Avidité

Le groupe de quatre ne fit pas mine d’attaquer. Les deux camps se dévisagèrent en silence quelques secondes, jusqu’à ce que le chef des nouveaux venus prenne la parole.

« Vous êtes le Draugr qui fait parler de lui depuis un mois », dit l’homme avec un sourire, les yeux rivés sur la boîte que tenait Zac. « Cette chose… »

« Elle est à moi », le coupa Zac.

« La propriété dépend de la force », lança l’un des compagnons de l’homme de la montagne. Zac plissa les yeux en sentant les puissantes fluctuations spirituelles qui émanaient de lui.

Un Mentaliste. Pas étonnant que le groupe se soit précipité ici.

« Le [Lis de brume d’âme] est très utile à mon ami, comme vous l’avez sans doute déjà compris », reprit l’homme de la montagne. « Que diriez-vous de ceci ? Deux factions gardent la sortie de l’épreuve, ainsi que les aventuriers solitaires qui ont formé une coalition temporaire. Un cultivateur seul qui rentre, comme vous, se fera forcément dépouiller de ses Anneaux spatiaux. Si vous nous donnez le lis et me laissez examiner vos Outils spatiaux à la recherche du [Noyau de Calamité], je vous guiderai personnellement hors d’ici. Je le jure sur mon Dao : je ne prendrai rien d’autre. »

« Ou alors, je pourrais rejoindre les aventuriers solitaires », répondit Zac en haussant les épaules.

« Ne nous prenez pas pour des idiots », ricana la seule femme du groupe, une guerrière armée de deux épées courtes identiques. « Chaque nouvel arrivant depuis le début de l’événement mondial a été recensé. Nous savons que vous n’en faites pas partie. Quel groupe vous accepterait sans vérifier que vous n’avez pas le noyau ? »

« Et donc, je dois forcément avoir l’objet ? rétorqua Zac. Il est peut-être encore là-bas, probablement dans l’une de ces montagnes qui s’effondrent. »

Il n’espérait pas vraiment convaincre le groupe avec ses paroles, mais ces gens lâchaient des informations cruciales à tout-va. Alors pourquoi cesser de parler avant d’y être absolument obligé ? À leur apparence, il avait deviné que ces quatre-là étaient des élites un peu protégées, issues d’une puissante faction du Multivers. Leur attitude et leur façon de parler ne firent que confirmer cette théorie.

Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’ils étaient faibles. Ils avaient peut-être moins d’expérience des combats à mort que lui, mais on pouvait en dire autant d’Iz Tayn.

« C’est possible, et vous n’êtes sûrement pas le seul à vous être endurci dans ce royaume lorsque la mission a été lancée », dit le chef, un léger froncement de sourcils trahissant son agacement devant l’entêtement de Zac. « Vous êtes peut-être un innocent pris dans cette affaire. Mais les Cieux n’ont jamais été justes. Les autres ne se montreront pas aussi généreux que moi. Je suis certain que le cercueil que vous portez sur le dos est votre arme principale. Pourquoi risquer de perdre votre compagnon pour un trésor qui ne semble pas correspondre à votre voie ? »

Jusque-là, Zac n’avait pas été très préoccupé par la situation. Ces gens étaient puissants, mais il avait confiance en sa capacité à se frayer un chemin. La menace à peine voilée contre Alea lui alluma toutefois un brasier dans la poitrine, et il commença à revoir ses plans. Ces types cherchaient les coups, qu’ils soient de haute lignée ou non.

« Le jeune seigneur vous donne une chance », ajouta le Mentaliste, jetant de l’huile sur le feu. « Ne perdez pas tout par avidité. »

« Vous parlez d’avidité alors que vous lorgnez mes affaires ? Alors que vous menacez mon cercueil ? » lança Zac d’une voix froide, tandis que des vagues tumultueuses d’intention meurtrière jaillissaient de son corps.

L’empreinte mentale qui persistait dans les parois fut noyée et submergée par l’aura meurtrière de Zac. Toute la montagne se mit à trembler tandis qu’il cessait de contenir son aura. Celle-ci enfla, encore et encore, pareille à la tempête qui faisait rage dehors. Même le domaine chargé de Mana du chef fut repoussé, et son visage souriant prit enfin un air concentré.

« Qu’est-ce qui vous donne confiance ? gronda Zac tandis que le cliquetis des chaînes résonnait dans la grotte. Votre soutien ? Votre Mana ? Voilà ce que je pense de votre offre. »

Zac ne passa pas à l’attaque. La boîte qu’il tenait s’éleva dans les airs, ce qui lui permit de l’ouvrir tout en gardant sa hache en main. De puissantes vagues de spiritualité se mêlèrent à son intention meurtrière, mais il refoula les visions de carnage qui surgirent lorsqu’il saisit le lis.

« Qu’est-ce que vous… ARRÊTEZ ! » rugit le chef, mais Zac ne l’écouta pas.

Le Mentaliste, lui, n’eut pas la moindre hésitation et lança sur Zac une flèche invisible d’énergie mentale renforcée. Elle fila à une vitesse incroyable, mais Zac ne lui accorda même pas un regard : il fourra la fleur dans sa bouche et l’avala. La flèche allait vite, mais les chaînes avaient tissé autour de lui une toile presque impénétrable. Deux chaînes imprégnées de Dao cinglèrent l’attaque mentale, l’affaiblissant considérablement avant qu’elle n’atteigne son Ouverture de l’âme.

Zac n’eut même pas besoin de compter sur [Indomptable] pour se protéger. Ses deux immenses Spirales d’âme étaient comme des meules, broyant l’attaque bien avant qu’elle ne puisse lui faire le moindre mal. Il la remarqua à peine, trop absorbé par son propre monde. Le temps semblait s’être arrêté, comme lorsqu’il absorbait un nouveau Vestige.

En réalité, son esprit s’était emballé : des centaines de pensées fusaient en une fraction de seconde. En comparaison, le monde semblait avancer à une lenteur extrême. Tout venait de ce lis mystérieux et de l’énergie presque inconcevable qu’il avait déversée dans son esprit.

Son Ouverture de l’âme n’était plus ce vaste espace où tournaient lentement deux galaxies opposées. Ses Noyaux d’âme étaient toujours là, mais des millions d’images les submergeaient — des cauchemars réclamant l’attention et l’énergie mentale de Zac. Il comprenait la stupeur qui avait dû saisir le cultivateur de la Terre en voyant le chaos qu’il avait laissé envahir son esprit. Presque n’importe quel cultivateur aurait rapidement perdu la raison sous cet assaut, à moins que son âme, saturée, ne s’effondre d’abord sous l’afflux d’énergie.

Zac n’était pourtant pas un cultivateur ordinaire. Même dans l’état instable qui suivait sa percée, son âme pouvait rivaliser avec celle d’élites Mentalistes de rang E supérieur. Ajoutez à cela sa Cultivation du Cœur et son expérience des vestiges : il pouvait garder la raison sans trop d’effort, même s’il ne parvenait temporairement pas à empêcher les étranges distorsions qui l’entouraient.

Ses trois Apparitions de Dao s’illuminèrent, et les galaxies dans son esprit accélérèrent leur rotation. Les rêves qui s’approchaient trop près furent engloutis et raffinés en une brume apaisante, qui nourrit ses noyaux épuisés et son Ouverture. Ses cicatrices se refermaient à toute vitesse, tandis que le [Vide spirituel] exténué se remplissait. Sa vision commença même à retrouver sa netteté.

Mais le [Lis de brume d’âme] n’était pas un objet ordinaire. C’était clairement un trésor de rang D, même s’il avait perdu une bonne partie de sa spiritualité en dégringolant de la Montagne de Calamité. Même l’appétit de Zac ne pouvait absorber tout ce qu’il offrait. Le [Vide spirituel] en absorba autant qu’il le pouvait, puis le [Cœur du Vide] se joignit bientôt au festin.

Malgré tout, Zac dut continuellement libérer par ses pores plus de 80 % des énergies accumulées dans le lis, créant autour de lui un voile scintillant. Ce n’est qu’alors que son esprit surmené se calma quelque peu. Il eut l’impression que quelqu’un venait de relancer le monde : sa perception du temps était redevenue normale.

« Attrapez-le ! Il a peut-être vraiment le noyau, mais il a perdu la tête ! Il ne faut pas le laisser détruire cette chose aussi ! » jura le chef, et quatre puissantes auras se déployèrent.

Zac se contenta de renifler tandis que les domaines s’activaient les uns après les autres. La brume scintillante d’une folie qui déformait l’esprit fut rejointe par le brouillard miasmatique des [Champs du désespoir] et les ténèbres corrosives de la [Marque de la Mort]. Et ce n’était pas tout. La grotte entière trembla tandis qu’un fleuve mortuaire en bordait les parois et transformait leur environnement, comme s’ils avaient été entraînés aux enfers.

Un pilier rayonnant de désespoir et d’inéluctabilité surgit du sol, tandis que des milliers de visages tourmentés hurlaient sans voix dans la désolation. L’espace lui-même se courba et s’étendit pour accueillir le pilier, haut de cent mètres. Zac sentit un vide envahir son esprit lorsque les dernières braises d’énergie de l’Oubli furent consumées pour allumer le phare de l’Oubli au sommet du [Pilier de la Désolation].

Peu importait. Après en avoir utilisé presque toute l’énergie lors de sa percée, il lui en restait bien trop peu pour créer une Sphère d’Annihilation. Employer le reste pour activer sa technique la plus puissante était un investissement judicieux. L’orbe des ténèbres absolues s’embrasa. Sa taille n’avait pas augmenté depuis que Zac avait poussé la technique jusqu’à la maîtrise avancée, mais elle s’était parée d’une auréole de désespoir.

L’auréole se répandit comme des millions de tentacules invisibles à travers la cage, annihilant toutes les énergies antagonistes qu’elle rencontrait. Zac lui-même s’effaça, sa présence gommée sous le manteau de destruction qui ondulait depuis la tour. Dès que le pilier eut pris forme, des chaînes jaillirent les unes après les autres, tandis que les statues du pilier affichaient des expressions voraces.

Le combat était inévitable, et Zac avait choisi de frapper fort pour les prendre de court. Ces gens n’étaient toutefois pas de simples soldats. Aucun ne montrait la moindre peur, même si leurs airs nonchalants et assurés avaient depuis longtemps disparu. Leurs auras explosèrent l’une après l’autre, opposant une force égale aux domaines entremêlés de Zac.

Chose intéressante, chaque aura dégageait une tonalité terreuse semblable à celle du chef. Même le Mentaliste possédait une Branche du Dao liée à la Terre. Zac s’était attendu à voir des éléments complémentaires, comme au sommet de la Grande Matière, mais il avait affaire à une escouade spécialisée. Il comprit de mieux en mieux pourquoi ces gens voulaient le cœur de la montagne, même si celui-ci était accordé à la Vie et à la Mort.

Le chef des quatre possédait l’aura la plus puissante, et Zac ne fut pas surpris de sentir qu’elle égalait celle d’Uona en force brute. Renforcée par son Mana du huitième échelon, elle avait formé dans un rayon de dix mètres une zone dépourvue de Vie et de Mort. Zac sentait les lois fondamentales se modifier subtilement dans son voisinage. Seuls les Daos autorisés par sa voie fonctionnaient correctement ; tous les autres étaient réprimés.

C’était une version affaiblie de sa [Zone du Vide], mais cela ne suffirait pas à faire reculer Zac. Et alors, si ses ennemis avaient certains avantages de ce genre ? Il n’était plus l’homme qui avait affronté Uona toutes ces années auparavant, et l’immense quantité de Mort pure présente dans la Calamité lui donnait l’avantage du terrain.

Il sentait encore de grandes quantités d’énergie accordée à la Mort pénétrer dans la grotte pour rejoindre le fleuve mortuaire du [Pilier de la Désolation]. Un peu de Vie arrivait aussi, mais la grotte faisait office de filtre.

« Formation Azra ! » cria le chef, tandis que son aura écrasait à elle seule quatre spectres armés de haches.

Une immense montagne apparut au-dessus de sa tête, aussi haute que le [Pilier de la Désolation]. Elle fusionna avec le domaine de Mana, créant un refuge contre les techniques superposées de Zac. Au même moment, il sentit une pression incroyable peser sur sa cage. La montagne flottante était entrée en résonance avec celle dans laquelle ils se trouvaient, et la grotte prit soudain l’apparence d’une gueule prête à se refermer pour écraser sa technique.

Heureusement, la pression ne suffisait pas à submerger sa technique. Celle-ci avait contenu de puissantes créatures comme le Roi gobelin Qriz’Ul, et Zac l’avait depuis élevée au rang de maîtrise avancée. Il faudrait plus d’une minute avant que la pression n’épuise et ne déstabilise le [Pilier de la Désolation], et il pouvait se permettre cette dépense d’énergie.

Ce n’était toutefois pas le seul effet de la montagne. Les quatre chaînes qui cherchaient à ligoter les ennemis de Zac et à les entraîner dans l’Oubli furent arrêtées par une ancienne aura de permanence. Faute de meilleure option, elles frappèrent la montagne elle-même, comme des aiguilles empoisonnées lui injectant une dose mortelle de néant. Les vieilles chaînes du [Sceau profane] pouvaient drainer l’énergie de leurs victimes, et celles du [Pilier de la Désolation] avaient hérité de cette propriété. La technique ayant atteint la maîtrise avancée, elle détruisait aussi l’énergie qu’elle ne pouvait pas siphonner, en utilisant l’auréole de l’Oubli.

Outre le fait que son aura d’Oubli profanait l’avatar de la montagne, les statues se mirent à tirer. Zac sentit une résistance incroyable, mais l’immense montagne frémit et fut bel et bien entraînée de quelques mètres vers lui. Rien ne pouvait résister à l’attraction de la Mort : c’était comme lutter contre le destin. Mais la scène ne dura qu’une seconde.

Le Mentaliste s’assit à côté du chef et forma un mudra avec ses mains. Un pilier d’énergie brun foncé jaillit de lui et se déversa dans le sommet de la montagne. Il était devenu un conduit et un amplificateur. Soudain, la montagne ne fut plus un simple avatar : elle représentait la volonté de toute l’île sur laquelle ils se tenaient. Une conscience primordiale semblait s’éveiller lentement au cœur de la montagne. Dès lors, l’énergie détruite de la montagne se reconstitua rapidement, annulant les effets du [Pilier de la Désolation].

Zac comprit que la clé de la victoire résidait dans la montagne. Le chef semblait y déverser toute sa puissance, tandis que les autres l’aidaient à hâter son éveil. Elle ne pouvait rivaliser avec la puissance suprême du [Pilier de la Désolation], mais son aura croissait rapidement.

Il devait passer à l’action, mais un pincement de danger le força à se déphaser pour s’écarter. Une pluie d’éclats de pierre avait surgi à l’endroit où il se tenait et déchirait l’espace. Zac n’eut même pas le temps de reprendre ses appuis qu’il sentit son esprit ralentir, cette fois pour une autre raison que le [Lis de brume d’âme].

Comme si une montagne pesait sur son âme, ses pensées ralentirent jusqu’à ramper. La sensation ne dura qu’une fraction de seconde avant que [Indomptable] et ses Noyaux d’âme tournoyants ne la déchirent. Zac entendit le Mentaliste gémir. Mais il n’eut pas le temps de profiter de ce contrecoup, car son Sens du danger l’avertit d’un péril imminent.

La femme à l’épée apparut juste à côté de lui, son aura entièrement dissimulée. Zac n’eut pas le temps de se demander comment elle avait pu le repérer à travers le voile du [Pilier de la Désolation], et, franchement, cela lui était égal. L’une de ses ennemies avait osé quitter l’abri de la montagne flottante : c’était une occasion en or.

Une petite réplique de la montagne spirituelle flottait au-dessus de sa tête. Zac vit des flux d’énergie pénétrer dans ses épées tandis qu’elle les abattait en un croisement féroce visant sa tête. Il comprit que ses chaînes ne pourraient pas parer cette attaque, alors il brandit [Mort noire] pour l’intercepter. Dans le même temps, les chaînes cliquetantes du [Lien d’amour] entamèrent leur danse constrictive.

Une onde de choc colossale éclata au croisement des armes. La guerrière fut repoussée de presque dix mètres, tandis que Zac, désormais à découvert, ne recula que d’un pas. Elle le dévisagea, stupéfaite, comme si elle n’arrivait pas à comprendre qu’elle avait perdu dans un affrontement de force pure. Impassible, Zac avança, mais son cœur était un peu surpris.

La plus grande surprise, c’était qu’il n’avait surpassé son adversaire que de justesse dans un choc direct, même en utilisant la [Conviction d’Eoz]. À en juger par l’aura de la femme, cela ne venait pas de ses propres accomplissements, mais plutôt de la petite montagne au-dessus de sa tête. On pouvait la considérer comme un Réseau de guerre lui permettant d’emprunter la force de la montagne et du chef.

Mais la vraie surprise était ailleurs. Zac n’avait pas réussi à attraper la maîtresse d’épée avec ses chaînes, même en utilisant la Posture inexorable. Les chaînes d’Alea avaient cherché à entraver ses mouvements, tandis que le [Pilier de la Désolation] en avait lancé une autre. Pourtant, elles avaient toutes volé vers l’immense montagne. C’était semblable à son ancienne technique de provocation, mais légèrement différent.

Ses sens lui disaient que la maîtresse d’épée était la montagne, et que l’attaquer revenait à attaquer la montagne. La responsable était probablement la montagne miniature qui flottait au-dessus de sa tête, mais le savoir ne lui apportait aucune solution immédiate. C’était comme si la réalité avait été détournée.

Un fracas tonitruant suivit ce premier échange, et Zac blêmit lorsqu’il sentit le lien qui l’unissait au [Pilier de la Désolation] vaciller. Des dizaines de lances de terre s’étaient détachées de la montagne et avaient frappé le fleuve infernal au moment même où Zac était attaqué. Le chef avait porté son attaque contre la cage, plutôt que contre Zac ou le pilier.

D’immenses fissures se propagèrent dans le fleuve infernal. Une seule salve avait endommagé de plus de 15 % le sceau de sa technique suprême liée à sa voie. Les dégâts se répartiraient bientôt dans tout le fleuve, mais cela prouvait qu’il ne pouvait pas sous-estimer les génies de l’Immense Étendue de Perenne. À la fois les dégâts et l’énergie qui continuait de s’accumuler dans la montagne lui indiquaient que le combat ne durerait pas.

Une auréole de ténèbres tourbillonnante apparut derrière Zac, qui grandit brusquement jusqu’à atteindre trois mètres. La lourde chaîne de l’[Arbitre des Abysses] eut à peine le temps de s’enrouler autour de son bras gauche qu’il tendit la main et la referma en un poing. Une traction colossale plongea toute la zone dans le chaos, et même l’immense montagne, qui résistait encore à son pilier, fut tirée de plus de dix mètres vers lui.

Pendant un instant, Zac devint un trou noir, et la maîtresse d’épée fut absolument incapable de résister à l’attraction. Elle disparut dans une brusque accélération, mais la technique de provocation au sommet de la maîtrise ne s’évitait pas si facilement. En fait, la maîtresse d’épée tombait droit dans le piège de Zac.

Elle réapparut à seulement quatre mètres de lui, l’air perdu. Guerrière chevronnée, elle retrouva vite ses esprits et commença à canaliser une technique, ses épées pointées vers le cœur de Zac. Mais avant qu’elle ne puisse lancer son attaque, les alentours s’assombrirent. La confusion et la peur se lisaient sur son visage ; l’instant d’après, la peur se mua en horreur.

Zac avait déjà agi, et la chaîne de l’Arbitre jaillit comme un serpent frappant sa proie.

« Galvo ! » rugit le chef sous la montagne. Celle-ci s’assombrit légèrement tandis qu’une immense lame de terre surgissait entre Zac et la maîtresse d’épée.

La lame était chargée d’une force incroyable. Zac avait déjà désactivé la [Zone du Vide], mais il soupçonnait qu’elle aurait tout de même réussi à forcer le passage. La lame trancha une chaîne du [Lien d’amour] ainsi que l’entrave invoquée par l’[Arbitre des Abysses], formant un mur imprenable entre Zac et sa cible. S’il n’avait pas retiré son bras à temps, il l’aurait probablement perdu lui aussi.

Cette réaction rapide permit à la guerrière de s’écarter en titubant, mais il était déjà trop tard. La [Zone du Vide] avait interrompu la montagne miniature et sa capacité de redirection. La chaîne de l’Arbitre l’avait ensuite effleurée, ce qui signifiait que son sort appartenait à Zac. Cinq sifflements déchirèrent le grondement du fleuve mortuaire.

« Non ! » hurla le Mentaliste, mais il était trop tard.

La maîtresse d’épée avait réussi à bloquer quatre des cinq exécutions de l’[Entaille flétrissante] avec ses épées et ses talismans défensifs, mais la dernière avait fait mouche. Zac surgit de derrière la cloison de terre juste à temps pour voir le cadavre de la femme se fendre de l’épaule gauche à la hanche droite. Il ne lui accorda qu’un regard avant de tourner ses yeux abyssaux vers les cultivateurs restants.

Les autres affichaient désormais la même peur et la même confusion que la maîtresse d’épée dans ses derniers instants. Ils ne comprenaient manifestement pas ce qui venait de se passer, ni pourquoi leur Réseau de guerre des montagnes avait soudain échoué. De plus, moins de cinq secondes s’étaient écoulées depuis le début du combat, et l’un de leurs compagnons était déjà tombé.

Ils avaient compris que Zac était un adversaire redoutable dès qu’il avait déployé son [Pilier de la Désolation], mais ce n’est qu’à cet instant qu’ils prirent la mesure de la situation. Ils avaient voulu jauger Zac tout en s’occupant de sa cage, mais cette stratégie hésitante s’était complètement retournée contre eux.

Ce n’était pas une épreuve familiale où leurs origines avaient la moindre importance. C’était une nature sauvage sans loi, et ils s’en étaient pris à la mauvaise personne.

« Un de moins, trois à abattre. »