Perles de chance

Zac était curieux de découvrir son butin, mais une chose passait avant tout. Il ferma les yeux et se mit à examiner son corps, à la recherche de la moindre anomalie. De temps à autre, il activait [Zone du Vide] pendant une minute, puis la désactivait. Il lui arrivait même d’entamer la première posture de la troisième couche de la [Sublimation Vajra du Vide].

Il avait vu à quel point les secrets enfouis dans les temples fantômes étaient meurtriers, et il savait qu’il avait triché au bout du compte. Vu la brusquerie avec laquelle tout s’était terminé, Zac se demanda s’il n’était pas tombé dans un piège dès qu’il avait quitté le petit temple. Et même si ce n’était pas le cas, il devait stabiliser son âme et son état mental. Il lui fallut une heure avant d’être tout à fait certain d’être bien revenu dans son manoir, et non prisonnier d’une Illusion du Cœur. Ses Nœuds cachés ne donnaient pas non plus de signes inquiétants, ce qui signifiait, espérait-il, qu’il n’avait été ni marqué ni maudit.

« Null, tu as vu comment je suis revenu aux portes ? » demanda Zac.

— Aucune idée. J’ai été neutralisé dès que tu as commencé à franchir le sommet.

Zac hocha lentement la tête et jeta un coup d’œil au temple lointain, qui se dressait toujours là comme si rien ne s’était passé. Était-ce justement le but ? Le renvoyer ici était peut-être un moyen de semer le doute dans son cœur, de le faire hésiter entre le réel et le rêve. Ce genre de doute pouvait ronger l’esprit pendant des années, jusqu’à engendrer un Démon du Cœur qui le rendrait vulnérable aux attaques à venir.

Les énergies du sommet étaient revenues à la normale, mais Zac sentait toujours ce Bouddha terrifiant le fixer depuis l’intérieur du temple fantôme. Le seuil le laissait à découvert ; il se hâta donc de regagner son manoir avant de baisser les yeux vers les perles dans sa main droite. Le chapelet qu’il avait vu dans sa vision n’en comptait que dix-huit, tandis que le sien en avait exactement cinquante-quatre. Il était bien trop long pour faire un bracelet et ressemblait plutôt à un collier.

La plupart des perles ressemblaient à celles de sa vision : en bois, elles alternaient entre le brun foncé naturel et le noir peint. Le chapelet d’origine avait aussi une perle rouge, tandis que celui-ci en comptait trois d’argent, réparties à intervalles réguliers entre chaque série de dix-sept perles. Surtout, elles dégageaient une mystérieuse aura de providence.

Ce n’était pas le Dao du Karma ni le Samsara, mais plutôt cette sensation insaisissable de prise sur le destin que Zac avait parfois ressentie depuis que sa Chance effective avait dépassé les mille points. Heureusement, elle n’avait rien à voir avec le sentiment de danger menaçant qu’il traînait depuis deux semaines. Les perles ne produisaient que de paisibles ondulations, perceptibles uniquement par le cœur. Zac n’avait jamais vu de trésor capable d’influer sur le destin, mais ces perles de prière correspondaient tout à fait à ce qu’il s’était imaginé. Il n’hésita que quelques secondes avant de les passer autour de son cou.

Il avait risqué sa vie pour mettre la main sur cet objet ; hors de question de ne pas s’en servir. D’autant qu’il ne dégageait pas la moindre trace de Dharma. Les perles s’entrechoquèrent doucement lorsqu’elles se posèrent, et Zac sentit une mystérieuse onde pénétrer son corps. Le grondement incessant de la montagne s’interrompit un instant, mais il comprit que ce n’était pas là leur fonction principale. Le danger lui apparut bien plus nettement. Si, jusque-là, il n’avait perçu qu’un nuage menaçant et indistinct, c’était désormais une épée pointée droit dans son dos.

Zac ouvrit son écran de statut pour vérifier, mais la ligne consacrée à sa Chance n’avait pas changé. Ça ne l’étonna pas. Ses autres objets ne modifiaient pas non plus son écran de statut. L’effet exact des perles était difficile à mesurer, mais il ne pensait pas qu’elles agissaient comme une augmentation de sa Chance effective, du moins pas comme il l’aurait imaginé. Il avait déjà bénéficié de fortes hausses de ses attributs, et l’expérience n’avait rien eu de semblable.

Il avait plutôt l’impression que les perles traduisaient et amplifiaient cette sensation insaisissable que générait sa Chance. Pour une raison ou une autre, il était presque certain qu’un autre visiteur le prenait désormais pour cible. Avant, il n’en était pas sûr et pensait que cela pouvait être lié à un danger caché dans le Stand de Saeward. Malheureusement, cette perception améliorée ne suffisait pas à lui désigner un suspect.

Était-ce Kruta ? Essayait-il de l’attirer dans une embuscade avec son message ? Ou était-il devenu un pion à son insu ? Après tout, nul n’ignorait que Zac possédait une Branche de la Hache de guerre, et il y avait de fortes chances qu’un grand événement sur un champ de bataille lié au Conflit le fasse sortir de sa cachette. Zac secoua la tête et écarta la question. Peut-être que la sensation s’intensifierait une fois qu’il aurait quitté ses manoirs isolés.

À mesure qu’il comprenait mieux les [Perles de chance], comme il avait nommé le chapelet depuis longtemps, Zac jugea que l’échange en valait largement la peine. L’[Agate de l’Œil de l’esprit] l’avait beaucoup aidé dans sa cultivation de l’âme, mais son utilité touchait malheureusement à sa fin. Depuis qu’il cultivait son cœur, il n’avait plus besoin de son effet apaisant et stabilisant : une seule respiration lui suffisait pour entrer dans un état méditatif profond.

Il en allait de même pour l’énergie mentale qu’elle dégageait. Elle ne suffirait pas pour la quatrième couche du [Manuel des neuf réincarnations]. Zac avait tout ce qu’il fallait pour pratiquer la réincarnation suivante, mais celle-ci réclamait beaucoup trop d’énergie. La méthode ne lui serait pratiquement d’aucune utilité tant qu’il n’aurait pas obtenu un Noyau cosmique ; et à ce moment-là, l’agate serait d’un rang trop bas pour l’aider.

Zac se hâta de retourner à l’entrée du manoir. Un petit tourbillon se leva tandis qu’il balayait la poussière de l’[Agate de l’Œil de l’esprit] dans un récipient. Elle avait perdu une bonne partie de sa spiritualité, mais il lui trouverait peut-être une utilité plus tard. Il s’apprêtait à regagner son bureau lorsqu’il remarqua soudain que les perles de prière avaient disparu.

« C’est quoi, ce bordel ? » jura Zac.

Il entra aussitôt dans l’État du Vide et poussa un soupir de soulagement en voyant les perles réapparaître. Mais il faillit jurer de nouveau lorsqu’il comprit qu’il ne pouvait pas les toucher. Elles étaient aussi immatérielles que les temples fantômes et refusaient de se mêler au monde réel. Cela signifiait-il qu’il ne pourrait plus les retirer à l’avenir ?

« Les dons de la Sangha ne sont pas toujours faciles à refuser, hein ? » gloussa Null.

« Tu savais que ça arriverait ? » Zac fronça les sourcils.

— Non, répondit le guide. Mais je savais que les trésors liés au destin sont souvent un peu étranges. La plupart ont des restrictions et des effets secondaires inhabituels, parfois même dangereux.

« Tu veux dire que ça pourrait être un objet maudit ? » demanda Zac.

— Non, ça devrait être quelque chose de bien. Sinon, on ne l’aurait pas placé comme récompense cachée dans un lieu de départ de premier ordre. Ils ne présentent pas tous des inconvénients.

Zac hocha pensivement la tête, puis eut soudain une idée. Il activa la [Zone du Vide], et les perles réapparurent. Au même moment, il sentit leur effet diminuer considérablement. Il essaya de les retirer, et y parvint sans difficulté. Ce n’est qu’alors qu’il les remit et les laissa reprendre leur état illusoire.

Une fois tout réglé, Zac passa les deux heures suivantes à stabiliser davantage son esprit et à réfléchir à la suite. Savoir qu’on le prenait pour cible ne changeait rien à son avis sur le Stand de Saeward : il comptait toujours s’y rendre. Au contraire, cela ne faisait que renforcer son envie d’y aller. Si quelqu’un voulait le tuer, quel meilleur endroit pour contrer la menace qu’un champ de bataille imprégné du Dao du Conflit ? Il y serait pratiquement en terrain conquis.

Malgré tout, Zac savait qu’il n’aurait pas ressenti un danger aussi palpable si le complot n’avait pas de réelles chances de le tuer. Les perles n’y changeaient rien ; il devait donc préparer autre chose. Il était un peu tôt, mais il ne voyait pas de meilleure option. La personne qui le visait l’avait probablement étudié à fond. Il avait bien caché certaines de ses cartes, comme les vestiges, mais il se sentait tout de même exposé. Zac était en pleine lumière, tandis que ses adversaires se tapissaient dans l’ombre, et certains de ces visiteurs disposaient de moyens extraordinaires.

Mieux valait ajouter quelques nouveaux outils à son arsenal. Zac se dirigea donc vers le réseau de téléportation. Cette fois, il prit l’apparence d’un humain mince qu’il avait tué l’année précédente dans une Zone rouge. Il revêtit même les affaires de l’assassin avant d’activer le téléporteur. Un pont familier apparut de l’autre côté de la porte, et Zac pénétra dans les Clés de l’Ascension. À l’idée de dépenser cinq cents points de mana par heure, il grimaça intérieurement, mais traversa le pont sans rien laisser paraître.

Le prix était élevé, mais que valait le mana comparé à sa vie ?

Il atteignit bientôt l’étrange construction et y insuffla les Daos du Conflit et de la Vie. En même temps, il imprima dans son esprit le but de sa visite et s’y accrocha tandis qu’il pénétrait dans le labyrinthe déroutant des dimensions tordues. Cette fois, on ne le conduisit pas à un temple en flammes. Il se retrouva plutôt sur une place abandonnée, sous un ciel tumultueux. À en juger par les profondes entailles sur les murs, elle avait dû servir de champ de bataille ou de terrain d’entraînement. Peut-être était-ce là que les guerriers s’affrontaient en duel à mort.

Les guerriers avaient beau avoir disparu, une intense aura de Conflit persistait. Elle surpassait de loin l’atmosphère de la Planète Bloodwind, bien qu’elle fût dépourvue de la soif de sang corrosive qu’on rencontrait sur la plupart des champs de bataille. Les vérités étaient pures, braquées sur l’essence même du Conflit, et Zac sentit une pulsion primitive l’envahir : il voulait brandir sa hache en contemplant les entailles.

Le Conflit n’était pas la seule vérité à régner sur la petite place. Celle-ci était entièrement envahie par la végétation ; des centaines de lianes recouvraient les murs et le sol. Aucune ne ressemblait à une autre, mais toutes avaient un point commun : elles dégageaient une quantité terrifiante de force vitale.

D’ordinaire, voir sa Vision Draugr subsister sous sa forme humaine était un avantage. Aujourd’hui, c’était un handicap. Les lianes étaient presque aveuglantes, comme si elles étaient remplies de Vie liquide. Les plantes rampaient et ondulaient comme des serpents. Leurs mouvements semblaient le plus souvent aléatoires, mais elles formaient parfois des motifs complexes qui éveillaient quelque chose dans l’esprit de Zac. Elles imitaient les vérités du Conflit inscrites dans les entailles, faisant parfois écho à sa Voie.

Seul un petit cercle, au centre, était dégagé des lianes. Il avait la même taille que le feu invisible lors de sa visite précédente. Cette fois, rien de tel ne s’y trouvait. Seule flottait au milieu une gemme gravée de motifs serrés, une émeraude qui semblait avoir absorbé les Daos environnants pendant des millions d’années.

Zac s’était toujours demandé si les Clés de l’Ascension disposaient d’avance de toutes ces salles, ou si elles les généraient à partir de ses Daos comme d’un modèle. La Chambre de cultivation le poussait à pencher pour la seconde hypothèse. Elle était beaucoup trop adaptée à ses besoins pour que ce soit une coïncidence.

Il fit un pas en avant, et une tempête d’impressions déferla dans son esprit. Chaque entaille était un puits de vérité sans fond, et chaque liane se mit soudain à lui raconter une histoire. Certaines parlaient de bravoure et de victoire. D’autres, de brutalité et de carnage. Il y en avait même qui évoquaient la défaite, mais aussi une volonté de fer de se relever. Zac ne savait pas s’il avait des hallucinations, mais les lianes dansantes semblaient reconstituer les combats de ceux qui avaient laissé ces marques.

Son esprit fut submergé par le Dao, et l’atmosphère le poussa à poursuivre. Chaque pas l’inspirait comme cent batailles, et chaque respiration le traversait d’une vague purificatrice qui balayait toute confusion et toute hésitation. Il atteignit bientôt le cercle central et étendit son Sens de l’âme à toute la place. Il avait presque l’impression que les lianes lui offraient un spectacle pour le mener vers la réponse qu’il cherchait.

Jusqu’ici, Zac avait hésité, se demandant s’il ne s’y prenait pas trop tôt. Mais non. Cette petite place était la dernière pièce du puzzle. Le moment était venu de créer une compétence à partir de rien. Et elle serait destinée à son côté humain.

À ce jour, il manquait indéniablement quelque chose au répertoire de compétences du Tranchant d’Arcadie : aucune ne l’intégrait vraiment à Vivi. À l’inverse, il venait d’obtenir le [Lien d’amour] en évoluant au rang E, et celui-ci avait largement inspiré les Entraves de la Désolation. Sa première compétence, l’[Entaille flétrissante], exigeait même qu’il utilise des chaînes.

Ses deux styles de combat s’étaient harmonisés après qu’il eut découvert sa voie dans le Monde d’Orom, mais le résultat s’accordait mieux avec sa classe de Draugr. Depuis le premier jour, Alea et ses chaînes faisaient partie intégrante de son arsenal de Draugr. Vivi, elle, n’était entrée dans sa vie que bien plus tard.

Lorsqu’il avait évolué, Zac venait à peine de s’engager sur la voie de la Vie pure, et il lui faudrait des années pour cristalliser sa Voie évolutive. Autrement dit, il voulait ajouter une compétence qui incorporerait les idées et les concepts de l’utilisation des armes dans sa Posture évolutive. Cela lui apporterait plusieurs avantages. D’abord, son répertoire de compétences — et donc ses options de classe — s’accorderait mieux à sa voie. Ensuite, il pourrait créer quelque chose qui manquait à sa classe.

Une compétence persistante.

Le Tranchant d’Arcadie reposait alors sur quelques compétences extrêmement destructrices, assorties de longs temps de recharge. Frapper vite, frapper fort et ne rien laisser derrière soi. Mais après avoir épuisé l’[Jugement d’Arcadie], la [Fissure exaltante] et la [Croisade arcadienne], il ne lui restait pas grand-chose sur quoi compter, à part le [Tranchant de la Nature] et sa grande mobilité grâce au [Marcheur de la Terre] et aux [Bois ancestraux]. Une compétence persistante élargirait considérablement son arsenal.

Il ne comptait toutefois pas changer l’orientation de sa classe. Zac aimait toujours le caractère explosif du Tranchant d’Arcadie et estimait qu’il correspondait bien à sa personnalité. Il voulait plutôt créer une compétence persistante remplissant le même rôle que Vivi : entraver l’ennemi et créer des ouvertures. Après tout, ses adversaires ne cessaient de gagner en puissance, et il lui devenait de plus en plus difficile de placer ses coups de grâce. Vie et Conflit. Suffocation et destruction. Zac ne voulait pas d’une cage comme le [Sceau profane]. Il voulait une vague de violence qui ne laisse aucune échappatoire.

Zac travaillait sur une fractale de compétence depuis près de dix ans, depuis qu’il avait commencé à élaborer son plan. Il avait utilisé une partie de l’eau du lac du Plan perdu pour en poser les fondations, puis en avait comblé les lacunes au fil des années. Maintenant qu’il était assis au milieu des lianes guerrières, il sentit quelque chose se cristalliser. Ce n’était pas exactement ce qu’il avait prévu, mais c’en était proche. Et c’était mieux. Sans la moindre hésitation, Zac suivit le flot d’inspiration. Voilà pourquoi il était prêt à payer si cher, au risque même d’être rétrogradé. Il avait là l’occasion de faire de sa compétence une chose unique, terrifiante et meurtrière.

En fait, il voulait aller encore plus loin.

Deux boîtes incrustées apparurent sur les genoux de Zac. L’une contenait un champignon légèrement desséché, trouvé dans les grottes au fond du Gouffre du Crépuscule. Il avait l’air mourant, mais dégageait une immense aura de Vie. De plus, il engloutissait voracement l’énergie ambiante de la place pour se régénérer à toute vitesse.

L’autre boîte contenait un seul brin d’herbe. Il faisait presque un demi-mètre de long et ressemblait davantage à une épée qu’à une plante. Zac avait l’impression qu’il serait tranché en deux rien qu’en le regardant, et les lianes proches du cercle s’en écartaient. Dans le même temps, son sang et son adrénaline s’emballèrent, comme s’il avait avalé un trésor frénétique. Chaque cellule de son corps le poussait à agir, à saisir le brin et à fendre les Cieux eux-mêmes.

Ce brin était l’un des meilleurs Trésors naturels que Kruta avait trouvés au cours de ses voyages sur les champs de bataille. Kruta s’était inquiété du manque de fonds après avoir raté le Noyau du Destin ; Zac avait donc saisi l’occasion pour acheter le brin, ainsi que d’autres matériaux liés au Conflit. Cela avait enrichi ses réserves de matériaux accordés au Conflit, bien moins fournies que celles qu’il avait accumulées pour la Vie et la Mort. Au départ, Zac comptait garder le brin comme matériau principal pour sa Formation du Noyau, mais il comprit vite qu’il pouvait aussi lui servir à forcer l’inspiration.

Deux minutes passèrent, et le champignon avait enfin retrouvé son état d’origine après avoir été entreposé pendant près de deux décennies. C’était une solution de moindre qualité que le trésor bulbeux dont il s’était servi pour créer les [Piliers de la Désolation]. Mais avec ses fondations bien plus solides, l’environnement et ses Daos améliorés, Zac espérait reproduire le miracle de ce jour-là.

Il avait accumulé des ressources pendant des décennies pour mettre la main sur une deuxième Compétence suprême liée à une Voie.