Chapitre 1 004
Des rivières d’énergie dévalaient les parois de la Chambre de la Tempête. Leur densité dépassait tout ce que Zac avait vu depuis son arrivée à Calamité. Pourtant, un silence presque assourdissant avait remplacé le grondement de la tempête. Zac sentait que des concepts mystérieux influaient sur les rivières d’énergies accordées, les empêchant de se toucher.
Les centaines de fissures et leurs courants se rejoignaient et se séparaient, suivant un ensemble de vérités singulières. Ensemble, ils formaient une Tresse de Dao à la fois simple et complexe, qui permettait à des quantités incroyables d’énergie de traverser l’étroit espace de la Chambre de la Tempête.
Cette tresse était presque l’opposé de la voie de Zac et ne lui était pas très utile sur le plan conceptuel, mais elle lui facilitait grandement la vie. Les explosions provoquées par ces niveaux d’énergie auraient été mortelles, et il aurait dû partager son attention entre la guerre dans son esprit et celle qui faisait rage à l’extérieur.
Zac sentit le sol trembler sous lui, tandis que deux petites fissures apparaissaient juste sous les deux vortex qui avaient déjà commencé à se repaître des énergies accordées les plus malléables. Contrairement aux fissures au-dessus, ces minces fentes n’exerçaient qu’une faible attraction. Zac comprit ce qui se passait et redirigea l’énergie de Création et d’Oubli dans les fissures, en paiement du combustible qui affluait en lui.
C’était un marché que Zac était plus que disposé à accepter. Les énergies piégées dans son ouverture provenaient directement des vestiges et étaient souillées par leur volonté immortelle. S’en défaire pouvait être considéré comme une aide plutôt que comme un véritable paiement. Le seul problème, c’était que leur utilisation avait un prix, même lorsqu’il se contentait de les libérer de son Ouverture de l’âme.
Heureusement, rien ne l’obligeait à payer lui-même le prix.
Une branche d’une vitalité impossible, dont les quatre feuilles ondulaient sous l’effet du Temps et de la Vie, apparut dans sa main. La première feuille commença à se flétrir tandis que Zac en extrayait la longévité qu’elle contenait. De même, l’Oubli exigeait en échange des émotions et des souvenirs, mais Zac avait prévu une réserve pour cela.
Ce n’était toutefois pas un Trésor de longévité comme celui que ses subordonnés avaient trouvé aux enchères. Il s’agissait des derniers fragments de conscience de Mossy, qu’il avait piégés et scellés. Les ultimes particules émeraude s’éteignirent l’une après l’autre, tandis que l’Oubli les réclamait comme combustible.
Constatant que le processus se déroulait sans encombre, Zac put enfin se consacrer à l’essentiel. L’énergie ambiante presque épuisée de son Ouverture de l’âme était déjà à moitié rétablie, et de denses nuées de Vie et de Mort se disputaient la domination de son âme.
Les petits tourbillons nébuleux qui entouraient les deux Noyaux d’âme surdimensionnés avaient décuplé de taille. Chacun frémissait de puissance et exerçait une pression sur les noyaux. Pendant ce temps, d’innombrables explosions retentissaient chaque seconde dans son esprit, consumant une partie de l’énergie accumulée tout en comprimant les Noyaux d’âme.
Même sans que Zac intervienne, les noyaux avaient déjà rétréci de trente pour cent depuis que les vortex s’étaient mis à engloutir l’énergie liquéfiée. Mais ce n’était pas suffisant. Zac sentait qu’ils commençaient à durcir. Il lui restait tout au plus quelques minutes, et les noyaux devaient encore être comprimés jusqu’à ne mesurer qu’un dixième de leur taille actuelle. Pour l’instant, ils étaient bien trop poreux et fragiles.
Si les choses continuaient ainsi, Zac n’atteindrait jamais cet objectif. La détermination brillait dans ses yeux tandis qu’il prenait les commandes de ses Noyaux évolutif et inexorable. Sa voie avait toujours été directe, et la solution qu’il adoptait cette fois ne faisait pas exception. Les noyaux vibrèrent et se mirent à accélérer.
Droit l’un vers l’autre.
Dans leur sillage, deux immenses voiles de Vie et de Mort les suivaient, formant le gros de l’armée. Les noyaux, eux, en constituaient l’avant-garde, chacun animé d’un désir insatiable d’anéantir l’autre camp. Zac ne chercha pas à contenir ces pulsions. Au contraire. L’Apparition de Dao de la Branche de la Hache de guerre déversa d’immenses quantités de Dao dans les noyaux et leurs voiles qui approchaient, tandis que la dernière réserve de vérités commençait à s’écouler du [Vide spirituel].
La Vie et la Mort, attisées par le Conflit : une guerre vieille comme le temps. Une onde de choc qui ébranla le monde éclata dans l’Ouverture de l’âme de Zac lorsque les deux noyaux entrèrent en collision. Un deuxième choc, tout aussi puissant, suivit un instant plus tard, lorsque les deux nuées spiralées d’éléments opposés furent forcées de se rejoindre. La vision de Zac se brouilla. Il eut l’impression que son âme se déchirait en deux tandis que les noyaux étaient projetés aux extrémités opposées de son ouverture.
Le sang coula du nez et des oreilles de Zac, et des fissures couvrirent la surface des deux noyaux. Mais ça avait marché. Le choc des noyaux et l’énorme onde de choc provoquée par l’explosion des voiles les avaient comprimés de près de cinquante pour cent. Plus important encore, le Conflit s’était insinué dans les deux noyaux, les rapprochant de sa voie.
La douleur dans l’esprit de Zac était presque insupportable, mais il ignora l’agonie et avala une poignée de pilules réparatrices pour l’âme. Quelques secondes plus tard, les voiles spiralées épuisées avaient déjà été reconstituées par les énergies presque inépuisables qui affluaient d’en haut. Zac n’en avait aucune envie, mais il savait qu’il n’avait pas le choix.
Les deux noyaux se remirent en mouvement, ramassant au passage toutes les énergies présentes dans son ouverture. Une nouvelle série d’ondes de choc éclata lorsqu’ils s’entrechoquèrent. Cette fois, Zac sentit sa conscience vaciller, mais il se poignarda la jambe pour retrouver ses esprits. Les noyaux gémirent de douleur, mais ils avaient rétréci de vingt pour cent supplémentaires.
Encore et encore, la Vie et la Mort se rassemblaient pour lutter pour la suprématie, avec l’esprit de Zac pour champ de bataille. Les noyaux n’étaient plus de pures expressions de la Vie et de la Mort. Le Conflit s’était mêlé à leurs profondeurs et les avait désormais rendus féroces. De plus, ils ne mesuraient plus que quinze pour cent de leur taille initiale. La pression les avait transformés : de morceaux de charbon brut, ils étaient devenus des diamants, et leur puissance dépassait de loin celle qu’ils avaient au stade précédent.
Mais ces améliorations avaient un prix. Des fissures couvraient chaque centimètre de leur surface, de profondes cicatrices qui risquaient de laisser des séquelles. Il en allait de même pour son Ouverture de l’âme, endommagée au point de laisser fuir son énergie mentale. Il avait aussi déjà épuisé l’énergie de Création et d’Oubli, et il sentait que quelque chose se tramait à la Montagne de Calamité.
La montagne tremblait depuis trois minutes, et les secousses gagnaient en profondeur et en sinistre intensité à chaque seconde. La présence mystérieuse s’était elle aussi éloignée, au point que Zac croyait sentir leur lien sur le point de se rompre. Les énergies qu’il avait fournies avaient déjà été épuisées. À quoi elles avaient servi, Zac n’en avait aucune idée. Mais il savait que le temps lui manquait.
« Encore une », gronda Zac d’une voix rauque. Sa vision était rouge et sa bouche avait un goût de métal.
Il avait enduré huit collisions, chacune le rapprochant de son but. La neuvième serait la dernière, l’ultime affrontement.
Les deux noyaux furent contraints de repartir au combat, tels des projectiles sur le point de se percuter. Ils entrèrent en collision, et Zac forma désespérément un immense filet d’énergie mentale autour de son ouverture pour limiter les dégâts. Les noyaux furent repoussés, mais cette fois, quelque chose différait des affrontements précédents. Une poussière scintillante flottait dans leur sillage, leur donnant l’apparence de comètes dérivant dans l’espace.
Cette traînée était faite de fragments de l’âme de Zac, mais aussi d’éclats émeraude du Cristal de Mousse et de morceaux souillés par la volonté persistante des vestiges. Les noyaux avaient été comprimés à un tel point que certaines impuretés en avaient été expulsées, notamment les fragments de Mossy qu’il n’avait pas réussi à intégrer aux noyaux.
Son âme se remplissait rapidement de l’énergie des vortex, mais Zac finit par tendre la main et refermer les portes qui menaient à son esprit. Deux nouvelles nuées spiralées se formèrent bientôt, mais il n’avait plus besoin de rapprocher les deux camps. Les noyaux s’emparèrent chacun d’une moitié de son Ouverture de l’âme, formant deux tourbillons verticaux.
Le Noyau évolutif était entouré d’une nuée mortifère, tandis que le Noyau inexorable était enveloppé de vie. Au centre de son ouverture, son Avatar du Dao méditait, libérant sans cesse son Dao du Conflit dans les nuées. À terme, la nuée mortifère deviendrait une nuée inexorable, et ainsi de suite.
Les nuées tournaient lentement autour des noyaux nouvellement formés, exerçant sur eux une faible pression constante. Elles seraient essentielles pour poursuivre la progression dans le [Manuel des neuf réincarnations]. Pour l’heure, elles servaient de protection. La pression qu’elles exerçaient n’était pas assez forte pour endommager les noyaux, mais elle contribuait à les maintenir comprimés.
Zac avala une série de trésors destinés à nourrir et à soigner les âmes, et un vent frais souffla à travers la sienne. C’était comme si l’extérieur et l’intérieur avaient échangé leurs places. Depuis la libération des courants d’énergie, un silence de mort régnait dans la Chambre de la Tempête, à l’opposé complet de la guerre déchaînée qui faisait rage dans son esprit.
À présent, les lois qui retenaient les énergies en chute s’amenuisaient, et les explosions avaient repris plus haut dans la cheminée. À l’inverse, le vent frais des trésors curatifs parcourait son esprit, contribuant à refermer les déchirures de son ouverture et de ses noyaux. Enfin, son âme retrouva la paix.
Il avait réussi. Son Ouverture de l’âme était en ruine, et les noyaux semblaient avoir traversé des années de batailles acharnées. Mais ce n’était pas grave. Ils étaient incroyablement denses, et formaient une base solide pour poursuivre sa cultivation. Son âme était endommagée, certes, mais pas au point de devenir inutilisable. Il devrait s’en sortir s’il ne tirait pas plus de trente pour cent de leur puissance. Même en n’utilisant que trente pour cent de son énergie mentale avec ses deux noyaux, il pourrait libérer bien plus que lors de sa réincarnation précédente.
Les explosions se rapprochaient à mesure que les secousses gagnaient en puissance. On aurait presque dit que la montagne entière allait s’effondrer. Pourtant, Zac resta assis, oubliant presque complètement son corps de chair. Il ne faisait qu’un avec son âme puissante et la sentit s’étendre comme un domaine sur des centaines de mètres dans toutes les directions.
Les blocs de pierre qui auraient dû le réduire en miettes furent déviés et retombèrent tout autour de lui. Même la tempête qui se réveillait l’évita, ce qui lui permit de s’habituer peu à peu à cette puissance nouvelle.
Une bouffée de danger extrême transperça soudain le rugissement de la montagne. Elle interrompit sa renaissance au cœur de la tempête comme une fausse note dans une magnifique symphonie. Zac resta immobile, les yeux fermés, mais il sentit un cultivateur traverser sans effort la tempête en direction de sa grotte à découvert. Les barrières avaient depuis longtemps volé en éclats, et l’ennemi était déjà sur lui. Pourtant, Zac n’éprouva que de la sérénité en ouvrant les yeux.
Une vague de pression contenue jaillit de son Ouverture de l’âme par le point entre ses sourcils. La boucle d’oreille et la marque sur le front du cultivateur encapuchonné qui l’avait pris pour cible se brisèrent, et l’homme perdit toute maîtrise de son corps. Son regard se voila, comme si son âme venait de le quitter. D’une certaine façon, c’était le cas. La force phénoménale générée par la percée de Zac l’avait délogée.
« Pas de chance », marmonna Zac tandis que la [Morsure de Verun] jaillissait et tranchait la tête du reptilien d’un seul geste.
Une vague d’énergie de meurtre pénétra dans son corps, confirmant qu’il n’avait pas détruit une marionnette ou quelque chose du genre. Zac secoua la tête, dépouilla rapidement le cadavre de ses anneaux et de tout ce qui l’intéressait, puis rangea le tout dans son Sac à cadavres. Un deuxième matériau à fort potentiel venait de se livrer à lui, d’autant plus intéressant que l’assassin semblait cultiver le Dao de la Mort sans être un mort-vivant. Il ferait très probablement un Revenant remarquable.
Zac avait senti depuis un moment que quelqu’un le prenait pour cible. Le destin s’était accumulé autour de lui depuis qu’il avait percé les parois pour ouvrir les vannes. Et lorsque son âme s’était répandue dans les environs, il avait repéré le reptilien. Il s’était toutefois attendu à ce que ce soit un Roi des bêtes puissant, plutôt qu’un autre visiteur.
Ce à quoi il ne s’était pas attendu, c’était à la puissance de l’impulsion qu’il avait libérée par accident. Il avait prévu d’immobiliser l’homme grâce à la pression mentale, puis de prendre immédiatement l’ascendant. Mais son âme s’était fissurée, comme lorsque Zac avait rencontré le propriétaire originel du corps de Vilari. Dommage qu’une aussi puissante carcasse ne soit qu’un coup de chance et non quelque chose qu’il pouvait charger à l’avance.
Mais cela lui donna l’idée de chercher des compétences de mentaliste, des techniques pour les combattants de mêlée dans le genre de la [Frappe véritable] qu’il avait possédée pendant un temps. C’était un peu dommage d’avoir cultivé une âme aussi puissante sans en tirer pleinement parti au combat. Il avait même deux emplacements libres pour des Fractales de compétence dans sa tête, conséquence du fait que ses deux classes martiales étaient si spécialisées.
Un énorme rocher qui dévalait la pente força Zac à remettre ses plans à plus tard. La pierre elle-même ne représentait pas un grand danger, même si elle était trop lourde pour sa télékinésie toute neuve. Ce qui l’inquiétait, c’était qu’elle semblait annoncer ce qui allait suivre. Zac sentait que les secousses ne résultaient pas seulement de nouveaux passages creusés dans la montagne.
On aurait presque dit que la montagne était en train de mourir. L’avait-il tuée par accident ? Il avait infusé une bonne quantité de Création et d’Oubli, mais il ne pensait pas que cela ait suffi à anéantir l’esprit qui communiquait avec lui. Surtout au vu de l’avidité avec laquelle celui-ci avait réclamé ces énergies.
Cela dit, difficile de contester les faits : Zac sentait que la montagne ne gagnait plus en altitude, tandis que les fissures de la Chambre de la Tempête s’élargissaient dangereusement. Soudain, un faible message apparut dans son esprit, juste avant que son lien avec la montagne ne se rompe tout à fait. Un remerciement et un adieu.
Zac ignorait exactement ce qui se passait, mais ses yeux brillèrent de convoitise lorsqu’il leva le regard vers le sommet de la Chambre de la Tempête. Un instant plus tard, un cristal spiralé, qui rappelait le Noyau du Monde double, traversa le plafond. Il ne tomba pas avec les décombres, mais flotta dans les airs, inondant toute la chambre de puissantes vérités de Vie et de Mort.
C’était un Trésor suprême, nourri pendant des éons au cœur de la montagne. Un cadeau de l’esprit pour sa renaissance.
Son apparition équivalait à couper le fil de vie de la montagne, et Zac sentit rapidement sa spiritualité se tarir. Il n’en était pas certain, mais il doutait que la montagne vole encore dans une ou deux semaines.
Un rugissement d’une rage inimaginable fit soudain trembler la montagne, puis une présence puissante balaya les environs. Le maître des lieux venait de se réveiller, et il était furieux. Pire encore, il s’agissait clairement d’un Roi des bêtes de stade avancé, à un seul rang du terrifiant serpent qu’il avait rencontré dans le Gouffre du Crépuscule. Zac ne pouvait pas rivaliser avec lui.
Les cheveux de Zac se hérissèrent lorsqu’il sentit l’aura de ce puissant Roi des bêtes, mais il ignora les alarmes qui retentissaient dans son esprit et se mit à grimper vers le trésor. Il avait déjà été repéré ; autant s’emparer du prix avant de courir pour sauver sa peau.
Un rire rauque résonna dans la tempête tandis que les deux femmes contemplaient la montagne à la dérive.
« Pauvre homme, ricana Lova. S’en prendre à quelqu’un dont le destin est aussi puissant provoque forcément un contretemps cosmique si ta propre providence ne fait pas le poids. »
On aurait dit que leur regard transperçait la montagne et observait le jeune homme à l’intérieur. Son aura était instable après cette percée brutale, mais ses yeux affichaient une détermination inébranlable tandis qu’il affrontait les tempêtes d’énergie et grimpait vers le Cœur de la Montagne qui flottait au-dessus de lui.
« Qu’en penses-tu, Esmeralda ? » Lova sourit en baissant les yeux vers le petit crapaud qu’elle tenait dans sa main. « Il est plutôt intéressant. Pas étonnant qu’Engo marmonne tout seul depuis plus d’un mois. »
Le crapaud traça quelques signes, la langue frétillante.
« C’est quelqu’un de bien parce que son Dao avait bon goût ? » Lova éclata de rire. « Eh bien, sa saveur si particulière a effectivement aidé ta quatre cent troisième réincarnation à gagner un peu de temps avant d’atteindre sa maturité. »
Un nouveau rugissement furieux résonna dans les environs. La Bête des rêves au sommet de la montagne venait de sortir du cauchemar qu’elle s’était elle-même infligé, et sa colère était sans bornes en découvrant que la source de ses rêves s’était flétrie. Elle avait déjà envoyé ses vrilles dans la montagne et s’apprêtait à se téléporter jusqu’en son cœur.
Esmeralda poussa un grognement mécontent, et une vague d’aura ancienne se dirigea vers le sommet. La Bête des rêves se figea, tremblant face à cette présence soudaine qui envahissait son domaine. Un instant plus tard, elle se transforma en un fleuve de rêves flamboyants et s’enfuit vers les couches supérieures de Calamité. Elle laissa même le [Lis de brume d’âme] flétri dans sa grotte, de peur que l’emporter ne mette en colère cette intruse terrifiante.
« Celui-ci, ça va, mais pas d’autres, dit Lova. Maître n’aime pas qu’on se mêle au destin des enfants. »
Esmeralda leva les yeux au ciel, traça quelques signes et désigna le ciel.
« Tu scellerais Maître s’il se mettait en travers de ton chemin ? » Lova secoua la tête, désemparée. « Peut-être si tu reprenais ta forme originelle. Mais même dans ce cas, tu ne réussirais qu’à le retenir quelques millénaires. Et que représentent quelques années pour quelqu’un comme Maître ? »
Le crapaud renifla, détournant ostensiblement le regard.
« Ne fais pas cette tête, dit Lova. Qui t’a dit d’aller manger cette chose effrayante du Nexus du Temps ? N’oublie pas : si toi et tes réincarnations n’avez pas été emportées par le Fleuve de l’Obverse, c’est uniquement grâce à Maître et à son vieil ami. »
Le crapaud la fixa d’un regard hébété, puis tourna de nouveau les yeux vers la montagne en contrebas. Des fissures recouvraient désormais toute sa surface, et d’énormes morceaux s’en détachaient déjà pour tomber dans le vide. Un jour tout au plus.
« Il est vrai que ta situation particulière s’est révélée utile à notre entreprise. Quoi qu’il en soit, certaines choses sont inévitables. » Lova sourit en jetant un coup d’œil à l’écran apparu devant elle. « Un événement mondial. Tu peux le voir comme une occasion pour ton petit ami de s’endurcir. J’ai hâte de voir comment tout cela va se dérouler. Il y a un nombre inhabituel de jeunes pousses prometteuses dans cette promotion. Nous devons sûrement remercier le Pilier ascendant pour cela. »
« Tu as raison », approuva Lova en hochant la tête à l’adresse du crapaud qui s’exprimait par signes. « C’est peut-être plutôt l’inverse. Le Pilier s’élève à cause de cette accumulation de destin. Les Cieux s’élèvent. Un autre trône pourra bientôt être revendiqué. »
Une langue fendit l’air dans un mouvement vif, libérant une puissante aura qui portait les échos de l’aube même de l’ère.
« Toi ? » Lova sourit. « Il te faudra d’abord échapper à ta malédiction de réincarnation. Mais j’imagine que tu as un plan, vu que tu te faufiles dans l’ombre depuis des décennies. »
Esmeralda désigna la montagne et croassa dans son ancienne langue.
« Opposer un Héritage éternel à un autre ? » Lova hocha la tête. « C’est bien ce que je pensais. Dans ton état actuel, tu n’es pas assez forte pour t’y infiltrer. Tu dois donc emprunter le destin de ces enfants. Heureusement, tu as l’embarras du choix en ce moment. »
Esmeralda gloussa avec excitation en observant le chaos qui éclatait sur toute la montagne. La moitié des bêtes se ruaient vers les sorties, leur instinct de survie l’emportant sur leur avidité pour le Cœur de la Montagne. Les autres avaient perdu toute raison et se précipitaient vers le cœur, où le jeune humain affrontait toujours les vagues de plus en plus fortes pour atteindre le trésor.
Lova suivait la scène du regard lorsqu’une faible fluctuation attira sa curiosité. L’esprit était faible, petit et regorgeait d’énergies instables. Pourtant, il existait librement sous une forme permanente, même séparé de sa source.
« Un Esprit de la Montagne qui rêve du ciel », dit Lova en souriant et en désignant doucement l’esprit. « C’est contraire à l’ordre naturel. Cela dit, toute cultivation l’est aussi. »
Une petite rune azur apparut sur son doigt. Elle grossit en volant vers l’esprit et forma aussitôt une porte qui ouvrait sur une vaste étendue azurée.
« Notre rencontre aujourd’hui peut être considérée comme le fruit du destin. Cet endroit ne convient pas à la prochaine étape de ton voyage. Les cieux infinis de l’autre côté du portail sont tout aussi dangereux, mais ils détiennent la clé de ton désir. »
La petite montagne flottante vacilla et se transforma en un humanoïde sans visage, qui ressemblait au jeune homme ayant fourni l’énergie nécessaire à sa transformation. Il s’inclina, puis franchit le portail sans accorder un seul regard à son ancienne enveloppe.
Et tandis qu’une porte se refermait, une autre s’ouvrit.
« On dirait que les enfants arrivent déjà, dit Lova en regardant l’île de départ tout en contrebas. Ça va tourner au bain de sang. »