Chapitre 1 013
« Tu entends ça ? Ce cinglé t’encourage, souffla Ogras en parlant de l’Esprit d’outil gobelin. Tu dois comprendre que ce n’est pas bon signe. »
« Comme je l’ai dit, je ne deviens pas fou. Ce sont juste ces visions qui surchargent mon cerveau, répondit Zac en levant les yeux au ciel. Allons-y. Je veux régler ça avant que ma tête explose. Bien sûr, si tu trouves que c’est une perte de temps, tu peux toujours rentrer. »
À vrai dire, Zac n’était pas sûr qu’Ogras ait grand-chose à gagner d’un Héritage lié au Vide. Il était bien sûr possible que le don du Premier Peuple ait d’autres aspects. Il y avait peut-être d’autres trésors que des objets et des compétences liés au Vide. Ou des techniques capables de fonctionner avec l’Énergie cosmique. Après tout, le cadavre semblait avoir compris quelle direction prenait l’univers. Se seraient-ils donné cette peine s’il avait pensé que l’héritage ne servirait à rien dans un monde pareil ?
Il y avait aussi la question des noyaux. Une immense Formation du Vide s’étendait dans les lits des rivières, peut-être même dans toute la Carrière. Il était fort probable qu’elle soit également liée à leur formation. Où trouver de meilleurs noyaux que près de l’Héritage ?
« C’est peut-être moi qui deviens fou, marmonna Ogras, mais il suivit tout de même Zac, qui s’éloignait à toute vitesse. »
Zac ne courut pas vers le lac à l’origine de toutes les rivières : ce n’était pas le véritable cœur. Il avait enfin compris ce qui se passait. À première vue, les rivières ne formaient aucun motif, mais c’était parce qu’il n’en voyait qu’une partie. Les lits des rivières étaient le Dao, et le Vide du Dao se cachait en dessous, comme les deux faces d’une pièce.
En superposant le paysage à la bonne constellation, les deux formaient un tout. La théorie ressemblait à s’y méprendre à son plan pour son Noyau cosmique, au point que Zac en éprouva presque de l’agacement. S’il était venu ici quelques années plus tôt, se serait-il épargné tous ces efforts de cultivation isolée ?
Non, ce n’était pas si simple. Voir quelque chose et le comprendre, c’était différent. S’il était venu ici et était tombé sur ces formations, il n’aurait fait que copier le devoir de quelqu’un d’autre. Son parcours lui avait coûté quelques années, mais il comprenait bien mieux sa voie, désormais. Et puis, rien ne garantissait qu’il aurait compris ce qui se passait sans ses recherches.
Zac ignorait ce que signifiait l’immense motif, mais il savait en repérer le centre. Le lac était l’un des deux yeux principaux. Le second se cachait de l’autre côté des lits des rivières. Entre les deux s’étendait le cours d’eau le plus large, et Zac savait que la réponse se trouvait là.
Il ne leur fallut que deux heures pour atteindre leur destination, puisqu’ils ne cherchaient plus ni réponses ni noyaux. Ils croisèrent deux groupes de cultivateurs en chemin, dont celui du cultivateur qui cherchait à l’aide de séismes. Ils échangèrent quelques informations, puis reprirent leur route jusqu’à destination.
Zac fit le tour des lieux, tâchant de percevoir quelque chose, n’importe quoi, dans la rivière. Ogras ferma les yeux et les garda ainsi plus d’une minute avant de les rouvrir.
« Rien sous terre, même à cent mètres de profondeur, dit le démon. Presque uniquement de la roche mère. Tu es sûr que c’est ici ? »
Zac l’entendit à peine, tant le bruit blanc qui emplissait son esprit était fort, mais il acquiesça. « C’est bien ici. Le cœur de l’une des révolutions. Je le sens. »
« Comme tu voudras. » Ogras hocha la tête, mais Zac remarqua le scepticisme et l’inquiétude du démon, même dans son état confus.
Zac ne s’en soucia pas. Le meilleur moyen de prouver qu’il ne devenait pas fou et de rallier le démon à sa cause, c’était de trouver l’Héritage.
« Là », dit enfin Zac en se tournant vers un endroit vide qui dissimulait une formation naturelle.
C’était pareil aux autres, et pourtant différent. C’était l’inverse. Les Noyaux du Destin étaient du Dao caché par le Vide. Cet endroit isolé était plutôt du Vide caché par le Dao. Cela pouvait sembler anodin, mais Zac savait que ça ne l’était pas. C’était du Vide amené dans la Dimension principale, maintenu stable au mépris des Cieux. Le Dao ambiant et l’Énergie cosmique auraient dû le consumer et l’annuler, et pourtant il formait une parfaite illusion.
Parfaite pour quiconque n’était pas accordé au Vide.
Il tendit la main, mais celle-ci traversa l’endroit. Zac fronça les sourcils un instant, puis enveloppa sa main d’un peu d’Énergie du Vide et recommença. Cette fois, ça fonctionna, et l’espace ondula comme lorsqu’il avait cueilli des Noyaux du Destin.
« Qu’est-ce que c’est ? Un indice ? Un passage ? » demanda Ogras avec impatience en s’approchant. « C’est… Attends, c’est bien ce que je crois ? »
Zac avait déjà trouvé ce qu’il cherchait et retira la main. Il tenait une petite sphère lumineuse qui ressemblait à de la poussière d’étoiles. Elle émettait une faible fluctuation du Dao des Étoiles. Rien d’autre.
« Un noyau de mauvaise qualité ? » Ogras fronça les sourcils, puis tourna lentement les yeux vers Zac. « Le Dao des Étoiles ? C’est tout ? »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il ne quittait pas des yeux le Noyau du Destin, ou plutôt ce qui se faisait passer pour tel. Il émettait la même énergie qu’un noyau ordinaire, mais ce n’était qu’une enveloppe extérieure qui cachait la vérité. Son cœur était composé d’Éther, ou plutôt d’Énergie du Vide. Une graine antique, pleine de possibilités.
Mais elle était trop petite et trop faible. Elle ne suffisait pas à porter le poids de cette constellation ou du don du Premier Peuple. Il devait y en avoir d’autres. Zac marmonna pour lui-même pendant une minute, sans prêter attention aux regards d’Ogras, tout en cherchant à comprendre ce qu’il devait faire.
Ce ne fut qu’au bout d’un moment qu’il remarqua que la pression dans sa tête avait disparu et qu’il pouvait de nouveau penser clairement. Ses facultés enfin revenues, Zac comprit bientôt une chose. Pourquoi le Dao des Étoiles ? Pourquoi ce point chaud précis ? S’il y avait un Noyau du Vide ici, pourquoi pas dans les autres ?
« Ces veines asséchées, il y en a combien ? » demanda Zac.
« Hein ? Les veines asséchées ? » Ogras fronça les sourcils. « Il y en a sept sur la carte que j’ai achetée, mais il pourrait y en avoir d’autres. Pourquoi ? »
« Trônes et Sceaux, équilibre et contrepoids », marmonna Zac.
« Mon vieux, tu dois te calmer et prendre du recul. Ton regard ressemble de plus en plus à celui du cinquième ancien, chez nous. Il a dévié et s’est soudain entiché d’une montagne de notre planète, sur les terres d’un clan rival. Il croyait que son Dao y était caché. Un jour, il s’est éclipsé et a massacré tout un village sur les flancs de la montagne, convaincu que ses habitants détenaient la clé de sa percée.
— Évidemment, il n’y avait aucune clé. Ses agissements ont provoqué un énorme scandale, jusqu’à ce qu’on finisse par le tuer. »
« Je vais bien. Les perturbations se sont arrêtées dès que j’ai extrait cette chose, dit Zac sans détacher les yeux du Noyau du Vide. Je sais maintenant ce qui les dissimule et pourquoi je peux les sentir. Je sais aussi que celui-ci est différent : il se fait passer pour autre chose. C’est une clé, une pièce du puzzle. »
Le temps pressait. La couche extérieure de Dao ne pourrait plus protéger longtemps la couche intérieure. Elle se fissurerait, et le Vide serait balayé par le Dao ambiant. De plus, il ne s’agissait que d’un noyau parmi d’autres. D’autres devaient l’attendre dans les autres points chauds et les veines asséchées. C’était la seule explication logique.
Il ne pouvait faire qu’une chose.
« Attends un peu ! » insista Ogras tandis que Zac approchait la boule chatoyante de sa poitrine, la regardant comme si c’était du poison. « Réfléchis bien ! »
« J’y ai réfléchi, répondit Zac. C’est ça. C’est la solution. »
« Si la réponse, c’est d’imprégner ce fichu noyau, alors la question n’a aucun sens ! » cria Ogras. « Cette chose va forcément entraver ta Formation du Noyau. »
« Tu as peut-être raison, mais c’est la seule solution », dit Zac en enfonçant l’orbe dans son corps, où il trouverait refuge.
Le Dao des Étoiles se dissipa dès qu’il pénétra dans son corps, laissant derrière lui une petite rune illusoire. Elle vacilla dangereusement, mais se stabilisa lorsque Zac en tira un peu d’Énergie du Vide de ses cellules. La rune devint aussitôt vorace et siphonna de force plus de dix pour cent de ses réserves d’Énergie du Vide. Et plus elle en consommait, plus elle grandissait. Elle se déploya comme une fleur, révélant des milliers de motifs inconnus qui formaient ensemble un sceau complexe, pas plus grand qu’un bouton.
Zac observa la rune avec espoir, dans l’attente d’une quelconque révélation. Une déferlante d’informations, de nouvelles visions, ou peut-être même l’apparition d’un dispositif de téléportation. Mais son sourire enthousiaste se déforma lorsque la rune parcourut rapidement ses voies énergétiques avant de se fixer dans sa jambe gauche. Elle tressaillit et Zac sentit soudain son âme comprimée et son Énergie cosmique ralentir. Au total, sa force avait été réduite de près de dix pour cent.
« Euh… »
« Aïe, dit Ogras, qui percevait clairement les changements dans l’aura de Zac. Ça y est, tu es coincé. »
Zac attendit que la rune se stabilise, tâchant d’en comprendre le sens. Mais c’était comme un oignon d’outre-monde, avec ses couches et ses couches de motifs incompréhensibles. Son[Polyglotte primordial]était totalement incapable de déchiffrer les écritures inconnues ou les protofractales qui composaient son fonctionnement interne. Son travail sur son plan ne lui fut pas davantage utile. L’écriture ne fit qu’éveiller un vague souvenir lié à la vision, rien de plus.
« Continuons », dit Zac en hochant la tête.
« Continuer quoi ? À te handicaper ? » marmonna Ogras.
« Neuf fois huit, dit Zac. Dix-sept clés ouvriront l’Héritage. »
« Tu vas absorber dix-sept noyaux de pacotille ? » demanda Ogras en le regardant comme un cinglé. « Même deux, c’est dangereux. Tu n’as jamais entendu parler de ce qui arrive quand on absorbe deux Noyaux du Destin ? Ils s’affrontent, se détruisent mutuellement et abîment tes fondations. »
« Ce n’était pas un Noyau du Destin », dit Zac.
« Ça en avait tout l’air », rétorqua Ogras, et Zac lui lança un regard impassible. « Bon, d’accord, d’accord. Tu n’es pas dérangé, tu te comportes juste comme si tu l’étais. Je suppose que ça va. Avec ton corps bizarre, qu’est-ce que ça peut faire si tu avales quelques noyaux ? Je parie que tu les digéreras et que tu en ressortiras avec une épiphanie du Dao. »
« Voilà qui est mieux », sourit Zac en prenant une profonde inspiration. « Finissons-en vite. Ce n’est pas très agréable d’avoir cette chose dans le corps. »
« Qui aurait pu le deviner ? »
Ils ne tardèrent pas à tracer un itinéraire entre les points chauds et les veines asséchées. Rien ne semblait imposer un ordre particulier ; ils feraient donc une grande boucle autour du pilier de téléportation. Avec les huit points chauds et les sept veines asséchées déjà indiqués sur la carte, il n’était pas trop difficile de déduire les derniers emplacements à l’aide des constellations. Il leur faudrait environ dix jours pour visiter les seize lieux, selon la difficulté qu’ils auraient à localiser les Noyaux du Vide.
Ils quittèrent les lits des rivières et se dirigèrent vers l’ouest, en direction d’un marécage étouffant. Ce n’était pas un point chaud, mais l’une des veines asséchées. Dès qu’il posa le pied dans la zone, Zac fut assailli par une série d’éclairs confus. La douleur revint, mais elle le revigora. La vision confirmait que sa théorie était probablement juste, et ils passèrent quelques heures à cartographier la région. Zac finit bientôt par trouver à quelle constellation correspondaient les parcelles de terre du marécage.
Deux heures plus tard, il émergea des eaux troubles, couvert de crasse mais le sourire aux lèvres. Il tenait un petit caillou dans la main. C’était un autre Noyau du Vide qui se faisait passer pour un noyau ordinaire, celui-ci recouvert d’un éclat de Dao de l’Eau. Le vacarme dans son esprit était redevenu assourdissant ; il ne perdit donc pas de temps et absorba le noyau.
Le processus se répéta, et un deuxième sceau se stabilisa bientôt dans son bras gauche. Les deux sceaux entrèrent en résonance d’une manière mystérieuse que Zac ne parvenait pas tout à fait à comprendre. On aurait dit qu’ils se renforçaient l’un l’autre. De plus, sa force était encore davantage entravée. À ce stade, il n’aurait probablement pas remporté le combat contre les cultivateurs de la terre sans risquer le tout pour le tout.
« Tu es vivant ? » demanda Ogras quand Zac ouvrit les yeux.
« Pourquoi as-tu l’air si surpris ? » ricana Zac.
« Eh bien, tu ne peux pas m’en vouloir. Tu prends des risques inconsidérés. »
« Alors, tu vas arrêter de te plaindre et m’aider, maintenant ? »
« Bien sûr », répondit le démon avec un grand sourire. « Si le seul prix à payer pour accéder à un Héritage, c’est que tu t’affaiblisses, ça me va. »
Zac ricana, et ils reprirent leur route vers le point chaud suivant. Les jours passèrent, et ils récupérèrent un Noyau du Vide après l’autre. En contrepartie, l’aura de Zac s’affaiblissait à mesure que les sceaux s’accumulaient dans son corps. Après en avoir absorbé cinq, son aura était déjà plus faible que celle de la plupart des invités. Quand ils en eurent rassemblé dix, Zac avait l’air d’un cultivateur qui venait tout juste d’atteindre le rang E. Il se déplaçait si lentement qu’Ogras devait le porter, et ils commencèrent à surveiller les allées et venues des invités.
Son bracelet dissimulateur d’énergie et sa robe masquaient son affaiblissement, mais aucun déguisement n’était parfait, et ils n’avaient pas besoin de s’imposer ce tracas. C’était une Zone verte, et Zac pouvait sacrifier un peu de mana pour se rendre, mais mieux valait régler cette histoire d’Héritage avant d’en arriver là. Par chance, ils ne croisèrent pas grand monde, en partie à cause du lancement de la mission et en partie parce qu’ils passaient la moitié de leur temps dans les veines asséchées.
Ils finirent par approcher de la dernière pièce du puzzle. Zac n’avait presque plus d’énergie et se sentait aussi faible qu’après avoir remporté ce lancer de dés chanceux, tant d’années plus tôt. Pourtant, son corps était toujours celui d’un puissant cultivateur au sommet du rang E. Ses cellules réclamaient leur dû, mais les Noyaux du Vide verrouillaient tout. Si rien ne changeait, il mourrait probablement de privation d’énergie en quelques semaines.
Ogras comprit le problème et accéléra frénétiquement vers le dernier lieu. Il connaissait déjà bien le processus, et Zac avait dessiné un croquis détaillé de la zone et des flux d’énergie avant même d’avoir sorti toutes les plaques. Puis ils la trouvèrent. La dernière région était une veine asséchée assez proche de la sortie, où une formation complexe de montagnes et d’escarpements se déployait. La dernière Sphère du Vide se cachait dans un arbre desséché, au fond d’une vallée isolée juste devant eux, mais Zac ne la récupéra pas tout de suite.
« Attends. Va chercher Catheya », dit Zac d’une voix faible.
« Tu es fou ? Une bourrasque te renverserait, répondit Ogras. Il me faudrait presque deux jours pour aller à la Cité de l’Immense Étendue et revenir avec elle. »
« Quand même, dit Zac. Si c’est la dernière clé d’un ancien Héritage, elle devrait être là. »
« Bon ! Bon, bon sang ! » jura Ogras. « Mais si tu commences à voir une lumière blanche au bout du tunnel, ne nous attends pas et récupère cette dernière pièce. »
« D’accord », sourit Zac.
Ogras dégagea une grotte dissimulée en maugréant, puis installa plusieurs formations défensives et illusoires, qu’il renforça avec ses Daos.
« Tu as de quoi tuer un intrus ? » demanda Ogras.
« J’ai Vivi, Alea et tout un tas de bombes », répondit Zac en hochant la tête.
De plus, il disposait de son Énergie du Vide. Les sceaux en avaient siphonné la majeure partie, mais il lui en restait assez pour lancer quelques attaques furieuses, capables de tuer la plupart des gens dans l’Immense Étendue de Perenne.
« Essaie de rester tranquille, dit Ogras. Mais vu comment tu es, je m’attends à retrouver une catastrophe à mon retour. »
« Allez, file », dit Zac d’un geste de la main avant de fermer les yeux.
Le démon disparut dans une bouffée d’ombre, laissant Zac se concentrer sur la résistance aux sceaux. Il lui était difficile de trouver son centre quand son corps entier réclamait sans cesse de l’énergie, quand son âme subissait une telle pression que les deux spirales étaient pratiquement à l’arrêt. Il ne lui restait qu’à attendre. Il avait tout essayé au cours de la semaine écoulée, mais rien n’avait fonctionné. Seule l’absorption de Noyaux du Vide et de Pierres du Vide l’aidait, en compensant la ponction faible mais constante de son Énergie du Vide.
Il tenta d’accélérer le temps en étudiant les seize sceaux et en les mémorisant. Il ne progressait pas du tout, mais ce n’était pas grave. Avec le temps, ses souvenirs pourraient lui rappeler quelque chose et déclencher une épiphanie. Mais l’épuisement finit par avoir raison de lui, au point de ruiner sa concentration. Son âme renforcée et son cœur solidifié ne parvenaient absolument pas à gérer la mystérieuse résonance des sceaux, et Zac en était réduit à essayer simplement de rester éveillé.
« Zac ? T-Tu vas bien ? » Un cri inquiet ramena soudain ses pensées à la surface. Il ouvrit ses deux yeux fatigués et vit Catheya devant lui.
« Tu es arrivée », sourit Zac d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.
« Toi ! » Catheya fusilla Ogras du regard. « Tu m’as dit qu’une partie de sa force était entravée ! Comment as-tu pu le laisser en arriver là ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Essaie donc de l’arrêter quand il a une idée en tête », dit Ogras en haussant les épaules, impuissant.
« Bon à rien ! » cracha Catheya avant de se tourner vers Zac. « Qu’est-ce qu’on fait ? Son aura est presque complètement… »
« Je vais bien », dit Zac, surpris de constater qu’il parvenait à peine à se lever.
Les deux jours avaient filé, mais le temps écoulé l’avait encore affaibli. Une pointe d’hésitation lui serra le cœur, mais il la repoussa. Il ne pouvait plus faire marche arrière. Il était tout près du but.
« Désolé de t’avoir interrompue dans ta cultivation. J’ai demandé à Ogras de t’appeler au cas où une occasion se présenterait. »
« Une occasion ? On dirait que tu vas bientôt sombrer dans le sommeil éternel. Il faut te ramener dans l’un des lieux de guérison. »
« Ça ne sert à rien ; il a déjà avalé seize noyaux », intervint Ogras, s’attirant un nouveau regard noir.
« Il a raison », dit Zac en avançant en titubant vers la sortie. « Plus important encore, prépare-toi. »
« À quoi ? » demanda Catheya.
« Je n’en suis pas sûr, mais je pense que je vais soit invoquer quelque chose, soit ouvrir un passage en absorbant la dix-septième pièce, répondit Zac avant d’hésiter. Fais attention. Quoi qu’il arrive, l’endroit pourrait grouiller d’énergies dangereuses. Reste simplement à l’écart si tu ne te sens pas capable d’affronter ça. »
« Maintenant, tu sais être prudent ? » soupira Catheya en aidant Zac à sortir de la grotte dissimulée. « Très bien. On fera ce qu’on peut pour t’aider. »
Ils s’approchèrent de l’arbre desséché, et Zac en extraya le dernier Noyau du Vide. C’était une gemme d’un noir profond, chargée du pouvoir de la gravité, qui représentait le dernier Pic du Dao. Zac prit une profonde inspiration pour se stabiliser, puis enfonça la gemme dans son corps, relançant une dernière fois le processus. Sa vision se brouilla tandis que les derniers vestiges de sa force étaient siphonnés, et il sentit sa conscience lui échapper.
Un fracas tonitruant le tira brusquement de sa torpeur. Stupéfait, Zac leva les yeux vers le ciel. La lueur chaude du crépuscule perpétuel de la Carrière se déchira, remplacée par des ténèbres tourbillonnantes qui s’étendaient au-delà de l’horizon. Zac eut l’impression de contempler un ciel antique. Un ciel d’avant la Terre, et même d’avant le Système. D’avant le Dao. Le vortex engloutissait tout, et son mouvement libérait un grondement profond que Zac sentait jusque dans les tréfonds de son âme.
Un à un, de fins piliers de lumière jaillirent vers le ciel. Au début, ils n’étaient que quelques-uns, mais en quelques secondes, ils furent des millions. Ils s’élevèrent de tous les recoins de la Carrière, comme s’ils soutenaient les Cieux. Pendant ce temps, la résonance à l’intérieur de Zac monta en puissance jusqu’à un crescendo qu’il attendait autant qu’il le redoutait.
Ogras observa le spectacle avec un sourire de travers. « Voilà ce que c’est, l’Asura déviant. »