Neuf pour mener, un pour suivre

Zac ne put s’empêcher de jeter un second regard aux deux Réseaux de renforcement de l’âme qu’il tenait entre les mains. Après des années à voir les Daos de Zac circuler dans leurs canaux et à absorber l’énergie ambiante, ils s’étaient complètement transformés. Les disques autrefois mats brillaient désormais d’un profond éclat doré et noir, dégageant de puissantes émanations de Vie et de Mort.

Même s’il savait ce qu’il devait faire, Zac éprouvait encore une certaine inquiétude en baissant les yeux vers les réseaux. Il n’avait jamais tenté de faire circuler les deux moitiés en même temps, mais il n’avait guère le choix. Neuf pour mener, un pour suivre. Le premier cycle qu’il entamerait fixerait le rythme de la troisième réincarnation, empêchant l’autre côté de prendre les commandes. Celui-ci ne pourrait que poursuivre celui qui le précédait, alimentant son ascension.

Zac prit une profonde inspiration pour se calmer, veillant à n’avoir gardé aucune séquelle après s’être frayé un chemin à travers la montagne. Ce ne fut qu’après s’être assuré que tout était en ordre qu’il se lança. Ses yeux brillaient de folie et de détermination tandis qu’il divisait son attention. Des tourbillons d’Énergie mentale imprégnée de Dao pénétrèrent dans les disques, tandis que Zac se concentrait sur les noyaux extérieurs de son esprit.

À mesure que son noyau central se vidait, les noyaux extérieurs accéléraient, donnant un rythme plus vif à leur danse de Vie et de Mort. Les minutes passèrent et les réseaux se mirent à briller, tandis qu’ils transformaient ses flux d’énergie. Un instant, Zac eut une vision étrange. Il était devenu la Montagne de Calamité, tenant dans ses mains ses étoiles satellites. Les tunnels étaient ses canaux, et les chambres de tempête, son âme.

Il ignorait si tout cela n’était que le fruit de son imagination, mais il lui sembla presque que la montagne résonnait avec ses pensées. Les Daos s’agitaient, et les vibrations venues d’en haut gagnaient en fréquence. Mais cette sensation ne dura qu’un instant, puis s’évanouit, et Zac reporta son attention sur sa cultivation. Il avait déjà fort à faire avec les cycles.

Faire circuler les deux Disques de réseau à la fois ne posait pas seulement un problème de multitâche. La difficulté augmentait d’un coup, tout simplement à cause de l’énergie nécessaire pour alimenter le processus. Il lui fallait deux réserves d’Énergie mentale et deux réserves de Dao à chaque fois. Son noyau central se vidait rapidement pour alimenter le tout. Heureusement, il avait de quoi tenir.

Il avait déjà absorbé un Cristal de Mousse et demi, chacun contenant une quantité d’Énergie mentale presque inimaginable. Son noyau central avait dépassé depuis des années les limites du troisième palier de sa méthode ; c’était la seule raison pour laquelle il osait tenter une telle chose.

Le Cristal de Mousse restant dans son esprit l’aidait également, allégeant sa charge en fournissant un tiers de l’énergie qui alimentait les circuits de raffinage. Un Cristal d’âme après l’autre apparut aussi dans ses mains, juste au-dessus des deux disques de réseau. L’aspiration puissante des réseaux siphonnait une partie de l’énergie densément concentrée dans les cristaux, ce qui allégeait encore sa charge.

Cette fois, Zac ne lésina pas sur les moyens : il savait qu’il poussait ses limites en faisant circuler les deux réseaux à la fois. Dès que les Cristaux d’âme posés sur les disques furent vidés de leur énergie la plus accessible, il les jeta au sol et les écrasa du revers des mains. Un nuage spirituel se répandit autour de lui et pénétra dans ses pores. De là, il gagna son ouverture, tandis que deux nouveaux cristaux apparaissaient sur les disques.

Une heure plus tard, les courants d’Énergie mentale renforcée rejaillirent par ses mains. D’ordinaire, on aurait dit une pluie bienfaisante. Les noyaux qu’il devait former l’étaient depuis longtemps, et son noyau central était déjà à pleine capacité. L’Énergie mentale renforcée ne pouvait aller que dans les noyaux extérieurs, qu’elle remplissait d’une force puissante, mais instable.

Aujourd’hui, le résultat fut un peu différent. Un côté ne prit pas le dessus en gagnant en puissance et en étouffant l’autre. Une course aux armements s’engagea dans son Ouverture de l’âme. Les noyaux extérieurs se précipitèrent comme des fous pour absorber l’énergie qui affluait, comme s’ils cherchaient à prendre l’avantage sur leur adversaire. Les noyaux accordés à la Vie se montrèrent particulièrement agressifs, peut-être encouragés par la Pure Vie qui circulait naturellement dans son corps.

Les sphères dorées tentèrent même de détruire une partie de l’énergie adverse, mais Zac réprima ces tentatives avec force. Dans l’idéal, il passerait la moitié du temps de chaque cycle sous chaque forme, afin d’équilibrer les deux côtés, mais le Noyau de duplicité ne fonctionnait pas ainsi. Il avait finalement décidé d’accomplir tout le processus sous sa forme humaine.

Ce n’était pas une question de force ou de faiblesse entre ses deux côtés. La raison tenait simplement au fait que le Miasme n’avait pas un effet aussi profond sur sa forme humaine que l’Énergie divine sur son aspect Draugr. Zac savait qu’il devrait compter sur des Trésors naturels accordés aux deux éléments pour franchir cette épreuve, et qu’il valait mieux le faire sous sa forme humaine.

Parfois, il avait l’impression que les noyaux de son ouverture étaient des entités distinctes, qu’ils volaient de leur propre chef en communiant avec le Dao. Mais ils faisaient partie de lui, et Zac ne les laisserait pas agir à leur guise aujourd’hui. Comme la destruction était proscrite dans son ouverture, la Vie et la Mort ne pouvaient rivaliser qu’en rassemblant de l’énergie.

Et comme chaque côté recevait la même quantité d’énergie, les deux armées se retrouvaient dans une lutte équilibrée. Même son Avatar du Dao de la Branche de la Hache de guerre se joignit à la fête. Il se mit à voltiger dans son ouverture, brandissant parfois une hache noire en suivant la Posture inexorable. D’autres fois, il flottait sur un noyau doré, sa hache débordant de vie et de possibilités infinies.

C’était la façon qu’avait trouvée Zac de garder les deux côtés à égalité tout en orientant le processus vers les noyaux qu’il voulait créer. Si l’un des côtés semblait prendre l’avantage et ébranler le fragile équilibre de son Ouverture de l’âme, le Conflit l’aiderait à le faire reculer.

Un circuit après l’autre s’acheva ainsi, chacun renforcé par ses Branches intermédiaires du Dao. À la cinquième révolution, Zac commença à sentir la tension. Même avec l’aide des Cristaux d’âme et de Mousse, il avait fort à faire. Il lui fallait de l’artillerie lourde. Une perle irisée apparut dans sa main, et Zac se pencha aussitôt pour l’engloutir.

C’était un Trésor naturel, normalement destiné à être tenu dans la main pendant la cultivation de l’âme. Aujourd’hui, il servit de combustible : Zac écrasa résolument la perle jusqu’à la réduire en poussière, puis l’avala. L’Empire des morts-vivants la lui avait offerte ; c’était un objet rare provenant d’un royaume caché de l’Eidolon. Même sur la frontière, il était impossible de mettre la main sur un objet pareil, et pourtant ce trésor de cultivation fut réduit à du combustible pour sa percée.

Le corps de Zac s’agita aussitôt et se mit à absorber bien plus rapidement l’Énergie mentale ambiante ainsi que celle du Cristal de Mousse. Une vague revigorante pénétra dans son noyau central, lui permettant de continuer.

Les sphères extérieures de son Ouverture de l’âme se changèrent bientôt en petits soleils, semblables à ceux qui flottaient dans la Calamité. La sensation précédente d’avoir fusionné avec la montagne revint, bien plus forte, et Zac comprit que ce n’était pas une simple illusion. La montagne avait-elle formé un esprit qui résonnait avec sa percée ? Il n’avait aucune idée de si c’était une bonne ou une mauvaise chose, mais il n’y pouvait pas grand-chose.

Il avait déjà sauté sur le dos du tigre ; il ne lui restait plus qu’à chevaucher la tempête jusqu’au bout.

Un autre cycle s’acheva grâce à la perle et à des dizaines de Cristaux d’âme. Zac en avait jusqu’aux genoux dans les éclats de Cristal d’âme, mais il s’en moquait. Ils libéraient encore un peu d’Énergie mentale résiduelle, et il acceptait toute aide possible.

Les noyaux extérieurs se mirent à vibrer de façon sinistre au retour de l’énergie du sixième cycle. Ils se déplaçaient bien plus vite que d’habitude, se livrant une guerre invisible en suivant leurs trajectoires célestes. Les motifs libéraient une pression invisible qui faisait gémir toute son Ouverture de l’âme. Six révolutions, c’était généralement le moment où Zac cessait de faire circuler son Dao lorsqu’il pratiquait le[Manuel des neuf réincarnations]. Mais pas aujourd’hui.

Zac lança le septième cycle. À cet instant, les disques de réseau se libérèrent de ses mains et se mirent à tourner autour de son torse. Leurs mouvements reflétaient ceux des noyaux extérieurs dans son esprit, suivant les trajectoires célestes de la Vie et de la Mort. Ils générèrent une résonance mystérieuse dans la caverne, qui prit le contrôle du Dao ambiant.

Les énergies jusque-là sauvages de la caverne furent attirées, et Zac eut la joie de voir une partie des nuages accordés aux éléments pénétrer dans les disques suspendus. Malheureusement, cela ne suffisait pas. Il savait qu’il ne pourrait pas achever le circuit d’une heure sans aide supplémentaire. L’arbre Kalpataru de son ouverture avait commencé à se flétrir. De même, l’aura oppressante du Sceau pâle faiblissait, l’ensemble prenant une teinte gris trouble.

Son âme était vidée au-delà de ses capacités, et les vérités de sa voie se desséchaient. Pendant ce temps, les noyaux extérieurs devenaient de plus en plus difficiles à contrôler. Son corps était en parfait état, et pourtant il se sentait comme un cadavre desséché. Malgré cela, Zac se sentait incroyablement vivant. Le simple fait d’avancer sur une voie qu’on avait soi-même créée, de son plein gré, procurait un sentiment de victoire et d’accomplissement.

Il ne dansait plus au rythme des autres. Il façonnait de ses propres mains un nouvel avenir. Bien sûr, ce sentiment de liberté ne remédiait guère à son manque de ressources. À mi-parcours du septième cycle, Zac atteignit ses limites. Il avait espéré achever tout le circuit avant d’en arriver là, mais utiliser les deux réseaux en même temps l’avait épuisé plus qu’il ne l’avait prévu.

Au moins, ses progrès étaient à la hauteur de ceux de ses percées précédentes, alors même que la difficulté était plus de deux fois supérieure puisqu’il effectuait les deux cycles à la fois. Et la perle n’était pas la seule chose qu’il avait préparée. Un torrent de Dao pur et sans tache jaillit du noyau central lorsque les vannes du[Vide spirituel]s’ouvrirent en grand. Les courants passèrent auprès des Apparitions de Dao déclinantes, nourrirent leur source, puis pénétrèrent dans le Disque de réseau.

Zac avait déjà confirmé que son Soi du Vide du cœur lui permettait de contrôler librement les Nœuds cachés de son corps. Enfin. Il pouvait les activer et les désactiver à volonté, les empêchant de se disputer les ressources. Bien sûr, rares étaient les situations où il ne voulait pas que ses trois Nœuds du Vide continuent de fonctionner passivement, mais son état supérieur l’aidait aussi à mieux les contrôler.

Par exemple, il pouvait indiquer au[Cœur du Vide]quelles énergies absorber et lesquelles laisser de côté, y compris celles qui ne lui étaient même pas nocives. De même, il pouvait indiquer à la[Pureté du Vide]ce qu’elle devait purifier, une aptitude qui lui aurait épargné bien des maux de tête ces dernières années.

Il pouvait aussi sentir quelle quantité de Dao le Nœud perpétuellement affamé dans son esprit pouvait contenir. Ce n’était plus une énigme vorace, mais trois réservoirs distincts, un pour chacun de ses Daos. Chacun ne représentait pas plus de dix pour cent de ses réserves totales de Dao, mais cette énergie était incroyablement dense et pure. En fin de compte, le véritable rôle du[Vide spirituel]était de renforcer temporairement ses Daos de presque un palier entier, plutôt que de servir de Batterie de Dao.

Le Nœud caché accorda à Zac une pause bienvenue, qui lui permit de récupérer une partie de ce qu’il avait perdu. Quand l’énergie raffinée revint une demi-heure plus tard, il put mieux la guider vers les noyaux extérieurs déchaînés. Toute son ouverture tremblait désormais, mais Zac lança simplement le cycle suivant.

À mi-chemin du huitième cycle, les réserves du[Vide spirituel]commencèrent à s’épuiser, et Zac n’eut d’autre choix que de se rabattre sur ses trésors. Un objet après l’autre fut posé contre son front ou mâché et avalé ; chacun d’eux aurait à lui seul fait sensation dans le Secteur Zecia. Même son corps était incapable de tirer pleinement parti de tous ces objets fabuleux lorsqu’il les gaspillait ainsi, mais il n’avait pas vraiment le choix. Il lui fallait une grande quantité d’énergie, et vite.

Ce mélange discordant de trésors lui laissa de nouvelles toxines, alors qu’il n’avait purifié toutes les impuretés de son corps que quelques jours plus tôt. Mais il lui permit de franchir de justesse le huitième cycle. À cet instant, les noyaux extérieurs échappèrent pratiquement à son contrôle, ce qui exacerba encore leur lutte. Son ouverture débordait d’une quantité d’énergie presque incroyable, au point que même les vestiges scellés s’agitèrent.

Pendant ce temps, la caverne était noyée sous la lumière des deux disques de réseau, et l’énergie était arrachée aux tunnels au-dessus pour être attirée dans la caverne, où elle formait autour de lui des nuages radieux et nébuleux. Zac savait que les réseaux tenaient à peine le coup. Cela dit, les disques avaient été fabriqués par l’un des Maîtres des réseaux les plus talentueux du Port du Crépuscule, à partir des matériaux les plus résistants disponibles.

Pourvu qu’ils survivent à l’effort final.

Le neuvième cycle était le dernier et le plus élevé ; il devait revenir vers l’unité. C’était la dernière occasion d’insuffler l’impulsion supplémentaire dont il avait tant besoin pour rendre possible l’impossible, et Zac commença à réveiller les deux énergies assoupies dans son corps.

Zac avait pris soin de conserver d’importantes réserves d’Énergie de Création dans son corps et d’Énergie d’Oubli dans son âme avant d’entrer dans l’Immense Étendue de Perenne. On ne savait jamais quand on aurait besoin d’un atout, pour sauver sa vie ou pour percer un palier. Heureusement, rien de trop dangereux ne s’était produit depuis son arrivée, ce qui lui permettait d’utiliser ces énergies comme prévu.

Pendant ce temps, Zac sortit une petite fiole, celle-là même qu’il avait reçue d’Iz, qui contenait le[Nectar de l’Étoile-Couronne]. Il lui en restait cinq gouttes après en avoir pris une à la suite de sa percée de la[Sublimation Vajra du Vide]. Cette fois, Zac avala la goutte avant même que le véritable obstacle ne se présente.

Ce n’était pas qu’il fût si certain de réussir qu’il prenait la goutte à l’avance. Il devait plutôt compter sur ses propriétés mystérieuses pour tenir pendant tout le cycle. Un vent frais souffla dans son corps, et des dizaines de courants d’énergie semblèrent jaillir de nulle part avant de s’abattre sur son Ouverture de l’âme.

Les courants pénétrèrent dans son noyau central presque entièrement éteint, ainsi que dans ses ouvertures de l’âme exténuées, poussées au-delà de leurs limites. Le centre de son âme s’illumina, et son épuisement fut temporairement balayé. L’arbre flétri refleurit et répandit de nouveau sa divinité dans toute son ouverture. De même, la Vierge de fer émit un profond bourdonnement qui semblait venir des profondeurs des enfers.

Ce n’était pas le nectar qui alimentait son âme, mais l’énergie latente de tous les trésors qu’il venait d’avaler. Il n’avait réussi à utiliser qu’une petite partie de leur énergie auparavant, tandis que le reste commençait à se dissiper. Le véritable rôle du[Nectar de l’Étoile-Couronne]était de placer le corps dans un état de faim après une percée, afin de lui permettre d’absorber de grandes quantités d’énergie et de stabiliser ses fondations.

Dans le cas de Zac, il utilisait le nectar pour permettre à son âme épuisée d’extraire une dernière vague d’énergie des trésors avant qu’il ne soit trop tard. Même les nuages tourbillonnants de Vie et de Mort autour de lui furent aspirés à travers ses pores, puis acheminés vers son Ouverture de l’âme. Là, ils furent reforgés en passant par le filtre de ses ouvertures de l’âme, puis dirigés vers les disques de réseau qui tournaient désormais si vite autour de lui qu’ils formaient deux anneaux.

Zac insuffla aussi son Énergie de Création et son Énergie d’Oubli dans ces courants, les renforçant davantage encore. L’énergie pénétra dans le Disque de réseau, qui se mit aussitôt à crépiter de façon sinistre. Au moment où il approchait du sommet de sa méthode, les disques atteignaient eux aussi les limites de leur endurance. De plus, l’infusion de Création et d’Oubli eut un effet mystérieux sur leurs trajectoires et, par conséquent, sur toute la caverne.

Au début, cet étrange effet d’ondulation ne touchait réellement que la caverne scellée de Zac. Mais, à mesure que le neuvième cycle approchait de sa fin, les ondulations se propagèrent vers l’extérieur, sans se soucier le moins du monde des roches isolantes. Il était difficile de distinguer où il s’arrêtait et où la montagne commençait, et il avait l’impression que ses filaments s’étendaient sur des dizaines de milliers de mètres dans toutes les directions. Sa voie s’imposait comme une loi dans la région, et il devenait le cœur de la montagne.

Et lorsque le cœur battait à un autre rythme que le reste du corps, d’étranges changements ne pouvaient manquer de se produire. Si Zac regardait à l’extérieur de la Montagne de Calamité, les rotations immuables des étoiles accordées aux éléments auraient-elles changé de trajectoire ?

Il chassa toutes les pensées parasites lorsque le dernier cycle revint s’abattre sur lui. Comme lors de ses percées précédentes, les Disques de réseau à bout de forces explosèrent après avoir achevé leur tâche. Deux immenses tourbillons apparurent de part et d’autre de lui, l’un doré, l’autre noir. Les énergies ambiantes commençaient enfin à être aspirées avec force dans les vortex, mais Zac le remarqua à peine. Son esprit était déjà entièrement tourné vers l’intérieur.

D’ordinaire, Zac aurait presque perdu la raison sous la vague déferlante de Divinité et de Mort qui faisait rage dans son Ouverture de l’âme. Mais, grâce à son Cœur élevé, son esprit était plus clair que jamais. Son Soi du Vide l’aida même à contenir momentanément les énergies déchaînées, lui permettant de mettre son plan à exécution.

La méthode d’origine exigeait d’utiliser la force colossale et la pression accumulée pendant deux cycles pour briser enfin le noyau central. Il fallait ensuite briser un à un les noyaux extérieurs de l’élément choisi, en infusant leur essence dans le nuage. Enfin, les neuf noyaux restants devaient exploser simultanément. Cela déclenchait une onde de choc colossale qui forçait les poussières mélangées à fusionner, laissant un noyau accordé à un élément et une nébuleuse de son élément opposé en orbite autour de lui.

L’âme devenait ainsi un noyau galactique, autour duquel on bâtissait une galaxie de petits systèmes accordés aux éléments. Le nombre d’étoiles nécessaires à la quatrième réincarnation n’était pas fixé. Il dépendait du Dao et de la voie suivie. Plus les ambitions étaient élevées et la compréhension profonde, plus on pouvait faire naître d’étoiles dans sa galaxie.

Le problème, c’était que Zac avait complètement pris la méthode à l’envers. Le premier cycle était censé préparer le terrain. Le côté renforcé devait imprimer son Dao sur le noyau central, y créant les lignes de faille qui le feraient se fissurer par la suite. Mais les noyaux extérieurs avaient été trop occupés à se combattre pendant son double cycle.

En parallèle, son noyau central était bien plus solide que la normale, grâce à l’apport continu du Cristal de Mousse. Dans ces conditions, c’était son Ouverture de l’âme qui risquait de se fissurer avant le noyau central. Il devait trouver un marteau pour le briser lui-même.

Le temps pressait. Des fissures apparaissaient déjà aux confins de son ouverture, preuve qu’il ne s’agissait pas d’un espace infini. C’était l’une des étapes les plus risquées de son plan, mais Zac n’avait pas trouvé de meilleure option. Son Soi du Vide avait de plus en plus de mal à garder les idées claires, mais il rassembla sa volonté de force et s’empara d’une grande quantité d’énergie des deux éléments.

Zac rapprocha les deux forces opposées, puis y insuffla une quantité massive de Conflit pour accélérer le processus. Il avait en quelque sorte fabriqué une bombe de fortune dans sa tête, capable de provoquer une explosion comme celles qui se produisaient à l’extérieur, dans la Calamité. Pourtant, la bombe ne fonça pas vers le noyau central. Elle dévia de sa trajectoire, franchit une porte cachée et apparut dans la sous-dimension secrète où reposaient les vestiges.

La bombe explosa, une rune se brisa et la folie se déversa.