Chapitre 1 017
[Mana : 18 953]
Zac contempla le chiffre avec satisfaction. Cela faisait moins de deux mois qu’il était arrivé, et pourtant, il approchait déjà du troisième échelon. Il avait plus d’un an d’avance sur le calendrier, ce qui lui laissait une bien plus grande marge de manœuvre. Mieux encore, le Mana n’était que la cerise sur le gâteau, comparé à son véritable gain : [Forge cosmique]. Et voilà qu’un dernier coup de chance l’attendait.
« Bon, mon pote, tu nous as soutiré tout notre Mana. Il est temps de passer aux choses sérieuses ! » beugla le barbare, sans même essayer de cacher sa jalousie devant la bonne fortune de Zac.
« Pourquoi faire cette tête ? » sourit Zac. « La plupart d’entre vous ont découvert de nouvelles pistes pour améliorer leurs plans, non ? »
« Compréhension de l’énergie sublime », dit le mage aux yeux froids, en observant Zac avec curiosité. « Je me demande comment tu as atteint ce niveau en tant que cultivateur de rang E. D’autant que tu ne suis pas une voie qui exploite ces connaissances. »
« Si tu veux, on peut reporter la vente aux enchères pendant que je te raconte mes expériences ? » sourit Zac. Mais il n’obtint même pas un ricanement en réponse.
« Je suppose que non. Bon, faites vos offres. Les Pièces me vont, mais je cherche aussi des Trésors suprêmes de Perenne. »
Les Trésors de Perenne ne formaient pas une véritable catégorie ; c’était le nom local donné aux trésors trouvés dans l’Immense Étendue de Perenne et utiles pour la Formation du Noyau. Zac espérait trouver quelque chose pour lui ou ses compagnons. Sinon, il prendrait de l’argent, car il soupçonnait pouvoir tirer une coquette somme du Noyau du Destin. Quelques personnes dans la foule avaient l’air plutôt fortunées.
« Cent Pièces de Nexus de rang D », proposa un homme-bête, mais il n’eut même pas le temps de finir sa phrase avant qu’on le surenchérisse.
« Trois cents. »
« Quatre cent cinquante. »
Les offres fusèrent et le prix grimpa, mais Zac ne s’enthousiasmait pas outre mesure. En quelques secondes, l’objet avait dépassé les mille Pièces de Nexus de rang D. C’était un prix raisonnable pour ce qui était essentiellement un trésor pseudo-rang D, mais pas ce que Zac espérait entendre face à une bande d’héritiers des régions centrales du Multivers.
« J’ai un lot de [Gouttes de rosée] trouvées dans les Steppes d’Ombre de la Zone rouge. »
« J’ai un fruit sans nom que j’ai trouvé dans les Ruines de l’Étoile noire. Il est imprégné d’un immense ressentiment. »
« Pah, qu’est-ce que vous voulez faire de ces trucs ? Aucun des deux n’est un trésor suprême. Cinquante mille », lança le barbare avec un grand sourire, au grand étonnement de Zac.
Ce n’était pas seulement qu’il avait ajouté un zéro au prix d’un seul coup. Zac était surpris que l’homme ait autant d’argent à jeter par les fenêtres. Il avait supposé que le barbare, comme lui, n’était pas issu d’une grande famille. Sa puissance brute était impressionnante, mais son style de combat présentait de sérieuses lacunes. De plus, son plan était si mal ficelé que Zac avait gagné quarante points de Mana grâce à la prime.
Autrement dit, le barbare avait l’air d’un guerrier talentueux qui avait obtenu le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne à la faveur d’une rencontre fortuite, et non grâce à sa famille. Environ un tiers des invités étaient arrivés de cette façon ; en général, ils avaient des origines plus modestes et moins d’argent en poche.
Cela dit, si nombre d’héritiers étaient arrivés dans l’Immense Étendue de Perenne avec des fortunes colossales, cet argent n’était pas à eux. Leurs familles le leur avaient plutôt fourni pour acheter divers matériaux qui leur manquaient ou des biens qu’ils pourraient revendre avec profit. S’ils dépensaient ce capital pour leurs propres ressources de cultivation, ils seraient punis à leur retour.
Cinquante mille Pièces de Nexus de rang D, c’était un prix énorme pour un seul objet, supérieur à la valeur de la plupart de ses Vaisseaux cosmiques. Pourtant, cela ne suffit pas à faire renoncer plus de la moitié des invités. Les enchères grimpèrent vers les cent mille, jusqu’à ce qu’un reniflement impatient résonne dans la vallée.
« Une Pièce de Nexus de rang C », dit le mage émeraude, sans qu’un pli ne vienne troubler son regard.
Le silence s’abattit sur la foule et tous les regards se tournèrent soudain vers la mage humaine. Certains la prirent pour une idiote, tandis que la plupart arboraient un air pensif, voire franchement jaloux.
« Une et demie », dit le barbare, les dents serrées. « Allez, ma belle ! Je t’en devrai une. »
« Cinq », répliqua la mage du tac au tac, sans prêter la moindre attention au barbare. « Mais à une condition. »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il se tourna plutôt vers les autres, mais tous lui firent comprendre qu’ils renonçaient. Zac fut déçu, mais il comprenait leur raisonnement. Les Noyaux du Destin avaient une utilité limitée, en fin de compte. Ceux qui avaient les qualifications requises pour arriver ici étaient soit extrêmement doués, soit bien entourés. La formation d’un Noyau cosmique était presque garantie. Un Noyau du Destin pouvait améliorer légèrement le résultat, mais le Mana de l’Immense Étendue de Perenne faisait déjà l’essentiel du travail.
Tout au plus, le Noyau permettrait d’économiser quelques décennies de cultivation au rang D. Pour la plupart, payer plusieurs Pièces de Nexus de rang C pour cela n’en valait pas la peine. De plus, peu d’héritiers disposaient d’une telle somme pour leur cultivation. Catheya, par exemple, n’avait eu que quelques centaines de Pièces de Nexus de rang D jusqu’à ce que ses expériences à l’Ascension du Crépuscule lui permettent de gagner en statut. Cette jeune femme était sans aucun doute une pointure.
Cinq Pièces de Nexus de rang C représentaient un gain énorme, même pour Zac et toutes ses entreprises. Il avait espéré obtenir une Pièce de Nexus de rang C si les enchères s’enflammaient, mais cette femme jetait l’argent par les fenêtres comme s’il ne valait rien. Un sourire étira les lèvres de Zac quand il vit Ogras prendre une teinte encore plus verdâtre sur le côté. Il regrettait peut-être même d’avoir absorbé son Noyau au lieu de le vendre.
« Quelle condition ? » demanda Zac, quand il fut clair que personne ne comptait surenchérir.
« Je veux connaître l’origine et la nature de l’occasion qui s’est présentée à toi », répondit la mage.
« Je peux t’en révéler l’origine, mais pas te dire ce que j’ai obtenu », répondit Zac après réflexion.
« Ça me va », dit Asta en s’approchant.
Pendant ce temps, la barrière émeraude qui entourait la vallée se dissipa, et Zac fut surpris d’apercevoir huit personnes à l’extérieur. La barrière avait semblé transparente, mais on l’avait manipulée pour empêcher Zac de voir que d’autres personnes étaient arrivées. Il eut un sourire ironique. Il ne le prenait pas trop mal. Cette aubaine soudaine dépassait déjà ce qu’il avait espéré tirer de son plan improvisé.
« J’aurais dû demander plus d’argent à grand-mère », marmonna le barbare en s’éloignant. « Hé, le mort-vivant. Si tu comptes te rendre dans une zone de guerre, emmène-moi, d’accord ? J’aurais bien besoin de ta chance. »
« Ça marche », sourit Zac. « Mais on se disputera les trésors. »
« Toi, tu sèmes le chaos, et moi, je pêche en eaux troubles », rit le barbare avant de bondir au loin.
Les autres partirent à leur tour, un par un. Les occasions étaient passées, mais tout le monde savait que les choses deviendraient plus instables à mesure que le temps passerait. On leur avait déjà soutiré du Mana ; personne ne tenait à s’attirer davantage d’ennuis. Quelques-uns restèrent, refusant de renoncer sur la seule parole de Zac.
La mage dressa une barrière autour d’eux deux, bien plus efficace que tous les réseaux d’isolation que Zac possédait. Il ne percevait rien de l’extérieur, comme si le réseau avait créé une dimension à part.
« Au fait, je m’appelle Arcaz Umbri’Zi. »
« J’ai entendu parler de toi », répondit Asta d’un signe de tête. « Asta Ar. »
« Tu vends ces réseaux ? » demanda Zac, intrigué.
« Celui-ci utilise des procédés exclusifs, mais je vends des versions légèrement dégradées. Elles n’ont que huit pour cent de puissance en moins et ne protègent pas contre quelques méthodes d’espionnage avancées », expliqua la mage. « En revanche, elles ne fonctionnent pas au miasme. »
« Ça ira », dit Zac en haussant les épaules, tandis que le cylindre flottait vers lui. « Donne-m’en deux ou trois et déduis leur prix de ton achat. »
« J’ai étudié le pilier pendant deux heures avant qu’il ne se dissipe », remarqua Asta. « Cette vitrine est fausse. »
« C’est vrai, mais le Noyau est authentique », répondit Zac, pas très surpris qu’une Maître des réseaux ait percé à jour son stratagème.
« Comment as-tu empêché sa dissipation ? »
« J’ai simplement rempli le cylindre de cette drôle d’énergie qui se trouvait dans l’héritage. Je me suis dit que je m’en rendrais compte s’il commençait à se désagréger. »
« Je vois », dit Asta, manifestement peu convaincue par l’explication de Zac. « Et son origine ? »
« Le Premier Peuple », répondit Zac, puis il enregistra une version traduite du premier chapitre du texte introductif.
« Le Premier Peuple… c’est extraordinaire », soupira la femme, son visage s’adoucissant nettement. Pendant un instant, elle rappela Vai à Zac, tant sa curiosité d’érudite était vive. « D’où vient ce texte ? »
« J’ai trouvé un livre d’archives historiques, pas un manuel de compétences ou de cultivation. »
« C’est vraiment l’un des 229 », marmonna Asta, ce qui fit écarquiller les yeux de Zac.
« Tu connaissais cet endroit ? »
« Je ne savais pas que c’était un précepte du Premier Peuple, mais j’ai lu des choses sur ses héritages. Quelques vestiges ont refait surface au fil des ans, dont un dans un empire voisin. Il s’était effondré et l’héritage était perdu, mais les explorateurs avaient trouvé un livre. Le contenu a fini par fuiter et se répandre. Serais-tu disposé à vendre le livre ou à en faire une copie ? »
« Tu pourras venir chercher une version traduite quand j’aurai lu le livre en entier », répondit Zac après réflexion. « Je veux m’assurer qu’il ne contienne pas d’enseignements cachés avant de le laisser circuler. »
Le plus grand souhait du Premier Peuple était qu’on se souvienne de lui. Zac estima donc qu’il pouvait tout aussi bien diffuser le texte introductif. Ce n’était qu’un petit geste en retour du cadeau immense qu’ils lui avaient fait. Mais il garderait l’original pour lui, au cas où.
« C’est acceptable », dit Asta. « Je suis membre du Pavillon de la Lune paisible. Préviens-moi si tu trouves d’autres objets ou écrits d’importance historique pendant ton séjour. Nous sommes toujours à la recherche de connaissances anciennes et perdues. »
« Ça marche », dit Zac d’un geste de la main.
Il n’avait aucune idée de ce qu’était le Pavillon de la Lune paisible, mais il supposa qu’il s’agissait d’une puissante secte des régions centrales. Zac croisait rarement des disciples de secte. La plupart des régions étaient dominées par des clans, ce qui n’avait rien d’étonnant. Une famille avait plus de facilité à préserver sa cohésion face aux menaces extérieures, et les lignées lui conféraient un avantage en matière de cultivation. De plus, l’Empire Sans-Limites était gouverné de cette façon, ce qui se répercutait dans tout le Multivers par le biais du Système.
Cela dit, bien des régions étaient entièrement contrôlées par des sectes, qui préservaient leur domination en empêchant les familles de devenir trop puissantes. Elles organisaient des sélections rigoureuses dans leurs territoires afin de rallier les enfants talentueux bien avant qu’ils ne grandissent et deviennent des piliers de leur famille.
Asta partit. Zac fit de même après avoir vérifié qu’Ogras était déjà parti. Il s’engagea sur des sentiers sinueux pendant quelques minutes, puis activa la [Phase abyssale]. Le massif se brouilla tandis que Zac poussait la compétence dans ses derniers retranchements, avalant d’immenses distances en quelques minutes. Quand il ne put plus la maintenir, il reprit forme et continua de courir vingt minutes encore.
Zac finit par s’arrêter devant un mur d’apparence ordinaire, qu’il traversa après avoir inspecté la région du mieux qu’il put. Une série de tunnels menait de l’autre côté de la montagne, mais Zac se contenta de sortir une chaise et de s’asseoir. C’était un lieu de rendez-vous qu’il avait préparé avec Ogras avant de se diriger vers le sceau final.
Vingt minutes plus tard, Ogras traversa le réseau d’illusion, un sourire aux lèvres en voyant Zac assis en méditation. « Tout s’est bien passé ? »
« Rien à signaler. »
« Rien à signaler », répéta Ogras en levant les yeux au ciel. « Putain de veinard. Je croyais avoir fait une sacrée affaire en vendant des dossiers d’information et des enregistrements pour dix-huit mille Pièces de Nexus de rang D. À l’évidence, je manque d’ambition. »
« Eh bien, c’est déjà une belle somme pour quelques informations », répondit Zac. « Où est Catheya ? »
« Pas très loin », répondit Ogras. « Elle a choisi de se rapprocher du pilier de téléportation après l’arrivée du premier groupe. Comme ça, elle pourrait nous prévenir en cas de gros mouvements dans le coin. Et j’imagine qu’être une morte-vivante seule dans ce genre de situation, c’est un peu risqué. »
Zac hocha la tête et ils traversèrent la montagne, ressortant bientôt de l’autre côté. Ogras avait repris l’apparence qu’il avait eue pendant leur visite de la Carrière, tandis que Zac avait forme humaine. Ils ressemblaient de nouveau à deux cultivateurs quelconques entrés dans la Carrière onze jours plus tôt pour chercher des Noyaux du Destin.
« Alors, qu’est-ce que tu as obtenu là-bas ? » finit par demander le démon.
« Je suis surpris que tu aies tenu vingt minutes avant de poser la question », rit Zac.
« Alors ? » dit Ogras, sans avoir l’air le moins du monde gêné.
« Rien qui puisse nous aider, toi ou moi, à court terme », répondit Zac. « Mais viens me voir quand tu auras mis la main sur un Insigne de guerre. »
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ogras, intrigué.
« J’ai trouvé un héritage d’artisan assez intéressant », dit Zac. « Seule une partie est déverrouillée, mais je pense qu’il a un potentiel énorme. »
« Évidemment », soupira Ogras. « Il ne te manque plus que la Maîtrise du Dao d’une précision surnaturelle de ta sœur. Après ça, tu pourras enfin rendre tout le monde vert de jalousie. »
« Ne sois pas comme ça », rit Zac. « Quand la marée monte, tous les bateaux montent avec elle. »
Heureusement, Ogras ignorait l’existence de Jeeves et le fait que Zac était censé posséder exactement la capacité qu’il venait de décrire. Il ne cesserait jamais de se plaindre.
« C’est vrai, j’imagine », acquiesça Ogras. « Alors, on fait quoi maintenant ? Il faut que je sache quel royaume tu vas bouleverser si je veux le visiter avant toi. »
« Je dois revoir mes plans avant de prendre une décision. Cette rencontre a changé certaines choses. On dirait que je vais devoir entrer dans les Zones rouges de tous les Pics du Dao pour faire progresser mon artisanat », dit Zac.
« Tu ferais peut-être mieux d’atteindre d’abord le quatrième échelon », suggéra Ogras. « Comme ça, tu auras au moins un domaine de Mana, même faible, pour t’aider à résister aux environnements. Certains de ces endroits ne plaisantent pas, même avec quelqu’un comme toi. »
« On verra bien », acquiesça Zac.
« Ça fait même pas deux mois et tu as déjà semé un sacré chaos », soupira Ogras en levant les yeux vers le ciel. « Je me demande si l’Immense Étendue de Perenne peut survivre dix ans à ta présence. »
Une heure plus tard, ils s’arrêtèrent et levèrent les yeux vers un sommet. Catheya s’y tenait, baignée par le soleil du soir. Zac en oublia de respirer un instant, puis un ricanement sur le côté le tira de sa stupeur.
« Tu vas bien. Je commençais à m’inquiéter. De plus en plus de gens arrivent », résonna la voix de Catheya, et Zac aperçut un cristal de glace qui flottait non loin.
« Merci d’avoir monté la garde », dit Zac en hochant la tête.
« Comment cela pourrait-il égaler ton cadeau ? » La voix de Catheya résonna dans le cristal. « Pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi demain ? Je n’ai pas pu te remercier comme il se doit tout à l’heure. Laisse-moi recevoir mon hôte. »
Zac leva les yeux vers la Draugr, un sourire aux lèvres. « À demain. »
Catheya lui fit un clin d’œil et disparut l’instant d’après, laissant dans son sillage un nuage de glace scintillant.
« Un vrai “merci”, hein ? Petit veinard », ricana Ogras. « N’espère pas que je te témoigne ce genre de reconnaissance, mon pote. Ma lance ne s’attaque pas à ce genre de cible. »
« Dieu merci », répondit Zac en levant les yeux au ciel.
« Je devrais peut-être suivre ton exemple », marmonna le démon en se grattant le menton. « Il y a pas mal de femmes ici qui feraient des ravages si elles défilaient dans les rues, chez nous. Des dames de la noblesse enfin libérées de la surveillance étouffante de leurs ancêtres. »
« Amuse-toi bien. Évite juste de te faire tuer », ricana Zac. « Je vais prendre de l’avance. »
« Vas-y, vas-y. Va chercher ta récompense. Je vais voir si je peux vendre mes dossiers à quelques personnes de plus », fit Ogras d’un geste de la main. « Et Zac ? Merci. »
« Je t’en prie », sourit Zac avant de disparaître.
Le lendemain, Zac se tenait dans son manoir et infusait sa volonté dans le réseau de téléportation.
« Catheya Sharvai’Zi », dit Zac.
Vingt secondes s’écoulèrent sans que rien ne se passe, puis une porte de téléportation s’ouvrit enfin. Une vague de froid le frappa dès qu’il la franchit, même si une chaleur s’insinuait dans ses pores. La mort. Pourtant, cela ne suffisait pas à entretenir sa forme de Draugr ; il devait faire circuler sans cesse son miasme et son Dao pour repousser le gel qui envahissait le manoir de Catheya.
Le bâtiment se composait d’une série de pagodes pittoresques, reliées entre elles et bâties de glace et de pierre noire. Elles se dressaient sur une colline qui dominait un vaste paysage presque entièrement plat. Une toundra glaciale s’étendait sous une lune bleu froid, ses tourbillons de glace donnant aux environs un éclat mystérieux. Le sol était criblé de cercles d’un noir d’encre. Zac comprit bientôt qu’il s’agissait d’étangs aux eaux mortelles.
Rien qu’en les regardant, l’esprit de Zac frissonna. Pour la plupart des gens, c’étaient probablement des pièges mortels, mais Zac soupçonnait que leurs profondeurs constituaient des havres de cultivation. C’était d’autant plus vrai pour le petit étang juste devant les pagodes. Il ne se distinguait guère des autres taches noires à l’horizon, mais dégageait un froid intense. En outre, de petites ondulations se formaient à sa surface malgré l’absence de vent. C’était le Dao.
« Tu es là », fit Catheya en lui adressant un signe de la main tandis qu’elle s’approchait.
Le froid ne semblait pas l’affecter. Elle portait une magnifique robe bleue que Zac ne lui avait encore jamais vue. Sur ce fond irréel, elle ressemblait à une déesse de glace sortie d’un tableau.
« Tu es ravissante », bredouilla Zac, après s’être rendu compte qu’il la dévisageait depuis un peu trop longtemps.
Un sourire joua sur les lèvres de Catheya. Elle lui prit la main. « Viens. Je vais te faire visiter chez moi. »