Forge cosmique

Le soleil de lucioles s’était transformé en une tempête qui engloutissait tout le bâtiment, arrachant même les flammes aux braseros alignés contre les murs. Zac se tenait en son centre, un marteau-pioche à la main, et regardait autour de lui, émerveillé. Les milliards de lucioles dessinaient des motifs éblouissants, qui changeaient sans cesse de façon incroyablement complexe. Comme il l’avait senti auparavant, leurs mouvements dissimulaient des vérités.

Une transmission.

Tandis que les lucioles dansaient, un sceau commença à apparaître dans son Ouverture de l’âme. Il formait une chambre cachée, semblable à la prison vestigiale, probablement invisible aux yeux de tout étranger. Et à mesure que le sceau se dessinait, Zac sentit sa vision se dédoubler. Il contemplait la danse qui l’entourait, mais assistait aussi à une scène totalement différente — à une autre vie, même.

Il se tenait dans une pièce qui lui était inconnue et pourtant familière, où des tas de matériaux jonchaient le sol. Zac ramassa un morceau de roche luminescente, et un tourbillon de lucioles se mit à danser autour de sa main. L’une après l’autre, de petites marques apparurent sur la pierre, tracées dans l’écriture du Premier Peuple. Soudain, la pierre se fendit, et il poussa un soupir abattu. Mais une conscience chaleureuse le baignait de sa présence, et les inscriptions grossières se détachèrent de la roche avant de s’élever dans les airs.

Elles exécutèrent une danse simple au-dessus de la main de Zac, dans cette réalité parallèle, reproduisant les motifs infiniment plus complexes qui l’entouraient. Elles lui montrèrent la voie véritable et les erreurs qu’il avait commises, puis Zac finit par prendre une deuxième pierre et recommença.

Une scène après l’autre défila dans son esprit. Des années d’entraînement se cristallisaient en l’intuition d’un artisan chevronné. Il avait vraiment l’impression de vivre lui-même toutes ces expériences. Ses tentatives reposaient sur sa compréhension, et ses échecs sur ses lacunes. Ainsi, chaque fois que cette douce conscience lui indiquait la voie, il acquérait une véritable maîtrise et une compréhension profonde.

Zac avait depuis longtemps perdu toute notion du temps. Tout entier absorbé par cette technique magique, il n’en décrochait pas. Pendant ce temps, le soleil de lucioles rétrécissait et le sceau grandissait. Les particules lumineuses ne s’épuisaient pas pour autant : elles étaient absorbées par le petit marteau-pioche de pierre.

À la fin, il ne resta que quelques milliers de particules. Zac avait alors vécu des décennies d’apprentissage auprès d’un maître artisan. Des milliers d’essais et d’erreurs lui avaient donné une compréhension instinctive des matériaux et de l’énergie. C’était une forme de transmission d’informations qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant, comme des fleurs qui s’épanouiraient naturellement plutôt que des connaissances qu’on lui aurait fourrées de force dans le crâne. Bien sûr, cela ne pouvait rivaliser avec une véritable expérience pratique. Mais il avait probablement gagné des années sur son parcours, et la vision lui avait évité de s’engager dans la mauvaise voie.

La lumière stellaire restante forma un petit tourbillon devant lui, qui se transforma en un buste représentant un membre du Premier Peuple. Il ressemblait à un croisement entre un dinosaure herbivore et un humanoïde, avec deux grands yeux noirs, mais sans nez ni oreilles. À la place des cheveux, des excroissances semblables à des cornes s’orientaient vers l’arrière, évoquant presque des pétales. Plus de vingt d’entre elles formaient une fleur derrière sa tête.

Le buste avait un air résolument extraterrestre, mais Zac ressentit une chaleur familière. Il n’avait jamais vu cet homme dans les visions, mais il comprit que c’était lui qui l’avait guidé pendant son apprentissage spirituel.

« Je suis Dasorm, un Pionnier cosmique du Premier Peuple, dit le buste. Le destin t’a conduit jusqu’à ma forge, et je t’offre ma création sans rien attendre de toi, si ce n’est que tu te souviennes de mon nom. Je n’étais ni le plus puissant de mes semblables, ni le plus brillant. Je n’ai pas non plus franchi l’ultime seuil pour rejoindre les six ancêtres. »

Le cœur de Zac tressaillit à cette voix. C’était la même que celle qui avait résonné lorsqu’il avait touché le marteau-pioche, mais elle était plus douce, cette fois. On aurait dit la voix d’un professeur patient qui l’avait guidé pendant une grande partie de sa vie. L’émotion l’envahit, mais il se concentra pour ne rien manquer de ce que l’artisan disparu avait à lui dire. Zac comprit qu’il s’agissait d’un enregistrement, et non d’une volonté spirituelle persistante ; ce serait probablement la première et la dernière fois qu’il verrait son bienfaiteur.

Il pouvait déduire plusieurs choses de cette brève présentation. D’abord, il ne s’agissait pas de l’un des héritages suprêmes laissés par l’un des six êtres gigantesques que Zac soupçonnait d’être des Suprématies. Cela dit, on n’en était pas loin. Dasorm se situait juste un échelon en dessous de ces six-là, ce qui signifiait qu’il avait dû être l’un des êtres les plus éminents des cercles les plus intérieurs.

Après tout, c’était probablement le cas pour les 229 héritages. Des millions et des millions de cultivateurs avaient foulé cette plateforme, mais seules quelques-unes de leurs créations avaient pu devenir des héritages stellaires.

Dasorm poursuivit : « Cependant, j’ai été le seul Pionnier cosmique à avoir jamais forgé un Instrument ancestral. »

Comme prévu. Zac était stupéfait, mais pas surpris. Même s’il n’avait découvert que les techniques de base de ce maître artisan, il pouvait voir que les méthodes de Dasorm étaient uniques. Presque contraires aux lois du Ciel. Puisque les cultivateurs les plus puissants étaient appelés ancêtres, il était raisonnable de penser qu’un Instrument ancestral se situait à un niveau comparable.

Il inspira péniblement, le cœur battant à tout rompre. La vision l’avait tant emporté qu’il n’avait pas pleinement compris ce qu’on lui avait transmis : une méthode d’artisanat fondée sur le Vide, peut-être la plus grande du Premier Peuple.

N’était-ce pas parfait ? S’il s’était agi d’un héritage lié à la cultivation, il n’aurait probablement servi à rien, sinon de référence. Même s’il s’avérait qu’il pouvait cultiver le Vide, Zac avait déjà sa propre voie à suivre. Mais ça ? C’était incroyable. Quant au fait que cette méthode ait été créée à une époque où le Dao n’existait pas, cela ne l’inquiétait pas. La plupart des gens devraient probablement l’adapter, mais Zac soupçonnait fortement de faire exception.

Il s’était rendu compte depuis longtemps que sa relation avec le Vide avait quelque chose de spécial, et la vision du Premier Peuple l’avait pratiquement confirmé. Ses membres avaient qualifié le Dao de poison, et le simple fait d’y toucher revenait à provoquer la collision de la matière et de l’antimatière. Mais Zac n’avait jamais rien vécu de tel. Il n’avait aucun mal à activer des compétences avec l’Énergie du Vide, même lorsqu’elles étaient fondées sur le Dao.

Zac pouvait même imprégner ses compétences de ses Branches du Dao, ce qui aurait dû être absolument impossible. Mais sa lignée avait rendu l’impossible possible en faisant le pont entre le Vide et le Dao. Voilà le véritable prodige de sa lignée, bien plus que l’activation instantanée de ses compétences ou la réserve d’énergie supplémentaire.

« Ma création s’appelle [Forge cosmique]. Peu importe ta voie, peu importe le matériau : le Cosmos peut tout raffiner ! À son plus haut niveau, il peut même se raffiner lui-même ! Bonne chance, héritier ! »

Sur ces mots d’adieu, les dernières particules lumineuses entrèrent dans le marteau-pioche. En regardant autour de lui, Zac remarqua que les sceaux flottants avaient disparu à un moment donné et s’étaient changés en petites runes alignées sur le manche.

Zac sentit une formidable aspiration d’Énergie du Vide lorsque la dernière particule de lumière stellaire eut disparu. Heureusement, l’environnement singulier l’avait entièrement rechargé pendant la transmission ; il laissa donc le marteau-pioche se servir à volonté. Mais celui-ci était comme un trou noir, et Zac dut finalement l’arrêter alors qu’il ne lui restait plus que 20 % de son Énergie du Vide.

Cela suffisait au moins à établir un lien rudimentaire avec l’outil. Zac ne savait pas si le marteau pouvait être considéré comme un Esprit d’outil. Il voyait bien qu’il suivait une voie tout à fait différente, mais il sentait malgré tout un lien avec lui, comme avec Verun et Alea. Zac eut un sourire en coin en comprenant qu’il n’avait absorbé qu’un dixième de pour cent, tout au plus, de ce qui lui était nécessaire.

Le marteau à la main, il savait quoi faire. Il fallait d’abord le remplir d’Énergie du Vide pour qu’il se rétablisse. L’héritage tout entier avait été presque vidé pendant des éons, et l’outil n’aurait pas pu résister bien longtemps encore à la pression des Cieux. Une fois le marteau rechargé, Zac devrait lui insuffler des Daos provenant des dix-sept Pics. Il serait alors pleinement stabilisé.

D’ici là, l’environnement l’endommagerait. Le travail serait conséquent, mais Zac était sûr de pouvoir réparer le marteau avant de quitter l’Immense Étendue de Perenne. Il pourrait même s’en occuper tout en gagnant du Mana dans les différentes Zones rouges. Dix-sept missions, dix-sept mois. Il traverserait ainsi des environnements fondés sur chacun des Pics du Dao. Cela lui fournirait les trésors dont il avait besoin et une précieuse expérience des Daos peu courants dans le Secteur Zecia.

Une fois le soleil disparu et les braseros éteints, le bâtiment de transmission sembla vide et sans vie. Zac donna un ordre, et le marteau se changea en lumière, qui pénétra dans son Ouverture de l’âme, puis dans la nouvelle chambre secrète qui s’y était ouverte. Là, il reprit la forme d’une version miniature du soleil de lucioles et se mit à graviter autour de la nouvelle marque qui était apparue.

Zac passa les trente minutes suivantes à examiner le sceau, même si la majeure partie de la technique restait verrouillée. La section à laquelle il pouvait accéder en y insufflant sa volonté ne couvrait que les concepts révélés par les visions. C’était le premier chapitre, que Dasorm avait appelé [Infusion cosmique]. Mais il ne s’agissait pas d’une méthode pour fabriquer de l’équipement.

[Infusion cosmique] contenait deux techniques. La première consistait à extraire la « vérité et l’Éther » d’un matériau de base. La seconde permettait d’insuffler cette énergie unique dans une pièce d’équipement.

Par exemple, il pouvait prendre un Trésor naturel accordé à la Vie, en extraire l’essence, puis l’insuffler dans une dague ordinaire. Avec assez d’essence, la dague deviendrait une arme accordée à la Vie. Et ce n’était pas tout : en recevant davantage d’énergie, sa qualité s’améliorerait légèrement.

Selon la méthode, rien ne semblait limiter la quantité d’essence qu’on pouvait insuffler dans un objet. Bien sûr, plus l’objet de base était médiocre, plus le processus était exigeant. Et chaque infusion supplémentaire compliquait encore les choses. Pourtant, cette solution qui semblait si simple rendrait probablement la plupart des forgerons fous de jalousie.

Même un apprenti forgeron pouvait fabriquer une arme convenable en se concentrant uniquement sur la trempe et le façonnage. La vraie difficulté survenait lorsqu’on voulait insuffler le Dao dans l’arme. Même les armes non accordées dépendaient du Dao, que ce soit dans la compréhension du forgeron ou dans sa technique. Tout cela avait un effet sur le résultat. C’était encore plus vrai pour les armes accordées, bien plus prisées. Or, il fallait insuffler l’affinité pendant le forgeage. Si l’on voulait en ajouter une par la suite, les possibilités étaient limitées et aucune n’était optimale.

La première solution consistait à reforger l’objet en y ajoutant des matériaux accordés. C’était en réalité plus difficile que d’en fabriquer un nouveau. Il ne fallait pas seulement préserver la spiritualité, les réseaux et les voies de l’ancienne arme, mais aussi en insuffler de nouveaux qui n’entreraient pas en conflit avec eux. Le risque d’endommager son câblage interne, pour ainsi dire, était élevé. Et même en cas de réussite, on risquait fort de dégrader sa qualité et son potentiel d’évolution.

L’autre solution n’était possible qu’avec les Esprits d’outil : il s’agissait de leur donner des matériaux accordés à mesure qu’ils grandissaient. C’était la voie qu’avait suivie Zac avec ses Esprits d’outil, bien qu’il y fût arrivé surtout par accident et par nécessité. Cette méthode avait toutefois ses inconvénients. Chaque nouvel objet avalé rendait leur fonctionnement interne plus complexe. Le risque d’incompatibilité augmentait, et l’équipement accumulait des impuretés, tout comme les cultivateurs.

Le [Lien d’amour] s’en sortait encore bien grâce au Système, qui supervisait les évolutions par le biais du [Réseau de l’Investiture divine]. Mais son passage au rang D épuiserait enfin le réseau qu’il avait obtenu dans la Tour de l’Éternité. La [Morsure de Verun], elle, était dans un bien pire état à cet égard. Au fil des ans, elle avait avalé toutes sortes de choses étranges : des os, des vampires, du sang de dragon et du pur Dao de la Vie. Zac savait qu’il devrait tôt ou tard ralentir sa progression et se concentrer sur l’harmonisation et la purification de l’arme.

Avec [Infusion cosmique], on évitait la plupart des inconvénients de ces deux méthodes. On n’extrayait que l’essence des matériaux bruts, sans la moindre impureté. Et le processus d’infusion pouvait presque être comparé à une renaissance du matériau. Dès lors que l’infusion réussissait, qu’il s’agisse de la première ou de la cinquantième, elle produisait un objet homogène, avec peu ou pas de conflits internes. Autrement dit, un Esprit d’outil aussi parfait que s’il avait été créé par le Système lui-même.

Le principal inconvénient était que [Infusion cosmique] ne pouvait à elle seule créer que des objets à affinité unique. Heureusement, l’héritage laissait entendre que ce ne serait pas toujours le cas. Le premier chapitre était entièrement débloqué, mais il offrait aussi un aperçu du suivant, une technique complémentaire à la première, appelée [Extraction cosmique].

Les détails étaient vagues, mais il semblait que Zac pourrait extraire des équipements les éléments incompatibles ou inadaptés. Par exemple, si Ogras trouvait une lance extraordinaire accordée aux Ombres et à la Mort, Zac pourrait en retirer le Dao de la Mort tout en préservant le reste. Au-delà de ça, Zac n’avait aucune idée des techniques que renfermait [Forge cosmique]. Mais la fusion et la modification figuraient probablement parmi les possibilités.

Curieusement, les informations accessibles ne mentionnaient jamais la fabrication d’équipement à proprement parler. Tout portait sur l’amélioration d’objets existants. En un sens, il serait plus juste de parler d’une technique de perfectionnement que d’une technique de fabrication. Bien sûr, à en juger par la présentation de Dasorm, les véritables techniques de fabrication apparaîtraient sans doute dans les chapitres suivants.

Il fallait probablement apprendre à marcher avant de courir ; les premiers chapitres posaient les bases solides. Cela rappela à Zac un documentaire qu’il avait vu, où l’on expliquait qu’un apprenti sushi pouvait mettre des années avant d’être autorisé à toucher ne serait-ce qu’un couteau à sushi. Il fallait d’abord maîtriser la manipulation de la « vérité et de l’Éther ». Ensuite, on pouvait mettre ces connaissances à profit pour forger de nouvelles créations.

Pour accéder aux chapitres suivants, il n’avait pas besoin d’atteindre un niveau de cultivation particulier ni de trouver d’autres héritages. Tout dépendait plutôt de ses progrès dans la maîtrise de la méthode elle-même. Pour débloquer [Extraction cosmique], il devait imprégner une pièce d’équipement de deux Cycles cosmiques. Zac avait une assez bonne idée de ce que cela signifiait, à en juger par les indices du contexte, et l’apparition soudaine d’un écran bleu confirma ses soupçons.

Forge cosmique (Unique, Héritage) : Imprégnez un objet non mortel de deux Cycles cosmiques. Récompense : [Extraction cosmique]. (0/34)

Zac regarda la quête avec agacement. Ce n’était vraiment pas agréable d’avoir le Système qui fourrait ainsi son nez dans ses affaires. Mais il ne pouvait pas y faire grand-chose et n’avait d’autre choix que de se concentrer sur la quête. Comme prévu, un Cycle cosmique consistait en dix-sept infusions, une pour chaque Pic du Dao.

Ni ses visions ni l’héritage n’expliquaient tout à fait le niveau qu’atteindrait un objet après dix-sept infusions. Mais il semblait que chaque Cycle cosmique faisait gagner à un objet un palier de qualité. Autrement dit, deux cycles transformeraient un objet de qualité faible en un objet de grande qualité, tout en lui ajoutant une affinité.

C’était presque contraire aux lois du Ciel. La [Morsure de Verun] apparut dans sa main. Zac repensa à toutes les rencontres et aux occasions qui avaient nourri sa hache jusque-là. Malgré tout, elle n’avait pas encore tout à fait atteint la qualité suprême. Il était difficile d’en estimer précisément le niveau, mais elle se situait probablement dans les paliers supérieurs des Esprits d’outil de grande qualité. Pour l’instant, du moins.

Rien ne garantissait qu’elle conserverait sa qualité après son évolution au rang D. On s’attendait plutôt à ce qu’un Esprit d’outil perde un ou deux niveaux en passant à un nouveau rang. Comme les cultivateurs, les Esprits d’outil avaient des limites à leur potentiel, et les dépasser exigeait des rencontres fortuites. Parfois, c’était tout simplement impossible.

C’est du moins ce que Zac avait cru.

Apparemment, [Forge cosmique] pouvait déjouer le destin et améliorer continuellement l’équipement. Bien sûr, cela demandait de la maîtrise et des matériaux bruts, et le processus comportait un certain risque ; mais un objet n’avait pas de plafond de potentiel. À condition d’atteindre un certain niveau de maîtrise, il pourrait transformer presque n’importe quel objet en trésor de qualité suprême. Peut-être pourrait-il même le pousser encore plus loin.

En baissant les yeux vers sa compagne, Zac vit une nouvelle voie s’ouvrir devant lui. Insuffler ses Daos pour élever la hache à la qualité suprême. Extraire les éléments incompatibles de toutes les choses aléatoires dont il avait nourri Verun. Fusionner l’essence de sa voie avec la hache pour remplacer ce qu’il en aurait retiré. Aider Verun à briser les chaînes de ses origines médiocres. Qui sait, [Forge cosmique] pourrait même être la clé pour aider Alea à ressusciter.

Il prit une profonde inspiration pour calmer son esprit et empêcher ses pensées de s’emballer. Cette capacité était incroyable, mais il devait se rappeler qu’elle avait été créée à une époque antérieure au Dao par une espèce qui considérait le Dao comme un poison. Rien ne garantissait qu’elle fonctionnerait comme annoncé, même avec sa lignée unique.

Il n’oserait certainement pas utiliser ces techniques sur la [Morsure de Verun] ou le [Lien d’amour] avant d’avoir acquis une vaste expérience. Il préférerait débloquer quelques chapitres supplémentaires de [Forge cosmique] pour connaître ses options. Cela dit, ce cadeau était presque inconcevable, et l’héritage n’était qu’un des trois objets qui l’attendaient sur la table.

Il en restait encore deux.