Calamité

Une énorme bourrasque passa au-dessus de lui, laissant derrière elle un rideau d’explosions. Au loin, un rocher de la taille d’un gratte-ciel s’écrasa, transperçant la tempête naissante et la déchaînant davantage. Un instant plus tard, les vents atteignirent Zac, qui enfonça les chaînes du [Lien d’amour] dans le sol pour éviter d’être emporté.

Une tempête meurtrière s’abattait sur la région, mêlant à parts égales la vie et la mort. Des explosions des deux éléments illuminaient le ciel, et la visibilité diminuait à chaque seconde. La dernière fois, Zac avait retenu une douloureuse leçon sur les dangers des Zones rouges, mais il ne chercha pas de grotte où s’abriter.

Au contraire, il choisit de continuer à avancer. Mais alors qu’il s’apprêtait à reprendre sa course vers l’autre rive, une poussée d’énergie parcourut son corps. Elle ne venait pas des énergies qui s’accumulaient autour de lui et s’étaient infiltrées en lui. C’était plutôt [Immutabilité d’Eoz] qui venait de se réveiller.

Ses vagues purificatrices de ténèbres balayèrent son corps, faisant remonter à la surface une marque illusoire. Elle contenait une faible trace de feu, et Zac écarquilla les yeux, surpris. Il ne pouvait vraiment pas sous-estimer les invités de cet endroit. L’assassin à distance avait été assez puissant pour endommager les chaînes d’Alea, et le combattant au corps à corps avait réussi à laisser une marque de traçage à retardement dans la conflagration.

Zac ne s’était aperçu de rien. Sans son Nœud caché, il aurait eu de sérieux ennuis. Il s’inspecta minutieusement, ainsi que les chaînes, mais il ne semblait pas y avoir autre chose. Cette découverte accrut toutefois son sentiment d’urgence, et il risqua sa vie en activant [Phase abyssale] malgré les explosions qui l’entouraient.

Pourquoi laisser une marque de traçage si l’on ne comptait pas revenir, probablement avec des renforts ? L’hypothèse selon laquelle les deux précédents n’étaient que les éclaireurs d’un groupe plus important devenait plus vraisemblable, et Zac devait s’éloigner. Le décor se brouilla tandis qu’il se changeait en un courant filant à travers la surface de l’île. Les énergies déchaînées lui lacéraient sa forme incorporelle comme des couteaux, et il ne tarda pas à ne plus pouvoir maintenir sa technique.

Il réapparut dans un nuage de miasme, au fond d’un vallon isolé, le corps couvert d’égratignures. Zac ne fit rien pour soigner ses coupures. D’abord, elles se refermeraient bientôt grâce à sa constitution améliorée. Ensuite, son ichor était tout aussi efficace que son sang pour apaiser la tempête qui faisait rage autour de lui.

Sa technique de déplacement était rapide, mais elle ne pouvait rivaliser avec la fureur de la Calamité. Une demi-minute plus tard, la tempête le rattrapa et la visibilité devint presque nulle. Des bourrasques hurlantes et des explosions incessantes couvrirent tous les autres sons. Au moins, ses poursuivants auraient beaucoup de mal à le retrouver dans ces conditions.

Même les rugissements incessants des bêtes qui se battaient avaient cessé. Elles savaient bien qu’il ne fallait pas rester à découvert face à la fureur de l’environnement. Les explosions dans l’atmosphère redoublèrent de frénésie, et le moindre déplacement devint pénible. Mais même si Zac était mal en point, les autres invités devaient l’être encore davantage.

Les coalitions auraient peut-être pu prendre des mesures contre l’environnement si elles avaient eu plus de temps, mais cet événement était soumis à une contrainte de temps. On ne pouvait pas faire grand-chose en quelques minutes. Et c’était sa chance. Plus il progresserait pendant que les autres étaient immobilisés, moins il aurait d’ennemis à affronter.

S’il avait de la chance, beaucoup de gens quitteraient peut-être carrément la Calamité en voyant une tempête de Vie-Mort fondre sur eux.

Un cri d’alarme fit lever les yeux à Zac. Il jura, affolé, et bondit de côté en utilisant les chaînes pour éviter d’être emporté. Une violente bourrasque arracha son ancrage du sol et le projeta dans les airs, le forçant à reprendre sa forme spectrale. Des vagues déferlantes de Vie et de Mort ravagèrent son corps, mais Zac tint assez longtemps pour s’éloigner de quelques centaines de mètres.

Quand il reprit forme, son corps était couvert de blessures bien plus graves. Mais il ne perdit pas une seconde et activa [Exposants profanes], juste à temps pour bloquer en partie une onde de choc colossale. Le squelette portant le cercueil encaissa l’essentiel du choc et ne survécut que grâce à l’ajout le plus récent à la technique.

En atteignant la maîtrise de pointe, un quatrième squelette était apparu : il ressemblait à un mage encapuchonné tenant un grimoire ancien. Il dégageait d’épaisses volutes de mort et était à l’origine du grand sigil sous ses pieds. À lui seul, le sigil formait une seconde couche défensive qui affaiblissait toute force y pénétrant. Mais le squelette mage possédait une autre fonction : le renforcement.

À chaque activation de la technique, Zac pouvait demander au mage de renforcer l’un des trois autres squelettes pygmées et leurs capacités. Cette fois, le renforcement alla au défenseur portant le cercueil, augmentant de plus de trente pour cent la résistance de sa barrière. Une seconde barrière se forma également autour du sigil, pâle imitation du cercueil qui bloqua l’onde de choc.

La technique finit par se fissurer, mais seulement après avoir épuisé l’essentiel des furieuses vagues de Vie et de Mort qui avaient recouvert la zone comme un tsunami. Même la brume mortelle fut momentanément balayée, permettant à Zac de voir ce qui avait failli le tuer.

Un rocher de plusieurs centaines de mètres de diamètre avait failli lui tomber sur la tête. C’était clairement un fragment détaché de la Montagne de Calamité en train de s’effondrer. D’immenses fissures se propageaient dans le sol, et une série ininterrompue de secousses indiquait que ce projectile meurtrier n’était pas le seul.—

Soudain, ni les invités ni les tempêtes ne représentaient la menace la plus pressante. Quelque chose avait dû changer dans la Montagne de Calamité pour que des fragments aussi gros s’en détachent si souvent. Chacun équivalait à un petit Événement d’Extinction. Même s’il parvenait à éviter de se faire écraser, combien de temps l’île pourrait-elle tenir ?

Une chaîne fusa vers l’avant et s’accrocha à une falaise qui émergeait du sol ; les lianes de Vivi en firent autant. Mais au lieu de se tirer prudemment en avant, Zac s’en servit comme de lignes de sécurité et courut pour sauver sa vie. Les vents tentaient de l’arracher au sol, mais un bloc épais apparut soudain dans ses bras.

C’était un morceau de métal de rang D appelé [Alliage Nuitfléau], qu’il avait obtenu auprès de l’Empire des morts-vivants. Après qu’Alea eut avalé l’alliage incroyablement lourd qu’il avait pillé dans le trésor de l’Esprit du Royaume de l’Océan du Crépuscule, Zac avait continué à chercher des matériaux adaptés à son évolution vers le rang D. Cet alliage pesait autant qu’une petite montagne, empêchant les vents imprégnés de Dao de l’emporter facilement.

Il lui servit même de bouclier lorsqu’un petit fragment de roche surgit soudain de la tempête et vola vers lui à une telle vitesse que Zac n’eut même pas le temps de réagir. Un fracas retentissant éclata, et Zac fut projeté dix mètres en arrière, avec l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre. C’était toujours mieux que de se faire éventrer. Il baissa les yeux, inquiet, vers l’enfoncement dans le bloc de métal.

Pourtant, des éclats perdus ne suffirent pas à faire reculer Zac. Il se remit sur pied et poursuivit sa course. Le ciel s’assombrit encore devant lui, le forçant à se recroqueviller et à réactiver sa technique défensive.

Les sens de Zac étaient sollicités à l’extrême ; il devait guetter les menaces dans toutes les directions. Il lui arrivait de tomber sur des bêtes terrifiées, en quête désespérée d’un abri sûr. Elles n’avaient pas envie de se battre avec les passants, sauf un tigre qui crut que Zac lui barrait l’accès à une grotte toute proche.

Soudain, Zac perçut une présence différente dans les nuages : deux cultivateurs. C’étaient des humains ; l’un avait presque la carrure de Billy, tandis que l’autre portait une fine épée dans le dos. Ils avaient créé une sorte de tunnel de vent et se déplaçaient à une vitesse impressionnante. Des barrières de mana scintillantes les entouraient également, preuve qu’ils avaient atteint le quatrième échelon. Seuls ceux qui possédaient au moins 30 000 points de mana pouvaient activer et désactiver leur barrière de mana à volonté dans les Zones rouges.

Pourtant, beaucoup choisissaient de ne pas le faire, notamment l’homme que Zac avait tué dans la Montagne de Calamité et les éclaireurs rencontrés plus tôt. Ce n’était pas par excès de confiance. À cause de leur choix, la propre barrière de mana de Zac ne s’activerait pas s’ils tentaient de le surprendre. C’était un petit avantage dont bénéficiaient les invités des échelons supérieurs face aux nouveaux arrivants, et une raison importante pour laquelle la plupart des gens évitaient les Zones rouges durant leurs premières années.

Les vétérans pouvaient vous combattre tout en bloquant la protection offerte par l’Immense Étendue de Perenne. Et ils pouvaient activer leur bouclier dès qu’ils commençaient à perdre l’avantage. Bien sûr, les barrières étaient moins puissantes ici qu’à la Cité de l’Immense Étendue, mais elles pouvaient toujours faire la différence entre la vie et la mort.

Les deux cultivateurs, eux, utilisaient leurs barrières pour atténuer légèrement la tempête dans leur voisinage immédiat. Leur efficacité restait limitée, bien inférieure à celle de l’ichor de Zac. Ils étaient plutôt contraints d’utiliser des trésors pour résister aux vents, et tous deux étaient couverts de plaies sanglantes.

Les deux disparurent soudain quelques secondes seulement après que Zac les eut détectés avec son domaine spirituel. Il sentit le danger et un cercueil apparut dans son dos. Un énorme dragon enflammé, jailli du poing de l’homme massif, engloutit le cercueil tout entier, mais Zac le pulvérisa d’un revers de hache.

Le fidèle cercueil des [Exposants profanes] apparut pour bloquer un coup d’épée venu de l’autre côté. Mais Zac eut un mouvement de surprise en voyant la fine rapière percer un petit trou dans la technique et s’y frayer un passage. Une douleur irradia dans son flanc ; Zac évita de justesse de se faire transpercer le cœur, et la maîtresse d’armes fut repoussée par des chaînes corrosives qui se refermaient sur elle.

Le coup lui fit un mal de chien, mais Zac l’ignora et fondit sur le pugiliste, les muscles tendus tandis qu’il abattait [Mort noire] de toutes ses forces. Le poing de l’homme s’illumina comme un soleil ; il choisit de répondre au feu par le feu et frappa la hache qui arrivait sur lui. Malheureusement pour lui, il avait gravement sous-estimé la force de son adversaire.

La hache mortelle rencontra les poings américains enflammés, et la conflagration fut aussitôt tranchée lorsque le tranchant de Zac s’enfonça dans le poing de l’homme. Deux Branches du Dao renforçaient les attaques de ce dernier, mais une seule semblait être au stade intermédiaire. Zac, en revanche, possédait deux Branches du Dao de stade intermédiaire, renforcées par [Vide spirituel], et bénéficiait d’une nette supériorité en matière d’attributs.

Le pugiliste activa sa barrière de mana en se voyant perdre, et Zac sentit son bras repoussé. Mais il réagit instantanément et encaissa une deuxième estocade de la maîtresse d’armes avant de décocher un coup de pied impitoyable vers ce qu’il espérait être un point faible de la barrière. Le pugiliste le bloqua sans effort, même s’il venait de perdre deux doigts, mais il ne pouvait pas neutraliser si facilement un coup de pied de Zac.

Les muscles de Zac se déchirèrent et ses os gémirent tandis qu’il poussait [Conviction d’Eoz] bien au-delà de ses limites sans danger, augmentant sa force de plus de vingt pour cent. La force monstrueuse projeta le pugiliste au loin, comme s’il avait été tiré d’un canon.

En temps normal, cela n’aurait pas été bien grave, mais ils se trouvaient en pleine tempête. Zac sentit l’homme se faire happer par un vent peu après avoir été projeté, puis il sortit de son domaine un instant plus tard.

« Pato ! » cria la femme, avant de disparaître en un éclair après avoir lancé à Zac un regard meurtrier.

Zac renifla avec mépris et reprit son chemin après avoir ramassé l’un des doigts sectionnés, celui auquel était encore attaché un Anneau spatial. Les deux l’avaient pris pour une proie facile, espérant gagner un peu d’argent en pleine tempête ; Zac n’éprouvait aucune pitié pour les gens de leur espèce. Il les aurait tués tous les deux s’il n’avait pas voulu garder ses atouts pour les véritables adversaires qui rôdaient dans les environs.

Il n’avait gagné aucune énergie de mise à mort dans l’affrontement, mais Zac savait que l’homme était en difficulté. Même s’il parvenait à garder conscience, il avait été projeté en pleine tempête. Zac s’était retrouvé dans exactement la même situation en arrivant dans la Calamité trois jours plus tôt, et il savait à quel point elle était meurtrière. Il avait même imprégné l’homme d’une bonne dose de son Dao du Conflit pour en faire un paratonnerre pour l’environnement.

Le pugiliste aurait de la chance s’il survivait assez longtemps pour trouver la terre ferme au milieu du chaos, sans même compter les innombrables rochers et les débris plus petits, semblables à des éclats, qui se mêlaient à la tempête.

Trente minutes passèrent, et le chaos ne fit qu’empirer. Zac n’avait pas besoin de se saigner pour créer un champ protecteur. En fait, il devait constamment réparer son corps meurtri pour éviter de se vider de son sang. Il avait échappé à la mort une douzaine de fois, surtout à cause de débris tombant du ciel à une vitesse presque impossible à esquiver. Sans son Énergie du Vide et [Phase abyssale], il aurait été grièvement blessé.

Et il n’était pas le seul en difficulté. L’île finit par ne plus tenir le coup. Un profond grondement résonna jusque dans les entrailles de Zac avant qu’une immense fissure ne s’ouvre à seulement cent mètres de lui. L’île entière s’était fendue en deux, et Zac bondit désespérément sur l’autre moitié en comprenant que la sienne avait commencé à sombrer dans l’abîme.

Zac était épuisé, mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que d’avaler une pilule de soldat et de poursuivre sa route. Au moins, il ne devait plus être très loin du bout de l’île. Même au cœur de la tempête, il avait gardé une bonne cadence, et le rayon de guidage indiquait qu’il approchait du téléporteur.

Soudain, un autre sommet s’écrasa depuis le ciel, forçant Zac à rappeler ses gardiens squelettes. L’onde de choc passa, mais Zac leva les yeux, stupéfait, en voyant ses mains se transformer en tire-bouchons. Dans un spectacle tout aussi irréel, un rocher voisin se fit pousser des ailes et s’envola en chantant un hymne à la liberté.

Zac secoua la tête, et ses mains comme le rocher reprirent leur apparence normale. Il contempla le sommet effondré avec surprise. Ce n’était pas l’Énergie de Création qui avait déformé les alentours. L’onde de choc venait plutôt de véhiculer une puissante fluctuation spirituelle. Elle avait même réussi à submerger un instant ses incroyables défenses mentales, le plongeant dans un état proche du rêve.

Même maintenant, une puissante fluctuation spirituelle émanait du sommet, mais sa source n’était pas une technique. Il semblait plutôt qu’un incroyable trésor accordé à l’âme se trouvait dans ce fragment de débris, ce que confirmait le rassemblement du destin autour de lui. Zac n’hésita qu’un instant avant de courir vers cette montagne miniature.

La situation était désespérée, mais son âme ressemblait soudain à un désert aride. Et ce que cachait cette montagne était la pluie qui lui permettrait de retrouver son intégrité. Ses fluctuations n’atteignaient pas tout à fait le niveau du [Noyau de Calamité], mais cela devait être l’un des meilleurs trésors naturels de la montagne.

Après quelques bonds, Zac se retrouva dans une immense caverne, et son cœur tressaillit devant l’aura qui y persistait. Elle était incroyablement dense et continuait de répandre dans la grotte des ondes mentales qui faillirent disperser les pensées de Zac. Plus important encore, Zac reconnaissait cette aura. C’était le Roi des bêtes de stade avancé qui l’avait examiné après avoir percé.

Ce devait être son repaire, ce qui signifiait que la petite fleur du bassin miroitant était l’un de ses trésors de cultivation. Elle avait un peu souffert de sa chute depuis le ciel, et la majeure partie de son bassin avait disparu. Mais elle dégageait encore d’incroyables vagues d’énergie spirituelle, et Zac dut activer à la fois un talisman de protection de l’âme et [Indomptable] pour résister à son aura.

Zac ne pensait toutefois pas qu’il s’agissait d’une plante hallucinogène. C’était probablement un effet secondaire des puissantes fluctuations spirituelles qu’elle émettait. À en juger par la faim qui le tenaillait, elle devait être un tonique exceptionnel pour son âme, quelque chose dont il pouvait tirer parti après sa récente percée. Une demi-journée s’était écoulée depuis, mais il n’avait réussi à réparer qu’une partie des dégâts causés par sa percée brutale.

Il ne pouvait prendre qu’un nombre limité de pilules réparatrices pour l’âme avant qu’elles ne perdent leur efficacité, mais cette fleur pourrait lui permettre de retrouver rapidement son état optimal. Zac brava les fluctuations mentales et cueillit la fleur. Il la plaça dans une boîte de jade, puis y ajouta plusieurs Cristaux d’âme et un peu d’eau du bassin en la voyant perdre sa spiritualité. Même ainsi, il estima qu’elle ne conserverait ses propriétés qu’une heure ou deux avant de devenir un objet ordinaire de qualité supérieure.

Zac s’apprêtait à ranger la boîte lorsqu’une voix grave résonna soudain dans la salle.

« Alors, quelqu’un nous a devancés. »

Zac se retourna brusquement et eut presque l’impression que sa vision s’inversait pendant un instant. Il se tenait à l’intérieur d’une petite montagne et regardait un homme robuste, mais il avait la sensation que l’homme était la montagne et que Zac se tenait au sol. Son aura était immense, imposante, mais calme comme un sommet antique. Même la tempête était repoussée loin de l’entrée de la grotte par sa présence, quoique Zac supposât que cela tenait à son énorme réserve de mana.

Après tout, Null venait de confirmer que ce cultivateur était bel et bien un invité du huitième échelon.

Les trois compagnons à ses côtés n’étaient pas en reste. Chacun dégageait une aura comparable à celle des guerriers les plus puissants qu’il avait affrontés à la Cité de l’Immense Étendue. Zac soupira intérieurement et maudit sa cupidité. Il avait voulu éviter les ennuis, mais un moment de faiblesse l’avait conduit tout droit dans un nid de vipères.

Un seul regard lui suffit pour comprendre qu’il ne pourrait pas se tirer de cette situation en discutant.