Chapitre 1 009
L’air hurla, et une série d’explosions ouvrit de nouvelles blessures dans le ciel avant que le sang de Zac n’apaise la tempête dans son voisinage immédiat. Il faillit être entraîné vers le ciel, mais sortit rapidement sa barre d’[alliage Nightlbight] pour s’ancrer au sol. L’énorme bloc était tordu et déformé, et avait perdu presque toute sa spiritualité. L’environnement et les chocs l’avaient déjà endommagé au point de lui faire perdre un rang entier.
Il devrait tenir jusqu’à ce qu’il quitte cet endroit, cela dit. Et si ce n’était pas le cas, il avait d’autres matériaux lourds dans son Anneau spatial.
Comme Zac s’y attendait, il n’eut pas besoin d’aller bien loin pour atteindre le bord de l’île. La visibilité était si mauvaise qu’il ne voyait pas à quelques mètres devant lui. Sans son domaine spirituel, il aurait probablement couru droit dans le vide. La tempête était encore plus féroce sur les côtes, où le courant descendant agitait les quantités colossales d’énergie qui l’entouraient. Sans surprise, ni bêtes ni cultivateurs ne l’attendaient, comme lors de son premier saut entre les îles.
Il était déjà difficile de scruter les environs immédiats ; repérer l’île de départ au loin relevait de l’impossible. La tempête chaotique étouffait tous les sons et toute l’énergie. Une guerre totale pouvait bien faire rage sur les autres côtes, il n’en saurait rien.
Zac trouva une crevasse partiellement protégée de la tempête, et son ichor en fit un abri temporaire contre la folie ambiante. Il comptait tirer parti de l’effet dissimulateur de la tempête pour rejoindre le téléporteur. Il était sûr de pouvoir échapper à la plupart des gens dans cet environnement. Et même si on le repérait, il pourrait probablement les semer grâce à l’effet apaisant de son sang.
Il était interdit de rester plus de dix minutes à proximité immédiate du pilier de téléportation. Tant qu’il parvenait à s’approcher à quelques centaines de mètres, il serait en sécurité. À ses yeux, le plus grand obstacle était l’immense gouffre qui le séparait de l’île suivante. Le problème était, au fond, le même que celui rencontré dans le Gouffre du Crépuscule.
Traverser les montagnes par bonds avait été une entreprise dangereuse : les courants puissants et imprévisibles risquaient de l’entraîner dans les profondeurs. Ici, il faisait face à un problème similaire, mais n’avait pas toute une série de Trésors volants sacrificiels pour encaisser les chocs. Il possédait trois planeurs — le principal et deux de rechange —, mais ne s’attendait pas à ce qu’ils résistent plus de quelques secondes avant d’être déchiquetés par les vents.
Cela ne rendait pas la traversée impossible pour autant. Il réfléchissait à ce problème depuis que la tempête s’était abattue. Cette fois, il n’avait pas été brusquement emporté dans les airs comme à son arrivée dans la Calamité, et il avait déjà imaginé plusieurs solutions. Pourtant, Zac ne bougea pas. Il préféra observer la tempête un peu plus longtemps.
Plus Zac observait, plus il avait l’impression qu’un ordre se cachait dans le chaos de la Calamité. « Ordre » n’était peut-être pas le bon terme, mais il existait des règles dans l’absence de règles qui caractérisait la guerre éternelle entre la Vie et la Mort. Zac ne parvenait à discerner aucun motif ; c’était plutôt une affaire d’instinct. Il ignorait si cette intuition lui venait de sa voie ou s’il s’agissait d’une compréhension résiduelle, héritée des fois où il avait abrité le véritable Chaos en lui. Quoi qu’il en soit, il sentait un faible lien avec le panorama changeant qui s’étendait devant lui, un lien qui se renforçait avec le temps.
Rien de particulier ne se produisit pendant les dix minutes suivantes. Zac ne vit personne traverser le gouffre et aucun cultivateur ne passa près de sa cachette. Il ne reçut pas non plus de nouvelles du cultivateur de la Terre qui avait réussi à s’échapper. S’il n’avait toujours pas obtenu d’Énergie meurtrière, c’était sans doute qu’il avait survécu. Il n’avait pas choisi d’envoyer un message comme le chef de l’autre coalition avec laquelle Zac s’était frotté. Dommage. Zac était même déçu. Un message mondial annonçant qu’un Draugr solitaire transportait le [Noyau de Calamité] aurait constitué une bonne diversion.
Soudain, Zac ouvrit grand les yeux et s’élança. L’Énergie du Vide qui parcourait son corps le transforma instantanément en spectre abyssal. Il devint intangible ; il ne comprenait pas vraiment pourquoi, mais c’était l’occasion qu’il attendait. Même les vents violents ralentirent, tandis que la Calamité se réduisait à une morne teinte monochrome. Sa forme intangible se déplaça avec rapidité et précision, tissant une trajectoire complexe entre les plus grandes accumulations d’énergie, tout en suivant le signal du pilier de téléportation.
Une chose avait changé depuis ses bonds de la foi entre les montagnes du Gouffre du Crépuscule, hormis le fait qu’il était bien plus fort. Il avait depuis acquis ses Nœuds cachés de Draugr, et l’[Inflexibilité d’Eoz] lui était incroyablement utile dans cette situation. Les bourrasques et les énergies instables tentaient de déstabiliser sa compétence et de le mettre en pièces, mais il refusa de céder.
Le Nœud caché faisait de lui une pierre immobile au milieu d’un torrent déchaîné. L’effet s’était même accentué après l’amélioration de sa Cultivation du Cœur. Zac avait compris depuis longtemps que les Nœuds de Draugr résonnaient avec les émotions. Plus la volonté vous poussait en avant, plus l’abîme vous venait en aide.
Cela lui permit d’empêcher sa forme spectrale vulnérable de se désagréger pendant qu’il traversait le gouffre. Il dut malgré tout subir un baptême de souffrance à chaque mètre parcouru. Finalement, il ne put plus tenir, alors qu’il n’avait même pas franchi la moitié de la distance. À cet instant, les alentours s’assombrirent et Zac apparut dans les airs, ensanglanté, un sourire aux lèvres en voyant un énorme morceau de roche tomber dans sa direction.
Le rocher faisait plusieurs centaines de mètres de large ; sa masse imposante repoussait la tempête autour de lui tandis qu’il chutait vers Zac. La force qui maintenait les montagnes et les îles en suspension agissait toujours sur l’énorme bloc, dont la descente était deux fois moins rapide que prévu. C’était exactement ce qu’il avait cru percevoir dans la tempête, et la raison pour laquelle il s’était précipité hors de sa cachette. Son instinct ne l’avait pas trompé, même s’il s’était légèrement mépris sur sa position.
Il serra les dents et se repositionna d’une nouvelle impulsion spectrale. Soudain, il se retrouva juste hors de la trajectoire de la montagne en chute, et un ordre envoyé à son Noyau de spécialité déclencha une vague de vie vibrante dans son corps. À l’ichor qui le recouvrait d’une couche noire s’ajouta soudain une pellicule rouge. Zac avait déjà commencé à tomber, mais une touffe d’herbe apparut sous ses pieds. Un instant plus tard, il se tenait sur le rocher et se mit à courir à sa surface.
Cinq piliers dorés s’élevèrent sur son passage, au beau milieu du rocher, tandis qu’une couronne de laurier dorée apparaissait sur la tête de Zac. Les cinq piliers étaient parfaitement droits, et des stèles antiques y étaient fixées. Pourtant, ils ressemblaient aux doigts d’un dieu empyréen jaillissant du sol pour le protéger. Le rayonnement doré de l’[Égide empyréenne] se mêla au noir et à l’or du décor, mais la moitié du domaine accordée à la Vie fut contenue, tout comme celle de la Mort.
L’ordre et la tranquillité s’imposèrent dans la zone, formant un sanctuaire au milieu d’un monde devenu fou. Après s’être assuré que la situation le permettait, Zac ne resta pas sur le rocher en chute. Il sauta du bord, chacun de ses pas le portant sur des centaines de mètres grâce à [Marcheur de la Terre]. La dernière fois qu’il avait été pris dans cette folie, l’environnement avait considérablement entravé sa compétence de déplacement. Mais grâce au domaine défensif conféré par l’[Égide empyréenne], il pouvait parcourir près de la moitié de la distance normalement couverte par sa compétence.
Le rocher et les piliers s’éloignèrent de plus en plus à mesure qu’ils continuaient de plonger dans les profondeurs, mais cela n’avait aucune importance. Atteindre la Maîtrise suprême de sa compétence défensive en avait fondamentalement changé le fonctionnement. Elle ne consistait plus en un domaine défensif centré sur la zone entourant les piliers. Il s’agissait désormais de deux domaines reliés par un moyen inconnu. Le laurier sur la tête de Zac transmettait l’énergie des piliers à son environnement immédiat, et tous les dégâts étaient détournés puis renvoyés vers les piliers.
S’il était resté près des piliers, les deux domaines se seraient superposés, renforçant la suppression et la défense de près de moitié. La compétence aurait également fonctionné sans que le morceau de montagne lui serve de fondation. Cependant, le rocher en chute créait un petit tunnel de vent dans son sillage, protégeant les piliers des dégâts excessifs causés par l’atmosphère ambiante. Ils pouvaient donc encaisser davantage à la place de Zac.
La portée de la compétence était incroyable. Lors de ses expériences sur Terre, Zac avait réussi à la maintenir active alors que les piliers se trouvaient d’un côté de son île et lui de l’autre. Vu la vitesse de chute du rocher, il aurait depuis longtemps atteint l’autre rive avant que les piliers ne soient emportés hors de portée. Bien sûr, il ne pouvait pas s’attendre à ce que la compétence fonctionne aussi bien dans cet environnement chaotique.
Chacun de ses pas le rapprochait de l’autre rive, mais Zac atteignit bientôt la limite de bonds aériens autorisée par [Marcheur de la Terre]. À ce moment-là, deux piliers s’étaient déjà effondrés sous la pression de sa progression dans la tempête. Il en restait toutefois trois ; Zac sortit donc son planeur et profita de l’accalmie que lui avait accordée le domaine empyréen. Il employa toutes les méthodes possibles pour se frayer un chemin dans la tempête. Deux piliers brisés devinrent quatre, tandis que des craquements résonnaient dans sa couronne dorée, la tempête s’acharnant à déchirer le domaine empyréen.
Le dernier pilier finit par s’effondrer, libérant une immense vague dorée. La tempête fut repoussée sur plus de cent mètres, et Zac profita de ce répit pour sortir une motte de terre et réinitialiser [Marcheur de la Terre]. Pourtant, aucune terre n’était en vue, même si Zac savait qu’il était presque arrivé. Il raffermit sa volonté et plongea dans la folie, affrontant les explosions avec son seul corps. [Bois ancestraux] lui aurait permis d’avancer sur une bonne distance, mais cette compétence ne fonctionnait qu’à terre.
Les coupures superficielles qui parsemaient son corps furent bientôt remplacées par de larges déchirures, qui répandirent de grandes quantités de sang dans les environs. Sans sa constitution exceptionnelle, il aurait vite perdu connaissance. Au lieu de cela, son sang se transforma en une arme qui le fit voler un peu plus loin. Mais les blessures s’accumulaient trop vite, et Zac n’arrivait plus à suivre. Il ne lui restait qu’à espérer avoir atteint la bonne distance. Il sortit un autre bloc de métal lourd et chuta vers le sol.
Ses prières furent bientôt exaucées : la roche ferme se rapprocha rapidement. Un gémissement lui échappa quand il s’écrasa au sol, aggravant encore ses blessures. La traversée s’était révélée plus meurtrière que le combat contre les cultivateurs de la Terre, et il savait qu’il devait revoir un peu ses plans. Le Réseau de téléportation se trouvait encore à plus d’une heure de marche, bien au-delà de ce qu’il pouvait endurer dans son état.
Son corps protesta dans un grognement, mais il se remit péniblement debout et se mit à courir. Tout en avançant, il scrutait les environs et utilisait continuellement l’Énergie meurtrière qu’il avait accumulée pour activer [Vitalité débordante]. Il devait rester un peu couvert de sang pour repousser la tempête, mais le dernier tronçon l’avait poussé bien au-delà du nécessaire et du raisonnable. Au bout de cinq minutes, Zac repéra une petite fissure dans la montagne, qui menait à une grotte cachée, dix mètres plus loin dans les fondations.
La Mort fit son retour à contrecœur et s’y glissa grâce à [Phase abyssale]. Zac consacra la majeure partie de l’heure suivante à récupérer et à reconstituer son Miasme. Dès qu’il se sentit assez fort pour repartir, il se remit en route, toujours sous sa forme de mort-vivant. Il pouvait réutiliser toutes ses compétences, à l’exception de [Pilier de la Désolation] ; il n’était donc pas sans défense. De plus, on avait probablement aperçu sa forme humaine entrer dans la Calamité quelques jours plus tôt, et certains pouvaient être à sa recherche.
Zac s’envola hors de la grotte cachée et poursuivit sa route. Il poussait ses sens à leurs limites tout en dissimulant sa présence par tous les moyens à sa disposition. Il sentit quelques auras discordantes au loin, probablement des formations érigées pour affronter la tempête. Zac les contourna largement en avançant, mais au bout d’une demi-heure, il fronça les sourcils. La tempête s’apaisait.
Sa couverture protectrice allait bientôt disparaître, et ses sens portaient déjà deux fois plus loin qu’avant. Cela l’aidait à se repérer dans ce terrain dangereux, mais le risque d’être découvert augmentait à chaque seconde. Zac abandonna toute tentative de dissimulation et se mit à courir aussi vite que ses jambes le lui permettaient, privilégiant la vitesse à la discrétion. Mais son pressentiment s’assombrit de minute en minute, jusqu’à ce qu’il perçoive une infime ondulation.
Une formation de pistage. Zac s’arrêta net, et trois cadavres apparurent au sol. Une chaîne les transperçait chacun. Bientôt, ils flottèrent derrière lui en une macabre procession tandis qu’il approchait du téléporteur. Il n’avança que de cinq cents mètres avant que le barrage attendu ne se dresse devant lui.
« Ça suffit, Draugr », lança un rire tonitruant tandis qu’une barrière scintillante se dressait autour de lui.
Elle trembla sous les bourrasques qui s’apaisaient, mais tint bon face à la tempête. Zac fronça les sourcils en regardant les silhouettes qui approchaient. Six hommes-bêtes, menés par un homme-lion à la fourrure blanche et dorée. Un grand saphir était fixé sur son front, et des centaines de pierres précieuses plus petites étaient reliées par de délicats maillons dorés dans sa crinière. Il dégageait une aura puissante qui s’harmonisait en partie avec l’environnement : la Vie et la Nature.
« J’ai cru que mes yeux me jouaient des tours quand j’ai vu le fils d’Azra fuir désespérément vers le téléporteur, avec l’air de s’être fait mâcher puis recracher par un Croc de l’enfer », ricana le lion. « J’imagine que c’était vrai. Tu es encore plus dangereux que nous le pensions. Mais tu as déjà livré un combat et tu es seul. Donne-nous le [Noyau de Calamité], et tu pourras repartir. »
Zac jura intérieurement. Il avait espéré que son apparence effroyable ferait au moins hésiter quiconque songerait à s’en prendre à lui. Malheureusement, ce n’était pas suffisant pour intimider cet homme-bête, et Zac n’en était pas surpris. Il sentait chez le lion une pression encore plus forte que chez les cultivateurs de la Terre, alors qu’il n’était qu’un invité du sixième échelon. Soit il venait d’arriver, soit il maintenait volontairement son Mana à un niveau bas pour profiter un peu plus longtemps des possibilités offertes par l’Immense Étendue de Perenne.
Il semblait impossible d’éviter un autre combat. Cette fois, Zac n’était pas sûr de pouvoir en venir à bout avec sa seule forme de mort-vivant. Il lui faudrait probablement trouver une occasion de changer de race et de poursuivre le combat sous forme humaine. Il révélerait ainsi sa seconde identité plus tôt que prévu, mais sortir de la Calamité avec le [Noyau de Calamité] comptait davantage que d’escroquer quelques personnes comme avant la publication de la mission précédente.
Mais la barrière explosa au moment où Zac s’apprêtait à activer ses compétences.
« Qui a dit qu’il était seul ? » lança une voix sévère, couvrant le bruit des vents tandis qu’une tempête de sang envahissait la zone.
La Mort n’était plus la Mort, et la Vie n’était plus la Vie. Elles s’étaient fondues dans le Sang, l’héritage suprême du Clan éternel. Au cœur de la tempête avançaient deux vampires, accompagnés de trois Revenants, de deux Seigneurs des Cadavres et de ce qui semblait être un humain cultivant la Mort. C’étaient les deux mêmes vampires qu’il avait aperçus de loin dans la Cité de l’Immense Étendue et dont il avait appris par la suite les noms : Ysaya et Solomis Noz’Serasta. C’était Solomis qui venait de parler, le visage figé en un masque glacial d’intentions meurtrières.
Il avait également vu un certain Zoris Noz’Visku dans la Cité de l’Immense Étendue, mais celui-ci n’était pas présent aujourd’hui. Peu importait. Ysaya et Solomis étaient les deux plus puissants des trois, chacun dégageant une aura égale à celle du lion. De plus, l’environnement instable les entravait à peine, tout comme Uona avait prospéré dans l’Océan du Crépuscule. Les auras individuelles de leurs partisans n’atteignaient pas le niveau de celles des hommes-bêtes, mais avec Zac, les morts-vivants étaient neuf contre six.
« Ton rêve a dû brouiller tes sens », ajouta Ysaya avec un sourire, tandis qu’une véritable marée d’intentions meurtrières déferlait de son corps.
Des stalactites de sang se formèrent autour d’elle, une par une. Chacune renfermait assez d’énergie pour anéantir la plupart des cultivateurs de rang E au sommet, et pourtant la vampire n’avait aucun mal à en créer plus de trente.
« Il est peut-être temps que vous vous réveilliez. »
L’homme-lion fronça les sourcils devant cette menace à peine voilée et jeta un regard hésitant à Zac, qui le fixait sans mot dire. Ses yeux s’attardèrent brièvement sur les trois cadavres suspendus aux chaînes, puis il secoua la tête dans un soupir.
« Peu importe. On dirait que la chance est de ton côté », dit l’homme-lion en faisant signe aux autres de reculer.
« Qui sait lequel de nous a de la chance, aujourd’hui ? » répliqua Zac en rejoignant les deux vampires. Il rangea les cadavres avant que l’environnement ne les abîme davantage.
La femme observa Zac avec curiosité, puis haussa les épaules. Le groupe reprit la direction du téléporteur. Techniquement, Zac était parmi les siens, mais sa vigilance ne fit que croître au fil des minutes.
« Alors, vous êtes venus me fouiller, vous aussi ? » finit-il par demander, une fois qu’ils furent assez loin pour que les autres ne les entendent plus. « Je doute que vous soyez accourus par pure bonté d’âme. »
Il était vrai que l’Empire des morts-vivants connaissait des tensions internes, mais qu’il faisait front commun contre les pressions extérieures. Pourtant, ses expériences dans l’Océan du Crépuscule lui avaient déjà prouvé que l’unité s’effondrait dès qu’une occasion se présentait. C’était d’autant plus vrai dans les lieux isolés comme les Royaumes mystiques, et le Clan éternel était la plus imprévisible des Races divines. Qu’ils risquent leur peau pour lui était hautement improbable, même s’ils n’allaient pas forcément chercher à le dépouiller.
Quelque chose clochait. Deux paires d’yeux sanguins se tournèrent vers Zac, lui donnant une impression de déjà-vu effroyable, comme lors de son combat désespéré contre Uona.
« C’est vrai », sourit Ysaya. « Tu nous as apporté un peu de prestige depuis ton arrivée, mais pas au point de nous faire accourir à ton secours. Nous avons d’autres motivations. »