Chapitre 1 001
Le dernier rat lutta contre les chaînes qui l’étouffaient, mais un coup impitoyable mit fin à ses efforts. Zac haleta en arrachant [Mort noire] de la tête du Roi des bêtes, puis ajouta sa carcasse au tas grandissant de cadavres dans son Anneau spatial. Il grimaça en repoussant ses entrailles qui s’échappaient dans son ventre, appliqua une pâte et dépensa deux marques de guérison pour refermer la plaie.
Quand il méditait sur le Dao dans sa grotte, chez lui, il avait toujours rêvé de partir à l’aventure parmi les étoiles. Mais on oubliait toujours ces petits détails. Les aventures étaient plutôt crasseuses, et on finissait souvent par perdre des trucs qui n’auraient jamais dû quitter les limites de son corps.
Au cours de la dernière journée, Zac avait tendu une embuscade ou en avait subi une plus de trente fois, et il commençait à être épuisé. Les bêtes et les meutes qui pouvaient s’installer dans les coins les plus prisés de la Montagne de Calamité ne plaisantaient pas. Pas étonnant que personne ne gardât les pentes contre les intrus. À quoi bon ? Les étrangers mouraient dès qu’ils osaient pénétrer dans les tunnels.
Au moins, il avait bien progressé. En entrant dans la montagne, Zac avait continué tout droit vers son cœur. Les deux étoiles accordées étaient en orbite verrouillée autour de la montagne, ce qui signifiait qu’un côté regorgeait de Mort, tandis que les tunnels de l’autre étaient remplis de Vie. Il lui fallait un peu des deux pour sa méthode ; il devait donc atteindre le centre, là où les énergies convergeaient.
Le fait que la meute de rats sur laquelle il était tombé fût accordée à la Vie prouvait qu’il approchait. L’odeur âcre du sang persistait dans leur tanière, même après qu’il eut rangé tous les cadavres. Des prédateurs espérant trouver un vainqueur blessé ne tarderaient pas à arriver. Pourtant, Zac ne partit pas tout de suite.
Il suivit plutôt les appels de Verun dans son esprit jusqu’à un tas qu’il espérait être de la boue. Après l’avoir écarté du grand tranchant de [Entaille sanglante], un éclat radieux illumina toute la zone. Zac observa l’objet avec curiosité. Ce n’était ni un cristal, ni une pierre, ni du métal. Il ressemblait plutôt à un morceau d’écorce séchée, qui contenait une quantité incroyable d’Énergie divine.
Un petit morceau séché d’un arbre de rang C, peut-être ? Même s’il était petit et assez vieux, il avait autrefois abrité des Daos de la Vie d’une puissance prodigieuse. C’était sans aucun doute un trésor naturel de rang D, peut-être même de stade intermédiaire. L’énergie qu’il dégageait faisait vibrer toute la grotte.
C’était le passage adjacent, un tunnel venteux rempli d’une Mort turbulente, que sa naturelle ennemie, si proche, mettait en branle. Zac rangea précipitamment le trésor et s’enfuit, les mains brûlées par l’écorce comme par un charbon ardent. Des rugissements avides résonnaient déjà dans les tunnels, mais ils semblaient encore lointains.
Zac se contenta de sourire en se changeant en spectre abyssal. Il se faufila par une petite fissure pour rejoindre le couloir balayé par des vents méphitiques. Les rats avaient manifestement compris que ce trésor dépassait ce qu’ils pouvaient protéger par leur seule force ; ils avaient donc isolé ses puissantes émanations d’énergie avec de la boue.
Mais leur agressivité avait causé leur perte. Ils avaient attaqué Zac simplement parce qu’il passait devant leur tanière, alors qu’il n’avait aucune intention de les déranger. Au moment où il s’était frayé un chemin jusqu’à l’intérieur, Verun s’était réveillé dans son Anneau spatial et avait rugi de faim. Il lui avait clairement fait comprendre qu’il y avait quelque chose ici qu’il voulait manger.
Depuis que [Morsure de Verun] avait atteint le sommet du rang E, Verun s’intéressait rarement aux matériaux. Le fait qu’il le fasse cette fois-ci indiquait fortement que le morceau d’écorce pourrait l’aider à franchir le rang D et à devenir un outil spirituel. La seule autre chose qu’il avait réussi à obtenir jusque-là était les mystérieuses gouttes qu’Iz lui avait données après qu’il eut percé la première couche de sa [Sublimation Vajra du Vide].
L’Esprit d’outil voulait boire ces gouttes, et Zac supposait qu’elles pourraient servir de catalyseur pour élever son esprit. Mais elles n’étaient qu’au nombre de quelques-unes, loin du tas de matériaux coûteux qu’il s’attendait à devoir réunir pour améliorer son arme. Enfin, il avançait ; et le fait de pouvoir trouver des matériaux utiles de haut rang dans cet endroit était bon signe.
Car si de bonnes choses se trouvaient ici, alors les couches supérieures de la Calamité devaient regorger de trésors incroyables pour Alea et Verun. Il ne lui manquait plus qu’une mission, de préférence à long terme, qui le ramènerait ici. Ainsi, il pourrait gagner du Mana tout en chassant les trésors, au lieu de débourser deux cent cinquante Mana par jour.
En une seconde, Zac parcourut plusieurs centaines de mètres dans les deux sens à travers le réseau complexe de tunnels agités ou calmes. Il finit par trouver une autre fissure étroite et s’y faufila, débouchant dans un réseau de tunnels distinct. [Phase abyssale] était devenue sa méthode de prédilection pour éviter les situations dangereuses et prendre des raccourcis vers le centre.
Zac poursuivit sa route pendant une heure encore, jusqu’à trouver enfin ce qu’il cherchait : une Chambre de la Tempête. Il était arrivé par un tunnel où soufflaient des vents accordés à la Mort. De l’autre côté, une autre voie déversait des quantités similaires de Vie. Sans surprise, la chambre où les deux énergies se rencontraient était un véritable enfer, secoué d’explosions incessantes comme celles qui l’avaient assailli à son arrivée dans la Zone rouge.
C’était essentiellement une tempête en bouteille qui remontait vers une évacuation invisible. Là-haut, la tempête chaotique devenait les nuages qui recouvraient une bonne partie de la Montagne de Calamité.
Même Zac n’osait pas entrer dans la Chambre de la Tempête, encore moins y cultiver. Ce qu’il convoitait, ce n’était pas la chambre elle-même, mais les flux d’énergie. Il fouilla les environs un moment, puis soupira : il ne trouva pas ce qu’il cherchait. Mais le cœur de la montagne abritait plusieurs chambres de ce genre, et Zac finit par tomber sur un filon.
Les explosions incessantes avaient fissuré les parois environnantes, et Zac repéra une petite crevasse qui menait à une chambre scellée, à quelques mètres seulement sous une autre Chambre de la Tempête. Toute la grotte tremblait sans cesse sous les assauts, mais elle semblait assez stable, à part ça. Plus important encore, les roches isolantes qui composaient la Montagne de Calamité ne pouvaient contenir parfaitement les quantités phénoménales d’énergie et de Dao piégées dans la Chambre de la Tempête.
La pierre faisait office de filtre : les Daos de la Vie et de la Mort s’y frayaient un chemin et fournissaient un flux constant d’énergies apaisées. Cependant, l’infiltration permanente de Daos opposés ne pouvait que fragiliser la roche au fil du temps. En observant le plafond, Zac estima qu’il céderait d’ici quelques années, agrandissant la Chambre de la Tempête. Mais pour l’instant, il tenait bon et formait une Chambre de cultivation parfaite pour ses besoins.
La densité énergétique dépassait de loin celle des tunnels ordinaires, mais un problème se posait. À cause des fissures qui donnaient dans la grotte du côté accordé à la Mort, les Daos n’étaient pas équilibrés. Un peu de Vie émergeait du plafond, mais pas assez pour ses besoins. Zac traversa la grotte et observa les petites fissures dans la paroi opposée.
Seuls quelques filets de Vie en sortaient ; il était clair que les fissures étaient moins larges de ce côté. Pourtant, la roche était déjà fragilisée, et Zac se mit à l’entailler avec son Dao renforcé et [Entaille flétrissante]. Le Dao de la Vie, incrusté dans la pierre depuis des années, s’opposa au Dao de ses attaques, et des éclats de roche commencèrent à s’amasser à ses pieds.
Une heure plus tard, son acharnement avait suffisamment abîmé la paroi pour que les deux côtés libèrent à peu près la même quantité d’énergie. L’ajout d’énergies accordées à la Vie augmenta encore la densité d’énergie et de Dao, et une tempête miniature se formait déjà dans sa grotte. Zac prit une profonde inspiration en sentant les Daos agités danser autour de lui.
C’était parfait.
Zac passa l’heure suivante à installer réseau après réseau. Il commença par mettre en place deux réseaux de collecte, un de chaque côté de la grotte. Ils maintenaient les énergies légèrement séparées, les empêchant de s’épuiser avant de devenir le carburant de sa cultivation. Il installa ensuite des réseaux d’isolement, de piégeage et de destruction, transformant sa grotte improvisée en véritable Chambre de cultivation. Après avoir hésité, il en posa même un qui briserait le plafond.
Si quelqu’un s’infiltrait dans la grotte pour l’attaquer, il pourrait faire s’abattre la tempête sur sa tête.
Malgré tout, Zac ne commença pas sa séance de cultivation. Il s’assit en silence au milieu de la tempête naissante, dissimulé par un réseau d’invisibilité. Il réfléchissait. Il attendait. En partie parce qu’il voulait savoir si quelqu’un l’avait suivi ou avait été attiré par le bruit de ses travaux. Un assassin pouvait très bien se cacher, attendant que Zac baisse sa garde. Mais la raison principale, c’était qu’il s’agissait de sa dernière chance de faire marche arrière.
L’idée était née pendant ses années de cultivation en isolement, et elle n’avait fait que se renforcer avec le temps. La troisième réincarnation ressemblait à sa Sublimation mineure en ce qu’elle constituait un seuil majeur. La méthode appelait le résultat une Âme aux trois destins, qui représentait ses trois renaissances. Plus important encore, on pouvait la considérer comme un carrefour où il fallait choisir la direction à prendre.
« Éclairée par les révolutions célestes de la Vie et de la Mort, l’Âme embrasse le Samsara. Un engendre neuf, et neuf engendre un. L’équilibre est au cœur de la Loi céleste. Pour que l’un s’élève, un autre doit tomber. Un pour diriger, neuf pour suivre. Réincarne-toi afin de t’accorder à ta voie ; ne fais plus qu’un avec le Cosmos.
Les neuf couches des Abysses portent le Ciel. Les Neuf Cieux scellent les Abysses. Renonce aux neuf, au Dharma sans limites, au détachement de soi.
Neuf revient à un. »
Telle était la description de la troisième réincarnation. Le manuel était toujours aussi vague, mais Zac n’était plus le même que lorsqu’il avait failli se faire tuer pendant sa première percée. Grâce à des années d’étude de la Vie, de la Mort et de leur nature intrinsèque, il n’était plus un Progéniteur ignorant. Et d’innombrables mini-épiphanies l’avaient déjà aidé à percer les secrets des troisième et quatrième réincarnations.
Le sens était simple : choisir un côté. Entre la Vie et la Mort, l’une devait diriger, l’autre suivre. Zac n’était toujours pas certain que le [Manuel des neuf réincarnations] fût vraiment bouddhique, mais il en doutait, en fait. Quelque chose lui semblait différent. Il était de nature plus taoïste que bouddhique, même s’il empruntait certaines théories à la Sangha.
Il était même possible que la version originale vînt de l’ère précédente et qu’elle eût ensuite été remaniée pour mieux convenir au système de cultivation de l’Ère de l’Ordre. Impossible de le savoir avec les cinq premières couches seulement, sans connaître la direction qu’elles indiquaient.
Ce que Zac pouvait déduire, c’était que le [Manuel des neuf réincarnations] n’était pas destiné aux véritables Marcheurs de la Frontière comme lui. Même Vilari, qui n’avait presque aucune affinité avec le Dao de la Vie, pouvait cultiver la première couche. Si l’on possédait une affinité exceptionnellement élevée avec la Vie et la Mort, on avait une chance d’atteindre la troisième réincarnation.
Mais les cultivateurs du Chaos étaient propres à l’ère précédente. De telles constitutions ne pouvaient vraiment se former sous un Ciel où le Dao du Chaos était toujours brisé. Quelle qu’ait été l’intention d’origine et la méthode du manuel, il fallait désormais choisir entre la Vie et la Mort pour en faire le principe dominant. Autrement dit, on formait un noyau accordé.
Les côtés accordés n’utiliseraient plus le concept de Daos opposés pour poursuivre leur progression. Les neuf qui suivaient l’un deviendraient strictement une ressource de cultivation : la Vie soutiendrait la Mort, ou vice versa.
Au lieu de choisir un côté, on pouvait aussi garder son Âme non accordée. C’était le sens de « Dharma sans limites, détachement de soi ». Cependant, Zac avait l’impression que renoncer aux neuf n’était pas optimal. Neuf représentait le sommet. Renoncer aux neuf signifiait probablement que le plafond de son Âme serait plus bas au fil des réincarnations.
Très peu de méthodes étaient assez souples pour se ramifier ainsi, et pourtant Zac n’était pas satisfait. Pourquoi choisir quand on pouvait tout avoir ?
Zac voulait que son Âme soit accordée à la Vie, mais aussi à la Mort. Tout comme son corps. Tout comme sa voie. Mais pour y parvenir, il devrait quitter le chemin tracé et réécrire la méthode afin qu’elle réponde mieux à ses besoins.
En soi, ce n’avait rien de spécial. La plupart des élites avaient déjà commencé à modifier leurs manuels à l’approche de l’Hégémonie. On s’appuyait sur les fondations posées par les prédécesseurs pour bâtir quelque chose de nouveau et d’unique. Si l’on suivait aveuglément les Héritages des autres, on ne serait jamais qu’un suiveur, jamais un meneur.
En réalité, la plupart de ces créations étaient vouées à sombrer dans l’oubli, disparaissant souvent quand leurs inventeurs succombaient sur la voie de la cultivation. Quelques Progéniteurs connaissaient un grand succès, et leurs idées formaient les fondations des générations suivantes.
Mais dans le cas de Zac, il ne s’agissait pas d’une simple révision. Il voulait façonner son Noyau d’âme à l’image de son Plan. D’un côté, cela lui semblait logique. Son Noyau cosmique reflétait ses Daos ; pourquoi son Âme ne ferait-elle pas de même ? De l’autre, c’était trop difficile. Transposer les concepts énergétiques aux mystères intangibles de l’Âme était plus facile à dire qu’à faire.
Au bout du compte, Zac savait qu’il ne pourrait pas tout accomplir d’un seul coup. Comme le Seigneur Engo le lui avait dit, son noyau reposait en partie sur des connaissances empruntées. Il conçut donc un plan qui, selon lui, le ferait avancer dans la bonne direction.
Le [Manuel des neuf réincarnations] semblait suivre le cycle de un à neuf, puis de neuf à un, pour remodeler et affiner. Lors de cette réincarnation, il pouvait jeter l’un ou l’autre groupe de noyaux externes dans son noyau central, créant ainsi un noyau véritablement accordé. Mais que se passerait-il s’il choisissait les deux ? Au lieu de revenir à un, il créerait un Noyau d’âme inexorable et un Noyau évolutif de l’âme.
Le concept n’était pas aussi avancé que celui de son Noyau cosmique, mais c’était un premier pas vers une véritable unité. Il pourrait ensuite continuer à le travailler jusqu’à réunir les deux moitiés lors d’une future réincarnation. Après tout, avec sa Lignée du Vide, il finirait forcément par explorer les vérités du Vide, tôt ou tard. Pour l’instant, il profitait du Vide sans le comprendre, comme un enfant. Mais tôt ou tard, cela devrait changer.
Quand il comprendrait le Vide, sa voie s’élargirait et il pourrait l’emprunter dans davantage de directions. La trinité pourrait devenir une dualité, voire une singularité d’une puissance incomparable. Ou bien il pourrait ne rien changer et apprendre à utiliser correctement ses trois Daos au combat plutôt que deux.
Tout cela restait un objectif incroyablement lointain. Zac ne savait même pas par où commencer pour étudier le Vide du Dao. Son seul indice était Ultom, qui contenait peut-être quelques documents d’information. Pour l’instant, Zac devait seulement créer un Noyau d’âme représentant chacun de ses côtés.
Une telle modification du [Manuel des neuf réincarnations] était beaucoup plus simple. Le manuel et le réseau étaient déjà conçus pour former un noyau de Vie ou de Mort. Il n’avait « qu’à » faire les deux à la fois, en apportant quelques petits changements et en fournissant davantage d’énergie pour former deux noyaux centraux au lieu d’un. Bien sûr, Zac avait depuis longtemps élaboré les modifications essentielles de la méthode, et utilisé une partie de l’eau du lac supplémentaire pour s’assurer qu’il ne se surestimait pas.
Tout était en place, et pourtant il hésitait.
Zac savait que son plan comportait de vrais risques, et pas seulement parce qu’il comptait percer dans un endroit comme la Calamité. Il pouvait garder son Âme non accordée et se soucier de cette question plus tard. Harmoniser sa cultivation avec sa voie était évidemment préférable au contraire, mais il appartenait encore à la jeune génération. Il aurait encore le temps de régler cela à l’avenir.
Les heures passèrent, et Zac finit par faire son choix. Il n’était pas arrivé si loin en jouant la prudence, et son instinct lui disait de voir grand. Il devait continuer à s’emparer de puissance s’il voulait avoir une chance de rattraper sa mère. Ou même de survivre à l’épreuve mortelle d’Ultom. Dès qu’il commencerait à reculer devant le danger ou les défis, sa voie se rétrécirait.
Empli de conviction, Zac ouvrit brusquement les yeux. Il était temps de commencer. Comme lors de ses percées précédentes, tout commença par un dernier cycle d’Énergie mentale à travers les Disques de réseau, afin d’alimenter le processus. Mais avant même qu’il ne se mette en route, le rythme changea. Cette fois, les neuf cycles ne seraient pas suivis de neuf autres.
Cette fois, il sortit les deux Disques de réseau en même temps.