle était assez puissante pour ne pas devenir un poids mort, mais il préférait tout de même s’en occuper seul.
« Nous avons encore les Îles du Givre éternel à attendre avec impatience. Je compterai sur toi, là-bas », dit Zac avec un sourire, avant de reprendre son sérieux. « Tu peux me rendre un service ? Reste dans ton manoir pendant que je serai dehors, cette fois. Ils pourraient s’en prendre à toi et à Ogras pour m’atteindre. C’est d’autant plus probable si cette affaire est liée à l’Héritage. »
« D’accord, répondit Catheya. Mais je vais faire sortir cette ombre agaçante et mener quelques recherches avant. On verra si on trouve quelque chose d’inhabituel. Tu veux que je demande des renforts ? »
« Non, dit Zac. Après tout, on ne sait pas… »
« Je comprends », soupira Catheya. « Fais attention, d’accord ? »
Catheya partit un peu plus tard, tandis que Zac épluchait une nouvelle fois tous les rapports. D’ordinaire, il aurait fait le tour des marchés avant d’entrer dans une Zone rouge, mais il ne voulait pas s’exposer ni révéler ses gains récents au cas où quelqu’un le surveillerait. Il portait ses bracelets qui dissimulaient son aura et son modulateur d’aura, mais on ne savait jamais.
Malheureusement, Catheya et Ogras ne trouvèrent rien après une demi-journée d’enquête. Les esprits s’échauffaient, et le portail du Stand de Saeward avait déjà été ouvert des dizaines de fois. Il n’était pas difficile de comprendre que l’affaire tournerait au bain de sang, même sans tenir compte de la menace tapie dans l’ombre.
Ne pas réussir à y voir plus clair était inquiétant, mais Zac ne pouvait pas rester sans rien faire. Plus il attendrait, plus son ennemi aurait le temps de peaufiner ses préparatifs. Il devait agir vite et faire sortir ses ennemis de leur cachette. Kruta lui avait déjà envoyé trois messages, preuve que le barbare commençait à perdre patience.
« Depuis quand tu marches aussi lentement ? » lança Kruta en levant les yeux au ciel quand Zac, encapuchonné, finit par apparaître dans sa boutique.
« Désolé, j’avais quelques affaires à régler avant qu’on parte », répondit Zac avec un sourire. « Et puis, personne ne t’obligeait à attendre. »
« Je préfère être en retard que de rater ta chance insolente », répliqua Kruta au moment où le portail apparut. « Bon, allons-y. »
Zac hocha la tête, et tous deux se retrouvèrent devant une hutte rudimentaire, perchée sur un crâne gigantesque. Celui-ci avait probablement appartenu à un Empereur des bêtes assoiffé de sang, et il dégageait encore de puissantes vagues de carnage. Une aura sanglante enveloppait la hutte, mais Zac remarqua qu’elle avait été quelque peu modifiée. Sous l’effet du Domaine de Mana, elle semblait protectrice plutôt que menaçante. Pas envers Zac, cela dit, mais envers Kruta.
On aurait dit qu’une bête immense le fixait, prête à frapper si son protégé était attaqué.
Zac ignora cette sensation et se tourna vers son compagnon de voyage. « Tout est prêt ? »
« Je ne sais pas si tout ça est vraiment nécessaire », marmonna Kruta en sortant deux petits os.
« Fais-moi plaisir », répondit Zac en haussant les épaules, curieux de voir ce que l’homme préparait.
L’un des os ressemblait à un croc, l’autre à une plaque couverte d’inscriptions serrées. Kruta posa le croc sur la plaque, et les signes primitifs semblèrent ramper sur la dent. En quelques secondes, celle-ci fut entièrement recouverte de gravures.
« Tu sais, dit Kruta en grimaçant, avant de s’enfoncer la dent dans le cou comme une seringue, à force de te faufiler comme un rat, tu finiras par attirer l’attention des chats. »
Zac se contenta de sourire tandis que des écailles vertes apparaissaient sur le visage de Kruta, qui se transformait en homme-lézard. Le disque d’os semblait être un trésor de transformation assez intéressant, permettant au barbare d’emprunter les traits des bêtes qu’il avait abattues. La dent était imprégnée d’un réseau temporaire, que Kruta s’injectait ensuite. Cela lui permettait de se transformer au-delà même de ce que le [Million de visages] pouvait accomplir.
« Voilà », marmonna Kruta en baissant les yeux sur ses mains avec dégoût. « Ça devrait tenir deux semaines. »
« Désolé, ce n’est pas mon style non plus. J’ai juste accumulé trop d’ennemis ces dernières années », soupira Zac.
« Ça, c’est sûr », ricana le barbare.
« Ce n’est que temporaire, promis. »
« Alors, je passe l’inspection ? On peut y aller ? » souffla le barbare.
« Dans une heure », répondit Zac.
« C’est quand même étrange, grogna Kruta en s’asseyant lourdement sur un gros tibia. Ta voie est droite, mais toi, tu es sacrément tordu et paranoïaque. C’est pour ça que tu t’es donné une deuxième apparence ? »
« Peut-être », rit Zac en s’asseyant à son tour. « Je veux juste éviter qu’on remonte trop facilement notre piste. Si on ressort tous les deux déguisés juste après que je suis entré dans ton manoir, on pourrait faire le rapprochement. »
« Comme tu veux, grogna Kruta. Alors, tu sais ce qui se passe au Stand ? »
« Seulement ce que disent les rapports », répondit Zac en hochant la tête. « Les trois dangers et tout ça. »
« Exactement. Mais les choses changent. D’habitude, je serais sûr de pouvoir parlementer avec les Âmes héroïques, mais je ne peux plus rien garantir. La semaine dernière, j’ai parcouru les champs extérieurs. Les esprits sont en colère, presque au bord de la folie. Dans les profondeurs, ça doit être encore pire. »
« L’un d’eux t’a donné une idée de ce qui se passe ? »
« Eh bien… » Kruta frissonna. « Peu d’entre eux peuvent communiquer, surtout en ce moment. Mais ceux qui le peuvent disent tous la même chose : “Il arrive.” Encore et encore. »
« Il arrive ? » marmonna Zac. « Qui ? Saeward ? »
« Peut-être, ou celui qui l’a forcé à tenir sa position », répondit Kruta. « Vu la colère des Âmes héroïques, je penche pour le deuxième. »
Zac hocha lentement la tête. Les Âmes héroïques étaient les esprits persistants des armées de Saeward. Des millions de soldats étaient morts au cours de cette bataille antique. Leurs corps étaient retombés en poussière, mais leur volonté avait subsisté. Elle s’était mêlée à l’environnement, formant des esprits éphémères appelés Âmes héroïques. Elles vaquaient souvent à leurs occupations, patrouillant sur les terres comme si elles étaient encore en vie.
Certaines, toutefois, étaient nées d’un profond ressentiment et se comportaient comme des fantômes rancuniers. D’autres étaient presque saines d’esprit, mais confondaient toujours les visiteurs avec leurs ennemis et les attaquaient. À terme, elles finissaient par se déstabiliser et disparaissaient. Ce n’étaient pas de véritables esprits, comme les Cultivateurs spectraux. Il serait plus juste de les considérer comme des souvenirs physiques, parfois déformés au fil des éons.
En général, les Âmes héroïques étaient le moins dangereux des trois périls, surtout si l’on évitait de manifester une intention meurtrière en leur présence. Quelqu’un comme Kruta pouvait même obtenir l’aide des siennes. Malheureusement, il semblait que ces vieilles connaissances ne s’appliquaient plus. Les Âmes héroïques étaient les habitantes les plus nombreuses du Stand. Si elles devenaient féroces, elles représenteraient une menace immense.
« Et les deux autres ? »
« Je ne suis pas tombé sur les marionnettes. Mais l’énergie du territoire augmente. Elles pourront absorber davantage de puissance et libérer une force plus meurtrière. Certaines, enfouies sous terre, pourraient même se réveiller. Je pense que ce sera pareil pour les fortifications. »
« Quelle joie », soupira Zac.
Les marionnettes appartenaient autrefois à la mystérieuse force qui avait attaqué Saeward et son armée, avant de finir par les vaincre. C’étaient de véritables machines à tuer, dont certaines avaient une puissance équivalente à celle de Monarques du stade avancé. Les plus intactes possédaient même des techniques mortelles qu’elles pouvaient déchaîner.
Il n’y avait tout au plus qu’une marionnette pour trente Âmes héroïques, mais mieux valait probablement tomber sur un groupe d’esprits hostiles. Les marionnettes étaient apparemment incroyablement difficiles à affronter. Entièrement faites de matériaux de rang D, elles étaient extrêmement difficiles à endommager. Pire encore, elles semblaient immortelles. Même si l’on parvenait à en réduire une en poussière, elle se reformait peu après. Pour les détruire, il fallait des attaques du Dao d’une puissance incroyable, capables de briser un réseau de réparation intangible.
La dernière menace était celle des Fortifications de guerre. Toutes sortes de Tours de réseau et de mécanismes étaient éparpillés sur le champ de bataille, grand comme un pays. Aucun ne fonctionnait pleinement, mais cela ne faisait que les rendre plus imprévisibles. Un pilier de pierre apparemment inerte pouvait soudain déchaîner une mer de flammes, engloutissant tout sur plusieurs milliers de mètres.
Les détruire était encore plus difficile que de s’occuper des marionnettes, et risquait d’attirer le désastre sur soi. Comme elles ne contenaient aucun objet de valeur, la plupart des gens préféraient contourner tout ce qui avait l’air suspect.
« Tu as une idée de plan d’attaque ? » demanda Zac.
« Eh bien… » répondit lentement Kruta.
« Quoi ? »
« Je viens de voir à quel point tu pouvais être retors », dit le barbare en haussant les épaules. « J’ai peur que tu piques mes idées et que tu files sans moi. »
« Ne t’inquiète pas, je ne te lâcherai que quand tu ne pourras plus suivre », répondit Zac avec un clin d’œil. Le barbare, lui, ne plaisantait manifestement pas. « Je plaisante. Qu’est-ce que tu proposes ? »
« D’abord, parlons du butin, dit Kruta. Je prends la prime de Mana, à condition qu’on arrive à récupérer ensemble l’objet qui nous attend au bout. »
« Comme ça ? » Zac haussa un sourcil. « Tu veux qu’on s’affronte à nouveau ? »
« Je sais que tu es un peu plus fort que moi, mais la force n’est pas le seul facteur. Je peux communiquer avec les Âmes héroïques, ce qui augmentera nos chances de réussite davantage qu’un bras puissant. Surtout, j’ai la clé pour résoudre l’énigme du Stand. »
Zac ne répondit pas tout de suite. Renoncer à la prime ne posait pas de problème, mais abandonner l’objet lui-même en était un. Il lui fallait un objet d’une qualité comparable au [Noyau de Calamité], qui serait sans aucun doute un trésor emblématique du champ de bataille.
« Pour être clair, je ne veux que le Mana. J’ai tout ce qu’il me faut pour ma percée, et je sais que tu cherches des trésors accordés. On se partage le reste du butin à soixante-quarante, en ma faveur. Si on veut tous les deux un objet en particulier, on pourra négocier », ajouta le barbare. « Et je te le promets : si tu me suis et qu’on survit, tu ne repartiras pas les mains vides. »
« Et si on est séparés, ou qu’on se retrouve dans une situation où on doit s’affronter ? » demanda Zac.
« Alors, je prends quand même dix pour cent de ton butin », répondit le barbare avec un sourire en coin. « Commission d’apporteur. »
« Tu peux garder le Mana, mais je veux le trésor de la prime s’il est accordé au Conflit pur. Je te paierai une pièce de Nexus de rang C pour l’avoir », dit lentement Zac. « Pour le partage soixante-quarante et la commission, parler aux fantômes ne suffit pas. Il faudra que tu me prouves que ta fameuse clé vaut le butin supplémentaire. »
« Parler aux fantômes ? Ma grand-mère te corrigerait jusqu’à ce que tu chantes comme un canari si elle t’entendait parler comme ça », rit Kruta. « Je suppose que tes conditions me vont. Alors, qu’est-ce que tu sais de Saeward ? »
« À part qu’il est mort, rien. Les parchemins n’en parlent pas. »
« Il n’est pas mort », chuchota le barbare en se penchant vers lui. « Il a disparu. »
« Quoi ? » s’exclama Zac.
« Aucun document ne mentionne la mort de Saeward », expliqua Kruta. « En fait, son armée avait l’avantage. Puis leur réseau de guerre s’est soudain effondré, et Saeward avait disparu. Quelques Âmes héroïques se souvenaient de la confusion, de la trahison. Même avec Saeward aux commandes, ils avaient du mal à gagner. Une fois qu’il eut disparu, la situation se dégrada rapidement. »
« Il a fui ? »
« Peut-être », répondit Kruta. « Mais personnellement, je n’y crois pas. Je pense qu’il a été pris en embuscade ou qu’il a dû agir vite pour empêcher une menace imminente. »
« Alors… ? » Zac hésita.
« Eh bien, je n’ai pas encore trouvé tous les détails », répondit Kruta en haussant les épaules. « Mais je pense que la clé de cette énigme, c’est de découvrir ce qui est arrivé à Saeward. »
« Ce n’est pas vraiment une clé », commenta Zac.
« Si, ça, c’en est une », dit Kruta en sortant une épaisse peau.
Elle était peinte à l’encre noire et représentait deux armées déchaînées, engagées dans une bataille acharnée. Zac fronça les sourcils : ce n’était pas un artefact antique trouvé sur le champ de bataille. Le dessin était récent, probablement réalisé par Kruta lui-même. Mais soudain, Zac se sentit aspiré à l’intérieur et vit les armées et les fortifications s’étendre devant lui. La représentation artistique se transforma en une vaste vue stratégique de tout le champ de bataille. De plus, les armées se déplaçaient, suivant des schémas et des stratégies que Zac ne parvenait pas à déchiffrer.
« J’étudie le Stand depuis des années : les armées, leurs déplacements. Le monde lui-même est devenu un écho de leurs itinéraires et de leur histoire. Cette connaissance nous aidera à rester en vie dans un monde qui est sur le point de sombrer dans la folie, expliqua Kruta. Enfin… à être un peu moins en danger, disons. »
« Tu as dessiné une carte de tout le territoire ? »
« Non, répondit Kruta en secouant la tête. Mais suffisamment pour trouver un chemin jusqu’à l’endroit où nous devons aller : le centre de commandement. »
« Là où Saeward aurait disparu, si j’ai bien compris ? »
« Exactement. Si on a de la chance, on ne repartira pas seulement avec un trésor né naturellement. On pourrait repartir avec la fortune d’un cultivateur antique de haut rang. »
« Quoi ? » demanda Zac.
« Réfléchis. Saeward a disparu, et son armée a été massacrée. Mais pourquoi les marionnettes errent-elles encore sans but ? Pourquoi les vainqueurs ne les ont-ils pas récupérées ? Pourquoi trouve-t-on des Anneaux spatiaux brisés et des Esprits d’outil partout sur le champ de bataille ? Saeward a peut-être été pris en embuscade, ou alors il a tendu une embuscade à celui qui revient maintenant, d’après les Âmes héroïques. Peu importe.
« Je pense qu’ils ont tous deux été entraînés dans un endroit caché ou une poche spatiale. Saeward a peut-être même réussi à attirer son ennemi dans son Monde intérieur. Dans ce cas, on a affaire à deux maîtres antiques, dont l’Héritage et la fortune sont restés intacts pendant des éons. Puisque les Cieux impitoyables régissent ces mondes, leurs trésors ont sûrement fini par se former. »
« Quel est le rapport avec l’énergie qui afflue dans la zone ? »
« Je ne peux pas en être sûr, répondit Kruta. Mais voilà ce que je sais. Jusqu’à présent, il était impossible d’atteindre les centres de commandement. Les Âmes héroïques qui gardent cette région sont extrêmement agressives, et les fortifications en font un piège mortel pour les cultivateurs de rang E. S’il y a un trésor, il est toujours intact. Mais avec cette poussée d’énergie, les lignes de front se redessinent. Les marionnettes lancent une nouvelle attaque, ce qui pourrait créer une ouverture. C’est la clé pour s’infiltrer. »
Zac hocha lentement la tête. Il devait reconnaître que l’aventure l’appelait. Des mystères à élucider, des trésors antiques ? Sans compter qu’il serait difficile de réussir à lui tendre une embuscade dans les profondeurs du Stand. Avec les puissantes Âmes héroïques et les marionnettes qui rôdaient partout, il risquait d’attirer plus d’attention qu’il ne pouvait en gérer.
À moins que ce ne soit justement ce que son ennemi comptait utiliser contre lui ?
Zac secoua la tête. Impossible de savoir comment les choses tourneraient. Il ne pouvait que rester vigilant et s’adapter à l’évolution du champ de bataille.
« Comment savoir si ta théorie est juste ? »
« Eh bien, rien n’est garanti. Mais j’ai réfléchi à ce message : “Il arrive.” Je crois qu’il signifie que le royaume caché refait surface. Ou peut-être qu’un sceau dissimulant l’emplacement du champ de bataille de Saeward est en train de céder. L’énergie retenue depuis la chute de Saeward se libère, réveillant le champ de bataille. »
« Il y a beaucoup de suppositions, mais je crois que tu tiens une piste », dit Zac en hochant la tête.
« Pas plus de cinq personnes ont passé autant de temps que moi au Stand. Et parmi elles, je suis le seul à avoir obtenu des indices des Âmes héroïques », déclara fièrement Kruta. « Voilà pourquoi Kruta prend soixante pour cent. »