Chapitre 1 016
Le cœur de Zac battait d’impatience tandis qu’il ramassait le tome incrusté. Sans surprise, ses pages étaient couvertes des écritures inconnues du Premier Peuple. Enfin, elles ne l’étaient plus, grâce au sceau dans son esprit.
« Solevur ouvrit les yeux et contempla un vide infini. Elle fut la première des premières, à l’origine de tout. »
Zac lut les premières pages et comprit vite que le contenu n’avait rien à voir avec Dasorm ou sa création. Ce n’était pas non plus une compétence ni une technique. Le livre était une introduction au Premier Peuple : sa biologie, sa culture, son histoire et son mode de vie. Ses origines, ses exploits et, très probablement, sa chute. En tenant le livre, Zac sentit une pointe de chagrin et d’impuissance. Une civilisation si puissante, presque entièrement effacée par le Fleuve du Temps.
Il ressentait la douleur de voir des millions d’années de progrès balayées par le cours du temps, consigné dans ce tome. Le désir désespéré de laisser au moins une petite trace dans le cosmos. Combien d’autres peuples comme eux avaient existé ? Combien de cataclysmes avaient tout effacé, à l’exception de l’héritage de quelques rares élus qui avaient réussi à dépasser le Dao et à effleurer l’Éternité ?
Zac soupira et rangea le tome. Il le lirait plus tard. Surtout parce que la vision et cette immense chance lui avaient donné envie d’en savoir davantage, mais aussi parce que le livre lui fournirait peut-être des éléments de contexte pour éclairer toutes ces connaissances récemment acquises. Enfin, Zac se tourna vers le cristal. Il était un peu déçu que le tome ne contienne rien sur la cultivation ou le Vide, mais il voyait bien que le cristal, lui, n’avait rien d’ordinaire.
Quand il le prit, des dizaines de vrilles s’enfoncèrent dans sa main. C’était de l’Énergie du Vide, qui reconstituait peu à peu celle qu’il venait de dépenser pour nourrir le marteau-pioche. La quantité n’était toutefois pas énorme, même pas autant qu’en utilisant un noyau de Bête du Vide. Zac remarqua cependant avec intérêt que l’énergie du cristal ne diminuait pas.
Zac essaya de l’analyser à plusieurs reprises, mais ne parvint pas à comprendre les motifs cristallins d’une complexité incroyable qui le composaient. Il ne put même pas déterminer s’il s’agissait d’un Trésor naturel ou d’un objet fabriqué. Il comprit toutefois que le cristal ne perdait vraiment pas d’énergie en lui fournissant un flot continu de Vide. C’était comme les Vestiges.
Soit le cristal produisait de l’Énergie du Vide à partir de rien, soit il l’absorbait depuis une autre dimension. Zac contempla pensivement l’objet quelques secondes, puis libéra une partie de sa Branche du Kalpataru. L’air crépita légèrement au contact du « poison » de la nouvelle ère, mais la réaction du cristal fut bien plus intéressante.
Il scintilla et prit une teinte dorée, formant autour de lui une petite bulle. Les vrilles d’Énergie du Vide changèrent soudain de nature. Elles s’étaient accordées, mais pas au Dao. Zac n’en était pas certain, mais après avoir pratiqué la[Sublimation Vajra du Vide]pendant des années, il était presque sûr que l’Énergie du Vide était imprégnée du Vide de la Vie.
La libération de la Branche du Sceau pâle produisit un effet similaire. Le cristal agissait comme un miroir : il absorbait le Dao que Zac lui présentait, puis l’inversait. L’environnement extérieur ne pouvait même pas lui nuire, puisqu’il exsudait continuellement de l’Énergie du Vide et du Vide du Dao, neutralisant tout ce qui le touchait. Zac n’avait donc pas besoin de s’en servir pour l’instant. Il le plaça dans une boîte de scellement, puis le rangea dans un Anneau spatial.
Était-ce peut-être une mesure de précaution laissée par le Premier Peuple ? Ils savaient que le poison ne tarderait pas à recouvrir le cosmos et avaient donc inventé un moyen pour que leurs héritiers puissent se relier au Vide. Grâce à sa lignée, Zac n’en avait pas besoin pour la[Forge cosmique], mais cette découverte restait incroyable. Il pourrait plutôt s’en servir pour renforcer considérablement le Vide de la Vie et de la Mort dans son Noyau cosmique. En tant qu’objet fondateur, il accélérerait la formation du noyau et en améliorerait le résultat. Il pourrait même permettre à son Noyau cosmique de produire naturellement de l’Énergie du Vide.
Au départ, Zac avait prévu d’utiliser un mélange de la[Pierre du Vide céleste]et de divers objets liés au Vide comme base pour son noyau, mais ce cristal était bien supérieur. C’était comme un générateur qui produisait à la fois le Vide et le Vide du Dao. À l’inverse, la[Pierre du Vide céleste]ne contenait « que » des quantités terrifiantes d’Énergie du Vide et de Vigueur, ce qui la rendait bien plus adaptée à l’amélioration de sa lignée.
Le cristal n’avait ni nom ni description. Zac le baptisa donc le[Moteur du Vide]. Pendant les minutes qui suivirent, il essaya différentes choses. L’inversion du Dao était magique, mais elle lui inspira une idée. Il sortit pensivement l’œuf sphérique qu’il avait ramassé dans le brasero, dehors. L’objet en forme d’œuf émit un bourdonnement inquiétant lorsqu’il l’approcha du[Moteur du Vide]. Zac s’y attendait et l’éloigna aussitôt.
Les Noyaux du Destin avaient été créés à partir de théories simplifiées du[Moteur du Vide], et il semblait que les utiliser ensemble désagrégerait le noyau. Autrement dit, il ne pourrait pas utiliser pour lui-même le Noyau du Destin vide. Malgré tout, Zac était convaincu que ce qu’il avait obtenu à la place était bien supérieur, d’autant qu’il n’y avait aucune garantie que ces noyaux vides améliorés conviendraient à sa constitution.
La[Forge cosmique]était un cadeau incroyable qui résoudrait nombre de ses problèmes tout en le rendant plus autonome. Mais il faudrait longtemps avant que sa véritable valeur se manifeste, que ce soit en lui rapportant de l’argent ou en augmentant sa puissance au combat. À l’inverse, le[Moteur du Vide]l’aiderait presque immédiatement à former son Noyau.
Il n’était pas loin du but. Le[Noyau creux]du Monde d’Orom, pour accueillir le noyau naissant de son Noyau cosmique. Le[Noyau de Calamité], pour l’imprégner du premier souffle de Vie et de Mort pure. Et, à présent, le[Moteur du Vide], pour lui fournir de l’Énergie du Vide et le Vide du Dao. Il ne lui manquait plus qu’un trésor fondateur pour le Conflit et une montagne de Mana, et il aurait tout ce qu’il lui fallait.
Zac balaya du regard la cour vide, mais il n’y avait rien d’autre. Les matériaux de base de la structure étaient en réalité d’une banalité déconcertante, maintenant que l’étoile avait disparu. Cela ne valait pas la peine de s’y attarder. Zac soupçonnait même que le bâtiment n’avait pas été laissé là par le Premier Peuple. Il avait plutôt dû être formé à partir de l’énergie du soleil, avec des matériaux quelconques trouvés à proximité. Cela aurait été différent s’il s’était agi d’un matériau du Vide intéressant.
Encore fallait-il savoir si de tels matériaux pouvaient être rangés dans un Anneau spatial ordinaire.
Comme il avait terminé, Zac se dirigea vers la sortie et franchit les portes. De toute façon, il n’avait guère le choix. L’espace d’héritage se dégradait sans cesse depuis la disparition du soleil luciole. Il ne tiendrait probablement pas plus de dix minutes, et Zac ne voulait pas être encore à l’intérieur quand tout s’effondrerait. La spirale sombre dans le ciel avait disparu depuis longtemps, et le coucher de soleil baignait la vallée montagneuse d’une lueur ambrée. Le monde avait retrouvé son apparence normale, mais la scène qui s’offrit à lui n’avait plus grand-chose à voir avec celle qu’il avait découverte en entrant dans l’héritage.
Plus de cinquante personnes se trouvaient dans la vallée. Zac s’était attendu à ce que quelques-unes soient arrivées avant sa sortie, grâce à divers trésors de téléportation. Mais pas autant. Il n’y avait eu que vingt-deux étrangers dans le royaume lorsqu’il avait pénétré dans l’héritage, et certains se trouvaient à plusieurs jours de route. D’autres n’avaient pas de quoi parcourir rapidement de longues distances et avaient dû venir à pied jusqu’à sa position.
De plus, Zac ne reconnut que six personnes parmi elles : les autres n’étaient pas là quand il avait activé l’héritage. Ce fut alors qu’il comprit que la transmission avait duré un peu plus de trois jours. C’était largement assez pour que la nouvelle se répande auprès de quelques privilégiés et qu’ils se précipitent sur place. La plupart d’entre eux scrutaient les environs par divers moyens ou tentaient d’établir une résonance, peu disposés à renoncer au cas où les grands événements qui avaient secoué la Carrière auraient caché autre chose.
Catheya n’était pas là, mais Zac repéra un homme encapuchonné dans un coin, des ombres papillonnant autour de lui. Un sourire lui vint aux lèvres en apercevant Ogras. Le démon avait sans aucun doute déjà tiré profit de cette foule. Il était temps de conclure l’affaire.
Zac sortit un récipient en verre transparent et y déposa le Noyau du Destin vide. Puis il prit l’une de ses haches artisanales et grava une série de symboles sur le verre. Ce n’était pas un réseau, mais une copie des runes du Premier Peuple qui avaient recouvert le grand brasero disparu quelques jours plus tôt. Enfin, il remplit le récipient d’Énergie du Vide, puis y fixa un réseau d’isolation.
Ce n’était pas une solution parfaite, mais le noyau tiendrait au moins une heure tant qu’il garderait le récipient près de lui. Son appât prêt, Zac prit sa forme de Draugr. Inutile de révéler son identité humaine pour l’instant, et qu’importait un peu plus de notoriété pour Arcaz Umbri’Zi ? Tout étant en place, Zac afficha un sourire gêné et sortit de la bulle de protection, le flacon de verre transparent flottant à côté de lui grâce à la télékinésie.
Quelqu’un qui apparaissait de nulle part sur un site d’héritage attirait forcément l’attention. Cinquante paires d’yeux se braquèrent aussitôt sur Zac.
« C’est lui ! Le Draugr de la Calamité ! » s’exclama quelqu’un, stupéfait, et Zac reconnut l’homme.
C’était bien celui qui l’avait vu sortir de la Calamité. Avait-il passé tout ce temps près des téléporteurs, à attendre qu’une occasion se présente ?
Zac promena lentement son regard sur la foule, comme s’il la voyait pour la première fois. Quand il croisa Ogras, le démon lui fit un petit signe pour lui indiquer que tout allait bien. Zac laissa échapper un soupir de soulagement. Puisque Catheya allait bien, il n’avait plus aucune hésitation à mettre son plan à exécution.
« Je vois que beaucoup de gens sont venus me féliciter pour cette rencontre fortuite », lança Zac avec un sourire. « Merci à tous, merci ! »
« Qui est venu vous féliciter ?! » jura un humain baraqué qui avait du sang orc. « Quelle chance dégueulasse vous avez ! D’abord la Calamité, et maintenant ça ? »
« C’est un Noyau du Destin ? » demanda quelqu’un d’autre avant que Zac ait pu répondre, en désignant l’étui de verre qui flottait à côté de lui.
« Il ressemble exactement à ceux de l’enregistrement », confirma un golemide.
« Bien vu ! » acquiesça Zac. « Comme vous le savez sûrement, il y en avait dix, mais je vois qu’ils ont tous disparu. Par chance, j’en ai trouvé deux dans le véritable héritage. J’en ai déjà utilisé un, il m’en reste donc un de réserve. »
« Fixez votre prix », dit une femme à l’air froid, coiffée d’une couronne d’émeraude, visiblement sûre de sa fortune.
« Où serait le plaisir ? » sourit Zac. « L’Immense Étendue de Perenne est une occasion rare de rencontrer d’autres talents venus de tout le Multivers et d’élargir nos horizons. Voilà ce que je propose : défiez-moi si vous n’avez pas eu la chance d’en prendre un dans le brasero. Je le donnerai à quiconque réussira à me battre. »
« Comme si on ne connaissait pas votre série de victoires du mois dernier », ricana le golemide. Plusieurs autres approuvèrent d’un signe de tête.
« Alors, voilà ce que je propose. Si personne ne m’a battu après m’avoir tous affronté, je le vendrai aux enchères au plus offrant », répliqua Zac. « Je peux vous le dire tout de suite : l’héritage a été entièrement pillé et a disparu. C’est la dernière pièce en jeu. »
Dix personnes soupirèrent et s’en allèrent, la plupart en traversant les montagnes d’où Zac était arrivé. Dix autres, dont Ogras, ne se sentaient capables ni de le vaincre ni de remporter les enchères, mais se mirent sur le côté pour regarder. Il restait tout de même trente candidats prêts à miser du Mana.
Zac ne se croyait pas invincible, mais il avait déjà passé tout le monde en revue. Quatre personnes avaient le niveau de l’homme-lion ou du cultivateur de la terre qu’il avait affronté dans la Calamité. Une dizaine d’autres n’étaient pas tout à fait à leur hauteur, mais restaient impressionnantes, tandis que les autres ne représentaient aucune menace. Comme ils se trouvaient dans une Zone verte et que Zac pouvait choisir les règles des duels martiaux, il avait bon espoir de les vaincre tous. Au pire, il perdrait un ou deux combats et devrait céder le noyau gratuitement.
« Espèce de salaud avide », ricana le colosse de tout à l’heure en s’avançant. « J’aime ça ! Compétences ou combat ? »
« Combat », répondit Zac tandis que le [Lien d’amour] apparaissait dans son dos. Une chaîne jaillit vers l’étui de verre en suspension et s’enroula autour jusqu’à former une boule de liens. « Et si quelqu’un essaie de voler le Noyau du Destin, je le détruirai. Je vous traquerai aussi, alors vous feriez mieux d’éviter les zones orange ou la Zone rouge à l’avenir. »
« Nous veillerons à ce que vos… règles… soient respectées », dit la femme d’un ton froid.
« Eh bien, allons-y », lança Zac avec un sourire en coin.
Trente minutes plus tard, Zac se tenait seul, haletant et couvert de blessures superficielles.
« Ouf, bon. Qui est le prochain ? » demanda-t-il, en essayant d’avoir l’air épuisé et vulnérable.
Il aurait aimé prétendre que ce n’était qu’une mise en scène, mais il était vraiment fatigué. Certains de ces gens étaient étonnamment puissants et particulièrement motivés. Les vaincre tous avant l’expiration du Noyau du Destin lui avait coûté cher. La femme à l’air froid, en particulier, avait failli gagner son duel martial, alors qu’elle était mage. Zac avait tout de même obtenu 2 806 points de Mana en une demi-heure, et tous les gros calibres de la foule avaient été éliminés. Il aurait dû en gagner davantage, mais les candidats avaient renoncé les uns après les autres au fil des minutes. Deux étaient partis ; les autres s’étaient joints aux spectateurs.
« Alors ? » lança Zac après que personne ne se fut avancé pendant une demi-minute.
« On dirait que vous n’avez plus d’adversaires », dit le barbare avec un sourire avide, les yeux rivés sur la boule de chaînes. « Il est temps d’honorer votre accord. »
« Pas encore », répondit Zac en secouant la tête.
« Vous revenez sur votre promesse ? » fronça les sourcils la femme. « Vous avez dit que vous le vendriez une fois que vous n’auriez plus de défis. »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit », grogna Zac en se relevant, son regard abyssal tourné vers les spectateurs. « J’ai dit que je le mettrais aux enchères après avoir affronté toutes les personnes présentes. Il reste quinze personnes ici que je n’ai pas affrontées. Alors, comment pourrais-je lancer les enchères maintenant ? »
« Vous êtes sérieux ? » demanda la femme en fronçant les sourcils.
« Aussi sérieux qu’une crise cardiaque », acquiesça Zac. « Et n’oubliez pas qu’il ne reste pas un seul Noyau du Destin dans la Carrière. C’est votre dernière chance. »
« Dans ce cas, nous allons y aller », marmonna l’un des spectateurs les moins puissants en reculant. Une silhouette massive apparut alors sans bruit juste derrière lui.
« Vous vouliez nous regarder nous faire démolir, puis filer en douce ? » ricana le barbare en saisissant l’homme par l’épaule.
« C’est une Zone verte ! » protesta l’homme en fronçant les sourcils.
« C’est vrai, mais on peut vous retenir ici jusqu’à ce que vous repreniez vos esprits. Ce n’est pas illégal. »
Zac sourit intérieurement. Ce que disait le barbare était parfaitement vrai, et c’était l’une des raisons pour lesquelles les cultivateurs solitaires évitaient de chercher des ennuis aux coalitions. Même dans les Zones vertes, elles pouvaient leur causer des problèmes, bien qu’elles n’aient pas le droit de tuer ni de voler. En faisant tourner les gardiens, elles pouvaient maintenir des gens prisonniers pendant des mois si elles le voulaient. Et Zac avait justement vingt-deux gardiens très motivés, qui étaient déjà passés à l’action.
Un immense réseau émeraude avait déjà scellé toute la vallée. C’était la mage qui avait failli le vaincre. Elle avait activé un puissant réseau utilisant de véritables Cristaux cosmiques. Un réseau digne du rang D. Il fallait être une mage incroyablement puissante et talentueuse pour manier librement une telle chose. Sinon, le réseau se déstabiliserait et lui exploserait au visage. C’était presque aussi difficile et épuisant que d’utiliser des Insignes de guerre au rang E.
« Assez de bêtises », dit la femme tandis que les autres encerclaient les spectateurs. « Vous êtes venus ici en connaissant les risques. Vous avez eu de nombreuses occasions de partir, mais vous ne l’avez pas fait. Maintenant, payez en Mana, ou payez un prix bien plus élevé. »
« Je n’oublierai pas ceux qui traînent des pieds », ajouta le barbare en grondant.
Zac ne fut pas surpris par leur impatience. Trois jours avaient déjà passé, et il devinait que bien plus de monde ne tarderait pas à arriver. Ces gens ignoraient que Zac ne pouvait conserver le Noyau du Destin que pendant une heure. Ils craignaient donc qu’il ne fasse traîner les choses jusqu’à ce qu’ils aient des centaines de personnes à affronter. À vrai dire, Zac aurait préféré s’y prendre ainsi. Dommage que l’espace d’héritage ait commencé à se désagréger.
« Attendez ! » lança l’un des spectateurs, sans tenir compte des regards noirs tandis qu’il se tournait vers Zac. « Vous avez seulement proposé un défi à ceux qui n’ont pas obtenu de Noyau du Destin. Cet homme et moi, on en a déjà eu un. »
L’homme que le ratkin désignait était, sans surprise, Ogras.
Zac les observa tous les deux, comme s’il réfléchissait. « Vous pouvez le prouver ? »
« Oui ! » répondit l’homme, tandis qu’une projection apparaissait. « Tout le monde connaît ce type dans l’ombre : il vend les dossiers d’information et les enregistrements. Il m’a aussi filmé en train d’absorber mon Noyau du Destin. »
Un sourire effleura les lèvres de Zac tandis qu’il regardait tour à tour Ogras et l’homme-rat. Devrait-il soutirer un peu de Mana au démon ? Non, il ne l’entendrait jamais finir.
« D’accord. Ma parole m’engage », concéda Zac. « Mais les autres, vous feriez mieux d’avancer sans tarder. »
Et c’est ainsi que commença la seconde récolte.