Chapitre 100
Il aurait été plus juste d’appeler « grande palissade » le mur qui entourait la petite ville. Il était constitué de troncs dont l’extrémité avait été taillée en pointe, et mesurait entre trois et cinq mètres de haut, car les pieux n’étaient pas tous de la même longueur. À cause de leur disposition irrégulière, il y avait même quelques trous dans la palissade, assez grands pour qu’une personne puisse s’y faufiler.
La ville se trouvait juste à la lisière de la forêt, là où les grands arbres cédaient la place à de vastes champs. Ceux-ci avaient peut-être été des terres agricoles autrefois : le terrain était plat et Zac crut apercevoir un tracteur. Mais ils étaient complètement à l’abandon, envahis par les mauvaises herbes et laissés sans surveillance.
Avec la nouvelle énergie présente dans l’atmosphère, tout poussait plus vite qu’avant. Pour Zac, le fait qu’ils n’exploitent pas une source de nourriture aussi précieuse en disait long sur la ville. Il leur suffisait de nettoyer les champs et d’y semer quelques graines pour obtenir des céréales en un rien de temps. Pourtant, personne ne semblait même essayer.
Un chemin menait à une véritable porte, que Zac emprunta pour parcourir le dernier bout de chemin. Il ne comptait pas entrer en douce et ne voulait pas les alarmer. Il ralentit aussi et reprit une allure normale, après s’être déplacé grâce à ses Attributs.
En approchant de la palissade, il vit deux cadavres pendus de part et d’autre de la porte. Un homme et une femme, tous deux dans la trentaine ou la quarantaine. Difficile à dire, puisqu’ils avaient manifestement été torturés avant d’être tués. À leurs pieds étaient accrochées des pancartes sur lesquelles on pouvait lire un simple mot : « TRAÎTRE ».
Zac commençait à hésiter à entrer dans cet endroit, mais il savait qu’il n’avait pas beaucoup d’autres options. La Carte automatique indiquait une autre ville, mais il lui faudrait au moins deux jours de plus pour s’y rendre. En comptant le trajet de retour jusqu’au portail, il arriverait tout juste à temps pour la prochaine vague, à condition qu’aucun imprévu ne survienne en chemin. Après s’être assuré que sa tenue étrange ne se voyait pas sous sa cape usée, il se mit en route. À son approche, deux gardes se redressèrent et le dévisagèrent avec méfiance.
« Arrêtez ! Qu’est-ce que vous faites ici ? » lança sèchement l’un d’eux.
« Je cherche ma ville natale », répondit simplement Zac. Il devait y avoir beaucoup de gens comme lui, qui n’étaient pas chez eux quand le monde avait été intégré et qui devaient voyager pour retrouver leur foyer.
« Pfft, encore un idiot qui va se faire bouffer par les bêtes », lâcha le garde. L’autre ricana avec mépris.
« Cinq Cristaux de Nexus pour entrer. Si vous ne les avez pas, vous pouvez dégager. »
Zac fut un peu surpris qu’ils utilisent des Cristaux de Nexus plutôt que des Pièces de Nexus comme monnaie. Après tout, les Pièces de Nexus ne servaient que dans les boutiques affiliées au Système, tandis que les Cristaux de Nexus permettaient non seulement de payer, mais aussi de devenir plus fort.
Zac feignit d’être embarrassé, mais plongea la main sous sa cape et fit semblant de fouiller avant de sortir cinq cristaux de son Sac cosmique. Il les tendit au garde, qui les glissa aussitôt dans son sac à dos.
« Il y a un endroit où je peux prendre un verre ? » demanda Zac.
Les gardes se montrèrent un peu plus aimables maintenant qu’ils avaient été payés, et Zac se fichait que le droit d’entrée soit légitime ou non.
« Il y a un bar dans la rue principale, le Chêne royal », répondit le garde en agitant la main.
Zac hocha la tête et entra dans la ville. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il s’arrêta, assailli par une puanteur suffocante. Ce n’était pas aussi atroce que dans les camps d’imps des tunnels, mais ça restait infect. La ville était clairement humaine, probablement située aux États-Unis ou au Royaume-Uni, à en juger par les enseignes usées, écrites en anglais.
Mais quatre mois après l’apocalypse, toute la ville semblait sur le point de s’effondrer sous le poids de sa propre crasse. Des tas de déchets s’entassaient dans les ruelles et d’écœurants filets de liquide indéterminé coulaient le long des trottoirs. Zac aperçut même un cadavre dans une ruelle, à moitié enseveli sous les détritus. Il fut infiniment heureux d’avoir mis ses chaussures : rien qu’à l’idée de poser le pied sur le sol, il avait failli vomir.
À Fort Roger, l’hygiène n’existait manifestement pas. Les gens jetaient leurs ordures n’importe où. Les rues étaient presque désertes et ceux qui s’y trouvaient avaient l’air épuisés et mal nourris. Zac décida d’utiliser l’[Œil de discernement] sur quelques traînards et fut stupéfait de constater que beaucoup étaient en dessous du niveau cinq. Certains traînaient même encore au niveau un. Il ignorait précisément quelle quantité d’expérience il fallait au début pour monter de niveau, puisqu’il avait commencé au niveau seize, mais il ne pouvait pas croire qu’il en faille beaucoup.
Ces gens étaient probablement des mortels, comme lui. Mais contrairement à Zac, ils étaient restés dans cette ville répugnante depuis l’intégration, terrifiés à l’idée de s’aventurer dehors. Il n’imaginait pas qu’ils connaîtraient une fin heureuse dans un monde de cultivateurs et de tyrans locaux. L’État de droit avait disparu, remplacé par le principe selon lequel le plus fort a toujours raison.
Il ne savait pas pourquoi, mais il éprouvait un certain mépris pour ces malheureux. Il aurait été étrange de s’attendre à ce que les gens se précipitent dans les forêts pour risquer leur vie contre des animaux. Mais les voir simplement renoncer, comme ils l’avaient clairement fait, lui semblait ridicule.
Ils pouvaient s’unir pour tuer des bêtes plus faibles, puis gagner petit à petit la puissance nécessaire pour se nourrir et se protéger. Ils obtiendraient aussi des Pièces de Nexus en les tuant, qu’ils pourraient échanger contre des Cristaux de Nexus dans n’importe quelle boutique du Système. Ils pouvaient même travailler contre des Pièces de Nexus et s’en servir pour acheter des cristaux.
Zac résista à l’envie d’empoigner ces gens pour leur remettre les idées en place et poursuivit son chemin. Il comptait se rendre directement au bar, mais quelque chose attira son regard. Un grand magasin d’électronique, où quelques personnes traînaient à présent. Il n’y avait pas d’électricité, alors aucun des téléviseurs n’était allumé, mais Zac ignora simplement les gens et entra dans l’entrepôt à l’arrière.
Il trouva le carton contenant l’un des grands écrans plats et le fourra dans sa sacoche après s’être assuré que personne ne regardait. Ensuite, il prit un lecteur vidéo et des cartons et des cartons de films. C’était surtout pour Alea, qui aimait regarder des films tout comme Ogras. Mais Zac voulait savoir s’ils pouvaient vraiment gagner de l’argent avec ce genre de choses, comme Ogras l’avait laissé entendre ; il rapporta donc quelques appareils chez lui.
Sa sacoche était enfin presque entièrement remplie d’appareils électroniques et de films. Il reprit la direction du bar. Il ne cherchait pas à boire, mais voulait simplement s’asseoir et poser quelques questions. Il arriva bientôt au Chêne royal et découvrit un vieux pub irlandais. L’endroit semblait plutôt bien entretenu, avec une devanture propre et aucun déchet entassé autour du bâtiment. Il y avait manifestement un propriétaire qui avait encore un peu de fierté.
Il entra et découvrit que l’intérieur correspondait à ses attentes. La seule différence avec tous les pubs traditionnels qu’il avait visités au fil des ans, c’était que des bougies brûlaient sur les tables à la place des éclairages habituels. Zac s’y attendait déjà, mais il semblait bien que la ville n’avait pas d’électricité.
Il avait deviné que des services comme l’électricité, Internet et l’approvisionnement en eau avaient dû disparaître avec l’intégration, puisque la réorganisation aléatoire du monde avait détruit le réseau de canalisations et de câbles construit au fil des ans. Peut-être que certains endroits chanceux, situés juste à côté d’une centrale hydroélectrique ou d’un parc d’éoliennes ou de panneaux solaires, s’en sortiraient. Mais la plupart devraient probablement se passer d’électricité.
Le bar était presque vide, à l’exception de quelques tables occupées. Chacun restait dans son coin et les conversations se tenaient à voix basse.
« Un nouveau visage, à ce que je vois », fit remarquer Zac. Il se tourna vers un homme corpulent d’âge mûr, qui était probablement le propriétaire.
L’homme se tenait derrière le comptoir et l’essuyait avec un chiffon, tout à fait dans son rôle. À son accent, il était britannique. La ville se trouvait vraiment quelque part en Angleterre, comme les gardes.
Zac s’approcha et s’assit sur un tabouret de bar, face à lui.
« Qu’est-ce que je vous sers ? » demanda l’homme, sans paraître ni enthousiaste ni ennuyé.
« Des informations », répondit simplement Zac en déposant quelques cristaux sur le comptoir, devant le barman.
Les yeux du patron s’écarquillèrent légèrement. Il ramassa vite les cristaux avec son chiffon et les dissimula aussitôt.
« Vous feriez mieux d’éviter d’étaler votre richesse, jeune homme », prévint le barman d’un ton grave. « Vous êtes manifestement nouveau ici, alors je vous conseille de ne pas vous faire remarquer. La sécurité n’est pas le point fort de Fort Roger. »
« Je comprends. Je voyage à la recherche de ma ville natale et j’ai besoin de quelques renseignements. Je voudrais savoir si quelqu’un a trouvé un schéma dans la façon dont le monde a été réorganisé », dit Zac à voix basse.
« Vous avez vécu sous un rocher tout ce temps ? Enfin, quoi qu’il en soit, d’après ce que j’ai entendu, tout est aléatoire. Je viens du nord de l’Angleterre, mais la ville voisine est surtout peuplée d’Américains. Personne ne sait ce qui se passe. Si j’ai bien compris, quelques gouvernements travaillent ensemble pour rétablir l’ordre, mais j’y croirai quand je le verrai », dit l’homme avec un ricanement. « Comment vont-ils faire régner l’ordre alors que les gens peuvent soudain lancer des boules de feu et courir comme des surhommes ? Je n’aurais jamais cru que l’Apocalypse ressemblerait à ça. »
Zac soupira en entendant la réponse. Il avait au moins espéré qu’il existait un schéma discernable dans cette réorganisation aléatoire, mais il semblait en demander trop. Au moins, les gouvernements essayaient de reprendre les choses en main. Il était plutôt d’accord avec le barman, mais ces informations lui donnaient aussi un peu d’espoir.
Peut-être que le gouvernement avait un moyen de cartographier le monde. Il y avait peut-être encore des satellites en orbite, ou du moins des communications radio. De nombreux plans d’urgence avaient été prévus en cas de guerre ou d’événement similaire. Bien sûr, rien n’aurait pu préparer les pays à l’arrivée du Système, mais ils avaient peut-être fini par comprendre certaines choses.
« Cette ville est sous l’autorité du gouvernement britannique ? » demanda-t-il, espérant pouvoir contacter un représentant officiel.
« Pah, quel gouvernement ? Cette ville est dirigée par Roger, un cultivateur. La plupart des villes ne dépendent d’aucun gouvernement ; elles sont simplement dirigées par celui qui a le plus gros poing », répondit le patron à voix basse. « Cela dit, il y a une ville appelée Fairfield à une semaine de voyage d’ici. Je n’y suis pas allé moi-même, à cause des dangers, mais j’ai entendu dire qu’elle était assez grande. Et il paraît qu’il y a là-bas des représentants du gouvernement des États-Unis. Ils en savent peut-être davantage.
« Vous vous êtes montré généreux, alors je vais vous prévenir. Vous feriez probablement mieux de partir d’ici au plus vite. Les voyageurs ont généralement la vie dure ici », ajouta-t-il en inclinant presque imperceptiblement la tête vers quelques tables.
« Pourquoi les gens restent-ils ici ? Cet endroit a l’air un peu… » Zac hésita sur la façon de terminer sa phrase, mais le barman comprit ce qu’il voulait dire et soupira.
« La route de Fairfield est infestée de grandes meutes de monstres de niveau supérieur à vingt. Très peu de gens osent s’y aventurer sans foncer à travers en voiture. Et certains racontent que des chefs de meute encore plus puissants rôdent dans le coin. Mais Roger a la plupart des voitures et tout le carburant. Alors autant rester ici et se débrouiller pour survivre. »
Zac allait poser une autre question, mais un vacarme retentit dehors et l’interrompit. Un grand fracas et quelques rugissements furieux se répercutèrent jusque dans le bar, où les clients relevèrent légèrement la tête. Puis une jeune fille poussa un cri, et le barman soupira de nouveau, les yeux emplis de tristesse.
« On dirait qu’ils l’ont retrouvée. »
« Retrouvé qui ? » demanda Zac, intrigué.
« Vous avez dû voir les deux corps pendus à la porte ? Le cri venait probablement de leur fille », répondit le barman avec dégoût, avant de poursuivre à voix basse : « Roger s’est entiché de la jeune fille, mais ses parents ont essayé de la faire sortir de la ville en douce. Quelle famille misérable. »
Zac fronça les sourcils, ne sachant trop quoi faire. Il n’était pas un héros venu sauver la demoiselle en détresse. Mais pouvait-il simplement regarder tout ça se produire en gardant bonne conscience, alors qu’il pouvait intervenir ?
Il ne lui fallut pas longtemps pour se décider. Il ne pouvait pas sauver le monde, mais au moins, il pouvait sauver cette fille. Il ne pouvait qu’espérer que quelqu’un ferait de même pour sa famille si jamais la situation l’exigeait. Il se leva et se tourna vers la porte. Le barman tenta de lui faire signe de s’arrêter, mais Zac lui répondit d’un geste de la main avant de se diriger vers le vacarme.