Chapitre 1 010
Zac observa calmement le vampire souriant, mais son Dao circulait déjà dans son[Avatar aux mille lumières]. À la moindre fluctuation d’énergie, il déclencherait[Zone du Vide]et en tuerait autant que possible avant qu’ils aient le temps de réagir à l’annulation de leur énergie et de leur Dao.
« Du calme, dit Ysaya en secouant la tête d’un air désemparé. Pourquoi ai-je l’impression de venir d’échapper de justesse au sommeil éternel ? Nous ne sommes pas là pour prendre ce que tu as trouvé, même si ça nous intrigue. Nous sommes là à cause d’eux. »
Ysaya désigna les fidèles qui se tenaient à l’écart, et Zac tourna les yeux vers eux, un sourcil levé.
« Eux ? »
Un seul mot, mais il exprimait clairement son scepticisme. Depuis quand quelques Revenants ou Seigneurs des Cadavres pouvaient-ils faire bouger deux membres du Clan éternel ? Surtout alors que les deux vampires étaient les plus puissants. L’Empire des morts-vivants comptait plusieurs factions de Revenants et de Seigneurs des Cadavres dotées d’une grande puissance et d’une forte influence, mais même les héritiers de ces clans et sectes n’auraient pas pu dicter leur conduite à Ysaya et Solomis.
« Maîtresse An’Azol vous présente ses salutations, Maître Umbri’Zi, dit l’unique cultivateur vivant en s’inclinant.
— Tavza vous a envoyés ? demanda Zac, les yeux aussitôt plissés.
— La Maîtresse regrette le malentendu qui s’est produit à l’extérieur et nous a envoyés pour clarifier certains points, expliqua un Revenant en lui tendant une boîte. Elle nous a aussi demandé de vous aider de toutes les manières possibles. En voyant la mission globale et après quelques recherches, nous avons compris que vous étiez très probablement à l’origine de son déclenchement. Nous avons donc approché les jeunes maîtres des Noz’Serasta pour leur prêter main-forte.
— En échange d’une faveur à lui rendre, précisa Solomis.
Pas étonnant. Une faveur accordée par l’un des deux clans dirigeants de la Race Draugr était extrêmement précieuse. Leur famille récompenserait généreusement ces deux-là à leur retour, avec un tel atout en poche. Mieux encore, Zac n’avait pas eu à débourser un sou.
« Si vous en avez l’occasion, remerciez Tavza de ma part », dit Zac au Revenant d’un signe de tête.
« J’ai toujours entendu dire que la princesse Azol était d’une arrogance sans pareille, au point de ne même pas accorder un regard aux autres Draugr, dit Ysaya en se penchant vers lui, un sourire aux lèvres. Et pourtant, elle te témoigne tant de déférence. On se demande bien ce que tu as de si spécial. »
« Rien de particulier, on est juste de bons amis », répondit Zac.
« Ah, oui ? » fit Ysaya, visiblement peu convaincue.
« J’ai entendu parler d’un rejeton Umbri’Zi il y a quelques années, intervint Solomis. Un certain Arcaz Umbri’Zi. »
« C’est moi, soupira Zac, sans chercher à le cacher.
Il avait repris son visage habituel d’Arcaz et on l’appelait déjà Maître Umbri’Zi. Inutile de le dissimuler ; mieux valait se préparer aux conséquences.
« Comme je le pensais », acquiesça Solomis. Zac fut surpris de voir son visage froid s’adoucir légèrement.
« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ysaya, intriguée.
« Noz’Valadir », lui rappela Solomis.
« Ah ! C’était toi ?! » s’exclama Ysaya. Ses quatre pupilles se fondirent en une seule tandis qu’elle s’arrêtait pour fixer Zac.
Un silence tendu s’installa. Les autres guerriers morts-vivants s’éloignèrent ou se préparèrent à contrecœur au combat.
« Bien joué ! »
« Hein ? » lâcha Zac.
« Pourquoi cet air surpris ? » Ysaya sourit de toutes ses dents. « Elle ne faisait pas partie de notre branche. Ces parvenus se sont crus tout permis ces derniers temps, grâce à un coup de chance. Ils ont même fait pression sur notre clan pour obtenir quelques-uns de nos bassins ancestraux. Qui sait ce qui se serait passé s’ils avaient obtenu une troisième Autarchie aussi vite ? Leur expédition désastreuse à la frontière les a ramenés à leur place. Et voilà qu’une place se libère pour visiter les Salles éternelles. Une occasion en or. »
« Euh, eh bien… Ravi d’avoir pu rendre service », toussa Zac.
« Tu cultives la Mort pure, remarqua Solomis en détaillant Zac de ses yeux sanguins. Pas étonnant que tu sois déjà en train de courir partout après avoir enfreint les commandements de façon aussi flagrante. »
« Ouais, enfin… » Zac haussa les épaules, peu désireux de s’attarder sur le sujet. « Tu n’as pas amené Catheya ? »
« Cette fille Draugr ? Elle voulait venir, mais la Coalition du Grand Firmament s’en est mêlée, expliqua Ysaya. Sa présence n’aurait fait qu’attirer l’attention si elle était entrée dans la Calamité. Elle sert donc de leurre à la Cité de l’Immense Étendue. Grâce à elle, seuls neuf sont entrés dans la Calamité, au lieu des treize prévus. »
« Encore ces types ? » Zac fronça les sourcils. « Ils sont entrés dans la Calamité ? »
« Tant mieux, on n’est pas venus pour rien. »
Zac lança à Ysaya un regard interrogateur.
« La faveur était appréciable, mais rien ne nous oblige à repartir si vite. On a déjà payé le droit d’entrée, non ? Et surtout, c’est une occasion rare de récupérer du sang et des corps de grande qualité. Mais dès que tu franchis le téléporteur, l’appât disparaît, dit Ysaya, le regard sanguinaire de nouveau dans les yeux. »
« Reste à savoir si tu peux encore te battre après avoir réglé le compte de ceux que tu traînais au bout de tes chaînes. »
« Montre-moi juste le chemin », ricana Zac.
Une heure plus tard, épuisé, Zac se tenait devant le pilier de téléportation, toujours sous sa forme de mort-vivant. Il s’était entendu avec les rejetons Noz’Serasta pour tendre une embuscade à la Coalition du Grand Firmament. Après un combat acharné, deux des leurs étaient tombés et l’un de leurs lieutenants avait failli être estropié. On ignorait s’il s’en remettrait, mais ils n’avaient pas réussi à l’empêcher de fuir jusqu’à son manoir.
Les vampires avaient siphonné le sang de quatre autres adversaires, ce qui revenait à leur arracher une partie de leurs fondations. En échange, deux de leurs fidèles morts-vivants avaient subi de vilaines blessures, mais ils s’en remettraient en un ou deux mois. L’affrontement n’avait pas été si meurtrier, mais c’était la norme. Pour les plus faibles, il ne servait à rien de se battre jusqu’à la mort, et ils avaient fui dès qu’ils avaient compris qu’ils n’étaient pas de taille.
En outre, Nerven Serku, le chef de la Coalition du Grand Firmament, n’était même pas là. Il était bien entré dans la Calamité, mais avait choisi de prendre une équipe d’intervention et de s’enfoncer davantage dans la région, dans l’espoir d’en trouver le cœur. Ceux qui étaient restés n’étaient qu’une escouade de réserve chargée de recueillir des renseignements et de tendre des embuscades aux voyageurs isolés.
Après avoir constaté la puissance de Zac, les deux vampires avaient voulu s’en prendre à d’autres personnes, notamment à la coalition disparate d’aventuriers solitaires. Après réflexion, Zac avait décliné. Au fond, il ne voulait pas tuer des inconnus pour parvenir à ses fins. S’il ne s’était agi que de les dépouiller un peu et de leur prendre leur Mana, passe encore, mais les vampires voulaient du sang et des corps. Même s’il n’avait tué personne lui-même dans un tel scénario, il aurait tout de même fait pencher la balance en leur faveur.
La Porte spatiale s’ouvrit quand il toucha le pilier d’albâtre. Il leva les yeux vers le ciel, puis franchit le seuil. Ils l’attendaient là-haut. Impossible de ne pas reconnaître cette sensation familière. Un ensemble de Vestiges, exactement comme il s’y attendait.
Il le savait depuis qu’il avait amélioré son âme. En brisant sa cage, il avait provoqué une brève résonance qui avait confirmé leur existence et leur emplacement approximatif. Ils se trouvaient quelque part dans les niveaux supérieurs de la Calamité. Il avait envisagé d’aller les récupérer au lieu de repartir, mais avait vite écarté cette idée. Après tout, il ne pouvait pas compter sur les Vestiges pour le tirer d’affaire à chaque fois.
Revenir à la Cité de l’Immense Étendue sans leur aide pouvait être considéré comme une épreuve. De plus, il venait de franchir un cap en unissant son corps et son âme. Son âme, surtout, était dans un état fragile ; ce n’était pas le moment de jouer avec ces choses-là. Il pourrait toujours récupérer les Vestiges avant la Formation du Noyau, et ainsi en ajouter un quatrième à son décompte. Ensuite, il ne lui en manquerait plus qu’un pour l’« Atavisme », quoi que cela puisse signifier.
Dès qu’il eut entièrement franchi la Porte spatiale, Zac sentit un tourbillon mystérieux se former autour de lui. Il se sentit soudain plus en harmonie avec le monde. Ou peut-être valait-il mieux dire que le monde était davantage en harmonie avec lui. Ce changement venait sans aucun doute de l’afflux soudain de Mana reçu en accomplissant la quête. Curieux, il ouvrit son interface.
[Mana : 14 703]
Depuis sa sortie de la Lamentation du Pécheur, il avait gagné 4 900 points de Mana. En réalité, il en avait obtenu mille de plus en tuant cinq adversaires dans une Zone rouge : cent de base par élimination, auxquels s’ajoutaient automatiquement cent points de prime, qu’on ait découvert ou non une faiblesse dans leur plan. Tout cela avait servi à payer ses quatre jours dans la Calamité. Cet endroit coûtait vraiment trop cher. La prochaine fois, il lui faudrait trouver une quête pour couvrir les frais. Cent autres points de Mana étaient partis dans le fonctionnement de l’Array de simulation, dans son manoir.
« Alors, c’est ce mort-vivant arrivé récemment qui l’a eue », marmonna l’un des curieux en voyant l’air tourbillonner autour de Zac.
Zac jeta un coup d’œil à la foule rassemblée, mais il était évident que personne ne comptait s’en prendre à lui. La mission était terminée et les règles de la Cité de l’Immense Étendue s’appliquaient. L’attaquer n’avait guère d’intérêt, d’autant qu’on savait de tous qu’il avait remporté tous ses duels et que la plupart de ses adversaires n’avaient même pas réussi à le toucher. Zac s’éloigna, traversant des rues et des ruelles au hasard jusqu’à être presque certain que personne ne le suivait.
Personne, à part une présence tapie dans l’ombre.
« “On va rester discrets et se contenter de former nos Noyaux.” C’est toi qui as dit ça, tu sais. Quel beau baratin ! » Une voix débordant de sarcasme résonna à son oreille, et Zac eut un sourire en coin.
« Ouais, enfin… » Zac rit tandis qu’Ogras, la capuche rabattue sur la tête, sortait de l’ombre. « Les choses arrivent. Et puis, tu ne m’as pas cru une seconde. »
« C’est vrai, soupira Ogras. Tu l’as ? »
« Je l’ai », répondit Zac d’un signe de tête.
« C’est grâce à ton bouquin ou à ta chance exaspérément élevée ? »
« À la deuxième option. » Un sourire effleura les lèvres de Zac. « Le trésor m’est quasiment tombé sur la tête après mon avancée. »
« Bien sûr que oui », gémit le démon.
« Catheya va bien ? J’ai entendu dire qu’elle avait encore eu affaire à la Coalition du Grand Firmament », demanda Zac.
« Elle va bien. J’ai préféré rester près d’elle, au cas où, plutôt que de me joindre aux réjouissances. Cet endroit ne me convenait pas de toute façon, soupira Ogras. Ces types ont battu en retraite quand elle s’est réfugiée dans cette taverne. Harceler quelqu’un, c’est une chose. Mais s’en prendre à cet établissement, c’est provoquer tous les morts-vivants de l’Immense Étendue de Perenne. »
« Elle est toujours là-bas ? » demanda Zac.
« Elle devrait y être. Et toi, quelle est la suite ? »
« Le plan B, répondit Zac après réflexion. Dans un jour ou deux. »
« Tu veux que je t’accompagne ? »
« Bien sûr », accepta aussitôt Zac. « Par contre, je pense faire l’impasse sur l’annonce des missions. »
« Ça me va. De toute façon, je veux étudier ce bouquin. Je crois que c’est ma meilleure chance d’atteindre les échelons supérieurs à temps. Je pourrai peut-être accepter quelques missions rapides dans des Zones vertes tout en étudiant les schémas », dit Ogras.
« Tu les comprends ? » demanda Zac, surpris.
« Pas vraiment. Mais j’ai un assistant plutôt compétent. »
Le démon faisait évidemment allusion à K’Rav, le Démoniste gobelin, et Zac estima qu’Ogras était probablement sur la bonne voie. Sa puissance se situait dans la moyenne des invités, ce qui rendait les Zones rouges les plus lucratives extrêmement dangereuses, à moins qu’il n’en trouve une parfaitement adaptée à sa voie et à ses compétences. Il pouvait toujours accompagner Zac en mission, mais plus la tâche serait ardue, plus l’écart de Contribution se creuserait. À un moment, il prendrait des risques toujours plus grands pour des récompenses toujours plus maigres.
S’appuyer sur la stratégie de Ventus pour compléter son Mana semblait être la meilleure solution. Après tout, Ventus n’était pas particulièrement puissant et avait pourtant atteint le neuvième échelon. Certes, il se trouvait dans l’Immense Étendue de Perenne depuis plus de vingt ans, mais il avait consacré une bonne partie de ce temps à étudier les schémas pour mettre au point sa stratégie.
La seule autre possibilité pour Ogras était de s’appuyer lourdement sur sa[Bannière de la Guerre des Ombres]pour se frayer un chemin dans les Zones rouges. Cependant, cette chose ressemblait beaucoup à ses Vestiges. Elle renfermait une puissance capable de franchir les rangs, mais cette puissance n’était pas celle d’Ogras. En outre, Zac devinait que son utilisation avait un prix, même si Ogras ne lui avait jamais expliqué lequel. Il pouvait s’en servir un peu, mais pas s’y fier entièrement.
« Je passerai voir Catheya avant de rentrer me reposer, dit Zac. Je pars pour cet endroit dans vingt-deux heures. »
« À tout à l’heure », répondit Ogras, qui disparut aussitôt.
Après avoir reçu les dernières nouvelles, Zac se rendit directement à la taverne. Un Revenant à l’intérieur lui indiqua d’un signe de tête l’une des salles privées. Zac le remercia d’un signe et ouvrit la porte.
« Imagine ma surprise. J’avais à peine récupéré de ta folle croisade contre les tertres que mes vacances se sont retrouvées interrompues. Et bien sûr, un trésor suprême a fait son apparition dans la Calamité, transformant sans doute cet endroit chaotique en véritable poudrière. Et qui donc est-ce que je connais qui comptait justement s’y rendre ? »
« Eh bien, ce serait moi », répondit Zac avec un sourire en refermant la porte derrière lui et en s’asseyant en face de Catheya.
« Alors, j’ai foncé hors des Sources orientales de Qi, avec à peine le temps de m’habiller… »
« Voilà une scène qui aurait valu le détour. »
Catheya se contenta de lever les yeux au ciel. « Je suis arrivée ici et je suis tombée sur ces salauds du Firmament. Ils sont collants comme de la glu. Résultat, je me retrouve presque assignée à résidence, à servir d’appât jusqu’à ce que tu aies fini de semer le chaos. »
« Désolé que tu te sois retrouvée mêlée à tout ça », dit Zac en sortant une fleur violette accordée à la Mort, qu’il avait trouvée en route vers la Chambre de la Tempête. « Un souvenir de la Montagne de Calamité, tombé du ciel. »
« Bon, je te pardonne pour cette fois », dit Catheya en acceptant la fleur avec un petit sourire. « Mais la prochaine fois, emmène-moi si tu comptes faire quelque chose d’intéressant. »
« Je comptais seulement faire évoluer mon âme avant de rentrer. Les ennuis n’arrêtent pas de me trouver », dit Zac, impuissant.
« Enfin, je suis contente que tu ailles bien », dit Catheya en enfermant la fleur dans un écrin de glace transparente.
« Comment tu te sens ? Tu as meilleure mine que la dernière fois que je t’ai vue, en tout cas », demanda Zac.
« Disons que la barre était basse, rit Catheya. Je n’ai jamais été aussi fatiguée de ma vie. C’est terrifiant d’essayer de te suivre. J’ai dormi une journée entière avant de me rendre aux Sources orientales de Qi. »
« Je n’arrive pas à croire que tu aies dépensé du Mana pour un spa », dit Zac en secouant la tête.
« Ce n’est pas qu’un spa », répliqua Catheya en levant les yeux au ciel. « C’est un traitement complet : acupuncture, médicaments concoctés à partir de tes Daos, soins et matrices de récupération. Une journée là-bas équivaut à deux semaines de repos ailleurs. Sans ça, j’aurais traîné ma fatigue et ses séquelles jusqu’à la prochaine mission. Et il se trouve que le spa est aussi très agréable. Pourquoi… tu ne viendrais pas avec moi pour une journée le mois prochain ? »
« En fait, ça a l’air plutôt sympa. »
« Vraiment ? » dit Catheya, le regard soudain ravi, tandis qu’elle levait les yeux de la fleur.
« Bien sûr », répondit Zac d’un signe de tête. « Ma prochaine destination ne devrait pas être trop dangereuse. Mais avec ma chance, un continent perdu ou une bête ancienne va probablement me tomber du ciel. »
« Ça, c’est bien vrai », sourit Catheya en sortant une bouteille de vin.
« Une pause me ferait sans doute du bien, ensuite », acquiesça Zac. « Au fait, j’ai rencontré deux fidèles de Tavza. »
« Oui, ils m’ont parlé aussi, soupira Catheya. On dirait que je me suis fait mener par le bout du nez, à l’époque. »
« Ça ne veut pas dire qu’on peut faire confiance à Tavza. Ça veut juste dire qu’il y avait un autre coupable, cette fois », dit Zac en haussant les épaules. « Peut-être que ta fuite leur apprendra à rester sur leurs gardes. »
Zac passa encore une heure à prendre des nouvelles de Catheya, tandis que les matrices de rassemblement de la taverne régénéraient son miasme épuisé. Catheya avait acquis quelques aperçus pendant son séjour à la Lamentation du Pécheur et devait s’isoler quelques semaines pour déterminer s’il fallait les intégrer à son Noyau. Elle manquerait donc, elle aussi, l’annonce des missions dans les jours à venir. La prochaine sortie ne réunirait que Zac et Ogras.
Quelques personnes traînaient dans les rues quand Zac ressortit, mais il n’y prêta pas attention et retourna à sa boutique. Après réflexion, il insuffla sa volonté dans le magasin. Un cristal de la taille d’un poing apparut juste à côté de l’entrée. Quiconque y insufflerait sa volonté verrait la liste des matériaux en vente. Ils provenaient tous de la Calamité. Certains pourraient lui être utiles pour la Formation du Noyau, mais les autres ne lui servaient à rien.
Chez lui, les matières premières avaient généralement très peu de valeur. Même si celles qu’il avait trouvées étaient de bonne qualité, il n’avait personne pour en extraire toute la valeur. À l’inverse, certains invités d’ici avaient des moyens considérables. Mieux valait échanger ces matériaux contre des Pièces de Nexus ou des cristaux que les rapporter au Secteur Zecia. Les prix étaient même plus élevés ici qu’au Port du Crépuscule, bien que la demande concerne presque uniquement les trésors rares trouvés dans l’Immense Étendue de Perenne ou les objets susceptibles d’aider les invités à en dénicher.
Zac apparut dans son manoir au sommet de la montagne, accueilli par les vagues chatoyantes de l’amour du Bouddha. Ce n’était pas si terrible. Depuis l’évolution de son âme et son passage au deuxième échelon, la pression était moins intrusive. L’Array du Noyau continuait de tenter par tous les moyens de forcer son plan, mais Zac sourit en constatant qu’après presque une semaine de fonctionnement, il n’avait rien produit de concret.
Il avait généré quelques scénarios où le Noyau devenait un peu trouble ou s’affaiblissait, mais c’était prévisible. Rien ne résistait à tous les Daos et à tous les éléments. Puisque l’array avait au moins fourni quelques données intéressantes, Zac le laissa tourner et se mit à méditer.
Un jour plus tard, Zac était presque en parfait état. En mangeant le[Lis de brume d’âme], il avait gagné un mois de récupération et renforcé son âme d’environ cinq pour cent. Il ne lui restait que quelques fissures dues aux nombreuses énergies des Vestiges qu’il avait canalisées. Zac remarqua toutefois que son corps guérissait ce genre de dégâts bien plus vite depuis son avancée en renforcement corporel. Dommage qu’il n’ait pas réussi à conserver plus de quinze pour cent de l’énergie du lis, mais il ne s’en formalisait pas.
Le lis lui avait tout de même apporté de nombreux bienfaits, et rien ne garantissait qu’il aurait pu en tirer beaucoup plus s’il l’avait rapporté. De toute façon, l’Immense Étendue de Perenne regorgeait de bonnes choses comme ce lis.
« Où va-t-on ? » demanda Null tandis que Zac s’approchait du téléporteur.
« La Carrière », répondit Zac, et un portail s’ouvrit.
Il était temps de découvrir quelle occasion le Seigneur Engo pensait qu’il trouverait là-bas.