Chapitre 1 011
Zac vérifia que tout était en ordre avant de franchir le téléporteur. Pour cette excursion, il avait repris son apparence humaine. Il ne craignait pas d’être attaqué : la Carrière était une Zone verte, après tout. Mais Arcaz Umbri’Zi s’était fait trop d’ennemis en peu de temps depuis son arrivée.
Si quelqu’un le repérait en train de se promener dans la Carrière, il risquait fort que des gens viennent l’embêter et le distraire en cherchant des trésors. Et il ne voulait pas d’inconnus dans les parages s’il trouvait l’objet qui avait attiré l’attention d’un Autarque. C’est avec une certaine excitation qu’il franchit le portail. Le chant apaisant d’un ruisseau et le bruissement du vent dans les arbres remplacèrent les hymnes de l’Akaniṣṭha.
Quand il était jeune, Zac avait visité une carrière lors d’une sortie scolaire. Il s’était imaginé un endroit de ce genre : un grand trou creusé dans la roche, peut-être avec des tunnels qui s’enfonçaient plus profondément sous terre. Le tableau pittoresque d’un ruisseau serpentant dans une forêt vallonnée sous un soleil couchant était un peu déconcertant, même s’il avait déjà lu les rapports. Bien sûr, les informations qu’il avait recueillies sur la Carrière portaient davantage sur sa fonction que sur son apparence.
Tout comme les Clés de l’Ascension, la Carrière était une Zone verte spéciale et l’une des ressources uniques de l’Immense Étendue de Perenne. On n’y extrayait ni pierres spirituelles ni métaux, mais une substance appelée Noyaux du Destin. Ces trésors naturels particuliers ne servaient qu’à la Formation du Noyau. Ils amplifiaient essentiellement les affinités naturelles, renforçant le lien avec le Dao tout en accélérant la formation du noyau. Un Noyau de qualité inférieure augmentait la vitesse de formation d’environ cinq pour cent, et chaque grade supplémentaire ajoutait cinq pour cent de plus.
Gagner un peu de temps n’avait généralement pas grande importance pour les cultivateurs qui comptaient leur espérance de vie en millénaires. Mais les percées étaient une autre affaire. Même un cultivateur talentueux avait besoin de plusieurs mois pour former un noyau. La moindre erreur au cours du processus en diminuait le résultat. Un gros raté ruinait toute l’opération et risquait fort de vous tuer. Les Noyaux du Destin réduisaient ce risque.
Il y avait toutefois quelques réserves. La plus importante était qu’ils ne duraient pas longtemps. Quelques minutes après leur extraction, ils se dissipaient, à moins qu’on ne les absorbe ou qu’on les remette en terre. Il fallait donc trouver son propre noyau : aucun Noyau du Destin n’apparaissait jamais dans la Cité de l’Immense Étendue. Il était arrivé quelques fois que des cultivateurs vendent des noyaux adaptés à d’autres visiteurs des environs, mais les chances que cela se produise étaient infimes.
Deuxièmement, il fallait trouver un Noyau du Destin correspondant à sa voie. Si ses affinités ne correspondaient pas parfaitement, même en partie, il faisait plus de mal que de bien. Troisièmement, il n’existait aucun moyen facile de les repérer. Du moins, aucune méthode n’était connue du grand public. Ils étaient dissimulés par des formations naturelles ; tomber dessus relevait de la chance et du destin — d’où leur nom. De plus, ils se déplaçaient : trouver un noyau intéressant mais inutilisable ne servait à rien. Impossible d’en vendre l’emplacement à un cultivateur qui aurait pu s’en servir. La plupart passaient quelques semaines dans la Carrière à tenter leur chance. S’ils n’avaient rien trouvé à ce stade, c’est qu’ils n’étaient tout simplement pas destinés à en trouver.
Pour Zac, il se serait probablement contenté de profiter de sa semaine gratuite dans la Carrière si Engo n’avait pas fait cette remarque. Apprendre à quoi servaient les Noyaux du Destin n’avait fait qu’accroître sa confusion, au lieu d’éclaircir les propos de l’Autarque. Après tout, les Noyaux du Destin ne pouvaient pas agir sur lui.
Ils amélioraient le processus de Formation du Noyau en amplifiant les affinités. Mais en quoi cela pouvait-il l’aider ? Même s’il avait la chance de trouver par miracle un Noyau du Destin de qualité suprême, accordé à la Vie-Mort-Conflit, cela ne lui servirait à rien. Une amélioration de 20 % sur zéro restait égale à zéro, comme Null le lui avait confirmé. Un simple mortel aurait peut-être pu tirer quelque chose de ces noyaux, mais les cultivateurs dotés d’affinités puissantes étaient ceux qui en profitaient le plus.
Il n’y avait pas d’autres trésors dans la Carrière. L’environnement était essentiellement de rang F, avec juste assez de spiritualité pour ne pas être désagréable. Rien à voir avec la Calamité, saturée d’énergies et de Dao au point qu’il était presque difficile d’y respirer. Malgré tout, Zac était plein d’impatience en se mettant en route. Le lieu recelait peut-être des secrets que les informations publiques de la Cité de l’Immense Étendue ne mentionnaient pas. Seigneur Engo ne pouvait pas s’ennuyer au point d’envoyer de fausses pistes à de simples cultivateurs de bas rang.
Zac observa la forêt et finit par repérer une petite marque sur un arbre. Il partit dans la direction opposée, suivant une série de repères jusqu’à un arbre trapu, presque deux fois plus gros que les autres.
« Te voilà, lança Ogras en sortant de l’ombre. Comment va madame ? »
« Elle va bien, répondit Zac en balayant les environs du regard. C’est étrange que des objets utiles à la Formation du Noyau se trouvent dans un monde de ce genre. »
« C’est clair, approuva Ogras. Cet endroit me rappelle certains mondes sans racines que j’ai visités dans le Territoire des Millions de Portes. C’est presque inquiétant : il n’y a même pas de bêtes pour nous tenir en alerte. »
« Alors, on choisit une direction au hasard et on se met à chercher ? demanda Zac. »
« On ferait peut-être mieux de se diriger vers les lits de rivière, dit Ogras en sortant une grande carte de la région. À en juger par ça, ils ont produit pas mal de Noyaux du Destin de qualité moyenne. Quelques personnes en sont même reparties avec des noyaux de haute qualité. »
« Qu’est-ce qu’il y a de spécial là-bas ? demanda Zac, intrigué. »
« Aucune idée, répondit Ogras. Peut-être des motifs énergétiques ou quelque chose du genre. Selon une théorie, la “meilleure” région change avec le temps, ou peut-être d’une Galerie cosmique à l’autre. Ma carte indique six autres points chauds recensés, mais les lits de rivière sont les plus proches. Avec ta Chance, on pourrait aller n’importe où, du moment qu’on évite la zone de départ et les veines asséchées. »
« Enfin, l’endroit n’est pas si grand, dit Zac. Les lits de rivière sont à un peu plus d’une journée de marche. On peut commencer par là. Si on ne trouve rien au bout de quelques jours, on pourra tenter un autre point chaud avant de rentrer. »
« Ça marche », acquiesça Ogras en rangeant les cartes, et ils se mirent à courir. « Filons droit sur le point chaud. J’ai entendu dire qu’il était presque impossible de trouver quoi que ce soit si près du… »
« Il y en a un », l’interrompit Zac.
Ils s’arrêtèrent tous deux. Ogras suivit le regard de Zac jusqu’à une pierre quelconque, à quelques mètres de là.
« Quoi ? Ce truc-là ? demanda Ogras, sceptique. Comment tu peux le savoir ? J’ai entendu dire qu’il fallait libérer ses Daos par vagues pour provoquer une résonance. Et si ça ne marchait pas, il fallait casser des choses pour voir si elles contenaient quelque chose. Tu inventes ça dans l’espoir de me donner tort ? »
« Juste une intuition », répondit Zac avec un sourire en s’approchant. « Te donner tort ne serait qu’un petit bonus amusant. »
« Comme tu veux, fit Ogras en levant les yeux au ciel. Personne ne sera plus heureux que moi si tu arrives vraiment à flairer les Noyaux du Destin comme un chien de chasse. On n’a peut-être pas le droit de sortir ces trucs d’ici, mais on pourrait se faire un peu de mana en vendant tes talents. »
« On va bien voir », rit Zac.
Il toucha la pierre et sentit une fraîcheur. Son cœur s’accéléra lorsque sa main s’enfonça dans la surface comme si elle était liquide. Il fouilla l’intérieur une seconde, puis en sortit ce qui ressemblait à une noix de métal. Un sourire lui éclaira le visage quand il sentit les faibles fluctuations qui en émanaient. Le noyau était clairement de qualité inférieure et renfermait un Dao qu’il ne reconnaissait pas tout à fait. Il supposa qu’il avait un lien avec le Pic de l’Impulsion, mais son aura était trop faible pour qu’il en ait la certitude.
« Qu’est-ce que… marmonna Ogras en s’approchant. Ça n’a même pas l’air d’avoir le moindre rapport avec toi. Impossible que tu entres en résonance avec ce truc. Comment tu as fait ? »
« Franchement ? Aucune idée », répondit Zac avec un léger froncement de sourcils, en essayant de percevoir quelque chose dans la petite boule. « Je l’ai senti, c’est tout. »
Zac n’inventait rien. Comment avait-il su qu’il était là ? Même maintenant, il n’en était pas tout à fait sûr. Comme l’avait dit Ogras, le Noyau du Destin n’entrait en résonance ni avec ses Daos ni avec sa voie. Ce n’était pas non plus son nouveau domaine spirituel, que Catheya avait apparemment appelé Sens de l’âme. Celui-ci lui avait indiqué qu’il s’agissait d’une pierre tout à fait ordinaire. Pourtant, il avait senti une infime attraction émaner de la pierre.
La situation lui rappelait un peu l’épreuve que Virtues lui avait fait passer dans le Monde d’Orom, où il devait se fier à son cœur pour distinguer le vrai du faux. Pourtant, Zac savait que ce n’était pas son cœur non plus. Si c’était le cas, la chose se serait ébruitée. Après tout, même si la Cultivation du Cœur était plutôt rare, elle n’était pas inconnue. Certains cultivateurs plaçaient même leur cœur au centre de leur voie, et d’autres avaient le cœur extraordinairement endurci pour diverses raisons.
« Peut-être ma Chance ? hasarda Zac, même si ça n’en avait pas l’air. »
« Peu importe ce que c’est, continue comme ça, lança Ogras avec un sourire. Trouve-m’en un bon, hein ? Ombres et illusions. Je ne suis pas assez gourmand pour réclamer une pierre de qualité suprême ou de qualité pic. Même une de haute qualité fera l’affaire. »
« C’est tout ? » répliqua Zac en levant les yeux au ciel, avant de jeter le noyau. « D’abord, voyons si c’était une intuition chanceuse ou pas. »
Les guides ne confirmaient ni ne démentaient cette rumeur, mais certains disaient qu’il valait mieux remettre en terre chaque noyau trouvé. Les laisser se dissiper affaiblissait son lien avec la Carrière et réduisait les chances d’y trouver quelque chose d’utile. L’herbe ondula comme de l’eau tandis que la pierre s’enfonçait dans le sol. Un instant plus tard, elle avait disparu, probablement relocalisée dans un autre coin de la Carrière. Pendant tout ce temps, Zac ne sentit rien et ne trouva pas de meilleure explication à la façon dont il avait su que le noyau était là.
Ils reprirent leur route, puis Zac s’arrêta de nouveau. Cette fois, il ne regardait pas une pierre, mais un petit nid d’oiseau dans un arbre. Il grimpa et examina le nid avec tous ses sens. Finalement, il prit l’un des œufs. Il le cassa ; au lieu d’un jaune, une petite broche d’ambre représentant un scarabée apparut.
« Ils ont vraiment toutes les formes et toutes les tailles, marmonna Ogras après que Zac eut sauté à terre. »
Zac examina la broche avec curiosité. « Terre et soleil ? Intéressant. »
« Plus important encore, on dirait vraiment que ton instinct pour dénicher les trésors est réglé sur ces trucs-là, dit Ogras, les yeux brillants. »
Zac acquiesça, les sourcils froncés tandis qu’il regardait les morceaux de coquille dans sa main. C’était exactement comme pour le noyau précédent. Dès que la broche avait été extraite, il avait perdu tout lien avec l’œuf comme avec la broche. Était-ce la formation qu’il sentait, plutôt que les noyaux ? Ou autre chose ? Dans tous les cas, Zac avait l’impression que cela avait un rapport avec la raison pour laquelle Seigneur Engo l’avait envoyé ici.
Ils poursuivirent leur route vers les lits de rivière, consacrant la majeure partie de la journée à essayer de comprendre le don de Zac. Au bout de dix heures et de plus de cinquante noyaux, ils avaient percé la plupart des mystères de son étrange aptitude. À première vue, il pouvait détecter n’importe quelle broche dans un rayon de vingt mètres. Mais plus ils allaient vite, plus cette sphère se réduisait. S’ils couraient à toute vitesse, il devait presque marcher sur le noyau pour le repérer.
La portée n’avait rien d’impressionnant, mais cela restait une aptitude extraordinaire. La plupart des cultivateurs s’estimaient heureux d’en trouver un ou deux par jour dans la zone de départ, même en retournant chaque pierre et en inspectant chaque arbre. Ils n’avaient pas réussi à déterminer s’il pouvait distinguer le grade des noyaux avant de les extraire de leurs formations. Tous ceux qu’ils avaient trouvés étaient de qualité inférieure. C’était en partie parce qu’ils se trouvaient si près du réseau de téléportation, mais cela montrait bien à quel point les noyaux de meilleure qualité étaient rares.
Pas étonnant que la plupart des gens ne passent pas trop de temps dans la Carrière. Les chances de trouver un noyau adapté étaient très faibles, et il ne procurerait probablement qu’une amélioration de 5 %. À partir d’un certain point, il devenait plus rentable de simplement récolter du mana et d’améliorer ainsi son processus de Formation du Noyau.
Une brusque poussée d’énergie fit s’arrêter Zac et Ogras, qui se tournèrent vers elle. Ce n’était ni une bête ni un autre noyau, mais trois cultivateurs qui surgirent entre les arbres. Ils s’étaient déplacés rapidement grâce à des techniques de déplacement, mais s’étaient arrêtés en apercevant Zac et Ogras. Tous trois appartenaient à la même race : des bipèdes extraterrestres à quatre bras, qu’on pouvait tout juste qualifier d’humanoïdes.
Ils ne manifestaient ni agressivité ni intention meurtrière ; Zac et Ogras s’approchèrent donc pour discuter. Il y avait généralement quelques dizaines de personnes dans la Carrière, mais leur nombre diminuerait sans doute à l’approche de la fin de la mission.
« Vous avez eu de la chance ? demanda Ogras avec un sourire. »
« On en a trouvé un, répondit l’un des trois en hochant la tête. Vous allez vers les lits de rivière ? »
« Pourquoi ? Il y a un problème ? demanda Ogras. »
« Il y a des gens qui font un boucan d’enfer là-bas, répondit l’extraterrestre en haussant les épaules. Vous devriez peut-être tenter un autre point chaud si vous comptez provoquer une résonance. »
« Un boucan d’enfer ? demanda Zac. »
« Un cultivateur de la gravité provoque des séismes, expliqua l’un des autres. C’est difficile de sentir quoi que ce soit. Et un autre utilise des ondes sonores pour pulvériser les rochers des lits de rivière. Ça fait un sacré vacarme. »
Si l’on pouvait méditer calmement et envoyer son Dao dans les environs pour tenter d’entrer en résonance, l’autre méthode consistait à tout détruire. En faisant exploser tout ce qui vous entourait, vous aviez une chance de déterrer des noyaux. Mais la méthode n’était pas infaillible. La plupart des indices laissaient penser que les noyaux pouvaient fuir quand on les attaquait de cette façon, ce qui risquait de vider toute une région. Aucune des deux méthodes ne s’était révélée plus efficace que l’autre pour trouver des noyaux adaptés. L’une consistait simplement à chercher de manière ciblée, l’autre à ratisser large en espérant tomber sur le gros lot. Tout dépendait des talents de chacun.
« On a déjà fait la moitié du chemin. Ce serait dommage de ne pas jeter un coup d’œil. Et puis, les gens de ce genre ne peuvent pas continuer éternellement, répondit Zac avec un sourire. »
« Vous avez l’air un peu contrariés, tous les trois. Vous êtes là pour échanger quelques conseils et vous détendre ? lança Ogras avec un sourire. »
« Non, merci », répondit l’extraterrestre en riant, confirmant qu’il avait déjà atteint son quota de duels pour le mois. « En fait, on voudrait échanger quelques informations. »
« Ah ? demanda Zac, intrigué. »
« On a découvert un huitième point chaud. Tout le monde devrait être au courant dans quelques semaines, mais qui sait ? En y allant avant les autres, vous aurez peut-être plus de chances de trouver quelque chose de bien. »
« Qu’est-ce que vous voulez en échange ? demanda Ogras. »
« Rien d’important. On voudrait juste savoir ce qui s’est passé avec la mission mondiale. On campait ici quand la mission est apparue. »
« Ah, bien sûr, dit Ogras, son sourire s’élargissant. Vous êtes tombés sur les bonnes personnes. On n’y a pas participé, mais on se trouvait devant le téléporteur ce jour-là. Ce Draugr complètement dingue a mis la main dessus. »
« Celui dont parlait le message ? s’exclama le premier extraterrestre. »
« C’est ça, acquiesça Ogras. Un vrai taré. Il est sorti en titubant du portail de téléportation, couvert de sang. J’ai entendu dire qu’il avait semé le chaos à l’intérieur. Il a détruit une Montagne de Calamité avant de se frayer un chemin à coups de massacres. Restez à l’écart : ce type n’apporte que des ennuis. »
Zac leva intérieurement les yeux au ciel, mais garda un visage impassible.
« A-t-il annoncé s’il comptait vendre l’objet ? demanda le troisième humanoïde, qui prit la parole pour la première fois. »
Le troisième était clairement plus puissant que les deux autres et probablement leur chef. Zac avait déjà compris qu’il cultivait un Dao aux deux significations, dont l’une était la Vie. Il supposait que le[Noyau de Calamité]était un objet accordé à la Vie, et donc inutile à un Draugr.
« Aucune idée », répondit Ogras en haussant les épaules, voyant que Zac ne comptait pas prendre la parole.
« Merci », dit le chef en tendant un cristal d’information. « Bonne chasse à vous. »
« Bonne continuation », répondit Ogras d’un geste de la main, et les deux groupes repartirent chacun de leur côté.
Ils ne rencontrèrent pas d’autres cultivateurs et ne cherchèrent pas d’autres noyaux. Grâce aux téléportations d’Ogras et au[Marcheur de la Terre]de Zac, ils atteignirent les lits de rivière en une demi-journée. Ils s’arrêtèrent sur une crête et contemplèrent une vaste étendue de terre sèche. Les lits de rivière portaient bien leur nom. Il devait y en avoir des milliers, à perte de vue. Certains faisaient à peine une douzaine de mètres de large, tandis que d’autres étaient si vastes qu’ils auraient pu passer pour de grands lacs.
Il n’y avait presque pas d’eau qui coulait. Les petites rivières étaient complètement asséchées, tandis que les plus grandes n’étaient plus que de minces filets que n’importe quel cultivateur de rang F pouvait franchir d’un bond. Entre les rivières poussaient quelques arbres et buissons, mais toutes les plantes semblaient flétries et à l’article de la mort.
« À nous de bosser, dit Ogras en sautant dans le lit de rivière asséché. Enfin, par “nous”, je veux dire toi. »
Zac ricana et sauta de la corniche. Il allait répondre quand, à l’instant où ses pieds touchèrent le lit de rivière, il sentit sa conscience arrachée à lui. Il crut qu’un Mentaliste l’avait pris par surprise, mais il eut beau lutter de toutes ses forces, rien n’y fit. Le monde s’assombrit et la voix d’Ogras s’éloigna.
Puis, il ne resta plus que la constellation.