Chapitre 89
Duncan se gratta l'arrière de la tête, confus, tandis que Nina montait les escaliers en courant et en gloussant : « Pourquoi cette gamine est-elle si joyeuse… »
Il entendit alors la voix de M. Morris depuis le comptoir : « Honnêtement, vous êtes très différent de ce que j'imaginais, M. Duncan. »
« Une grande différence ? » Duncan haussa un sourcil. « Quelle est votre impression sur moi ? »
Tout en parlant, il contourna le comptoir et retourna le panneau sur la porte pour indiquer que la boutique était fermée. Il tira une chaise et fit signe à son invité de s'asseoir ; il n'était pas convenable de laisser un professeur debout pour une visite familiale.
« Merci », répondit Morris en signe de gratitude. Une fois assis, le vieil homme regarda Duncan avec un sourire doux et élégant. « Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais j'ai entendu parler de vous par d'autres sources… Au sujet de la situation familiale de Nina. Pardonnez mon impolitesse, mais d'après ce que j'ai entendu, Nina a un oncle alcoolique, accro aux jeux d'argent et au tempérament colérique. Tout le monde me dit qu'elle vit dans un foyer dysfonctionnel. Résultat, Nina n'a aucun ami à l'école, et les autres élèves ne veulent pas avoir affaire à elle. »
Duncan préparait du café sur le côté quand ses mains se figèrent à la dernière phrase de Morris. Réalisant qu'il sortait de son personnage, le propriétaire de la boutique termina son geste sans se presser et revint au comptoir avec deux tasses, en tendant une au vieux professeur. « J'espère que ce n'est pas de la camelote. C'est tout ce qu'on trouve comme café dans le secteur inférieur. »
Il s'assit en face du vieil homme, la dague servant de ligne de démarcation entre eux.
« Pour être honnête… ces rumeurs sont vraies », dit lentement Duncan. « J'ai eu une maladie, une maladie assez grave. Je comptais sur l'alcool fort pour engourdir mes nerfs quand les antidouleurs ne faisaient plus effet. C'est durant cette période que j'ai sombré. Il semble que mon état ait affecté l'adolescence de Nina plus que je ne le pensais. »
Morris observa Duncan longuement avant de parler, pensif : « Vraiment ? Mais je n'ai pas l'impression que vous soyez quelqu'un qui vient tout juste de sortir de la déchéance. Vous ressemblez plutôt à un gentleman qui n'a jamais sombré. Et votre esprit, votre humour, ce n'est pas le genre de quelqu'un influencé par l'alcool. »
Sur ce, il prit une gorgée de sa tasse, sans commenter le café, mais plutôt Duncan lui-même : « Je pense être un bon juge des gens à cet égard. »
« Peut-être est-ce simplement que je change d'état d'esprit assez rapidement », rit Duncan, d'un ton extraordinairement calme. Il devait admettre que ce vieil homme avait un bon coup d'œil, mais il ne croyait pas qu'un historien local puisse percer son secret. « Nina est presque adulte, et je suis son seul tuteur. Je dois faire preuve d'un peu de responsabilité à un moment donné. »
« …… Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose pour cette enfant si c'est votre point de vue. » Morris fixa Duncan intensément. « Elle est à une étape critique de ses études. Bien que beaucoup disent qu'ils ne peuvent qu'aller à l'usine serrer des boulons après avoir quitté l'école publique, je ne suis pas d'accord. Le savoir est un atout précieux en soi, et quand il finit par briller à un moment de la vie, il peut mener à un succès astronomique. »
Le vieil homme secoua la tête : « Malheureusement, la plupart des parents que j'ai rencontrés ne partagent pas cet avis. Leur seule préoccupation est que leurs enfants obtiennent leur diplôme le plus vite possible pour trouver un travail. »
Sur ce sujet, Duncan ressentit une forme de parenté familière : comme n'importe quel enseignant, il avait lui aussi tenu des propos similaires aux parents de ses élèves sur Terre.
Mais il écarta vite ce sentiment et secoua légèrement la tête en se rappelant les conditions de vie de ce monde. « Parce que c'est le secteur inférieur, M. Morris. Votre point de vue est sage et visionnaire, mais la plupart des gens ici ne se soucient que de payer la facture du mois prochain. On ne peut pas demander aux gens d'avoir une vision à long terme dans de telles conditions. »
« En effet, beaucoup sont limités par les grandes difficultés de la vie. » Le vieux professeur soupira, comme peiné par la situation. « Désolé de vous avoir pris votre temps. Je suis sûr que vous avez vos propres soucis… Cependant, mes inquiétudes semblent inutiles après vous avoir rencontré. »
« Inquiétudes ? » Duncan fronça les sourcils. « Il est arrivé quelque chose à Nina à l'école récemment ? Ses notes ont baissé ? »
« Ses notes ont toujours été bonnes, mais dernièrement… Elle est distraite. » Morris pesait ses mots pour ne pas sembler alarmiste. « Elle a tendance à décrocher en classe et à dormir pendant les sessions d'étude. Et lors du cours de chimie de la semaine dernière, elle a accidentellement mis le feu à une table de laboratoire. Cela n'était jamais arrivé auparavant… du moins, pas avec elle. »
Le vieux professeur fit une pause et ajouta : « Ses notes des deux premiers trimestres n'ont pas beaucoup chuté, mais si elle continue ainsi, il sera difficile de dire si elle obtiendra son diplôme avec mention. Je suis d'accord pour dire que les options sont limitées pour ceux qui sortent du système public. Cependant, assembler des machines dans les usines du secteur inférieur et entretenir les cœurs à vapeur dans les églises du secteur supérieur sont deux choses totalement différentes. En tant que tuteur de Nina, je vous demande de surveiller ses études de plus près. »
« Nina est distraite en classe ces derniers temps ? » Duncan fronça les sourcils. « Elle ne m'en a pas parlé… »
« Une fille de cet âge ne vous dira certainement pas grand-chose », répondit Morris en secouant la tête. « J'ai d'abord pensé qu'il s'était passé quelque chose de grave à la maison, ou que son "oncle alcoolique" avait fait quelque chose qui affectait son état mental. Mais maintenant, il semble que la raison soit tout autre. »
Duncan resta silencieux un moment, essayant de se rappeler si l'enfant avait eu un comportement anormal ces derniers jours.
Avant qu'il ne puisse trouver une réponse, la voix de Morris revint : « Vous la connaissez mieux que quiconque. Quelque chose d'anormal est-il arrivé à Nina récemment ? Comme un manque de repos, ou une santé qui se dégrade ? »
Duncan réfléchit longuement avant d'écarter les mains : « … À ma grande honte, je n'ai pas de réponse. »
Il ne pouvait pas trouver de réponse, car il ne connaissait même pas Nina depuis une semaine ! Comment aurait-il pu savoir quels changements étaient survenus récemment ?
Morris ne parut pas trop surpris par la réponse de Duncan, probablement parce qu'il avait revu ses attentes à la baisse concernant « l'oncle de Nina » à cause des rumeurs avant son arrivée. Il dit machinalement : « Vous devriez faire plus attention à elle, surtout pour les filles de cet âge, le soutien matériel ne suffit pas. »
Dès que Duncan entendit cela, une pensée lui traversa l'esprit : « Serait-elle amoureuse ? »
Franchement, cette idée reposait plus ou moins sur l'expérience de « Zhou Ming » en tant qu'enseignant…
Morris afficha une expression étrange après avoir entendu cela, avec un regard encore plus bizarre : « C'est une école de filles… »
Duncan y réfléchit et prit un air sérieux : « Une école de filles, c'est aussi possible. »
Les yeux de Morris s'agrandirent légèrement.
Ce vieux monsieur, toujours passionné par les études, était sous le choc !
« Oups, ne faites pas attention à moi, je parle juste par hypothèse », Duncan comprit dès qu'il vit la réaction du vieil homme que ce sujet était peut-être un peu déplacé. Il changea rapidement de sujet pour éviter cette situation embarrassante : « Je parlerai à Nina correctement… elle devrait être prête à se confier. »
« Ah… Oh, bien sûr », le vieil homme finit par reprendre ses esprits. « Pour autant que je sache… Nina est une enfant très bonne et honnête. Si vous discutez avec elle, je suis sûr qu'elle ne résistera pas trop. »
Duncan hocha la tête : « Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? »
« À part le fait qu'elle soit distraite, je ne vois rien d'autre », le vieil homme réfléchit et secoua la tête. « Je suis venu aujourd'hui principalement pour parler de cette affaire et pour connaître sa vraie situation familiale… En parlant de ça, les parents de Nina sont… »
« Il y a onze ans », dit Duncan, « le rapport officiel de l'incident mentionnait une fuite dans une usine chimique du sixième bloc. »
« Je vois », soupira le vieil homme, « je me souviens aussi de cet accident. À l'époque, ma fille et moi étions au Carrefour quand le tumulte a commencé. Cela a provoqué une bousculade parmi les passants à cause de la fuite chimique. Après coup, l'enquête a révélé que de nombreux cultistes en avaient profité pour semer le chaos dans tout le secteur inférieur cette nuit-là… »
Le cœur de Duncan fit un bond. Il se força à rester calme et naturel : « Il y a eu un incendie dans le secteur inférieur cette nuit-là ? »
« Un incendie ? Je ne me souviens d'aucun incendie », Morris fronça les sourcils, « Je crois que vous devez vous tromper. »
« …… On dirait que j'ai mal mémorisé », dit Duncan avec un sourire en se massant les tempes, « Je devrais vraiment rester loin de l'alcool. »