Éphémère

La première Zone rouge hostile où Zac s’était aventuré avait été la Flèche impériale. Cette montagne incroyablement haute lui avait semblé idéale pour commencer sa collecte d’objets. Pourtant, il s’était retrouvé dans une impasse après avoir gravi presque toute la pente. Les deux mille cinq cents derniers mètres étaient impossibles à escalader, du moins pour Zac, qui ne maîtrisait pas le Dao de la Gravité.

Il s’était donc mis en quête d’un trésor à l’altitude maximale qu’il pouvait supporter. Mais même après seize jours, il n’avait rien trouvé, si ce n’est quelques orbes supplémentaires. C’est alors qu’il avait reçu un rappel poignant de l’importance de la Chance.

Il venait de changer de forme et d’appliquer une nouvelle couche de magnésie sur ses mains, tandis que le jour cédait la place à la nuit. La poussière de craie l’avait fait éternuer, et il avait tourné la tête sur le côté. À cet instant précis, il avait aperçu une étrange lueur dans la paroi, quelques centaines de mètres plus bas. On aurait dit une ombre apparue de nulle part. Mais elle avait disparu une seconde plus tard, et l’endroit semblait identique au reste de la montagne.

Zac avait fait confiance à ses yeux et à son instinct, puis avait passé les six heures suivantes à rejoindre l’endroit, sans rien trouver. Quelques heures plus tard, la nuit avait fait place au jour, et il avait eu la surprise de voir la paroi disparaître soudainement. Le passage de la nuit au jour avait désactivé une Formation naturelle, révélant une alcôve cachée. À l’intérieur, une petite fleur se balançait. Une fleur encore plus lourde que les Orbes de la Révolution, qui avaient constitué la première matière première de l’Omnioutil.

Accumuler des matériaux de qualité faible à élevée n’était qu’une question de terres, de temps et de ressources. Les matériaux de qualité suprême, en revanche, exigeaient généralement de prendre des risques pour les récolter. Quant aux matériaux considérés comme « au-delà du sommet », on ne pouvait les trouver que par hasard. Et le hasard était régi par la Chance et la Providence.

Jusque-là, Zac n’avait pas ressenti le besoin de se presser pour le Mont de l’Illumination. L’endroit semblait assez dangereux, et il avait déjà beaucoup à faire. Il récupérerait le Trésor dharmique avant de partir. Mais les choses avaient changé après qu’il eut hérité de [Forge cosmique]. Zac devait désormais braver au moins dix-sept Zones rouges dangereuses, chacune dotée d’un environnement qu’il aurait normalement évité au profit de royaumes mieux adaptés à sa voie.

Dans une Zone rouge, avoir de la chance ou non ne faisait pas seulement la différence entre des milliers de points de mana et la découverte de trésors précieux. Cela pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Évidemment, Zac ne confierait pas sa vie à quelque chose d’aussi capricieux que la Chance, mais mieux valait en avoir que s’en passer. Il aurait sans aucun doute apprécié un peu plus de Chance dans le labyrinthe du Puits du Temps, qui malmenait l’esprit.

Depuis, Zac avait commencé à préparer l’assaut contre le temple caché. Il s’était renseigné sur le Mont de l’Illumination et la Cultivation du Cœur pour mieux comprendre la menace. Il avait gravi des dizaines de montagnes voisines afin de s’endurcir face aux différentes manifestations du Dharma. Les expériences qui avaient failli lui coûter la vie l’avaient encore davantage endurci, consolidant sa stabilité et la renforçant au-delà de ce que lui avait apporté sa percée du Vajra du Vide.

Même ses longues séances de forge semblaient avoir contribué à fortifier son cœur. Maintenir un État du Vide l’aidait à maîtriser l’Énergie du Vide avec plus de fluidité et chassait toute pensée parasite. L’univers entier était repoussé, à l’exception de son être et des matériaux. Il ne servait pas à grand-chose d’attendre pour accumuler davantage de mana, non plus. L’environnement protecteur de son manoir ne s’étendait pas au-delà des grilles extérieures, et l’épreuve elle-même semblait conçue pour contourner la protection du Domaine de mana.

Il aurait tout de même préféré attendre encore un peu, mais le moment de récupérer le trésor était venu.

Zac s’assura que tout était prêt tandis qu’il se dirigeait vers le portail du manoir donnant sur le sommet. Il sourit légèrement en traversant la cour de galets. À ce stade, les motifs ressemblaient presque à des fractales de compétence, ou à une Tapisserie du Dao représentant sa voie. L’amour de la Sangha et le Dao du Samsara étaient déjà fortement atténués. Il aurait dit que sa cour était à moitié accordée à lui. Catheya et Ogras pouvaient même y faire de brèves visites, bien qu’ils ne puissent quitter son manoir sans risquer d’endommager leur Cœur du Dao.

Il atteignit le portail, et une simple inspiration pour se calmer suffit à transformer le paysage. Le temple fantôme était fidèle à lui-même. À ce jour, l’immense Bouddha et son aura terrifiante n’étaient pas revenus dans le temple. Mais cela durerait-il ? Peu probable. Zac commença à avancer, comptant uniquement sur sa conviction pour résister aux vagues scintillantes de Dharma et de Samsara.

Le sommet s’animait à vue d’œil, de nouveaux détails apparaissant à chaque pas. On aurait dit que le Paradis descendait sur le plan matériel, mais Zac restait insensible à l’appel du cosmos. Il était comme un rocher solitaire dans une rivière, laissant le courant s’écouler autour de lui.

Bientôt, Zac atteignit le milieu du chemin. La pression spirituelle était intense, tout comme le poids écrasant du Dao lui-même. Mais il conserva son allure et poursuivit sa progression. Il avait déjà réussi à atteindre cet endroit lors de sa première tentative. Et même s’il n’avait pas connu de percée majeure depuis, il avait fait de nombreux petits progrès qui, cumulés, avaient fini par représenter quelque chose de considérable.

Zac continua vers le petit temple, qui semblait d’une immensité impossible tant l’aura dharmique qu’il dégageait était colossale. Des dizaines de Bodhisattvas et de Devas bordaient déjà les temples latéraux, et les chants de milliers de moines résonnaient sur le sommet. Zac ne distinguait pas les paroles, mais leurs voix montaient et retombaient, formant un grand cycle qui cherchait à arracher son âme à son corps. S’il se laissait faire, il entrerait dans le cycle du Samsara.

Huit silhouettes imposantes flanquaient le temple principal, quatre de chaque côté des escaliers menant au sanctuaire. Étrangement, Zac ne parvenait pas à discerner ce qu’elles représentaient. Comme si son cerveau était incapable d’assimiler leurs formes. De plus, il n’osait pas les regarder longtemps. Chacune dégageait une intense aura de sainteté, comme si elle incarnait la vérité et la vertu.

Lorsqu’elles étaient apparues, elles lui avaient semblé être les gardiennes ultimes de cette épreuve. Mais à mesure qu’il avançait, il s’était mis à douter que ce fût le cas. Étaient-elles les gardiennes, ou bien le but à atteindre ? Entre Zac et les huit statues s’étendait l’inévitable mer du Samsara, et les chaînes de Karma Zac qu’il avait accumulées lui servaient de poids pour le tirer vers le fond. Pour atteindre les statues et emprunter la bonne voie, il fallait trancher avec son passé.

Non ! Zac secoua la tête, horrifié de sentir sa perception se déformer alors même qu’il s’accrochait au Vide de son être. L’espace d’un instant, les statues lui avaient paru dégager une aura de pure malveillance plutôt que de sainteté. Pourtant, il continua d’avancer péniblement. Chaque pas ressemblait à une renaissance, le Dao du Samsara tentant d’effacer son passé pour lui faire embrasser une nouvelle existence. Mais Zac refusait de lâcher prise.

« Kayar-Elu. Pacte de la Racine. Empire des Six Profondeurs », marmonna Zac en avançant lentement, sa voix monocorde presque semblable à un chant.

Un mot après l’autre, il les prononçait. Des lieux, des personnes et des concepts qui occupaient une place particulière dans son cœur. Ses paroles n’avaient pas la cadence rythmée des textes bouddhiques, mais elles faisaient contrepoids à l’immense pression qui s’exerçait sur sa voie et son être. Elles devinrent les ancres qui l’empêchaient d’être emporté, de renoncer à lui-même en échange de la libération.

Chaque pas semblait durer une éternité, mais il finit par franchir les trois quarts du chemin. Le sommet avait disparu, remplacé par une place sans fin. L’avatar gigantesque n’était toujours pas apparu, mais Zac sentait une présence immense se former dans le ciel. Ce n’était toutefois pas le Bouddha. Le craquement d’un bois ancien se mêla aux chants, et l’esprit de Zac vacilla lorsqu’il vit une énorme roue apparaître derrière le temple, s’élevant à des centaines de mètres dans le ciel.

La Roue du Samsara.

Dès qu’elle apparut, Zac sut qu’il ne pourrait plus se retenir. La roue rayonnait d’une vérité absolue et d’une finalité inexorable, et tout le complexe bouddhique s’anima. Le flux du Dao, le Dharma rugirent, et le Vide de l’être de Zac vacilla au bord de l’effondrement. Six disques de réseau apparurent, formant un cercle protecteur autour de lui juste avant qu’une tempête de Dao ne s’abatte depuis la roue. Ils tremblèrent, mais tinrent bon, alimentés et nourris par le Dao de Zac.

Pendant ce temps, Zac sortit l’[Agate de l’Œil de l’esprit] et l’attacha en hâte à son dos. Le cristal était déjà couvert d’un réseau doré de fines chaînes, et plus de cinquante petits disques de réseau étaient fixés à leurs intersections. Le cristal gémit sinistrement et quelques fissures apparurent, mais il parvint à apaiser le cœur et l’âme de Zac. La tempête se stabilisa un instant plus tard, mais le danger du sommet avait augmenté de cinquante pour cent depuis l’apparition de la roue.

Zac sentit sa perception se déformer. Son esprit lui disait que les huit statues étaient la roue et que la roue était les statues. Elles occupaient des espaces différents, et pourtant ne faisaient qu’un. La roue tournait lentement, et Zac sentit son cœur trembler. Il n’avait plus beaucoup de temps. Mais il ne recula pas. Les formations lui avaient ouvert une fenêtre, et le temple ne se trouvait qu’à cinquante mètres. Il fit quelques pas précipités, mais sa vision bascula à dix mètres du but.

Les statues le dominaient à gauche et à droite. Elles ne mesuraient que trois mètres, et pourtant elles lui semblaient être des montagnes qui le surplombaient et l’écrasaient de leur poids. Zac hésita un instant, puis serra les dents. Un petit cristal apparut dans sa main. La pression diminua drastiquement, mais Zac baissa les yeux vers le [Moteur du Vide] avec inquiétude. Il pouvait neutraliser le Dao et l’Énergie, mais il avait appris depuis longtemps que ses capacités n’étaient pas illimitées. Il s’affaiblirait lentement s’il restait sans surveillance dans un environnement trop riche.

Et face à la Sangha bouddhique, combien de temps tiendrait-il ? Quelques secondes seulement. Chaque instant comptait, alors Zac gravit les marches à toute allure. L’aura de Providence était comme un phare dans l’océan déchaîné du Samsara. Elle se trouvait à moins de dix mètres. Malheureusement, Zac rencontra un autre problème au moment où il atteignit le haut des escaliers.

Il pouvait enfin voir l’intérieur du temple. Jusqu’alors, il était resté dissimulé, comme les statues qu’il venait de dépasser. À présent, il s’offrait à la vue de tous, mais cela n’aidait guère Zac. Le temple ne faisait que trente mètres de large, mais son intérieur avait la taille d’une ville. C’était un temple d’une ampleur incomparable, hérissé de centaines d’immenses sanctuaires et de statues.

Au loin, de l’autre côté, Zac distingua vaguement l’immense Bouddha qu’il avait vu dans le ciel. Il siégeait à la place d’honneur du temple, en grande partie dissimulé par un épais voile de fumée d’encens. Zac ne pouvait même pas voir son visage, tant il était haut dans le ciel, mais il sentait une présence gigantesque le fixer. En un instant, des dizaines de fissures apparurent sur l’[Agate de l’Œil de l’esprit], et le [Moteur du Vide] vacilla sinistrement.

Heureusement, la sensation ne dura qu’un instant. Zac expira et fit un pas en avant, continuant de marmonner silencieusement ses mots d’ancrage. Mais au moment où il s’apprêtait à franchir le portail, il se retrouva incapable de bouger ne serait-ce qu’un doigt. Deux immenses Niō étaient apparus de part et d’autre de l’entrée, le regardant de haut avec mépris. Puis ils prirent la parole.

« LE COSMOS EST-IL ÉTERNEL ? »

« LE COSMOS EST-IL ÉPHÉMÈRE ? »

Leurs paroles grondaient comme une mer en furie ou des coups de tonnerre. Elles étaient le Dao lui-même, et Zac gémit en sentant un déluge d’impressions le submerger. Un univers qui tendait vers l’infini, grandissant lentement à chaque pulsation. Un univers qui s’effritait peu à peu, chaque pulsation étant plus faible que la précédente.

Les deux questions résonnèrent dans l’esprit de Zac, leurs paroles gagnant en férocité et en puissance. D’autres questions se superposaient d’une façon ou d’une autre aux deux premières, réclamant à grands cris la domination de son âme. Elles étaient comme des meules déterminées à réduire son être en poussière et à envoyer un pur courant de conscience dans la Roue du Samsara.

Zac était sur le point de sombrer dans la folie. Sa conscience ne pouvait résister aux échelles temporelles et aux concepts transmis. Ses Daos tremblaient, sa voie se tordait sous l’effort. Les talismans étaient encore moins capables de résister à l’assaut ; ils se réduisirent tous en poussière sans atténuer le rugissement. Des éclats orange tombèrent de son dos comme une pluie, et les maillons dorés cédèrent. Seul le [Moteur du Vide] demeurait intact, mais il était pratiquement vidé de son énergie. Zac le rangea donc rapidement avant qu’il ne soit endommagé.

Sans ses trésors, il était exposé comme une bougie dans le vent et sentit le Dharma percer le Vide de son cœur. Mais une fureur primitive s’empara de lui et le repoussa. Il comprit que ces questions n’avaient pas de réponse et qu’elles étaient des pièges destinés à détruire sa voie. Mais il ne céderait pas. Il ne se laisserait pas briser par une chose pareille.

« Je m’en fiche ! » rugit Zac en libérant sa lignée et en ouvrant les vannes de son Énergie du Vide.

Zac ne sut pas si le choc fut provoqué par la détermination de ses paroles ou par l’explosion d’énergie. Il fut à la fois matériel et immatériel, et se propagea autour de lui, qui en était l’épicentre. De grandes fissures apparurent sur les Niō, et Zac put soudain bouger. Il allait s’enfuir avant d’être de nouveau immobilisé, mais un scintillement devant lui bouleversa ses plans.

L’intérieur du temple fantôme était devenu instable, oscillant entre deux scènes radicalement différentes. Dans l’une, on voyait les salles sans fin et l’immense Bouddha ; l’autre était beaucoup plus simple. Elle montrait un temple ordinaire où un coffre sans aucune gravure était consacré. Aucune divinité n’était représentée, mais Zac percevait une aura qui lui hérissait les poils autour du coffre.

Devant le sanctuaire se trouvaient trois coupes de bois sans ornement, chacune contenant un fruit différent. Zac ignorait pourquoi, mais il avait l’impression qu’un monde se cachait dans chacun de ces fruits, et son corps hurlait à la fois de faim et de peur en respirant leur parfum. Enfin, un petit plateau reposait au sol, devant les trois bols. Un chapelet bouddhique y était posé. Il ne ressemblait pas exactement au chapelet qu’il avait vu dans sa vision en arrivant au Mont de l’Illumination, mais il s’en rapprochait.

Zac savait que le temple abritait une puissance bien supérieure à ce qu’il pouvait affronter, mais il ne pouvait pas reculer alors que sa cible se trouvait à seulement cinq mètres. Il serra les dents et bondit en avant lorsque le portail s’ouvrit sur le temple le plus simple. Il sentit le temple tenter de l’empêcher d’entrer, mais activa la [Zone du Vide] pour se frayer un passage.

Tout le temple trembla, et les hymnes incessants se chargèrent d’une aura de reproche qui s’abattit sur lui comme une montagne. C’était exactement comme lorsqu’il avait essayé pour la première fois de tricher avec son talent de lignée pour franchir le sommet. Zac comprit que son Énergie du Vide ne tiendrait pas plus d’une seconde face à une telle répression. Mais les entraves ne le retenaient plus, et une seconde suffisait pour faire beaucoup de choses.

Zac bondit et arracha le chapelet à son plateau. Le temple trembla tandis que le reproche se muait en juste colère, et Zac gémit lorsque des larmes de sang apparurent sur son corps. Le temple tentait de revenir à ces vastes salles consacrées par les Bouddhas et les Bodhisattvas, mais la présence de la [Zone du Vide] agissait comme une cheville qui maintenait la réalité en place. D’une manière ou d’une autre, les dégâts se transmettaient à Zac par l’intermédiaire de son talent de lignée.

Les fruits et le coffre étaient toujours là, mais Zac soupira en bondissant hors du temple. Ils semblaient être de grands trésors, mais il savait que c’étaient des pièges. Traiter avec la Sangha revenait à danser sur une corde raide. Il fallait savoir quand reculer, sans quoi on finissait par se faire dévorer. Le monde trembla, et Zac se retrouva devant les grilles de son manoir, face au temple fantôme de l’autre côté du sommet.

Cette vue familière fit disjoncter l’esprit de Zac un instant. Il n’y avait ni statues ni roues dans le ciel. Tout était calme et paisible, sans la moindre ondulation dans l’atmosphère. Il s’était préparé à combattre pour retraverser le sommet, mais il avait soudain l’impression de ne même pas être parti.

Tout cela n’avait-il été qu’un rêve ?

Cette étrange impression de décalage ne dura qu’un instant : les douleurs cuisantes qui parcouraient son corps confirmèrent que son expérience avait été bien réelle. Le bruit du verre qui se brisait le lui confirma encore davantage : l’agate fixée à son dos vola en éclats et se transforma en une fine poussière qui se répandit à ses pieds. Zac soupira en baissant les yeux vers le sable. L’[Agate de l’Œil de l’esprit] l’avait accompagné sans bruit pendant plus de dix ans, veillant sur lui chaque fois qu’il cultivait son âme. Aujourd’hui, elle avait fait le sacrifice ultime pour lui garder l’esprit sain.

Le regard de Zac se posa sur le chapelet dans sa main droite, partagé entre plusieurs émotions. Pourvu qu’il en vaille la peine.