Chapitre 830
Chapitre 830
Lucretia reconnut instantanément le navire ; c’était son propre bâtiment, le Bright Star, mais il appartenait à une ligne temporelle alternative.
Des décennies plus tôt, lors d’un voyage audacieux près des frontières, Lucretia avait franchi par mégarde la limite et s’était retrouvée « perdue » sur le Bright Star. À cet instant précis, des décennies dans le passé, elle se tenait à bord de ce navire, cherchant désespérément un moyen de regagner la Mer Sans Limites.
Le second, agrippé à la barre et suant à grosses gouttes (en supposant que ses glandes sudoripares fonctionnent encore), hurla instinctivement : « Madame ! C’est un navire d’une autre ligne temporelle, ne vous en approchez pas ! Nous avons probablement été éjectés du « canal » prématurément à cause de ses interférences. Le moindre contact imprudent pourrait nous piéger ! »
À l’avertissement du second, l’équipage sur le pont commença à comprendre que cette rencontre ne ressemblait à aucune des précédentes, comme celle avec le Sea Song dans le « canal ».
Le Sea Song était un navire sans lien avec le Disparu ou le Bright Star, et son apparition soudaine n’était qu’un fantôme éphémère causé par des perturbations temporelles. Cependant, le navire qui émergeait du brouillard épais était bel et bien le Bright Star d’une autre ligne temporelle, un « homologue spatial parallèle » au leur. Les conséquences d’un contact entre deux tels navires au sein du flux temporel étaient imprévisibles.
Aucun érudit, même parmi ceux de l’Académie de la Vérité versés dans les arts physiques et martiaux, n’avait exploré ce phénomène, mais il était clair que l’issue serait probablement désastreuse.
Pourtant, Lucretia sembla ignorer l’avertissement urgent du second. Elle fixa intensément le Bright Star à mesure qu’il se rapprochait à travers la brume. Soudain, comme frappée par une révélation, elle scruta rapidement les environs.
L’illusion du Disparu se superposait au navire, son pont en bois sombre brillant de feux spectraux, et des voiles spirituelles translucides gonflées par le vent — tout était aussi vif dans sa mémoire que le jour où cela s’était produit.
Lors de ce dernier voyage au bout du monde, elle saisit enfin le mystère persistant que même son « père » n’avait pu percer.
C’était elle-même, aux commandes de son propre destin…
« Ne vous inquiétez pas, » dit-elle doucement. Sa voix n’était pas forte, mais elle portait assez de poids pour faire taire tout le pont. « Nous ne croiserons pas ce navire, nous allons simplement passer à côté. Gardez notre cap actuel, naviguez à ses côtés, sans aucun contact. »
« D’accord… Assurez-vous juste que « vous », sur ce navire, ne vous rapprochiez pas soudainement, » murmura le second. Il ne contesta pas le jugement de la « capitaine » ; il obéit à l’ordre, pilotant leur navire « hybride » et se plaçant lentement à la hauteur du Bright Star.
La tension saisit tout le monde à bord tandis qu’ils observaient le Bright Star émerger de l’épais brouillard d’un autre courant temporel. Il était assez proche pour qu’ils distinguent de nombreux détails sur sa coque, notant de multiples variantes qui semblaient indiquer une « version » vieille de plusieurs décennies. Ils regardèrent avec anxiété l’autre navire ralentir et hésiter un instant, comme si la proximité soudaine du Disparu provoquait une brève panique. Finalement, les deux navires se croisèrent sans incident.
Lucretia laissa échapper un profond soupir de soulagement.
Puis, dans les instants qui suivirent, le Bright Star de la ligne temporelle alternative s’effaça rapidement, s’évanouissant comme un fantôme dans le brouillard.
La convergence des courants temporels avait pris fin.
C’était le moment que Lucretia attendait. Elle ordonna immédiatement : « Faites demi-tour, suivez la dernière trace de ce navire avant qu’il ne disparaisse ; c’est notre chemin de retour vers la Mer Sans Limites. »
Le second hésita intérieurement, mais ses mains s’activèrent rapidement pour exécuter l’ordre de la capitaine. Alors que le navire commençait à ajuster lentement sa trajectoire, il se tourna vers la « sorcière des mers » : « Madame, était-ce… »
« C’était quelque chose qui est arrivé une fois, il y a des décennies, au-delà de la frontière critique. Le Bright Star a autrefois rencontré l’« illusion » du Disparu. Je me souviens de chaque détail, » acquiesça Lucretia. « Ne vous attardez pas trop là-dessus ; d’abord, trouvons comment quitter cet endroit. »
« Ça ne sert à rien de trop réfléchir, j’ai la tête qui va exploser, » dit Shirley en se grattant le crâne. Elle passa rapidement la situation en revue, visiblement dépassée. « Donc, vous, il y a des décennies, vous vous êtes perdue à la frontière, rencontrant une illusion qui était en fait vous-même venant du futur, mais même votre futur moi était perdu – aucun des deux navires ne connaissait le chemin, mais tous deux ont fini par trouver la bonne direction… Qu’est-ce qui se passe ici ? »
« Causalité, chance, espace-temps, tout ici est un chaos, » fit remarquer Morris, une pipe rarement allumée à la bouche, sa voix empreinte d’une certaine gravité. « Ne comptez pas trop sur la rationalité pour penser aux mers frontalières. Le cerveau humain a ses limites face à l’« irrationnel ». Ne laissez pas ces choses irrationnelles vous rendre folle. »
Alors que le vieil homme finissait de parler, Dog grommela dans sa barbe : « Shirley va bien, elle ne réfléchit pas trop, son esprit est clair comme de l’eau de roche. »
Shirley réagit au commentaire de Dog en lui assénant un coup sur la tête, ce qui produisit un « clang » sonore.
Lucretia et le timonier, absorbés par leurs tâches, ne prêtèrent aucune attention à ce léger tumulte. Ils restaient concentrés sur le chemin à suivre, guidés par la direction indiquée par la proue du Bright Star, là où le brouillard semblait se déplacer de manière inquiétante.
Remarquant un changement, Nina leva les yeux avec inquiétude : « Mlle Lucretia, pourquoi ralentissons-nous maintenant ? »
Lucretia répondit avec une précision calme : « …Il y a un « changement critique » devant nous dans le brouillard, cela marque la frontière. Franchir cette ligne nous mènera dans les eaux relativement sûres du Voile Éternel, » expliqua-t-elle, son ton devenant plus grave. « Mais il y a un problème. »
Alors que Nina semblait confuse, le timonier semblait avoir déjà saisi la situation. Il grimaça, faisant grincer ses dents : « Une fois que nous aurons « franchi » ce point, notre date de retour vers la Mer Sans Limites sera fixée – mais cela pourrait ne pas correspondre à une date comme 1902. »
La confusion de Nina ne dura qu’un instant avant que la réalisation ne l’atteigne, et ses yeux s’écarquillèrent alors qu’elle comprenait l’implication du timonier.
Lucretia ajouta solennellement : « Nous avons quitté le « canal » trop tôt, et dès l’instant où nous avons dévié de notre trajectoire de navigation, les courants temporels environnants ont probablement été perturbés, » expliqua-t-elle. « Et juste maintenant, l’apparition du Bright Star d’il y a des décennies pourrait indiquer l’ombre d’un autre courant temporel croisant notre chemin, ou cela pourrait signifier que nous sommes entrés par inadvertance dans le mauvais courant… »
Cette fois, même Shirley saisit la gravité de leur situation, son choc étant évident : « Ça veut dire que si nous rentrons maintenant, nous pourrions finir des décennies dans le passé ?! »
Le timonier soupira profondément : « Ce serait le meilleur scénario. Pire encore, avec des courants temporels aussi emmêlés, nous pourrions finir à n’importe quel moment après avoir franchi la frontière. »
Shirley s’exclama :
« Devrions-nous contacter le capitaine ? » suggéra soudain Vanna, reconnaissant la gravité de leur situation. « Cela dépasse déjà ce qui était prévu ; peut-être que l’autorité du capitaine pourrait… »
« Non, j’ai déjà essayé, » l’interrompit Lucretia en secouant la tête, « mais je ne pouvais que vaguement sentir la voix de mon père. » Elle poursuivit : « Nous sommes toujours dans le flux chaotique à la frontière, où le flux temporel désordonné crée des interférences, et du point de vue de mon père… »
Elle s’interrompit, puis secoua légèrement la tête, indiquant incertitude et inquiétude.
Les membres de l’équipage échangèrent des regards inquiets tandis que le Bright Star poursuivait sa navigation prudente près de la « ligne critique » dans le brouillard, avançant lentement à travers ce qui était considéré comme une zone « plus sûre », évitant les parties les plus périlleuses de la brume.
Le chemin du retour semblait trompeusement simple, comme s’ils pouvaient simplement le traverser — aucune barrière physique, aucun obstacle visible ne se dressait sur leur chemin. Pourtant, le véritable obstacle pour le Bright Star était bien plus intimidant qu’une barrière physique : c’était le temps lui-même.
Sur la passerelle, les rouages mécaniques du navire étaient surveillés avec diligence par Luni, un automate à ressort. Caché dans un coin, Rabbit Rabbi tenait fermement la poupée Nilu, osant à peine respirer. La silhouette d’Agatha était faiblement visible dans le reflet d’un hublot voisin, et les autres étaient rassemblés autour du fauteuil de la capitaine, créant une atmosphère palpable de tension.
« Si seulement il y avait une « ancre de guidage » venant de la Mer Sans Limites, » murmura Morris, la voix basse, « même un simple morceau de bois flotté du Voile suffirait. »
« La probabilité que cela arrive n’est pas plus grande que celle de franchir la frontière et d’atterrir précisément en l’an 1902, » répondit Lucretia en secouant la tête, dédaigneuse. « Nous sommes à la frontière, après tout. »
Shirley se frotta la tête, sa voix teintée d’incertitude : « Imaginez si nous finissions vraiment des décennies, voire des siècles, des millénaires dans le passé… »
Elle s’interrompit, laissant sa phrase en suspens.
Vanna fit doucement écho à la pensée inachevée de Shirley : « Des siècles… »
« Cela signifierait que nous sommes arrivés « trop tôt », » plaisanta Nina en tirant la langue, « La bonne nouvelle, c’est qu’on pourrait voir le « soleil » tel qu’il était à l’époque. »
Vanna, cependant, ignora la tentative d’humour de Nina et leva les yeux vers Lucretia avec sérieux : « Mlle Lucretia, combien de temps pouvez-vous survivre ? »
La passerelle tomba dans un silence étrange. Lucretia comprit la gravité de la question de Vanna et rompit le silence après un moment de réflexion solennelle : « Je ne sais pas combien de temps cette « malédiction » peut durer, mais vivre quelques siècles ne devrait pas poser de problème. »
Morris secoua la tête, son ton sombre : « Ma vie est finie. Même avec l’aide de la mécanique et de la sagesse, ce corps finira par se dégrader. »
Sur le côté, la voix d’Agatha ajouta : « Théoriquement, je n’ai pas de limite de durée de vie, mais sans forme physique à habiter, mon existence reste précaire… »
« Les démons de l’ombre peuvent vivre très longtemps, » Vanna se tourna soudain vers Shirley, « Du moins, je n’ai jamais entendu parler de l’un d’eux mourant de « vieillesse ». Ils ont juste besoin de rester cachés, surtout des gardiens de l’Église de n’importe quelle époque… »
Shirley écouta, son expression passant du vide à une compréhension lente : « Ah… »
« Nous devons nous préparer au pire scénario, » déclara fermement Vanna.
« Alors envisagez une possibilité encore plus sombre, » intervint Lucretia, l’expression grave, « Et si nous n’étions pas arrivés trop tôt, mais « trop tard » ? Quand Père aura besoin de nous, nous ne serons peut-être pas encore arrivés… »
Un silence pesant s’abattit à nouveau sur le groupe.
Le calme oppressant régnait sur la passerelle, étouffant toute conversation.
Mais soudain, un son de cloche émana de la direction de la barre de contrôle, perçant l’atmosphère lourde.
À cet instant, l’automate à ressort Luni, toujours vigilant au poste de surveillance, s’exclama avec urgence : « Madame, il y a un signal ! »