Chapitre 1 018
Le froid ne lui semblait plus aussi pénétrant tandis que Catheya guidait Zac vers l’une des pagodes les plus éloignées.
« Cette région s’appelle les Larmes de Belsim, dit Catheya. Selon la légende… »
« Quelle légende ? demanda Zac, perplexe. Cette région faisait partie de l’Empire, autrefois ? »
« Comment le pourrait-elle ? Tu sais, les bibliothèques regorgent d’informations. Si seulement tu cessais de manier ta hache une minute… » Catheya sourit.
« J’avais l’intention de m’y mettre, à ces parchemins, marmonna Zac. »
« Bref. Selon la légende, Belsim était un esprit né d’un trésor naturel suprême. Le jour de son éveil, le monde entier fut recouvert de glace. Les civilisations qui peuplaient la planète furent anéanties, et même les ancêtres ne purent échapper à leur perte.
« Belsim n’en savait rien. Il était innocent des choses du monde. Il ne comprenait pas que sa naissance avait coûté la vie à des milliards d’êtres. Mais en vieillissant, l’esprit se mit à désirer davantage. Il quitta son lieu de naissance et parcourut ce monde de glace et de mort. Partout où il allait, il percevait des échos de lui-même.
« Au début, Belsim ne trouva rien d’étrange à cela. Il ne faisait qu’un avec la terre ; il était donc naturel qu’il perçoive son Dao dans le sol et dans l’air. Mais il finit par découvrir les civilisations. Des villes entières, peuplées de petits êtres figés sur place, leurs habitants emplis de mort et de ressentiment. Des endroits qui n’auraient pas dû porter la marque de Belsim.
« Finalement, Belsim comprit ce qui s’était passé. Le prix de sa naissance. Il tenta de réparer le mal qu’il avait fait en absorbant l’énergie qu’il avait imposée aux petits êtres. Mais cela ne suffit pas. Alors, il engloutit la mort d’un monde et en fut transformé à jamais. Seulement, les petits êtres étaient désormais des coquilles vides, privées d’énergie. Ces gens avaient disparu pour toujours. Ces étangs sont les larmes que Belsim versa en comprenant qu’il ne pouvait rien y faire. »
« C’est… » Zac hésita.
« Pardon, c’est une histoire un peu lourde », souffla Catheya en le guidant vers la pagode la plus à gauche. « Viens, je vais te montrer autre chose. »
Un mur familier, couvert de parchemins, longeait la paroi intérieure, tandis que le reste de la pièce ressemblait à un salon. L’intérieur ne reprenait pas les teintes froides et bleutées du monde extérieur ; il baignait au contraire dans la chaleur et les couleurs. Une série de tapis finement tissés recouvrait le sol, dissimulant la pierre froide et dure. Ils rappelèrent à Zac une tente bédouine, même si la pièce était meublée dans un style classique.
Il y avait des coins lecture et des canapés, tous aux couleurs chaleureuses. La scène différait beaucoup de ce à quoi Zac s’était attendu : il se souvenait que Catheya se fabriquait généralement des meubles de glace. Le contraste avec la palette froide de l’extérieur était saisissant. Les murs n’échappaient pas à la décoration. Plus d’une douzaine de tableaux les recouvraient, tous peints dans des couleurs vives et par grandes touches audacieuses.
Au premier regard, on aurait dit des éclaboussures abstraites, mais Zac s’arrêta bientôt et tourna la tête. Le tableau était dominé par des taches d’un rouge furieux, rehaussées de bleu profond, d’or et de violet. Quelque chose l’attirait, et quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il ne comprenne qu’un ordre se cachait dans cette folie.
Quelques secondes plus tard, il vit la scène se transformer. Les taches rouges n’étaient plus des points de peinture, mais des feuilles bruissantes dans les cimes des arbres. Des rivières dorées serpentaient entre les arbres, sous un ciel violet peuplé de créatures volantes bleues.
« Qu’est-ce que… ? » demanda Zac, intrigué, en s’approchant.
« Un petit passe-temps, répondit Catheya en venant se placer à côté de Zac. C’est un royaume instable que j’ai visité dans le Territoire des Millions de Portes. Dès que j’ai franchi la faille spatiale, j’ai su que j’en ferais un magnifique tableau. »
« Tu as peint tout ça ? » s’étonna Zac.
« Bien sûr. Je me demande comment tu fais pour avancer sans arrêt. La plupart d’entre nous ont besoin d’un exutoire pour décompresser. C’est quelque chose que j’ai appris de ma mère. »
« Ta mère ? Je crois que c’est la première fois que tu en parles. »
« Elle est issue d’une branche subsidiaire éloignée du Clan Sharva’Zi. Mon père et elle ont eu une brève aventure quand il est sorti de sa retraite de cultivation. Ils se sont rencontrés lorsqu’il l’a vue peindre une chaîne de montagnes. À ma naissance, j’ai eu la chance d’hériter d’une forte marque de Zi, malgré le sang faible de ma mère. Je suis donc devenue une fille reconnue du clan principal. »
« Et si tu n’avais pas eu cette lignée ? »
« Alors j’aurais vécu auprès de la branche de ma mère, même si l’identité de mon père aurait probablement poussé le chef du clan à m’adopter », répondit Catheya en haussant les épaules. « Je lui rends encore visite quand j’en ai l’occasion. »
Zac hocha la tête et regarda autour de lui. La société des Draugr ressemblait beaucoup à ce qu’il connaissait, mais présentait quelques différences notables. Les mariages étaient rares et ne concernaient presque que les Partenaires de Dao. Peut-être était-ce plus logique. Jusqu’à ce que la mort nous sépare n’avait pas du tout le même sens quand certains vivaient des millions d’années.
Les aventures de courte durée entre deux périodes de cultivation ou deux missions étaient plus courantes, et ces liaisons donnaient parfois naissance à des enfants. Bien sûr, cela concernait surtout les Hégémons et les rangs supérieurs. Ceux qui restaient dans les rangs inférieurs avaient des structures familiales plus traditionnelles.
La situation de Catheya était tout à fait normale, même si l’écart de statut entre ses parents semblait inhabituellement grand. C’était la lignée qui déterminait à quel clan appartiendraient les enfants, même s’il y avait de rares exceptions. Par exemple, si le père de Catheya avait voulu adopter sa fille malgré sa lignée inférieure, il aurait probablement pu le faire.
À en croire ses paroles, ses parents n’étaient plus ensemble, ce qui signifiait que la mère de Catheya avait dû retourner dans son clan. Peut-être s’étaient-ils séparés quand Catheya était jeune, ce qui expliquerait qu’elle soit restée en contact avec sa mère malgré leurs lignées différentes. Beaucoup de parents rompaient les liens peu après la naissance si leurs lignées ne correspondaient pas.
Au bout du compte, le clan était considéré comme la véritable cellule familiale, et le rôle de père ou de mère n’avait pas grande importance. Tout cela paraissait un peu étranger à Zac, mais restait assez normal comparé à certaines sociétés dont il avait lu des descriptions au fil des ans.
« Et toi ? »
« Moi ? » Zac hésita un instant. « Mon père est mort pendant le premier mois de l’Intégration. C’était un mortel, comme moi, mais nous avons été séparés. Il a été tué quand les cultivateurs de sa cohorte sont revenus du tutoriel. Ma mère est morte quand j’étais jeune. Ma sœur… est morte quelques années après l’Intégration. Il ne reste que moi, maintenant. »
« Je suis désolée… » soupira Catheya en posant la main sur son bras.
Zac lui adressa un faible sourire, puis se tourna vers un autre tableau. On aurait presque dit un ciel étoilé, en partie voilé par une brume éthérée. Il était magnifique, mais dégageait une impression de danger. Zac reconnut aussitôt la scène. « Les lilas de Vigorbloom. »
« C’est là que j’ai appris à te connaître. Enfin, une partie de tes secrets, du moins. »
« C’est magnifique, dit Zac en souriant. Tu as vraiment du talent. »
« Tu ne peux pas l’avoir », lança Catheya avec un sourire en coin.
« Je ne cherchais pas à te faire parler, je te le promets », assura Zac avant de marmonner entre ses dents : « Radine. »
« Je t’en peindrai un autre », rit Catheya. « Viens. »
Ils visitèrent plusieurs bâtiments les uns après les autres. Catheya lui montra avec enthousiasme des plantes intéressantes qu’elle avait emprisonnées dans la glace, ainsi que des tableaux représentant les lieux qu’elle avait visités. Ils finirent par atteindre un banc rembourré qui surplombait l’étang mystérieux au pied de la colline. Une bouteille et deux verres les attendaient déjà sur une table. Ils s’assirent côte à côte, et Zac eut un frisson en éprouvant un bref sentiment de déjà-vu.
Le paysage n’avait rien à voir avec celui de chez lui, mais la situation lui rappelait tout de même les matinées qu’il avait partagées avec Thea dans sa pergola. Il ne repoussa pas ces pensées, mais les laissa s’évanouir d’elles-mêmes. Plus de dix ans s’étaient écoulés depuis, et Zac savait qu’il devait lâcher prise et aller de l’avant. Cela ne signifiait pas qu’il avait pardonné à sa mère ou oublié ses objectifs. Cela signifiait qu’il regarderait devant lui au lieu de rester prisonnier du passé.
« Au fait, comment va le noyau ? demanda Zac. Aucun problème ? »
« C’est plutôt le contraire, répondit Catheya en lui servant un verre. C’est incroyable. On dirait presque que j’ai un autre Nœud caché. L’énergie circule mieux, et le Dao me paraît plus clair. Dommage que ça disparaisse quand je formerai mon Noyau cosmique. »
« Qui sait, ça aura peut-être des effets durables », réfléchit Zac à voix haute.
« Tu crois ? »
« Eh bien, ils étaient beaucoup plus puissants que les noyaux ordinaires. Ils amélioreront peut-être définitivement ton affinité. »
« Alors, c’est la deuxième fois que tu m’offres quelque chose qui augmente mon talent », dit Catheya en plongeant son regard dans celui de Zac. « Tu as vraiment bouleversé mon destin. »
Zac ouvrit la bouche, mais son esprit se vida.
« La vue est magnifique. Cet endroit est vraiment parfait pour toi », finit par dire Zac après quelques secondes de silence gêné. « Tu as été bien plus avisée que moi quand tu as choisi ton camp de base. »
Zac s’était attendu à ce que Catheya profite de l’occasion pour lui expliquer l’étang mystérieux au-delà de son origine légendaire. Il fut pourtant surpris de voir son sourire se tordre, tandis qu’une ombre de tristesse passait dans ses yeux.
« Parfait pour moi… » soupira Catheya.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Catheya resta immobile quelques secondes avant de répondre.
« Je suis née avec une grande affinité pour la glace et la mort. Mon père m’a donc confiée à un ami qui suivait une voie similaire. J’ai passé toute ma vie à vivre et à cultiver dans des environnements comme celui-ci. Comme tu dis, c’est parfait pour moi. Mais parfois, j’ai l’impression d’être en prison.
« L’Immense Étendue de Perenne est une porte ouverte sur toutes sortes de merveilles. Des milliers de mondes abritent des environnements dont j’ignorais même l’existence. Pourtant, je devrai sans cesse retourner dans les mondes de glace et de mort. Les autres me sont hostiles, d’une façon que je ne pense pas que tu puisses comprendre, toi qui es vivant », expliqua Catheya. Elle secoua la tête quand Zac s’apprêtait à l’interrompre. « Je vois bien que tu ne subis pas vraiment la même oppression que moi. Certains endroits sont si néfastes que je sens mon corps mourir, à moins de me défendre activement avec des balises ou des cristaux de miasme. Je suis reléguée dans un coin des Cieux.
« C’est peut-être pour ça que l’histoire de Belsim m’a touchée. »
« Je suis désolé, je… » commença Zac, mais Catheya secoua la tête en posant sa main sur la sienne.
« Non, c’est moi qui suis désolée. Je ne devrais pas me plaindre. Je sais que je suis bien mieux lotie que la plupart des gens. Rester dans l’Immense Étendue de Perenne ne fait que me rappeler sans cesse que nous sommes des étrangers. »
« Eh bien, que dirais-tu de ça ? dit Zac après un instant de réflexion. Quand j’irai au Cœur de l’Empire, je m’y glisserai en douce. Il doit y avoir toutes sortes de bonnes choses là-bas. Je ne devrais pas avoir trop de mal à trouver quelque chose qui te permettra de voyager dans le Multivers. »
« Tu vas affronter le Primo et lui voler ses affaires pour moi ? » sourit Catheya.
« Il peut toujours essayer de m’arrêter, mais je suis devenu plutôt doué pour tout faire exploser et semer le chaos », lança Zac avec un clin d’œil.
Catheya rit, puis posa la tête sur son épaule. « Alors, je t’attendrai. »
Ils restèrent ainsi, satisfaits, pendant une minute, jusqu’à ce que Catheya reprenne la parole. « Qu’est-ce que tu vas faire ensuite ? »
« J’ai récupéré un trésor dans l’héritage qui doit être nourri avec des trésors de tous les Pics du Dao. Je vais donc passer d’une Zone rouge à l’autre, soupira Zac. C’est bizarre. J’avais de l’avance, mais maintenant, j’ai l’impression d’être de nouveau en retard. »
« Quand est-ce que tu pars ? »
« Je… » Zac baissa les yeux vers Catheya. « Euh… peut-être demain ? »
Un sourire malicieux apparut sur son visage tandis qu’elle se levait. « Viens, j’ai encore quelque chose à te montrer. »
Zac grogna en se hissant lentement sur le rebord, les muscles tremblants sous l’effort. Ses doigts étaient poisseux de sueur, mais la roche rugueuse lui offrait heureusement assez de prises pour l’empêcher de tomber. Deux heures à peine avaient passé, et il avait l’impression de s’être battu pour sa vie dix jours et dix nuits d’affilée. Pourtant, en regardant vers le bas, il constata qu’il n’avait gravi que quelques milliers de mètres. À peine de quoi faire une petite avancée.
À cette heure, le soleil était haut dans le ciel et noyait le sommet escarpé de lumière. À son arrivée, il venait tout juste d’apparaître à l’horizon. Cette lumière n’avait pas la chaleur d’un soleil ordinaire, mais elle n’avait pas non plus quoi que ce soit d’autre. Ce n’était que de la lumière pure, chargée d’une force implacable et oppressante. Zac tenta d’y résister de son mieux, mais même la[Zone du Vide]ne le protégeait pas de ses rayons. On aurait dit que la lumière avait une consistance, qu’elle s’accrochait à lui et l’écrasait de son poids.
Comme si la gravité écrasante de la montagne avait besoin d’aide pour lui rendre la vie misérable. Et la situation ne ferait qu’empirer. Bientôt, la lumière céderait la place aux ténèbres. Pas une simple absence de soleil, mais des ténèbres actives. Elles s’abattraient sur lui comme la lumière le faisait en ce moment et entraveraient encore davantage son corps. Voilà le véritable danger de la Flèche impériale. Plus on y restait longtemps, plus on subissait de cycles de lumière et de ténèbres. Chaque cycle ajoutait à la pression qu’on ressentait, et il était impossible de s’en débarrasser sans quitter la région.
S’il avançait trop lentement, le poids finirait par l’accabler avant qu’il n’atteigne les hauteurs où l’attendaient les trésors. Et s’il ne faisait pas attention, il risquait de se retrouver coincé. La gravité augmentait à mesure qu’on grimpait, tandis que les cycles de lumière et de ténèbres aggravaient la situation sans relâche. Il était facile d’en arriver au point où l’on n’avait plus la force de redescendre la montagne en toute sécurité. Se casser quelques os serait le cadet de ses soucis. Il risquait bel et bien de finir en bouillie sur le flanc de la montagne.
Zac leva les yeux vers le sommet presque vertical, la sueur dégoulinant sur son visage. Il lui restait encore un très long chemin à parcourir avant d’atteindre son objectif.
[Mission rouge : récupérer des orbes de Révolution dans la Flèche impériale. Prime : 200 unités de mana par orbe de Révolution récupérée. Les orbes doivent être entièrement retirées de la Flèche impériale pour être considérées comme récupérées. Participants maximum : 1. REMARQUE : plusieurs invités peuvent accepter cette mission.]
Les[orbes de Révolution]n’avaient rien à voir avec le renversement de l’empereur anonyme qui avait donné son nom à cette montagne. C’étaient des trésors naturels, formés par la révolution de la lumière et des ténèbres, qui maintenait Zac et tous les autres invités sur le qui-vive. De même que ces révolutions laissaient une énergie mystérieuse sur son corps, elles en laissaient aussi sur la montagne elle-même.
Parfois, ces énergies se transformaient en[orbes de Révolution], des trésors qui englobaient les trois directions majeures du Pic du Taiji. C’était la cible de Zac, qui espérait faire d’une pierre deux coups : gagner du mana et nourrir son Omnioutil, qui était apparemment le véritable nom du pic-marteau flottant dans son esprit.
C’était le premier Pic qu’il avait visé, avant même de partir à la recherche des trésors suprêmes liés à sa voie. Il aurait été plus simple de s’attaquer à ces deux-là, mais ce n’était pas pratique pour le moment. Pour le chaos, il y avait la Calamité, mais cette région était encore instable. Et puisqu’il devait de toute façon y retourner plus tard pour récupérer les Vestiges, il n’avait aucune raison de se rendre dans une zone similaire.
Quant au Pic du Conflit, il n’y avait pas accès. Deux options intéressantes s’offraient à lui, et toutes deux étaient d’anciens champs de bataille. Mais elles recelaient un ressentiment persistant si dangereux que l’une exigeait d’avoir atteint le quatrième échelon et l’autre, le huitième. Il existait aussi des endroits moins dangereux, mais s’y rendre lui aurait semblé une perte de temps. Il avait atteint le troisième échelon ce mois-ci seulement ; il lui restait donc encore du chemin à parcourir.
Il ne lui restait que la Flèche impériale. Elle était loin d’être la Zone rouge la plus facile ou la plus sûre, mais Zac avait un avantage naturel. Apparemment, la plupart des races vivantes avaient un avantage lorsqu’elles grimpaient sous la lumière, tandis que les ténèbres les opprimaient terriblement. À l’inverse, les morts-vivants, la plupart des golemïdes et certaines autres espèces pouvaient progresser rapidement dans l’obscurité, toutes proportions gardées, mais souffraient sous la lumière.
Quelqu’un comme lui pouvait donc continuer à avancer sans subir tout le poids de la zone.
Zac poursuivit son ascension, toujours plus haut. Ni Vivi ni Alea ne lui étaient d’une grande aide. Elles arrivaient à peine à soulever leurs tentacules sous l’effet de la gravité, et leur poids supplémentaire rendait l’ascension encore plus difficile. Alea reprit donc la forme de son collier, tandis que Vivi rétractait tout, à l’exception d’une fleur bulbeuse qui baignait dans la lumière.
Les techniques ne servaient pas à grand-chose non plus. La gravité était si écrasante qu’elle oppressait même son énergie cosmique. Il était parvenu à activer ses techniques de justesse, mais[Forêt ancestrale]échoua instantanément et[Marcheur de la Terre]ne le déplaça que de quelques mètres, au prix d’un effort presque fatal. Il n’osait même pas essayer la[Phase abyssale]sous une telle oppression.
Heureusement, la[Zone du Vide]lui permettait de souffler de temps à autre. Et grâce à ses réserves colossales de force, il parcourait en un seul cycle de lumière plus de terrain que la plupart des gens en cinq. La nuit finit par tomber, et Zac passa sans un mot à sa forme de Draugr sur un rebord, puis reprit son ascension. Quatre jours s’écoulèrent ainsi, jusqu’à ce qu’il aperçoive enfin un éclat de lumière sur un rebord plus haut. Cette vision insuffla une énergie nouvelle à son corps épuisé, et il franchit rapidement la dernière portion.
Elle se trouvait là, en plein air : une perle grise, imprégnée d’une immense pesanteur. Elle émettait parfois des bouffées de ténèbres ou de lumière intenses, ce qu’il avait aperçu plus tôt. Zac s’approcha et manqua de trébucher en ressentant l’intense gravité que l’orbe avait créée.
« Bon sang », grogna Zac. Il avait l’impression qu’il allait se faire un tour de reins en soulevant l’orbe de la taille de son poing.
Il avait délogé la Formation naturelle qui maintenait tous les[orbes de Révolution]verrouillés dans l’espace, mais cela ne changeait presque rien à leur poids. Zac savait qu’il ne pouvait pas le reposer. D’après Null, l’orbe fusionnerait avec la montagne s’il le faisait. Il la maintint donc désespérément dans sa main droite tandis que l’Omnioutil apparaissait dans sa gauche.
Zac tapota légèrement l’orbe avec le marteau en suivant une séquence précise. Rien ne se passa. Il réessaya quelques fois, mais l’orbe était sur le point de lui échapper. En soupirant, il rappela l’outil, puis rangea l’[orbe de Révolution]dans un anneau spatial de bonne qualité qu’il gardait en réserve. Ces choses étaient si lourdes qu’elles pouvaient endommager l’espace intérieur des outils spatiaux qui les contenaient. Son anneau principal était probablement assez robuste, mais pourquoi prendre le risque ?
Il avait atteint l’altitude où les[orbes de Révolution]commençaient à apparaître. Pour mener sa quête à bien par la méthode habituelle, il aurait dû grimper à flanc de montagne à la recherche d’autres orbes. Quand on ne pouvait plus supporter les couches de lumière et de ténèbres, on redescendait avec son butin. Mais Zac leva les yeux. L’Omnioutil ne voulait pas d’[orbes de Révolution], mais rien n’indiquait que ces orbes étaient les seuls trésors à apparaître sur la montagne.
Les meilleurs trésors se trouvaient sans doute au sommet.