Chapitre 1 008
« Qu’est-ce qu’on fait ? QU’EST-CE QU’ON FAIT ? » La voix paniquée de Kalva résonna dans l’esprit d’Uthar. « Ce type est beaucoup trop dangereux. »
Le visage calme, Uthar sentit son cœur tambouriner tandis qu’il regardait le maillon sectionné du cercueil de ce Draugr dément flotter jusqu’à la main de l’homme. Il se rendit compte qu’il en savait beaucoup trop peu sur ces morts-vivants et leurs pouvoirs. Il savait seulement que le Draugr comptait parmi les chefs de l’Empire des morts-vivants, lointain. Mais alors ? Eux aussi étaient les héritiers d’une faction tout aussi puissante, et ils avaient pour eux le nombre et le mana.
Ils avaient vraiment envoyé une Graine éonique dans l’Immense Étendue de Perenne. N’avaient-ils donc aucun héritage fondamental à eux ?
Y avait-il moyen de sortir de ce pétrin ? Perdre Galvo avait porté atteinte à son prestige, mais ce n’était pas si grave. Uthar approchait déjà de ses limites avant que le poison de mana ne devienne trop puissant ; ses hommes de confiance ne lui étaient donc plus d’une grande utilité. Cette expédition devait être la dernière. S’il parvenait à s’emparer du [Noyau de Calamité], il atteindrait le neuvième échelon et pourrait se consacrer à la Formation du Noyau. Il n’y avait donc entre eux aucune rancune irréparable.
Uthar tenta de déceler quelque chose chez l’homme, mais un mauvais pressentiment le saisit quand il vit le Draugr détourner son attention du maillon sectionné qu’il tenait pour les regarder. Depuis qu’il avait pris cette forme sinistre, son visage se cachait sous sa capuche, mais Uthar sentait son regard. Ces deux orbes abyssaux étaient braqués sur eux, chargés d’une intention meurtrière monstrueuse.
Qu’est-ce qui clochait chez ce dingue ? Son attitude avait complètement changé dès qu’on avait mentionné son cercueil, et maintenant, il semblait prêt à se battre jusqu’à la mort. Ce type transportait-il vraiment le cadavre d’un être cher à l’intérieur, ou quelque chose comme ça ? Quoi qu’il en soit, toute possibilité de négocier était écartée. Quelques trésors pour apaiser les choses n’y changeraient rien.
« J’ai essayé ; je ne peux rien contre lui », soupira Pa’sur. « Son âme est peut-être même plus puissante que la mienne. Pas étonnant qu’il ait résisté aux rêves du [Lis de brume d’âme]. »
« Alors ne gaspille pas ton énergie sur lui. Concentre-toi sur le réveil de l’esprit d’Azra, tout en nous soutenant. On en est déjà au point où on ne peut plus reculer, même si on le voulait. Nous sommes piégés, alors il va falloir nous frayer un chemin à coups de force », déclara Uthar par l’intermédiaire de [Murmure de pierre], tout en détruisant la nouvelle vague de spectres qui venait d’apparaître.
Malgré cela, deux autres marques s’étaient ajoutées à la montagne et la souillure corrosive s’enfonçait toujours plus profondément dans ses veines. Il devrait dépenser encore plus d’énergie pour l’expulser, sans quoi l’avatar s’effondrerait. Ces choses étaient une nuisance constante et l’empêchaient de s’occuper correctement du fleuve de la mort.
Comment un seul homme pouvait-il n’avoir qu’un seul ensemble de compétences ? On aurait dit qu’ils affrontaient une armée.
Uthar n’avait pas beaucoup d’options et savait qu’il ne pouvait pas jouer la prudence. Briser le fleuve ne suffirait pas, même s’il en trouvait l’occasion en invoquant l’esprit d’Azra dans ce plan. Dehors, une tempête mortelle faisait rage, trop puissante pour être vaincue par le mana et bien plus en harmonie avec leur adversaire qu’avec eux.
Le Draugr avait manifestement traversé l’île seul sans subir le moindre dégât, tandis qu’eux avaient dû se cacher sous terre, en attendant des cibles et des trésors. Ici, au moins, ils se trouvaient dans une montagne, ce qui rééquilibrait les chances. Et s’ils fuyaient, ils devraient renoncer à leur divinité à moitié invoquée, ce qui les placerait dans une situation encore plus périlleuse.
Cet homme était d’une dangerosité extrême, et toute demi-mesure ne ferait qu’ajouter ses hommes à la liste des victimes. Pire encore, il risquait d’être mutilé au point de compromettre sa percée. Uthar serra les dents et sortit la [Sierra de l’Aube], le cœur brûlant de haine tandis qu’il contemplait les gravures serrées qui couvraient le coffre de pierre.
Il l’avait gardée pour purifier son Noyau de Montagne après avoir franchi le premier seuil, mais leur force ne suffisait pas. Il avait besoin d’aide. Kalva poussa un soupir de soulagement à la vue du trésor d’héritage qu’ils avaient apporté de chez eux : un véritable éclat d’Azra, imprégné de sa volonté ancestrale. Kalva se fichait clairement que son Noyau de Montagne n’atteigne ainsi, tout au plus, que la qualité moyenne.
À cet instant, Uthar non plus ne s’en souciait pas.
« Il faut le retenir vingt secondes. Pas une de plus. Après ça, on lui montrera la puissance d’Azra », gronda Uthar. « Graines Brise-Crête ! »
Les deux autres acquiescèrent, et des milliers de cailloux jaillirent des manches de Kalva. En volant vers l’étoile maléfique, ils se mirent à grossir sous la lumière d’Azra. Uthar sentit l’avatar se vider de son Énergie de Foi, mais celle-ci se rétablit rapidement et fut même renforcée lorsqu’il enfonça la [Sierra de l’Aube] dans la montagne.
Pa’Sur libéra simultanément de puissantes fluctuations mentales, signe qu’il insufflait une vie temporaire aux soldats de pierre. Des milliers de golems envahirent la caverne en un instant, renforcés par Azra et leur Dao. Kalva avait les yeux fermés, concentré : contrôler autant de guerriers de pierre d’élite était éprouvant, même imprégnés de Volonté divine et d’une étincelle de conscience offerte par le Mentaliste.
Les spectres apparurent l’un après l’autre pour relever le défi, tandis qu’une vaste toile de chaînes jaillissait de cet effroyable pilier. C’était exactement ce qu’Uthar voulait voir. Ce Draugr monstrueux n’était après tout qu’un seul homme, et il avait déjà dépensé une quantité phénoménale de miasme pour conserver son avantage.
Cela lui donna aussi un peu de répit, et il put rediriger une partie de la puissance d’Azra. D’immenses lances, chargées de force, s’abattirent sur le fleuve déchaîné et le purifièrent de leur souffle terrestre. Mais Uthar dut bientôt s’interrompre pour se concentrer de nouveau sur Azra. Quelques projectiles avaient réussi à transpercer le fleuve, mais celui-ci se régénérait bien trop vite pour qu’Uthar ose tenter de fuir. À quel point cette chose maudite était-elle résistante ?
« Ils sont prêts », annonça Kalva tandis que deux pierres scintillantes apparaissaient dans ses manches.
Uthar se mordit le doigt et déposa trois gouttes de sang sur chacune des pierres avant de les envoyer au loin, les oignant du lignage de l’Aube Sentinelle. Elles grandirent jusqu’à devenir deux constructions de dix mètres, chacune dégageant une puissance équivalente à l’Hégémonie précoce.
À ce moment-là, le Draugr était déjà passé à l’attaque. Il avait fini de réparer le maillon brisé, qui s’était réfugié dans le cercueil qu’il portait sur le dos. À présent, il s’était changé en une tempête de carnage et déchaînait sa colère sur les soldats Brise-Crête. Une immense lame dentelée balaya les constructions tandis qu’il se frayait un chemin vers eux. Il n’attendait plus qu’ils sortent de leur abri protecteur.
Des copeaux de pierre volaient de toutes parts tandis que des centaines de soldats sacrificiels s’effondraient, mais cela faisait partie du plan. Les guerriers de pierre brisés se changèrent en un tourbillon qui piégea le Draugr et forma le Réseau Brise-Crête. Les deux guerriers de pierre oints entrèrent dans la formation et en constituèrent les piliers. Le fracas du métal tranchant la pierre s’apaisa. Soulagé, Uthar se tourna vers la montagne.
La foi accumulée au fil des mois de prières se déversa dans l’avatar divin, rapprochant l’invocation de son achèvement. Mais cinq secondes à peine s’étaient écoulées lorsqu’une forme gigantesque jaillit de la formation et percuta la montagne avec une force telle que sa surface se fendilla. L’instant d’après, le Réseau Brise-Crête entier explosa, et Uthar blêmit en voyant le Draugr tenir la tête de la deuxième construction ointe.
La tête fut écrasée et la construction s’effondra. Le fameux Réseau Brise-Crête ne leur avait même pas fait gagner dix secondes.
Pire encore, une tempête de Mort se rua vers le Draugr tandis que des milliers de tentacules noirs comme l’encre s’étiraient sur six mètres depuis son dos, telles des ailes squelettiques. Ils vibraient d’un bourdonnement qui déchirait l’âme et excitaient les énergies imprégnées de Mort alentour. Celles-ci déferlèrent dans le corps du Draugr, déchirant les derniers vestiges du Réseau Brise-Crête.
Avec sa silhouette de cinq mètres enveloppée d’obscurité et d’un halo tourbillonnant, le Draugr ressemblait à un dieu déchu. Son aura sinistre s’élevait tandis que ses ailes absorbaient une quantité apparemment inépuisable d’énergie, jusqu’à ce que deux orbes crépitants se forment à leurs extrémités. Uthar sentit un péril imminent et tangible en voyant une brume grise tourbillonnante se former rapidement autour de la hache.
La brume engloutit les deux orbes destructeurs crépitants, et Uthar comprit qu’il ne pouvait plus attendre.
« Gaia ! » rugit-il, sacrifiant toute l’Énergie de Foi qui lui restait pour invoquer un dôme de pierre imprenable.
Kalva avait déjà invoqué ses huit gardiens, qui formèrent une barrière intérieure orientée vers les quatre points cardinaux. Pa’Sur activa son domaine défensif, qui affaiblirait tout Dao étranger. Pourtant, malgré leurs couches de défense et l’abri protecteur d’Azra, Uthar ne se sentait pas en sécurité. Qu’est-ce que cet homme préparait ?
« Inutile. » Une voix rauque résonna de l’extérieur.
Le monde se figea un instant, puis la réalité s’abattit sur eux. L’impénétrable mur du [Sanctuaire de Gaia] vola en éclats, fendu en deux par une lame irrésistible. Les statues cardinales s’effondrèrent à leur tour, et le domaine de Pa’Sur fut mis en pièces. Le Mentaliste laissa échapper un gémissement, mais Uthar n’avait pas le temps de s’inquiéter pour ce bon à rien.
Il poussa son domaine de mana à ses limites tout en inclinant l’avatar divin. La lame mortelle laboura sa trajectoire, mais la protection d’Azra lui permit enfin d’épuiser l’attaque. Alors qu’il se croyait tiré d’affaire, son Sens du danger l’alerta d’un péril mortel. Le domaine protecteur d’Azra s’était effiloché en bloquant l’attaque ultime, et une chaîne empestant la destruction s’était glissée dans leur sanctuaire.
Elle venait droit sur lui.
Une détermination impitoyable brilla dans les yeux d’Uthar. Un ordre mental activa le jeton de commandement dissimulé sous ses robes. Les yeux de Pa’Sur se voilèrent à peine remis du contrecoup spirituel, juste assez longtemps pour qu’Uthar pousse le Mentaliste devant lui. La chaîne s’enroula autour de l’homme, qui fut arraché au dôme protecteur avant même d’avoir repris ses esprits.
Uthar prit une inspiration tremblante, conscient d’avoir échappé à un sort terrible. Il avait vu ce qui était arrivé à Galvo après qu’une des chaînes de ce fou l’avait touché. Il refusait d’être coupé en deux dans ce recoin oublié de l’espace, et le Mentaliste s’était montré inutile face aux défenses mentales du Draugr.
En outre, c’était surtout sa faute s’ils s’étaient retrouvés dans cette situation désespérée. Se proposer comme sacrifice de remplacement était le moins qu’il puisse faire. Tandis que le Mentaliste était arraché à leur refuge pour aller à sa rencontre, le [Sanctuaire de Gaia] se répara et les enferma à l’intérieur. Uthar sentit le lien avec [Murmure de pierre] disparaître. Pas même une seconde plus tard, leur sanctuaire commença à trembler sous un assaut incessant.
Les marques corrosives se succédaient sur le domaine, et le Draugr lui-même devait marteler la barrière. Ce n’était qu’une question de temps. Mais le dément semblait enfin à court d’attaques mortelles, ce qui leur avait permis de gagner assez de temps.
« C’est l’heure de la revanche », gronda Uthar quelques secondes plus tard, sans tenir compte du reproche muet dans les yeux de Kalva.
Tous deux s’élevèrent dans la montagne. Une chaleur apaisante se répandit dans le corps d’Uthar lorsque l’esprit d’Azra l’étreignit, dissipant le stress et la peur accumulés au cours de cette rencontre désastreuse. Il était devenu l’Apôtre de la Montagne de l’Aube et resterait debout bien après que ce Draugr et ses descendants seraient réduits en poussière. Il ordonna au [Sanctuaire de Gaia] de s’autodétruire tandis qu’ils en émergeaient, papillons sortant de leur cocon.
Pour se retrouver face à un orbe de néant absolu.
Le gigantesque visage de pierre ne résista qu’un instant avant que le Phare de l’Oubli ne désintègre ses défenses et ne s’enfonce dans l’œil au milieu de son front.
« SACRILÈGE ! » tonna une voix majestueuse dans l’esprit de Zac, et une pression terrifiante s’abattit sur son corps et son âme.
Zac eut l’impression qu’un dieu furieux venait de s’intéresser à lui, et la sensation était bien plus tangible que lorsqu’il invoquait le Courroux du Ciel. De l’Énergie de Foi. Ces deux-là avaient invoqué une parcelle de dieu et s’étaient cachés dans son avatar. Dieu merci, il avait agi vite et choisi la même stratégie que lors de son combat contre l’Eidolon dans l’Ascension du Crépuscule.
La rencontre avec un Dieu de la Montagne était inattendue, mais il n’était pas surprenant qu’ils mijotent quelque chose de dangereux. Pourquoi seraient-ils restés là à ne rien faire tandis que l’aura de la montagne flottante ne cessait de croître ? Le [Pilier de la Désolation] était de toute façon sur le point de s’effondrer. À vrai dire, il avait eu de la chance qu’ils abandonnent à temps. Quelques bons coups de plus et les fleuves se seraient écroulés, déstabilisant toute la technique.
Il avait espéré que la [Fin du désespoir] de qualité maximale suffirait à fendre la montagne en deux avant qu’ils n’en arrivent là, mais les défenses des cultivateurs terrestres étaient tout simplement trop solides. Au moins, cela lui avait donné l’occasion d’éliminer le Mentaliste.
Zac avait tout prévu et parfaitement synchronisé son attaque avec le pilier, mais il avait malgré tout l’impression que cette pression implacable allait l’écraser. De nouvelles déchirures apparurent à l’endroit de celles que le [Lis de brume d’âme] venait à peine de guérir, et ses muscles se déchirèrent sous la pression physique insoutenable. La présence exigeait qu’il se soumette et s’agenouille en signe d’obéissance, mais cela déchaîna dans son corps une férocité sans précédent.
Ses trois Nœuds Draugr frémirent de puissance. Ils emplirent son corps du don des Abysses, étouffant le rugissement du faux dieu. Inflexibilité, Conviction et Immutabilité. Comment un descendant d’Eoz pourrait-il s’incliner devant une montagne minable ? Son aura s’embrasa et il mobilisa toute sa Force pour enfoncer davantage le [Pilier de la Désolation] dans la tête qui s’effritait.
Le domaine de mana s’était déjà effondré, arraché de force par l’Oubli. Entre cela et les défenses du dieu, le phare avait déjà diminué des deux tiers ; il ne restait que le noyau d’anéantissement. Mais c’était suffisant. Il entra en contact avec quelque chose d’ancien, d’inébranlable, quelque chose que même l’Oubli ne pouvait effacer. La sensation ne dura qu’un instant avant de disparaître, chassée de ce royaume par l’avancée de Zac.
Il ne restait qu’un visage brisé, dépouillé de toute divinité. Le reste du Phare de l’Oubli explosa, le réduisant en miettes. Une forme ensanglantée tomba de la structure qui s’effondrait, et son cœur fut transpercé avant qu’il ne puisse se remettre du contrecoup. Zac absorba davantage d’Énergie meurtrière, sans même accorder un second regard au mage tombé. Il fouilla du regard le visage qui s’écroulait, à la recherche d’indices, jusqu’à repérer un deuxième corps qui dégringolait vers le sol.
Ses réserves de miasme s’épuisaient, mais il disposait d’amples réserves d’Énergie du Vide. Il disparut dans un nuage de fumée, puis réapparut juste à côté du chef. La [Mort noire] s’abattait déjà sur sa tête, son tranchant luisant chargé de Mort et de Conflit. Telles des lances meurtrières, les dernières chaînes du [Lien d’amour] convergèrent vers le chef, et Zac sentit l’intention meurtrière d’Alea, venue assouvir sa vengeance.
La hache et les chaînes firent mouche, mais Zac jura quand le cadavre se désagrégea en pierre. Une décharge d’énergie jaillit d’une pierre insignifiante au moment même où Zac frappait. Il la regarda, stupéfait. Il avait sondé cette pierre avec son âme, sa Vision Draugr et son [Regard cosmique]. Les trois lui avaient indiqué qu’il n’y avait rien, et pourtant, il y avait clairement quelque chose. Malheureusement, quand Zac atteignit la source, il ne restait plus qu’un peu de sable scintillant.
Le chef s’était échappé.
« C’était vous, les gars ? » demanda Zac en baissant les yeux vers le bracelet translucide à son poignet.
« Non, c’était entièrement lui. Une méthode de fuite plutôt impressionnante, pour fonctionner au beau milieu d’une tempête de Calamité », commenta Null. « Mais je doute qu’il soit en bon état. Une méthode aussi brutale a toujours des inconvénients, comme des fondations endommagées. Il a peut-être perdu sa chance de percer ici. »
« Alors, l’un d’eux a quand même réussi à passer entre les mailles du filet », soupira Zac.
« Eh bien, le voir filer vers la sortie pour sauver sa peau devrait nous aider pour la suite », commenta Null.
« Pas autant que son cadavre l’aurait fait », répliqua Zac en se tournant vers les corps immobiles des trois guerriers tombés.
Normalement, le Mentaliste n’aurait pas laissé de cadavre après avoir été capturé par le [Pilier de la Désolation]. Mais Zac avait choisi de le décapiter avant qu’il ne se transforme en une autre statue, ce qui lui laissait un corps presque identique à celui de Vilari. Peut-être pourrait-il devenir l’un de ses disciples une fois réanimé.
Le trio rejoignit la collection grandissante de son Sac à cadavres, tandis que leurs anneaux finissaient dans l’une de ses poches. Il n’avait pas le temps d’examiner son butin. Tous ceux qui se trouvaient à des kilomètres avaient dû sentir leur combat, et Zac ne voulait pas s’attarder au cas où un tiers arriverait pour profiter du chaos.
Il examina rapidement son état tout en avalant une Pilule de soldat pseudo-rang D. À vrai dire, il s’en sortait plutôt bien. Ses adversaires avaient simplement eu une malchance atroce. Leur stratégie de tortue aurait pu fonctionner contre la plupart des gens. Zac estimait que moins de cinquante personnes dans l’Immense Étendue de Perenne auraient été capables de briser cette formation avant qu’ils aient fini leurs préparatifs.
Mais face à quelqu’un comme lui, ils étaient devenus des cibles immobiles, enfermées dans une voie qui les menait droit à leur perte. Son corps ne présentait que quelques fractures dues à sa lutte contre la pression du faux dieu. Son âme, elle, se portait même mieux qu’au début du combat, car les énergies du [Lis de brume d’âme] ne s’étaient pas encore épuisées.
Zac jeta un dernier coup d’œil à la caverne, puis s’éclipsa et réapparut à la sortie. La tempête faisait toujours rage dehors, ce qui n’avait rien d’étonnant : moins de trois minutes s’étaient écoulées depuis qu’il était entré dans la caverne. Après avoir sondé les environs avec son âme et ses autres sens, il s’avança dans le chaos et poursuivit sa route vers le bord de l’île.
Il avait repoussé la première vague de profiteurs, mais Zac savait que cette épreuve était loin d’être terminée. Même sans tenir compte des groupes qui attendaient sur les autres rives, il lui restait un ennemi à affronter.
La Calamité elle-même, et l’immense distance qui le séparait de la sortie.