Chapitre 1 019
Au fond de l’étang, tous les sons et toute lumière étaient étouffés. On aurait presque dit que le temps s’était arrêté, figé par le froid intense des profondeurs. Catheya attirait sans cesse l’énergie des eaux glaciales dans son corps en faisant circuler la [Doctrine glaciale de Zi]. Son ichor parcourait ses veines, s’harmonisant avec les énergies de l’étang et les assimilant, tandis que leur essence était aspirée par la graine dans le bas de son abdomen.
Elle avait enfin réussi à atteindre le palier des cent mètres. Catheya ne voyait toujours pas le fond de l’étang de Belsim, mais elle supposait avoir atteint la mi-profondeur. Elle serait prête à commencer sa Formation du Noyau lorsqu’elle pourrait rejoindre cet endroit et y rester sans se laisser submerger par la mort et le froid.
Bien sûr, le dernier tronçon n’avait rien d’une promenade de santé. Catheya frissonna lorsqu’un nouveau tentacule glacial venu des profondeurs lui caressa la jambe, gelant son mollet sur-le-champ. Mais elle ne céderait pas. Elle sentait que les profondeurs avaient quelque chose de particulier. Peut-être un réseau ou une Formation naturelle ? Dans les deux cas, quand elle faisait circuler sa méthode, les profondeurs ressemblaient à un brasier de Dao. Même les eaux peu profondes du Lac abyssal ne dégageaient pas une puissance aussi intense, même si les Larmes de Belsim ne nourrissaient pas sa lignée.
« Quelqu’un demande à entrer. »
« Il est là ? » demanda Catheya en ouvrant lentement les yeux.
« Un certain Ogras Azh'Rezak demande audience », répondit Winter.
Une vague d’agacement lui embrasa la poitrine, mais Catheya se mit tout de même à remonter à la surface. Zac avait déjà trois jours de retard pour leur rendez-vous, et voilà que son ombre venait frapper à sa porte ? Elle savait qu’ils étaient tous très occupés, mais ça n’en était pas moins blessant.
Elle avait entendu dire que chez elle, les femmes faisaient la tête à leur compagnon pour le punir de ses écarts. Mais en quoi était-ce une punition pour Zac ? Il se plongerait dans l’un de ses projets en un rien de temps et oublierait vite qu’elle l’ignorait. C’était exaspérant. D’autant que son ardeur et sa détermination faisaient partie des qualités qu’elle aimait chez lui : la situation n’en était que plus frustrante.
Une bourrasque glaciale accueillit Catheya à sa sortie de l’étang, mais les vents chargés de glace lui parurent presque étouffants après cinq jours passés dans les profondeurs. Elle canalisa son Miasme pour sécher ses vêtements et ses cheveux, puis accepta la demande par l’intermédiaire de son guide.
« Qu’est-ce que tu veux ? » grogna Catheya lorsque le démon franchit le portail.
« Pourquoi cette mine ? » lança le démon avec un sourire, avant de frissonner. « Cet endroit est une horreur. »
« Eh bien, il n’a pas été conçu pour toi, répondit Catheya. Où est-il ? »
« L’autre jour, j’ai trouvé quelques indices sur un objet dont il avait besoin pour son marteau », expliqua Ogras.
Ce maudit marteau. Ce n’était pas le premier rendez-vous qu’il gâchait en un an.
« Toi ou ton gobelin ? » demanda Catheya en levant les yeux au ciel.
« Quelle différence ? On en profite tous les deux, non ? » ricana Ogras. « À moins que tu veuilles revenir sur notre accord ? »
« Laisse tomber, je suis juste un peu agacée », soupira Catheya. « Alors, tu as trouvé des indices. »
« Les chiffres indiquaient une Zone verte, alors on a eu peur qu’une quête mondiale se déclenche si on attendait. On essaie de préciser l’endroit depuis une semaine », expliqua Ogras en sortant une bouteille qui semblait contenir du feu liquide. Il en avala une longue gorgée, et Catheya vit presque la force vitale du démon s’embraser. « Ça va mieux. »
« Alors ? »
« Il a besoin de ton aide. On peut y aller avant que ma petite lance ne se transforme en glaçon ? »
« Il préférait clairement ton aide, dit Catheya, incapable de dissimuler tout le ressentiment dans sa voix. Pourquoi venir me voir et gâcher ton bon temps ? »
« C’est ça que tu veux que je lui rapporte ? » rétorqua Ogras en haussant un sourcil.
« …Non, soupira Catheya. On va où ? »
« Eh bien… aux Chaudrons célestes. »
Catheya pâlit et dévisagea le démon avec méfiance. « Tu essaies de me faire tuer ? »
« Si une Zone verte peut te tuer, c’est que tu n’es probablement pas prête pour l’Hégémonie. »
« Tu sais très bien ce que je veux dire, gronda Catheya. Cet endroit, c’est mon pire ennemi. »
« C’est justement pour ça qu’il a besoin de ton aide. Les contraires et tout ça », sourit Ogras.
« Très bien », soupira Catheya en se préparant mentalement à passer une journée absolument atroce.
« Quelle épouse dévouée ! » s’exclama le démon avec un sourire tandis que le réseau de téléportation s’activait. « Franchir les portes de l’enfer pour son bien-aimé. Ça me fend le cœur. »
D’ordinaire, Catheya aurait commencé à lui tirer des stalactites de glace dessus, mais elle était occupée à fixer des talismans sur son corps pour se protéger de la chaleur qui émanait du portail. Tous deux le franchirent, et Catheya dut se retenir de faire aussitôt demi-tour. Des vagues de Feu et de Vie l’assaillirent, tentant de s’insinuer dans son corps. Ils se tenaient sur des steppes calcinées, couvertes d’une mousse à l’éclat furieux.
De petits scarabées grouillaient dans la mousse et donnaient la chair de poule à Catheya.
« Ouais, c’est pas terrible », commenta Ogras en suivant son regard. « Mais il n’y en a qu’autour du téléporteur. Je crois qu’ils aiment l’énergie spatiale. »
« On va où ? » demanda Catheya, qui sentait déjà sa peau chauffer.
Les talismans s’illuminèrent les uns après les autres et commencèrent à libérer le Miasme qu’ils avaient emmagasiné ; une bague à son doigt dégagea une brume glacée. Malheureusement, ses préparatifs ne pouvaient pas faire grand-chose face à un environnement en parfaite harmonie avec les éléments. Elle n’était qu’une seule personne, et il lui était impossible de repousser complètement le Dao omniprésent autour d’elle. C’était comme essayer de masquer une puanteur avec du parfum. On obtenait juste une odeur nauséabonde différente.
« Par ici, mademoiselle », dit l’insupportable démon en s’inclinant. Comment arrivait-il à rendre une révérence sarcastique ?
Ils n’échangèrent pas beaucoup de mots en traversant les steppes, passant devant une succession de rivières dorées et de mares de magma. Heureusement, Zac se trouvait dans un grand volcan qu’elle distinguait au loin. Ils en auraient pour une heure ou deux, tout au plus.
« Des nouvelles de ton ami gobelin ? » finit par demander Catheya.
« Il dit qu’une poussée se prépare », répondit Ogras avec un sourire. « Pour l’instant, les niveaux d’énergie diminuent légèrement dans la plupart des royaumes, mais c’est parce qu’elle s’accumule. »
« Quand ? » demanda Catheya.
« Deux ans, peut-être. Ça dépendra des royaumes. Pour certains, il suffira peut-être d’une dernière impulsion pour produire un matériau. »
« Vous aurez le temps de comprendre comment ça marche ? » demanda Catheya, curieuse.
C’était leur chance. Zac était une véritable machine, et ils ne pouvaient pas suivre son rythme, à moins qu’il ne se rende dans des royaumes adaptés à leur niveau. Ni l’un ni l’autre ne se sentait à l’aise à l’idée de trop compter sur lui pour le Mana. Ils avaient donc décidé de faire équipe, en s’appuyant sur les [Transformations pérennes]. Ils avaient déjà réussi à déclencher et à terminer deux quêtes locales, même si cela ne leur avait rapporté que mille Mana chacun.
Cependant, la méthode était relativement sans risque et ne leur prenait que quelques jours. Le problème, c’était qu’il était très difficile de satisfaire aux exigences du Numérologue que Zac connaissait. Son plan consistait essentiellement à exploiter les règles cachées de l’Immense Étendue de Perenne pour créer un destin artificiel en jouant sur la proximité et le moment choisi. S’ils arrivaient trop tôt ou trop tard, aucune quête personnelle ne se déclencherait. Soit il n’y aurait pas de quête, soit une quête mondiale se lancerait si le trésor avait suffisamment de valeur.
C’était ingénieux, mais aussi très difficile à perfectionner. Heureusement, Ogras pouvait compter sur l’aide de son mystérieux gobelin spectral. En échange, elle lui fournissait des effectifs grâce à l’Empire des morts-vivants. Elle était aussi plus puissante que le démon ; ils s’étaient donc mis d’accord pour partager les récompenses à parts égales. Il restait stupéfiant de voir à quel point cet homme avait grandi depuis leur rencontre à la Tour de l’Éternité. Si on ne l’avait pas envoyée aux Rivages abyssaux, elle n’aurait pas fait le poids.
Surtout quand on repensait à cet étendard… Catheya frissonna au souvenir. Elle connaissait un peu les âmes et la réanimation, et cette chose n’avait rien de naturel.
Ils maintinrent une allure régulière, mais Catheya sentait sa concentration vaciller sous l’assaut incessant du Dao hostile et de l’énergie. Heureusement, ils étaient arrivés au volcan, et elle serra les dents en voyant une silhouette familière sortir d’un tunnel caché.
« Toi ! » gronda Catheya en avançant d’un pas lourd. « Deux jours de retard, et ensuite tu m’entraînes dans ce purgatoire ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? »
« Je suis désolé. Regarde, je souffre avec toi ! » s’écria Zac en se transformant rapidement en Draugr. Son visage se déforma aussitôt en une grimace de douleur, et il se recroquevilla en se tenant la poitrine. « Aïe, aïe, quelle chaleur ! »
Un sourire pointa sur le visage de Catheya, mais elle le réprima et raviva son agacement en le piquant dans les côtes. « Crétin, comme si j’ignorais que ta méthode de trempe corporelle te rend résistant à cet environnement précis. »
« Je suis vraiment désolé », sourit Zac. « Tu es très jolie aujourd’hui. »
« Je suis en nage », souffla Catheya, à moitié apaisée. « Bon, qu’est-ce que tu veux que je gèle ? Plus vite on partira, mieux ce sera. »
« Viens », dit Zac en lui prenant la main pour l’entraîner à l’intérieur.
« Comment s’est passée ta séance de cultivation ? »
« Pas mal », répondit Catheya dans un soupir de satisfaction. Pour une raison ou une autre, il faisait moins chaud à l’intérieur du volcan qu’à l’extérieur. « Je pense que ma graine sera prête dans quatre ans. »
« C’est super, sourit Zac. On dirait qu’on a tous les deux de l’avance. »
« C’est bien la quatrième ? » demanda Catheya.
« On verra bien », sourit Zac.
Ils poursuivirent leur chemin dans la montagne, et le tunnel s’assombrit à mesure que la chaleur se dissipait. Catheya comprit bientôt que ce n’était pas dû à la montagne. Zac avait installé des réseaux de refroidissement dans le tunnel, et une douce chaleur lui gagna la poitrine. Il avait probablement deviné qu’elle serait brûlante et mal en point à son arrivée, et avait pris quelques dispositions. Vingt minutes plus tard, le paysage changea enfin. Une faible lueur dorée éclairait le tunnel au loin, et Catheya se prépara intérieurement. Ils allaient bientôt atteindre le cœur en fusion.
Puis, il n’y eut plus rien : ni vie, ni feu, ni chaleur. Mais il n’y avait pas non plus de mort ni de froid. Il n’y avait que le néant, comme si elle avait échappé à l’emprise des Cieux. C’était à la fois déconcertant et libérateur ; elle avait presque l’impression de ne plus savoir où elle s’arrêtait et où commençait l’air.
Catheya regarda Zac d’un air perplexe, mais il se contenta de sourire en la guidant vers la lumière. Ils contournèrent un coude et débouchèrent dans une pièce baignée d’une douce lueur. Un épais tapis recouvrait le sol ; une table basse attendait, avec une bouteille de vin frais, et des coussins étaient disposés un peu partout. Il n’y avait ni lampe ni bougie, mais ils n’en avaient pas besoin.
La grotte s’arrêtait simplement à l’autre bout, ouvrant la pièce sur un panorama à couper le souffle. Une vaste mer de feu libérait d’innombrables bulles de lumière porteuse de vie. Elles s’élevaient lentement vers le ciel, mais s’effondraient juste avant d’atteindre la bouche du volcan. Elles créaient une atmosphère magnifique, en perpétuel changement, qui baignait les lieux.
« Mais… Comment ? » murmura Catheya en regardant autour d’elle, perplexe. Il n’y avait ni Phares sacrés ni réseaux. Elle ne percevait aucune fluctuation d’énergie. Ou plutôt, elle en percevait, mais elles disparaissaient juste à l’extérieur de la grotte. C’était comme si elle se tenait au milieu d’un brasier furieux, sans que les flammes l’atteignent. Était-ce une dimension séparée ? Mais si c’était le cas, elle aurait tout de même dû y sentir des traces de Dao.
« J’ai repensé à ce que tu m’as dit, ce jour-là. À ce sentiment d’être une étrangère, expliqua Zac. Alors j’ai construit ça. Une façon de profiter du paysage sans devoir inonder les environs de Miasme. »
Catheya le regarda sans un mot, les yeux embués.
Zac se gratta le menton, mal à l’aise, comme il le faisait si souvent. « Je sais que ce n’est qu’une petite pièce et que ce n’est pas vraiment ce que tu voulais dire. Je me suis dit que tu aimerais peut-être… »
Ses paroles devinrent indistinctes, puis s’interrompirent lorsqu’elle posa ses lèvres sur les siennes. Elle sentit bientôt ses bras puissants l’enlacer, et un sentiment de plénitude l’envahit.
« J’adore, murmura Catheya. Je n’arrive pas à croire que tu aies scellé les Cieux pour moi. »
Les cœurs de Til'Siri tambourinaient tandis qu’elle se tenait au garde-à-vous près du réseau de téléportation. Elle avait l’impression de faire partie de l’histoire et d’être sur le point d’assister à la naissance de l’Ère.
« Fais attention à ce que tu dis, rappela une fois de plus Til'Siri à son acolyte irascible. La Primordial est née à une époque bien plus brutale. »
« Je sais, je sais », répondit Emberstorm en haussant les épaules. « Mais si tu veux mon avis, c’est une perte de temps. Cette vieille chose est aussi ancienne que l’Ère elle-même. Je parie qu’Ultom ne l’acceptera même pas, peu importe à quel point les Cieux l’aiment. »
« Même si elle ne peut pas entrer, elle restera à la tête de nos opérations ici, rétorqua Til'Siri en dissimulant le sourire qui lui tirait les lèvres. Et puis, les ancêtres n’auraient pas réveillé l’une des quatre derniers Primordial s’ils n’étaient pas sûrs qu’elle pourrait participer. »
« Peu importe, marmonna Emberstorm. Une bande de vieilleries poussiéreuses qui ne comprennent rien à cette Ère, si tu veux mon avis. Elles étaient puissantes, d’accord, mais ce n’étaient que des barbares géants sans talent ni technique. »
« Eh bien, personne ne t’a demandé ton avis, cracha Til'Siri. Maintenant, tais-toi, ou tu vas nous faire tuer tous les deux. »
Une heure s’écoula avant que le réseau ne s’illumine enfin. Til'Siri lissa sa robe, ce qui lui valut un ricanement méprisant de l’insectoïde.
Puis elle franchit le portail, et Til'Siri eut toutes les peines du monde à empêcher son expression enthousiaste de se décomposer. La Primordial était petite et ronde, au point d’être presque un cercle. Mais elle n’était faite que de muscles et d’os asymétriques, et dégageait une aura d’une létalité redoutable. Son visage plat ne trahissait aucune expression ; il n’avait rien des traits gracieux qu’on associait généralement à un Atavisme parfait. Pour tout dire, elle était laide, terriblement laide, à l’exception de ses yeux. Ils brillaient d’un éclat violet, et Til'Siri eut l’impression de contempler le Dao lui-même.
« Nous saluons l’illustre Primordial ! » dit Til'Siri en s’inclinant profondément, puis elle ricana intérieurement en voyant qu’Emberstorm ne l’imitait pas.
On aurait dit que ses provocations avaient porté leurs fruits.
« Alors, c’est toi qu’ils ont déterrée des abysses ? Celle qui est censée nous diriger sans avoir ni mérite ni qualifications ? » lança Emberstorm. « Si tu veux me commander, il faudra encaisser mon attaque. »
La créature trapue observa Emberstorm en silence un instant, puis tendit lentement la main. Emberstorm ricana tandis que des flammes s’allumaient sur son corps et qu’un vrombissement assourdissant faisait crépiter l’air. Mais son visage se rembrunit à mesure que la main s’approchait. Til'Siri secoua la tête, avec la sensation que ses sens étaient altérés. La main du Primordial ne semblait pas grandir ; c’était plutôt l’univers qui rétrécissait pour se plier à sa volonté.
Emberstorm tenta de prendre ses distances, mais la main était implacable. Une tempête de flammes brûlantes éclata autour de lui, mais elles furent étouffées comme une faible bougie lorsque la main se referma sur lui. Le Primordial ne lui avait même pas laissé le temps de lancer une attaque avant de passer elle-même à l’offensive.
« Attends… » hurla Emberstorm. Sa colère se changeait enfin en peur. Mais il était trop tard.
Le bras se replia, et le Primordial enfourna toute sa main dans sa bouche démesurée. Til'Siri resta figée, tremblante, la sueur lui ruisselant dans le dos, tandis que l’horrible créature croisait son regard et se mettait lentement à mâcher. Quelques craquements sinistres furent suivis d’une déglutition. Ainsi, l’une des étoiles montantes de l’Essaim des Bêtes stellaires venait d’être réduite à l’état d’en-cas.
« Il a osé défier l’ordre naturel sans comprendre ni sa propre force ni la mienne, dit la créature. C’est inacceptable. »
Til'Siri ne put que hocher la tête, de peur d’être la prochaine cible.
« Ce Système vous a tous rendus faibles et irrésolus, poursuivit le Primordial. Il vous donne un vernis d’ordre, alors que la seule vérité, c’est la puissance. Je ne te tuerai pas aujourd’hui. Mais si tu veux me suivre, tu remplaceras les complots de ton cœur par la force. »
« O-oui », frissonna Til'Siri, sachant que son complot avait été percé à jour.
Til'Siri savait qu’il était inutile de comploter contre cette ancêtre. Soutenir son regard la mettait encore plus sous pression que lorsqu’elle avait rencontré son ancêtre. Elle aurait dû mieux s’en douter après avoir appris ses origines. Celles d’une créature unique, qui avait atteint les limites des Cieux brisés de cette Ère primordiale. D’une personne qui avait massacré des Suprématies et s’était baignée dans leur sang.
Une personne assez forte et déterminée pour renoncer à sa place au sommet et sceller sa réincarnation dans le Fleuve du Temps, dans le seul but de dépasser les limites du Dao lorsque les Cieux auraient retrouvé leurs forces.
« Qu’en est-il de l’affaire ? »
« La faction locale s’appelle Kan’Tanu. Elle n’a pas les moyens de stabiliser de force la Porte spatiale et elle rassemble encore ses armées, répondit Til'Siri à la hâte, avec l’impression qu’on venait de lui accorder un sursis. À votre ordre, j’ai demandé aux anciens de nous aider. Des Maîtres des réseaux arriveront dans deux mois avec le matériel nécessaire. Selon leur rapport préliminaire, il leur faudra au maximum deux mois de plus pour terminer. »
« Bien. L’univers d’aujourd’hui est trop misérable, et les Cieux sont trop dispersés. Je vais devoir raviver mes souvenirs dans le sang plutôt qu’avec le Dao. Compter constamment sur ma lignée est épuisant. »
« Que souhaitez-vous faire en attendant, Maîtresse ? »
« Nous poursuivrons vers le Territoire des Millions de Portes, dit le Primordial. Le cosmos me guide vers la première clé. »
Til'Siri hocha la tête, s’efforçant de contenir sa jalousie. Née du Dao dans le chaudron chaotique d’une Ère naissante, bénie par le cosmos comme on ne le verrait plus jamais de nos jours. Les Cieux lui murmuraient leurs secrets à l’oreille et lui indiquaient le bon chemin.
Comment rivaliser avec une créature pareille ?