Chapitre 1 005
Il avait l’impression que tout le poids de la Montagne de Calamité pesait sur ses épaules tandis qu’il poursuivait son ascension. Ses bras peinaient sous la pression ; sans l’aide de Vivi et d’Alea, il aurait déjà été renvoyé au fond de la cheminée.
Il ne savait pas si le domaine gravitationnel écrasant était produit par le trésor lui-même ou par la fissure d’où il était tombé, mais rien ne semblait pouvoir y faire obstacle. Même [Zone du Vide] ne l’affaiblissait qu’un peu, au prix d’une quantité excessive d’Énergie du Vide. Heureusement, il était presque arrivé, et juste à temps.
Grâce à son domaine spirituel, Zac percevait une présence puissante de l’autre côté de la paroi. Elle était clairement venue pour le trésor, mais ne parvenait pas à trouver un passage. À en juger par les secousses, elle avait opté pour la solution la plus directe : tenter de forcer le passage en profitant des grandes fissures qui semblaient s’étendre dans toute la montagne.
Et elle n’était pas seule. Il entendait des rugissements dans presque tous les tunnels qui menaient à la Chambre de la Tempête.
Les muscles tendus, Zac gravit les derniers mètres. Son corps criait famine face aux vérités extraordinaires enfermées dans le cristal double. Plus il s’en approchait, plus il devenait évident que cet objet dépassait de loin de simples Cristaux accordés. Il ne semblait pas contenir beaucoup d’énergie, mais compensait largement par ses Daos.
Même dans l’environnement au temps dilaté de l’Immense Étendue de Perenne, les vents de l’inspiration le fouettaient tandis qu’il observait les lueurs vacillantes à l’intérieur. Ce cristal renfermait les vérités condensées de la Vie et de la Mort pures, affinées au fil des éons dans Calamité. Ses Daos n’atteignaient pas le niveau de la parcelle de Dao primordial qu’il avait rencontrée dans le Gouffre du Crépuscule, mais ils étaient peut-être encore plus tentants.
Car cet objet était presque parfaitement accordé à sa voie. Et ce n’était pas tout : il semblait continuer à absorber les vérités alentour, sans montrer le moindre signe de perdre son efficacité. Rien à voir avec la lumière blanche, incapable de survivre à l’air libre : Zac n’avait pu saisir qu’une infime partie de son don avant qu’elle ne disparaisse.
Les fissures s’étendaient sur la paroi à mesure que les secousses s’intensifiaient, mais Zac avait déjà atteint le trésor. Calamité le submergea de ses vérités, et le Dao pur s’enfonça dans son corps. Son esprit commença à s’engourdir, mais il reprit ses esprits. Une grande boîte de jade apparut dans sa main et, par précaution, il y jeta quelques Cristaux cosmiques accordés à la Vie et à la Mort.
Un instant plus tard, le trésor était en sécurité dans son Anneau spatial. Mais Zac ne s’enfuit pas. Il recueillit plutôt les vérités résiduelles sur une feuille fractale. La paroi juste en dessous s’effondra, et un insecte doré aux mandibules luisantes la traversa dans un fracas. Ses yeux se braquèrent aussitôt sur Zac, et la Chambre de la Tempête se remplit de cupidité et d’intentions meurtrières.
Des milliers de petites écailles se hérissèrent sur son dos, puis fusèrent vers Zac comme une grêle dorée. Deux nuages les engloutirent : l’un contenait le rayonnement dominateur d’Arcadia, l’autre les ténèbres oppressantes des Abysses. C’était [Fissure exaltante], renforcée par les quantités phénoménales d’énergies accordées présentes dans la Chambre de la Tempête.
Un liquide doré et visqueux s’écoula des petits trous de la carapace épaisse de la fourmi de dix mètres. Il forma une seconde couche défensive pour le Roi des bêtes, mais ne put rien contre l’attaque de Zac. Une vague d’énergie envahit le corps de Zac tandis que la tête de la fourmi chutait au fond de la cheminée. Des centaines d’autres fourmis se trouvaient dans le tunnel, mais elles prirent toutes la fuite en voyant leur reine mourir.
Zac canalisa l’Énergie meurtrière dans [Vitalité débordante], puis ouvrit son écran de statut. Il poussa un soupir résigné en voyant que la quête était toujours là.
Cœur de la montagne (Événement mondial) : S’emparer du [Noyau de Calamité] formé au cœur de la Montagne de Calamité. Récompense : 5 000 points de mana. (REMARQUE : la mission sera considérée comme terminée après avoir quitté Calamité.) (1/1)
Il s’y était attendu en recevant la mission, mais cela n’en restait pas moins un casse-tête. Zac avait lu un passage sur cette situation précise dans le livre de Ventus, [Transformations pérennes]. La stratégie proposée par Ventus consistait à visiter différents royaumes et à recueillir des données, puis à utiliser la numérologie pour estimer quels royaumes produiraient des trésors rares, et à quel moment.
Ainsi, on prenait une longueur d’avance sur la concurrence, en empochant richesse et mana d’un seul coup. Avec un peu de chance, on pouvait même obtenir une quête avant qu’elle ne devienne un événement mondial. Ventus avait toutefois mentionné un cas à surveiller : si le trésor était trop précieux, il déclenchait immédiatement un événement mondial, sans laisser la moindre chance de le sortir de la zone en douce.
Et pour les plus grands trésors, qui ne se formaient qu’occasionnellement dans les Zones rouges, la mission ne prenait pas fin même après qu’on avait mis la main sur l’objet.
La différence était minime, mais elle changeait radicalement les conséquences. D’abord, un événement persistant signifiait que l’objet avait une valeur immense. Ensuite, l’énorme récompense en mana restait à gagner. Cinq mille points de mana, c’était la moitié d’un échelon. Une telle aubaine était particulièrement précieuse pour les élites qui couraient contre la montre.
Elle pouvait leur donner le répit nécessaire pour former leur noyau en paix ou les propulser vers un échelon supérieur, qui leur permettrait d’activer un an plus tôt des fonctionnalités de rang supérieur. À l’inverse, si la mission avait pris fin, la plupart des gens auraient renoncé, les avantages ne compensant pas les risques.
À présent, la sortie était sans doute déjà gardée par des invités puissants. De toute évidence, la philosophie du Système pesait davantage dans les Zones rouges, où la lutte comptait autant que l’exploration du Dao et la formation de nouveaux noyaux.
« Vous êtes vraiment des salauds », marmonna Zac en redescendant vers le tunnel par lequel il était entré.
« Eh bien, c’est une Zone rouge », gloussa Null. « Si la mission prenait fin à l’instant où tu obtenais le trésor, qui prendrait la peine de venir se battre contre toi pour le récupérer ? Si tu ne veux pas t’embêter, tu n’as qu’à jeter le cœur de la montagne. »
Zac haussa les épaules, mais il savait qu’il était hors de question de jeter le [Noyau de Calamité], même si cela signifiait affronter des invités de haut échelon. Il l’avait compris dès l’instant où il avait tenu le trésor entre ses mains. Cet objet surpassait sans peine tous ceux qu’il avait préparés pour sa prochaine Formation du Noyau.
La formation d’un Noyau cosmique en tant que mortel dépendait largement des trésors, mais pas n’importe quel objet pouvait faire l’affaire. Certains trésors accordés ne convenaient pas à la formation du noyau, tandis que d’autres possédaient une spiritualité conflictuelle ou des aperçus inadaptés. Il avait des montagnes d’objets accordés dans son Anneau spatial, mais la plupart présentaient des défauts qui compromettraient sa percée s’ils n’étaient pas affinés. Or, l’affinage réduisait aussi leur efficacité.
Le [Noyau de Calamité] était différent. Il contenait des Daos de la Vie et de la Mort d’une pureté incroyable, sans la moindre souillure extérieure. De plus, aucune spiritualité résiduelle ne l’avait altéré. Zac ignorait ce qu’était devenu l’Esprit de la montagne, mais celui-ci avait entièrement rompu son lien avec la montagne et son noyau. Le trésor n’avait pas besoin d’être affiné et pouvait être absorbé directement.
Le cœur de la montagne était donc devenu l’objet parfait pour jeter les bases de son noyau d’une complexité inouïe. C’était même un trésor à double accord. Moins il utiliserait de trésors pour créer le noyau de son Noyau cosmique, plus sa cohésion serait grande. Avec le [Noyau de Calamité], il ne lui restait qu’à ajouter un trésor suprême accordé au Conflit pur pour disposer de toutes les pièces nécessaires.
Cela augmenterait considérablement ses chances de réussite, et même celles de former un Noyau cosmique de meilleure qualité. Des fondations de premier ordre joueraient le rôle de stabilisateur pendant qu’il extrairait l’énergie de trésors inférieurs pour l’ajouter à son noyau. Vu les difficultés extraordinaires qu’il rencontrait avec son Noyau du Vide, il ne pouvait pas renoncer à une telle occasion. Le trésor lui rapporterait en plus une quantité énorme de mana : pas question de le jeter.
Zac atteignit le tunnel et ne fut pas très surpris de constater qu’aucun puissant courant de Mort ne le traversait plus. Les secousses ne cessaient pas et gagnaient en violence. D’innombrables fissures recouvraient déjà les parois. Les énergies extérieures étaient siphonnées avant même d’atteindre le cœur de la montagne, si tant est qu’elles y aient été attirées.
Le tunnel se brouilla tandis que Zac fonçait vers la surface à toute allure, laissant un nuage de poussière derrière lui. Un mélange de poussière purificatrice de karma, d’odeurs et d’énergie, qui, espérait-il, brouillerait sa piste aux bêtes. Mais les bêtes en furie étaient le cadet de ses soucis, à moins que la source de ce rugissement terrifiant qu’il avait entendu plus tôt ne revienne.
La Montagne de Calamité était un navire en train de couler : son esprit avait disparu et son noyau avait été extrait. Zac devait sortir avant qu’elle ne perde trop d’énergie ; sinon, elle deviendrait son tombeau en sombrant dans les profondeurs. Un cri perçant retentit devant lui, mais le Roi des bêtes pseudo n’eut pas le temps de réagir : un coup de [Morsure de Verun], renforcé par le Dao, lui fendit le crâne en deux.
L’évolution de son âme avait une fois encore amélioré sa maîtrise de l’Énergie mentale, et créer ses tresses de Dao rudimentaires ne demandait ni effort ni temps. De plus, la configuration actuelle de son âme lui permettait d’extraire l’énergie plus rapidement. Sous sa forme humaine, il pouvait puiser sans difficulté les énergies exactes dont il avait besoin dans son Noyau évolutif de l’âme.
Cette évolution n’améliorait pas directement ses capacités de combat, mais c’était surtout parce qu’il n’avait pas encore exploré les limites de son contrôle spirituel. Après avoir formé une âme des Trois Destins, il devrait pouvoir créer de meilleures tresses de Dao, peut-être même un simple réseau de Dao. Le domaine spirituel qu’il pouvait naturellement former lui était également d’une grande aide.
Il s’étendait à des centaines de mètres autour de lui et traversait même les parois de la montagne, pourtant dotées de puissantes propriétés isolantes. Mieux encore, son fonctionnement ne demandait presque aucune énergie. Il lui offrait un sens supplémentaire qui l’aidait à repérer les dangers sur son chemin. Et puisqu’il s’agissait d’un domaine passif, Zac soupçonnait que seuls les Mentalistes pouvaient le remarquer, contrairement aux compétences de domaine, qui trahissaient leur présence par l’utilisation de l’Énergie cosmique.
Zac continua à toute vitesse, chaque pas effectué avec [Marcheur de la Terre] le propulsant sur des centaines de mètres dans les tunnels. Mais bientôt, il choisit de reprendre sa forme de mort-vivant et utilisa [Phase abyssale] pour se faufiler dans les fissures qui étaient apparues partout. Cela lui fit gagner des heures, mais Zac restait inquiet. La situation empirait de minute en minute, des tunnels entiers s’effondrant les uns après les autres.
Plus d’un passage s’était effondré, au point que même sa forme spectrale ne pouvait plus s’y glisser. Il sentait aussi que la montagne avait lentement commencé à s’enfoncer, bien que sa descente fût encore douce. Et il lui restait des kilomètres et des kilomètres de tunnels à parcourir avant d’atteindre la surface.
Mais finalement, après sa cinquantième tentative, un talisman s’anima dans un bourdonnement. Zac expira de soulagement et l’imprégna de Miasme sans hésiter. Une seconde plus tard, la lumière aigue-marine l’engloutit et le talisman d’évasion de premier ordre le déplaça. Le tunnel lugubre céda la place au rayonnement éclatant des mille soleils de Calamité. Il apparut à quelques milliers de mètres de la montagne qui s’effondrait.
Les deux soleils accordés avaient commencé à dériver, et des rochers tombaient d’en dessous comme une pluie battante. Zac ne parvenait pas à en déterminer la cause, mais on aurait dit que la montagne était morte, si tant est qu’une chose pareille fût possible. Une impression de décomposition et de deuil l’enveloppait tout entière, tandis que d’immenses nuages d’énergies accumulées s’échappaient de ses milliers de tunnels.
Une gueule béante apparut soudain juste devant lui, mais le tranchant dentelé de [Entaille sanglante] repoussa la bête assez longtemps pour que cinq chaînes putréfiantes s’enfoncent dans le corps de la salamandre ailée. La bête poussa un cri de douleur tandis que sa chair commençait à se détacher, puis elle tomba dans l’abîme un instant plus tard.
Le danger était écarté, mais la salamandre n’était qu’une bête parmi d’innombrables autres tout autour de lui. Le ciel était rempli d’animaux fuyant la montagne, formant une marée bestiale mortelle. Il y avait des centaines de Rois des bêtes et mille fois plus de bêtes de rang E capables de voler. Beaucoup avaient déjà braqué leur regard sur Zac, mais détournèrent vite les yeux lorsqu’il libéra son aura meurtrière et ses Daos.
Zac avait déjà confirmé qu’aucun Roi des bêtes de stade intermédiaire ne figurait dans la marée. Le chef de la montagne ne se montrait pas non plus. Son aura avait soudain disparu juste avant que Zac ne s’empare du [Noyau de Calamité]. Zac se demanda presque si cette créature était liée à la montagne d’une façon ou d’une autre et si elle était morte en même temps qu’elle. Bien sûr, il était aussi possible qu’elle eût rejoint les hauteurs de Calamité après la destruction de son foyer.
La plupart des bêtes restantes n’avaient pas cette possibilité, et Zac savait que d’immenses bouleversements agiteraient les couches inférieures de la tempête au cours des prochains mois, peut-être même des prochaines années.
Quant à Zac, il n’avait aucune envie de rester pour assister aux conséquences. Les Rois des bêtes avaient mieux à faire que de s’occuper de lui, et il n’avait aucune envie de gaspiller son énergie à combattre une montagne de bêtes. Le planeur était déjà apparu sous ses pieds ; il le fit s’éloigner de la marée, en direction du vide immense qui s’étendait en contrebas.
Par chance, l’île de départ n’était en réalité pas si loin. Le crapaud et lui avaient essentiellement parcouru un grand cercle en se dirigeant vers la montagne, prenant un peu d’altitude à chaque bond. À présent, la sortie se trouvait à seulement deux îles de là, un étage plus bas : inutile de reprendre le chemin qu’il avait emprunté à l’aller.
Des milliers de bêtes le suivaient. Non pas pour le chasser, mais pour atteindre les îles en contrebas. La plupart semblaient toutefois un peu perdues, à flotter autour de la montagne en ruine, peut-être dans l’espoir qu’elle se stabilise de nouveau — un espoir vain.
L’air hurlait autour de lui tandis que Zac suivait le faisceau de guidage de Null. De temps à autre, une bête agitée cédait à ses instincts et tentait de l’attaquer, mais elle était promptement transformée en avertissement sanglant pour les autres. Le véritable danger venait de l’environnement lui-même. Descendre n’était pas aussi dangereux que grimper, mais les vents accordés gagnaient en force à chaque minute.
Il fut contraint de ranger le planeur à plusieurs reprises et d’affronter les vents avec son corps jusqu’à ce qu’il traverse une zone particulièrement agitée. Le cœur de Zac martelait sa poitrine tout du long. Il faisait en quelque sorte du parachutisme sans parachute au milieu d’une tempête déchaînée. Mais une heure plus tard, il aperçut enfin le bord d’une île en contrebas. Ce n’était pas le continent de départ, mais cela devait être une île voisine.
Zac se posa au bord de l’île, en partie dissimulé parmi les bêtes qui ouvraient la marche. Des rugissements assourdissants l’accueillirent, et l’air chargé de sang prouvait que le grand bouleversement de Calamité avait déjà commencé. Chaque île ne pouvait abriter qu’une quantité limitée de vie, bien moins que l’immense montagne. Zac ne se mêla pas au chaos et resta discret en courant vers l’autre côté.
Après réflexion, Zac choisit de garder sa forme de Draugr. Un rude combat risquait de l’attendre plus loin, et il ne voulait pas révéler son côté humain sans nécessité. À l’inverse, sa persona de Draugr avait déjà la réputation d’un expert de premier ordre grâce au message mondial, ce qui pourrait faire reculer certains adversaires. Après tout, c’était une Zone rouge dépourvue de tout filet de sécurité.
Pourtant, une demi-heure plus tard, Zac sentit une faible pointe de danger au moment où un projectile de néant fonçait vers lui à une vitesse incroyable. Il avait été lancé depuis un angle mort, sans provoquer la moindre ondulation d’énergie. Grâce à son nouveau domaine, Zac pouvait tout de même le sentir et réagir encore plus vite qu’en se fiant uniquement à son [Sens du danger].
Zac esquiva tandis que des couches de Mort se répandaient depuis son corps, soulevant une tempête qui engloutit la forêt autour de lui. Son domaine spirituel était puissant, mais sa portée n’égalait pas celle de ses [Champs du désespoir] à maîtrise maximale. Ceux-ci dévoilèrent deux guerriers : l’un dissimulé au loin, l’autre presque sur lui, lancé à toute vitesse.
Le projectile passa tout près de lui avec une force prodigieuse et perça de part en part un rocher voisin, y laissant un trou de la taille d’un poing. Il devait avoir été chargé d’une force incroyable pour pulvériser aussi facilement les roches dures des îles flottantes. Même Zac n’aurait pas encaissé un tel coup sans mal. Mais il n’avait pas le temps de s’inquiéter pour l’archer caché.
Quatre chaînes dégoulinant de corrosion jaillirent, formant une prison mortelle tandis que le tranchant dentelé d’[Entaille sanglante] apparaissait. La compétence n’avait pas beaucoup changé depuis qu’elle avait atteint la maîtrise maximale. Elle s’était contentée de renforcer ses qualités existantes. Son tranchant dentelé était plus aiguisé, plus lourd et absorbait le sang bien plus efficacement au cours d’un combat prolongé.
Imprégné des Branches du Sceau pâle et de la Hache de guerre, il portait un poids terrifiant en s’abattant sur le guerrier qui arrivait. Mais Zac pivota soudain sur lui-même et ne trancha que le vide, tandis qu’une chaîne empalait l’assaillant encapuchonné. Sa rotation repositionna les chaînes, qui dévièrent légèrement trois autres projectiles tirés depuis l’ombre. Zac grogna d’agacement en voyant des fissures apparaître sur les chaînes du [Lien d’amour].
Le guerrier qui fonçait sur lui se brisa comme un miroir fracassé lorsque le [Lien d’amour] le transperça, et le véritable adversaire apparut à l’endroit où Zac abattit sa hache. Le tranchant dentelé s’écrasa contre une barrière réfractive. Le bouclier ne put en aucun cas stopper l’élan de Zac, mais le guerrier avait déjà disparu avant qu’il ne le traverse.
Un cri retentit au fond de son esprit pour l’avertir du danger, mais il était trop tard. Une immense conflagration engloutit Zac, sans toutefois infliger à son corps que des blessures superficielles. D’un coup d’[Entaille sanglante], il trancha les flammes en deux, puis un piétinement les éteignit tout à fait. Après avoir regardé autour de lui, Zac renifla et reprit sa marche.
Les deux assaillants avaient déjà disparu après l’échec de leur embuscade. Il avait senti le combattant au corps à corps se téléporter jusqu’au bord des [Champs du désespoir] lorsque sa compétence défensive avait échoué. Celui-ci s’était ensuite volatilisé avant que Zac ne puisse le rattraper, et le combattant à distance avait pareillement choisi de battre en retraite. Sans utiliser le [Pilier de la Désolation] ou l’[Arbitre des Abysses], il ne pouvait pas retenir les deux assassins.
De toute évidence, aucun des deux n’avait combattu à fond ; ils avaient simplement pris la mesure de l’adversaire pour savoir si le jeu en valait la chandelle. Après avoir constaté la force de Zac, ils avaient aussitôt choisi de battre en retraite. Malheureusement, il était fort possible qu’ils n’aient été que des éclaireurs et que la véritable force de frappe se trouve tout près. Zac avait confiance en ses capacités, mais l’idée d’affronter toute une faction si peu de temps après sa percée ne lui plaisait guère, alors que son âme était encore fragile.
Il s’apprêtait à disparaître avec [Phase abyssale], mais un grondement le fit s’arrêter et lever les yeux. Un sourire s’étala sur le visage de Zac tandis que le ciel s’assombrissait. Il était peut-être seul, mais au moins, l’environnement était de son côté.