Chapitre 1 012
D’innombrables fragments brisés flottaient dans les airs, maintenus en orbite par les fluctuations d’énergie colossales et la gravité intrinsèque de la vaste plateforme ancestrale. En contrebas, les fractures de l’espace s’enroulaient sur elles-mêmes, formant un vortex aussi vaste que la réalité. Les deux forces étaient engagées dans une lutte antique, semblable à celle d’un prédateur et de sa proie aux abois. À présent, la plateforme ressemblait à un mourant déjà un pied dans l’au-delà, qui résistait désespérément à son destin.
Une civilisation entière s’étendait sur les pierres antiques. Ou plutôt, ce qu’il en restait. Des centaines de millions de corps, dont les plus petits s’élevaient à plusieurs milliers de mètres. Pourtant, pas le moindre mouvement, pas le moindre bruit. Tous avaient tout sacrifié dans l’espoir que certains d’entre eux verraient le soleil de l’autre côté. Ils étaient en train d’échouer.
L’Éther ne répondait plus à leurs appels, leurs continents avaient été repris pour être reforgés. Les témoignages de leur esprit et de leur ingéniosité avaient disparu, leurs créations englouties et dévorées. Il ne restait que la plateforme.
Le poison se répandait.
Le cercle le plus intérieur des naufragés était formé de six géants, chacun grand comme un continent. Les grands ancêtres qui avaient soutenu la voûte céleste étaient brisés et courbés, rapetissés par le siphonnage de leur Éther, qui avait servi à nourrir la plateforme. Et à protéger leur héritage.
Les six ancêtres soutenaient une sphère chatoyante, où l’Éther était encore intact. À l’intérieur flottait un bâtiment solitaire. Face aux ancêtres, il n’était pas plus gros qu’une graine de moutarde. Pourtant, il renfermait tout ce qu’ils avaient. Leur histoire, leurs espoirs et leurs convictions.
Sur les marches de la bibliothèque, le gardien se tenait debout, les yeux levés vers les visages immenses et lointains. Nulle colère, nul regret ni réticence ne se lisait sur leurs traits : seulement du chagrin et un sentiment de délivrance. Des dizaines de milliers d’années s’étaient écoulées depuis la chute du dernier ancêtre, après une éternité de solitude. À présent, seule leur volonté persistante maintenait la plateforme et leur héritage.
C’était cette volonté accumulée qui lui avait donné naissance : le cadavre du Premier Peuple. Ni vivant ni mort. Il était prisonnier de son savoir, sans pouvoir infléchir le Fleuve du Destin. Un frisson parcourut la plateforme, et de nouvelles fissures apparurent.
« Nous sommes arrivés trop tard », soupira le cadavre, ses yeux creux scrutant au-delà des couches de la tempête. Au-delà de la réalité elle-même. « Ou plutôt, trop tôt. Pas de destin, pas de destin. »
Seul le silence lui répondit. Être les premiers était à la fois une bénédiction et une malédiction. À présent, ils n’étaient plus en phase. Il le savait. Même si la volonté ancestrale avait réussi à perdurer au-delà du dernier acte, cela n’aurait rien changé. Le poison était l’antithèse de leur être, et pourtant le cosmos allait être refaçonné à son image.
« Si tel est notre destin, qu’il en soit ainsi », soupira enfin le cadavre en se tournant vers la bibliothèque derrière lui. « Mais nous laisserons notre empreinte sur la tapisserie. »
Une lumière s’alluma au cœur du sanctuaire des salles de Kaltorum, et toute la plateforme se mit à trembler. Les corps extérieurs, désormais réduits à des carcasses desséchées, privées d’Éther, s’effondrèrent en poussière d’étoiles. Ils formèrent la première couche de la tempête qui en dévorait une autre après l’autre.
Supplicants extérieurs, Explorateurs, Lecteurs d’étoiles, Pisteurs cosmiques. L’un après l’autre, ils rejoignirent la tempête. Même la plateforme rapetissait. L’énergie qui servait autrefois à résister au vortex renforçait désormais la poussière d’étoiles. Elle donnait de la puissance au rituel final de leur peuple. Bientôt, même les ancêtres gargantuesques s’effritèrent ; l’Éther emprisonné dans leurs corps embrasa la poussière d’étoiles de leur esprit. Une énergie sans fin jaillit de la bibliothèque et rejoignit la tempête, au-delà de la sphère protectrice.
La plateforme ancestrale avait disparu, changée en une galaxie flamboyante qui protégeait la sphère tandis qu’elle tombait vers le vortex. Même le poison fut repoussé, incapable d’anéantir le rituel final. La bibliothèque trembla, des fissures se propageant sur les piliers qui avaient tenu des âges durant. Le cadavre contempla une dernière fois ces salles familières, puis ferma les yeux et rejoignit les autres.
La bibliothèque explosa, effaçant le dernier vestige de leur civilisation. Mais, au cœur de la destruction, deux cent vingt-neuf lueurs apparurent. Chacune attira à elle d’immenses quantités de poussière d’étoiles, jusqu’à ce que tout ait été absorbé. Ensemble, elles formèrent une constellation complexe qui imposa sa vérité à la réalité elle-même.
La constellation était en mouvement. Chacune des lueurs incarnait une vérité suprême, et elles se relayaient pour devenir l’œil de la constellation. Ainsi, une seule constellation en formait deux cent vingt-neuf. Même ses révolutions contenaient une vérité suprême, qui parvint tout juste à contenir la faim du maelström jusqu’à ce que la constellation vacille et disparaisse. Il ne resta qu’un vortex, désormais libéré de ses entraves et de tout obstacle, qui engloutit rapidement le peu qu’il restait.
« Héritier, nous sommes le Premier Peuple », résonna une voix tonitruante à travers le cosmos. « Nés de l’Éther, retournés à l’Éther. Pendant si longtemps, nous avons cherché des réponses, cherché d’autres êtres. Nous n’avons rien trouvé. Nous ne demandons rien en échange de ce don. Nous demandons seulement qu’on se souvienne de nous. »
La scène se brisa et céda la place à un lit de rivière asséché sous un ciel ambré. Les immenses ondulations d’une puissance mystérieuse avaient disparu. Il ne restait que le poison.
« L’Éther… le Vide… » marmonna Zac, l’esprit encore submergé par les scènes dont il venait d’être témoin.
« Je le savais. »
Les yeux vitreux de Zac retrouvèrent leur clarté, et il se retourna. Ogras se tenait juste à côté de lui, un sourire victorieux aux lèvres. Les pensées de Zac étaient encore embrouillées. Il regarda lentement autour de lui, tentant de comprendre ce qui venait de se passer. Qu’est-ce qu’il avait vu, au juste ?
Il fallut quelques minutes à Zac pour retrouver ses esprits et assimiler la vision. D’une certaine façon, elle ressemblait beaucoup à ce qu’il avait vécu lors de son premier contact avec Ultom. À l’époque, la vision avait été déclenchée par le passage du Vaisseau cosmique à travers la barrière intérieure de l’Étoile du Vide. Cette fois, elle semblait avoir été provoquée par le fait qu’il avait posé le pied sur le lit de la rivière.
Les deux visions parlaient de conviction et de défaite. L’une avait montré le mur en ruine d’un château, qui était selon Zac le Sceau du Palais impérial de gauche. L’autre représentait l’arche d’une civilisation antique, censée lui donner une chance de survivre. Pourtant, les deux visions présentaient aussi des différences.
Zac frissonna encore au souvenir de la vision d’Ultom. La puissance gravée dans les murs du château. La petite cour qui semblait transcender le Dao lui-même. Le simple fait d’effleurer les concepts d’Ultom avait failli le tuer.
En revanche, il se portait parfaitement bien, là, tout de suite. Dans cette nouvelle vision, la scène des êtres gigantesques était incroyablement impressionnante. L’Orom aurait pu tenir entre les dents de ces six ancêtres. Et même morts, ils dégageaient une puissance presque inimaginable. Ils devaient au moins égaler des Autarques de stade avancé, mais Zac soupçonnait qu’ils étaient même des Suprématies.
Pourtant, ni eux ni l’antique bibliothèque ne dégageaient cette signification insondable. Toute la vision semblait plus lointaine, comme s’il avait regardé quelque chose à la télévision plutôt que de l’avoir vécu. Bien sûr, cela ne signifiait pas que ces Premiers Peuples étaient faibles. D’après ce que Zac pouvait en juger, ils formaient une faction incroyablement puissante, sans toutefois avoir la force de laisser derrière eux un Héritage éternel.
Mais quand cela s’était-il produit ? Zac doutait qu’ils soient issus de l’ère précédente. Sinon, ils ne se seraient pas appelés les Premiers. Leur civilisation était-elle vraiment apparue pendant le Cataclysme, quand le Dao avait été déchiré et que les Cieux avaient disparu ? Cela expliquerait comment ils avaient pu cultiver le Vide, ou l’Éther, comme ils l’appelaient. Et le poison dont ils parlaient n’était autre que le Dao.
Zac n’y avait jamais pensé, mais il était possible que le Cataclysme et la reformation des Cieux aient duré des milliards d’années. À son avis, une accalmie avait dû se produire vers la fin du Cataclysme, assez longue pour qu’apparaisse une espèce accordée au Vide. Puis le processus final s’était enclenché tandis que les Cieux commençaient à se reformer, et ces « Premiers Peuples » s’étaient éteints.
La plateforme ancestrale était censée abriter les meilleurs et les plus brillants jusqu’à la fin du Cataclysme, mais ils avaient sous-estimé la durée du processus. Le cadavre avait plutôt divisé leur héritage en deux cent vingt-neuf parcelles, puis les avait propulsées à travers le vortex. C’était comme un faux Héritage éternel, qui n’avait eu qu’à survivre à la formation d’un Ciel, et non à la destruction d’un.
Vrai ou faux, le cœur de Zac battait d’excitation. Quelque chose d’extraordinaire l’attendait ici. Il ne lui restait plus qu’à démêler les indices et à découvrir la vérité.
« Allô ? »
« Hein ? Quoi ? » répondit Zac en se tournant vers le démon. « Tu savais quoi ? »
« Que tu mijotais quelque chose, répondit Ogras. Qu’est-ce que c’est ? Un héritage ? La volonté persistante d’un cultivateur suprême ? Un recoin des Cieux qui te murmure ton nom ? »
« J’ai vu une vision. Je ne l’ai pas encore confirmé, mais je crois qu’il y a un héritage ici, murmura Zac. Un gros. »
« Un gros héritage du genre “des monstres d’un autre âge surgissent de partout” ? » demanda Ogras.
« Un peu », répondit Zac en jetant un regard méfiant au ciel.
« Tu nous prends pour des bandits ? » ricana Null. « Le patron a accumulé d’innombrables héritages au fil des ans. S’il a été placé ici, il est à prendre par qui le destin a désigné. »
« Mon guide dit que ça ne pose pas de problème », dit Ogras.
« Le mien aussi. »
« Ta copine ne te connaît pas encore assez bien. Elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas se lancer dans une retraite de cultivation alors que tu étais en mouvement. » Ogras sourit. « Bon, alors, qu’est-ce qu’on attend ? On fait quoi, maintenant ? On va où ? »
Zac observa le vaste lit de rivière asséché, puis baissa les yeux vers le sol sous ses pieds. Rien, ici, ne semblait lié à cette antique plateforme ou aux Premiers Peuples. Le lit de la rivière faisait-il peut-être partie d’une formation qui reproduisait l’une de ces constellations ? Il était trop tôt pour le savoir.
« Tout ça était plutôt cryptique. Pour l’instant, contentons-nous de regarder autour de nous, dit Zac après avoir réfléchi. Tu peux t’élever dans les airs pour mieux voir les motifs formés par les rivières ? J’ai vu plusieurs constellations dans la vision. »
« Bien sûr. Mais souviens-toi : les soldats ont droit à la soupe, les généraux à la viande », lança Ogras avant de se changer en un flot d’ombres qui fila droit dans les airs.
Le démon ne lui demandait jamais de détails, et Zac ne savait pas s’il devait lui en parler. Le Vide et sa lignée étaient essentiellement ses derniers secrets, et cet héritage était clairement lié à son affinité cachée. Ce n’était pas qu’il ne faisait pas confiance à Ogras, mais il avait l’étrange impression que si les gens l’apprenaient, ils en pâtiraient. Emportés et blessés par son destin. Iz, c’était différent. Elle pouvait l’apprendre : des Suprématies dans sa famille étaient capables de protéger son destin.
Mais il pouvait tout de même agir. Zac sortit plusieurs séries de plaquettes de bois et se mit à y graver les constellations, l’une après l’autre, au cas où la vision s’effacerait. Lorsque le démon revint, il avait gravé les deux cent vingt-neuf constellations. Heureusement, elles n’étaient pas très compliquées. Avec son expérience de la gravure, il ne lui fallut que quelques secondes pour chacune.
« Ça te dit quelque chose ? » demanda Ogras en lui lançant un cristal d’enregistrement.
Zac observa les lignes formées par les rivières, essayant de les faire correspondre aux nombreuses transformations de la constellation. Rien. Il avait espéré qu’un détail lui saute aux yeux, lui indique clairement la direction à prendre, mais le paysage ne parvint qu’à éveiller une vague impression.
« Je ne crois pas », finit par répondre Zac en secouant la tête. « Et toi, tu vois quelque chose ? »
Le démon contempla les plaquettes gravées, les sourcils froncés.
« Bizarre. Ces motifs n’ont rien de spécial, non ? » finit-il par dire.
« C’est difficile à expliquer ou à représenter comme ça, dit Zac. Chaque constellation est à la fois unique et liée aux autres. »
« Alors, on continue vers le centre des lits de rivière ? Il y a un petit lac asséché, là-bas. Il y a peut-être quelque chose au fond. On fonce ? »
« On n’est pas si pressés, répondit Zac. Et rien ne garantit que la réponse se trouve au lac. Je crois que l’héritage est lié d’une façon ou d’une autre aux noyaux. Alors, avançons à un rythme qui me permette de les repérer. Je dois aussi digérer la vision. »
Ils reprirent leur route, et quelques minutes suffirent pour qu’ils tombent sur leur premier noyau. Après avoir vu — ou plutôt senti — la Formation naturelle, Zac fut encore plus convaincu de ses soupçons. Il avait déjà fortement supposé que sa lignée expliquait son lien avec les noyaux. Ceux-ci contenaient du Dao, mais étaient entourés de Vide, qui annulait complètement leurs fluctuations d’énergie.
Il lui manquait cependant encore quelques éléments. Par exemple, il ne percevait rien qui ressemble à son Énergie du Vide dans les noyaux ou les formations. Cette aura antique en était totalement absente, même si cette sensation particulière était peut-être liée à sa lignée plutôt qu’au Vide lui-même. Savoir que les Noyaux du Destin étaient liés au Vide ne l’aidait pas beaucoup. Cela ne lui donnait aucun moyen de balayer de vastes régions avec son Énergie du Vide, ni aucun indice sur l’emplacement de l’héritage.
Ils poursuivirent leur chemin, et ils comprirent bientôt pourquoi les lits de rivière étaient considérés comme un haut lieu des noyaux. Il ne leur fallait pas plus de quelques minutes pour que Zac en détecte un à proximité. Peu après, Zac put confirmer qu’il distinguait les noyaux de basse qualité des meilleurs. Ils se dirigèrent vers une zone de glaise séchée tout à fait banale, et Zac en extraya une épingle à cheveux en argent qui vibrait de puissance.
« Bon sang, c’était moins une, marmonna Ogras en examinant le noyau avec intérêt. Un Dao de la Lance de qualité moyenne. Laisse-moi voir. »
Zac lui lança l’épingle à cheveux, et Ogras joua avec le noyau tandis qu’ils poursuivaient leur chemin. À peine deux cents mètres plus loin, Zac en trouva un autre, de basse qualité, mais ne prit même pas la peine de l’extraire. Cela prouvait combien de noyaux étaient cachés dans la rivière et à quel point les méthodes traditionnelles étaient inefficaces. La plupart des cultivateurs pouvaient passer une journée à retourner tout un lit de rivière pour ne trouver qu’une douzaine de noyaux.
Ils découvrirent avec intérêt qu’Ogras ne pouvait pas extraire la plupart des Noyaux du Destin trouvés par Zac. Dès que le démon touchait la formation cachée, celle-ci disparaissait. Il était tout de même parvenu à en retirer trois, donc ce n’était pas une règle absolue. Ils essayèrent de déterminer si cela avait un rapport avec la vision des Premiers Peuples et leur héritage, mais n’aboutirent à rien.
Soudain, les environs explosèrent de couleurs, et une série frénétique d’images défila devant les yeux de Zac. Elles étaient abstraites et incroyablement complexes ; Zac eut presque l’impression que sa tête allait gonfler tant on les lui avait fourrées dans le crâne. Un instant plus tard, elles avaient disparu, ne lui laissant qu’un mal de tête.
Zac grogna et secoua la tête. « Aïe. »
« Ça va ? » demanda Ogras.
« J’ai vu quelque chose, marmonna Zac avant d’essayer de décrire ce qu’il avait vu.
« Bizarre, dit Ogras en regardant autour de lui. C’est peut-être un indice ? »
« Regardons autour de nous », acquiesça Zac.
Mais après avoir fouillé la zone pendant trois heures, ils durent renoncer et poursuivre leur chemin. Rien ne distinguait cet endroit, si ce n’est une concentration plus élevée de Noyaux du Destin. Ils cartographièrent même les endroits où ils en avaient trouvé, dans l’espoir qu’ils fassent partie d’un ensemble plus vaste, mais cela ne les mena nulle part. Puis une autre série d’images leur apparut.
Une journée entière s’écoula ainsi, tandis qu’ils cherchaient des indices et que Zac subissait des visions de plus en plus puissantes. Il avait déjà le crâne en compote. Une sorte de bruit blanc persistant semblait submerger ses pensées, tandis que les images des constellations revenaient de force à la surface. La situation devint si pénible qu’il dut parler, ou mieux encore, griffonner ses pensées pour ne pas les perdre.
Mais alors, tout s’éclaira.
« Les deux faces d’un miroir. Le Dao et le Vide », marmonna Zac, les yeux brillants, en étalant devant lui sa pile de plaquettes. « Un contrepoids… »
Ogras se tenait sur le côté, les sourcils froncés, les yeux passant des plaquettes à Zac.
« Qu’est-ce que tu veux faire ? finit par demander le démon. Le lac est à une heure d’ici. Mieux encore, pourquoi ne pas rentrer à la Cité de l’Immense Étendue faire une pause ? Tu as l’air un peu… défait. »
« Pas besoin, répondit Zac en rassemblant ses notes. J’ai compris. »
« Dévoré par la quête de la vérité. Je connais ça », ricana K’Rav, qui apparut dans la manche d’Ogras.
Le gobelin examina les constellations avec curiosité, puis se tourna vers Zac.
« Tu me rappelles l’époque où j’ai trouvé la direction à donner à mes recherches. Ah, c’était le bon temps. »
« Comme toi ? Eh bien, ça ne me rassure pas, rétorqua Ogras. Aide-moi à lui remettre les idées en place. »
« Pourquoi le ferais-je ? » Le gobelin rit. « Suis ta folie, gamin. Parfois, il faut plonger dans les profondeurs pour voir la lumière. »