Infusion cosmique

« C’est celui-là », marmonna Zac en chassant son pressentiment funeste et en ramassant de sa main libre la branche desséchée.

Dans son autre main, l’Omnioutil se transforma : sa pioche de pierre habituelle devint une hache à lame de scalpel. Il lui manquait encore six des dix-sept Pics, mais il avait découvert que l’outil pouvait déjà servir une demi-heure avant de devoir le rendre. C’était suffisant pour s’entraîner. Il aurait aussi pu utiliser les haches artisanales, mais à quoi bon ?

L’Omnioutil n’était pas un simple gadget capable de changer de forme. Il était imprégné de l’essence de[Forge cosmique]et l’aidait naturellement à maîtriser le processus d’extraction lorsque Zac y canalisait son Énergie du Vide. Sans lui, il aurait dû fournir deux fois plus d’efforts pour obtenir deux fois moins de résultat.

On aurait pu prétendre qu’il valait mieux s’entraîner sans outil d’assistance, mais l’Omnioutil faisait partie intégrante du processus de fabrication. Ne pas l’utiliser, c’était comme un forgeron qui se passerait de four ou un alchimiste de chaudron. Quel intérêt ?

Zac ouvrit délicatement la tige, en prenant soin d’imprégner la cicatrice des gravures illusoires de[Infusion cosmique]. Une à une, des runes ésotériques se répandirent sur la branche dans le sillage de l’incision. Elles ressemblaient presque à des marques naturelles, laissées par la nature elle-même, mais elles étaient plutôt le résultat d’un réseau complexe d’Énergie du Vide.

Ses premières tentatives, maladroites, étaient devenues bien plus précises, en grande partie grâce à l’expérience artificielle que lui avaient apportée les visions. S’exercer à l’extraction et à l’infusion au cours des deux dernières années avait été comme reprendre un vieux passe-temps délaissé depuis longtemps. Il n’apprenait pas : il réapprenait.

La précision lui apportait de la vitesse, tout aussi essentielle à la réussite de l’extraction. Chaque seconde écoulée depuis le début du processus était une seconde d’entropie, durant laquelle l’essence de la branche se dissipait. Plus l’extraction était rapide, plus l’essence utilisable pour une infusion était complète. S’il prenait trop de temps, le Dao se corrompait, comme si l’on buvait à un puits empoisonné.

Bientôt, Zac eut ouvert une entaille sur toute la longueur de la branche. Celle-ci se mit alors à flotter verticalement au-dessus de l’établi. Sa main gauche forma une griffe en dessous, tandis que sa droite ne cessait de bouger. Des points de lumière stellaire — ou plutôt de lumière mortelle — apparurent l’un après l’autre au bout de ses doigts et pénétrèrent dans la branche.

Il lui avait fallu des mois d’essais et d’erreurs pour prendre son élan, mais Zac avait depuis longtemps exploré les possibilités et les limites de[Infusion cosmique]à l’ère actuelle. Sans surprise, la technique ne fonctionnait ni avec l’Énergie cosmique ni avec le Miasme. Il devait s’en remettre uniquement à son Énergie du Vide pour graver et imprégner les innombrables sceaux qui composaient le premier chapitre de[Forge cosmique].

En revanche, la méthode fonctionnait avec son Dao. Elle pouvait s’utiliser sans « Vérités cosmiques », comme les appelaient les Premiers Peuples, mais le Dao améliorait la technique, tout comme il renforçait ses compétences. L’extraction gagnait en efficacité, tout comme l’infusion. Zac soupçonnait même de pouvoir ajouter ses propres compréhensions au processus, bien qu’il n’en fût pas encore là. Malheureusement, l’emploi du Dao ne fonctionnait qu’avec des matériaux accordés de la même manière. Autrement dit, les objets qu’il fabriquait pour lui-même seraient meilleurs que ceux destinés à des personnes suivant d’autres voies.

Ce n’était pas une grande perte, puisqu’il n’avait pas l’intention de fabriquer à grande échelle. Il se contentait d’améliorer son équipement et de créer des outils utiles. Pouvoir aussi améliorer celui de ses proches n’était qu’un bonus appréciable.

Vingt minutes s’écoulèrent, tandis que les points d’essence entraient l’un après l’autre dans la branche. Enfin, un liquide gris luisant apparut à son extrémité. Ce n’était pas vraiment un liquide, pourtant. Il s’agissait d’une essence intangible qui avait pris la forme de sève. Avec d’autres objets, l’essence se manifestait sous d’autres formes. Des gouttes tombèrent une à une et furent recueillies en plein vol par la griffe que Zac avait préparée.

La technique de[Forge cosmique]tenait tout bonnement de la magie. Elle reposait sur une compréhension insondablement profonde des interactions entre l’essence et la matière. À vrai dire, Zac avait du mal à comprendre ce qu’était exactement l’essence. Pour faire simple, c’était la « magie » contenue dans les Trésors naturels. Ce qui leur permettait d’aider les cultivateurs à gagner des attributs, à ouvrir des nœuds ou même à améliorer leurs affinités.[Forge cosmique]capturait cette magie pour l’insuffler dans une arme.

On pouvait comparer l’essence enfermée dans un Trésor naturel à un navire amarré à un quai par des milliers de cordages.[Infusion cosmique]coupait ces cordages un à un sans endommager ni modifier le navire, jusqu’à le libérer complètement. Alors, celui-ci s’éloignait naturellement. À l’étape suivante, Zac pouvait le diriger vers l’objet récepteur. Le processus inverse s’y produisait : il créait des milliers de nouveaux cordages et amarrrait le navire au nouveau quai.

Bien sûr, l’analogie n’était pas parfaitement exacte. La solidité et les propriétés d’un Trésor naturel dépendaient presque entièrement de l’énergie et du Dao qu’il contenait. Il fallait donc maintenir le matériau stable pendant qu’on en détachait l’essence, jusqu’à avoir extrait tout ce dont on avait besoin. Les cicatrices superficielles qui couvraient ses mains lui rappelaient douloureusement ce qui arrivait quand on perdait le contrôle.

L’extraction était déjà difficile en soi, mais l’infusion proprement dite était une tout autre affaire. Zac avait cru qu’il s’agirait de construire une tour en ajoutant un étage aux fondations qu’il venait de bâtir. C’était en partie vrai, mais il y avait aussi une autre dimension. Infuser plusieurs couches d’essence dans une arme ressemblait également à remplir une valise.

Les premières couches n’étaient pas trop exigeantes. Il restait beaucoup de place dans la valise. Même en commettant des erreurs, on pouvait y ranger les objets sans problème. Mais plus on en faisait, plus la valise se remplissait vite. Arrivé aux dernières étapes du Cycle cosmique, elle était déjà pleine à craquer. Malheureusement, impossible de sortir les affaires pour refaire sa valise. Du moins, pas avant qu’il maîtrise[Extraction cosmique], encore que Zac ne fût pas certain que la méthode fonctionne ainsi.

Heureusement, Zac pouvait agir de bien des façons pour améliorer l’efficacité du processus. La plus évidente consistait à se perfectionner dans l’utilisation de[Forge cosmique]. Plus il maîtriserait la technique, plus l’infusion serait efficace. Mais ce n’était qu’une partie de l’équation. Améliorer sa technique constituait le premier des trois piliers nécessaires pour optimiser le résultat de[Infusion cosmique].Ou celui de la plupart des méthodes de fabrication, en réalité.

Le deuxième pilier était une connaissance approfondie des matériaux. Mieux Zac connaissait les matériaux — tant le trésor à extraire que l’outil à imprégner —, meilleur serait le résultat. Chaque matériau était unique et l’obligeait à ajuster légèrement le processus d’extraction. Comme ici, où il devait pratiquer une incision précise dans la branche et en extraire l’essence. Il n’existait guère de raccourcis pour acquérir ce genre de compréhension. Il fallait multiplier les essais et les erreurs. Il pouvait en partie contourner cette exigence pour les objets en résonance avec son Dao, mais c’était en forgeant qu’on devenait forgeron.

Le dernier pilier de la fabrication était la recette. Certaines pilules exigeaient des dizaines, voire des milliers d’herbes. Mais les jetterait-on toutes dans le chaudron au hasard ? Bien sûr que non. Pour concocter une pilule optimale, il fallait respecter un ordre et un minutage précis. Le moindre changement risquait de la transformer en bouillie toxique.

Il en allait de même pour[Infusion cosmique]. Le résultat serait bien meilleur s’il suivait une « recette ». Par exemple, les[Tiges de droséra]accordées à la Vie, suivies du Noyau de bête d’une larve de Transcendance, pouvaient constituer une base stable à laquelle ajouter d’autres infusions. Inverser l’ordre, et il se retrouverait avec un beau gâchis. L’essence entrelacée deviendrait si instable qu’il ne pourrait plus ajouter qu’une ou deux infusions.

[Forge cosmique]ne contenait aucune recette toute faite pour créer des infusions à cycles multiples. Elle renfermait plutôt des ensembles complets de règles et de concepts, permettant de bâtir de solides fondations théoriques. À partir de là, Zac pouvait se fier à son instinct ou créer des recettes qui lui permettraient de fabriquer à répétition des objets de grande qualité. Il était loin de maîtriser ces théories, mais commençait déjà à pressentir quels matériaux étaient nécessaires pour progresser correctement. Bien sûr, il n’en était encore qu’à ses propres Daos.

Il avait également découvert quelques astuces utiles. La règle la plus élémentaire de[Infusion cosmique]était que le premier cycle ne nécessitait que des objets de faible qualité. C’était déjà impressionnant : la capacité de créer un objet de qualité moyenne à partir de matériaux de faible qualité. Et ce n’était rien comparé au quatrième cycle, qui permettait de fabriquer de manière fiable des outils de qualité suprême avec des matériaux de qualité maximale.

Un artisan habile pouvait y parvenir, mais il fallait presque que les astres s’alignent pour réussir un tel exploit. Il devait atteindre un état d’illumination temporaire, comme lorsqu’il avait créé le[Pilier de la Désolation]. Et même dans ce cas, il fallait une sacrée dose de chance. Bien sûr, les compétences et la préparation nécessaires à un tel résultat étaient stupéfiantes, même pour une méthode de premier ordre comme[Forge cosmique]. La quête de[Extraction cosmique]ne lui demandait d’ailleurs que d’infuser deux cycles et de créer un objet de grande qualité.

Fait intéressant, Zac avait vite compris que les matériaux de faible qualité n’étaient pas seulement le minimum requis pour le premier cycle : c’étaient aussi les meilleurs. Il avait des montagnes de matériaux de haut rang pour s’entraîner, mais il s’était rapidement rendu compte qu’ils contenaient trop d’essence et des énergies trop complexes. Les utiliser dès le départ augmentait la complexité et la difficulté sans améliorer le résultat.

Mieux valait commencer tout en bas de l’échelle. Les matériaux accordés, bon marché au point qu’on ne les achetait qu’en gros, semblaient être le choix idéal pour les premiers cycles. Ensuite, il suffisait d’utiliser des matériaux de faible qualité toujours meilleurs, jusqu’à atteindre, pour la dernière infusion du cycle, quelque chose à la limite de la qualité moyenne.

De minces filets s’échappèrent de la masse d’essence dans la main de Zac et se dirigèrent vers la hache posée sur l’établi. Ils formèrent un motif mystérieux après l’autre, jusqu’à recouvrir toute l’arme. Celle-ci flotta alors dans les airs et se retourna, permettant à Zac d’en imprégner le revers. La sueur ruisselait sur son front tandis qu’il mettait son âme à rude épreuve pour garder le contrôle.

[Forge cosmique]avait confirmé que sa maîtrise de l’Énergie du Vide était extrêmement élevée, contrairement à celle de l’Énergie cosmique et du Miasme. Mais faire appel à son Dao pour compléter le processus mettait même son âme aux Trois Destins à l’épreuve. Pour utiliser son Dao à la perfection, il devait imprégner chaque rune d’un flux d’énergie mentale distinct. Ses limites actuelles étaient de cinquante-quatre flux, soit vingt-sept pour chacune de ses deux âmes. Au-delà, il devenait si lent et maladroit que cela faisait plus de mal que de bien. Malgré tout, c’était un grand pas en avant, et l’exercice l’aidait même à perfectionner ses Tresses du Dao.

Bien sûr, il avait déjà trouvé une autre voie à cet égard.

Une heure entière passa. La branche se desséchait de plus en plus, tandis que la hache se mettait à rayonner d’une aura oppressante. Soudain, l’arme libéra une faible onde de choc qui réduisit la branche en cendres. Un sourire étira les lèvres de Zac tandis qu’il rattrapait la hache en plein vol.

Un Cycle cosmique complet. La hache d’entraînement sans ornement dégageait une aura funeste de Mort et s’avérait clairement plus solide et plus tranchante qu’auparavant. Son examen par les sens ne révéla aucune imperfection majeure. Les couches entrelacées de[Forge cosmique]étaient pour la plupart harmonieuses, mais il avait commis trop d’erreurs pour atteindre un deuxième Cycle cosmique. Il n’avait accompli que la moitié de la quête, mais il trouvait déjà le progrès remarquable. Il lui avait fallu deux années entières pour en arriver là, même s’il avait passé la majeure partie de ce temps à chercher des objets pour alimenter son Omnioutil.

Après l’avoir maniée quelques fois, il se sentit bien plus en phase avec l’arme qu’avant.

« Et maintenant ? » demanda Zac dans le vide.

« Je te l’ai dit. Pas de prime »,répondit Null, exaspéré.« Aucune de tes méthodes du Vide ne vaut de mana, que ce soit ton Manuel de tempérage du corps ou l’héritage d’artisan. Et non, je ne sais pas pourquoi. J’ai déposé une demande, mais elle a été rejetée. Essaie plutôt d’inventer des choses normales, si tu veux toucher une prime. »

« Bon, ça valait le coup d’essayer », grommela Zac.

Maintenant qu’il était enfin arrivé à ce stade, Zac estima qu’il était temps de se concentrer sur ce sinistre pressentiment. Depuis des semaines, il avait l’impression qu’une lame le menaçait à la nuque, sans parvenir à en déterminer l’origine. Au début, il avait cru qu’il se faisait des idées, car tout s’était déroulé sans accroc dernièrement. Mais cette impression ne le quittait pas, et il sentait que quelque chose se tramait.

Il sortit de son atelier, au pied du Mont de l’Illumination, et commença l’ascension. En chemin, il ouvrit son écran de statut pour vérifier s’il avait gagné du mana en fabriquant une hache accordée. Aucun changement.

[Mana : 41 023]

Deux années s’étaient écoulées depuis qu’il avait mis la main sur[Forge cosmique], et il avait à peine gagné mille points de mana par mois en moyenne depuis. Et encore, après s’être épuisé à la tâche. Ce n’était pas mal en soi, mais le total faisait pâle figure à côté des presque vingt mille points de mana obtenus en moins de deux mois. Il avait certes dépensé une bonne partie de son mana pour l’installation de simulation et les Chambres d’illumination, afin d’accélérer sa compréhension de[Infusion cosmique].

La principale explication était toutefois que certaines zones dépassaient ses capacités. Les Zones rouges n’étaient pas une plaisanterie, même pour lui. L’obtention d’un domaine de mana l’avait enfin un peu aidé. Malgré tout, un domaine de bas niveau ne suffisait pas à tenir à distance les environnements incroyablement puissants et imprévisibles d’une Zone rouge. Sans compter qu’il n’avait visité que des zones qui ne correspondaient pas à sa voie.

La pire de toutes avait été le Puits du Temps, où il avait perdu plus d’un mois de frais d’entrée sans terminer la quête ni trouver d’objet pour son Omnioutil. Rien que ce mois-là, il avait perdu près de cinq mille points de mana, et ce n’était pas le seul mois où son bilan s’était soldé par une perte.

En outre, les frais de mana commençaient à peser depuis qu’il était entré dans le cinquième échelon. Conserver son domaine de mana lui coûtait désormais quatre cents points par mois. Pas étonnant que si peu de gens dépassent les cent mille points de mana. Il fallait se démener pour seulement ne pas reculer à ce stade, d’autant qu’il devenait de plus en plus difficile d’en gagner en duel dans les échelons supérieurs. Une seule erreur, qui vous clouait au lit, pouvait vous coûter l’équivalent d’un demi-échelon en mana.

Malgré tout, atteindre le cinquième échelon en un peu plus de deux ans était en avance sur son programme. Catheya et Ogras n’en étaient qu’au troisième, même s’ils s’étaient acharnés sur les missions comme sur les primes. Tous deux continuaient pourtant de progresser grâce aux nombreuses occasions offertes par l’Immense Étendue de Perenne, et ils maîtrisaient de mieux en mieux les[Transformations pérennes].

Zac passa l’heure suivante à remonter vers le sommet, grommelant en son for intérieur contre Null, qui refusait de le laisser installer des réseaux de téléportation au pied de la montagne ou sur les autres pics.

« Tu as reçu un message de Kruta le Second », annonça soudain Null alors que Zac atteignait la crête.

« Vraiment ? » s’étonna Zac.

Zac était resté en contact avec le barbare depuis leur rencontre dans la Carrière. Kruta était venu pour l’affronter en duel et le dévisager lorsque les rumeurs sur sa capacité à passer d’une race à l’autre avaient commencé à circuler. Zac avait compté garder cette capacité secrète, comme un atout caché, après avoir gagné tant de mana dès le départ. Mais il s’était rendu compte que c’était impossible, car quelques personnes avaient réussi à voir son plan d’évolution sous sa forme humaine. Il attirait beaucoup trop l’attention ; Zac avait donc renoncé à la dissimulation et décidé d’extorquer un peu de mana avant qu’il ne soit trop tard.

Kruta l’avait également accompagné lors de deux expéditions dans les champs de bataille de la Zone orange. Le barbare restait presque exclusivement dans ces régions en raison de sa voie, et il s’était avéré qu’il possédait une capacité très utile. C’était un cultivateur de la foi qui invoquait les esprits des ancêtres de sa tribu. Le fragment d’âme d’un ancien seigneur de guerre vivait dans son corps, si bien qu’un chef de guerre de la tribu principale l’avait adopté.

Sa voie de cultivation était intéressante, mais ce n’était pas ce qui faisait de Kruta un atout si précieux sur les anciens champs de bataille. Le barbare pouvait en réalité communiquer, dans une certaine mesure, avec les volontés qui y subsistaient. Parfois, les soldats tombés au combat se prenaient d’affection pour lui et lui confiaient certains secrets. Leurs deux missions n’avaient pas rapporté de trésor suprême, mais tous deux en étaient repartis avec d’importantes récompenses de quête.

Kruta avait-il découvert une nouvelle occasion ? Était-ce pour cela qu’il était si agité depuis quelques jours ?

« Mon pote, j’ai une grande nouvelle », commençait le message. « Il se passe quelque chose au Stand de Saeward. Les esprits s’agitent comme s’ils s’apprêtaient à sortir de leurs tombes, et d’étranges secousses libèrent des énergies terrifiantes. Je crois qu’un événement majeur va se produire d’ici une semaine, tout au plus. Je n’ose pas y aller seul, mais avec un coup de main… Ça te dit, une aventure ? »

Zac observa le Cristal de communication, songeur, pendant quelques minutes. L’occasion semblait idéale, mais son Sens du danger le mettait en garde. Il pouvait presque sentir le destin se rassembler au Stand de Saeward, bien qu’il ne se fût jamais rendu sur ce champ de bataille interdit. Le danger et l’occasion se présentaient main dans la main. Il n’avait jamais ressenti cela en visitant les autres Zones rouges, même si certaines avaient failli lui coûter la vie.

Ce lieu avait quelque chose de particulier. Zac hésita plus de vingt minutes avant d’enregistrer enfin sa réponse. Le Conflit était la dernière pièce du puzzle, et les objets capables de rivaliser avec le[Noyau de Calamité]et le[Moteur du Vide]ne couraient pas les rues. Aucun des objets qu’il avait fournis à son Omnioutil au cours des deux dernières années n’arrivait à la cheville de ces deux trésors. Il ne pouvait pas reculer maintenant qu’une occasion se présentait.

Heureusement, il avait un peu de temps. Il ferait confiance à son instinct. Cette expédition serait extrêmement dangereuse, pour une raison ou une autre ; Zac devait donc s’assurer d’être prêt. Son regard se tourna lentement vers la parcelle de terrain dégagée, de l’autre côté du sommet. Un immense trésor, juste à portée de main.

Le moment était venu.