Chapitre 831
Chapitre 831
Un signal a été détecté !
Un silence immédiat enveloppa la passerelle. Même Lucretia, d'ordinaire le parangon du sang-froid, laissa paraître une brève lueur de surprise dans ses yeux : un signal venait d'être capté à six miles au-delà de la frontière. Dans cette situation déconcertante, garder son calme s'avérait difficile pour quiconque se sentait perdu.
« Comment peut-il y avoir un signal ici ? Qui pourrait l'émettre ? Est-ce un vrai signal ou juste un autre piège trompeur tendu par l'épais brouillard pour nous capturer ? » demanda Lucretia à la cantonade.
« Préparez les défenses ! » ordonna Lucretia sans hésiter. Elle se précipita vers le panneau de contrôle et tira vivement un levier parmi l'assortiment de dispositifs. Luni, positionnée à proximité, réagit avec la même urgence. Sa poupée mécanique pressa plusieurs boutons sur la console puis recula, remontant le ressort dans son dos de trois tours complets.
Des cliquetis doux emplirent l'air tandis que de minuscules fissures se formaient sur les bras, les jambes et le cou de Luni. Des runes commencèrent à s'illuminer sous sa peau synthétique, et ses yeux émirent une douce lueur rouge. Simultanément, des bruits mécaniques résonnèrent autour d'eux alors que des grilles et des conduits, jusque-là dissimulés, glissaient hors du sol et des murs, libérant une odeur d'encens et un bourdonnement sourd et résonnant.
Shirley regarda, impressionnée, et finit par s'exclamer : « Waouh… tu as même cet incroyable mécanisme ?! »
Nina, tout aussi stupéfaite, fixait la poupée mécanique désormais en position défensive. « Comment as-tu fait pour te transformer comme ça ? »
Sous le regard intense de Nina, Luni trembla légèrement, le bruit de ses composants internes s'entrechoquant étant audible. « Je dois insister sur le fait que ma maîtresse a interdit tout démontage par des étrangers », déclara-t-elle en observant la jeune fille avec méfiance.
« Explorer la frontière exige d'être perpétuellement préparé à l'imprévu », nota Lucretia, son regard se tournant vers la fille-démon et le fragment de soleil miniature. Elle soupira doucement : « Restez vigilantes ; je vais me connecter à ce signal. L'entité qui tente de communiquer n'est peut-être pas humaine, ou même capable de parler normalement… Mais cela ne vous effraie probablement pas, ni l'une ni l'autre. »
Sur ces mots, Lucretia prit une profonde inspiration et posa sa main sur le communicateur — clic.
Une voix, alourdie par des parasites et une distorsion intense, comme filtrée à travers de multiples couches d'interférences, émana du haut-parleur : « …Appel… zzzz… ici… zzzz… le phare, appelant… le Disparu, en attente de votre… zzzz… retour. Répète, ici… zzzz… »
Le message monotone et rauque résonna comme un fantôme pris entre deux moments dans le temps.
Tous sur la passerelle, y compris Lucretia, se figèrent un instant, sous le choc.
« Le phare ? » murmura Shirley pour elle-même après une pause, sa mémoire s'éveillant soudainement. « Attends, je me souviens maintenant ! Quand nous sommes partis, le dernier arrêt… »
Les pensées de Lucretia dérivèrent vers le dernier port mobile de la frontière avant que leur flotte ne traverse le voile, se remémorant les adieux de la papesse : « Trois navires de guerre resteront près du phare, en attente de votre retour… Ce port restera ici, et mon avatar demeurera jusqu'à votre retour… »
« …Le phare est toujours opérationnel, ils attendent vraiment encore là-bas ?! » Les yeux de Shirley s'agrandirent de stupéfaction. Elle n'était peut-être pas la plus studieuse, mais sa mémoire était vive. « On dirait que le monde entier est presque figé dans le temps ! »
Lucretia resta silencieuse, songeant à leur départ. Elle conservait son calme habituel, insensible à l'excitation du moment. Elle confirma d'abord que le signal était réel et non un mirage créé par la psyché collective de l'équipage se reflétant sur les eaux de la frontière. Elle vérifia ensuite les défenses du Bright Star avant de soulever le combiné radio : « Ici le Bright Star. Nous avons reçu votre message. Nous tentons de naviguer pour revenir depuis la ligne critique. La navigation de notre navire est hors service. Veuillez augmenter la puissance de l'antenne du phare. »
Elle reposa le combiné et attendit.
Cependant, seul un grésillement répondit depuis le communicateur, suivi de quelques secondes du même message répétitif, puis le silence reprit ses droits, ne laissant que le bourdonnement des interférences.
« Ils ne nous entendent pas ? » demanda Nina, les yeux écarquillés de curiosité. « Y a-t-il des interférences ? »
« Je ne sais pas, mais il est clair que le signal provient bel et bien du "phare" », répondit Lucretia, le front plissé. Elle se tourna vers Luni : « Peux-tu déterminer la direction du signal ? »
« Pas précisément, mais je peux estimer une direction générale », répondit Luni promptement en ajustant l'équipement voisin. « Devons-nous mettre le cap là-bas ? »
Lucretia échangea un regard avec Morris.
Après un accord silencieux, ils décidèrent de suivre ce signal comme leur « ancre de guidage » vers la maison — un morceau de bois flotté métaphorique venu d'au-delà de la frontière.
« Nous reviendrons au moins aux alentours de l'année 1902 », murmura Lucretia pour elle-même.
Le Bright Star ajusta prudemment sa trajectoire, patrouillant le long de la limite critique de six miles aussi longtemps que possible, et augmenta la sensibilité de son antenne pour localiser la direction du signal. Ils finirent par identifier la « brèche » la plus probable dans la ligne de démarcation.
La corne de brume du navire retentit avec une détermination résolue alors que le Bright Star, enveloppé dans l'image spectrale du Mirror Vanished, plongea dans la brume en direction de la maison.
En franchissant la ligne critique, l'équipage ne ressentit presque rien, mais Lucretia, aguerrie à la navigation dans les mers de la frontière, perçut subtilement un « changement » indescriptible.
L'expression tendue et les sens en alerte, Lucretia était attentive à chaque son émanant du communicateur —
Étaient-ils revenus ? Étaient-ils désormais aux alentours de l'année 1902 ?
Comme si le destin avait enfin cessé ses facéties à leur retour, Luni rapporta joyeusement au moment même où ils franchissaient le seuil : « Maîtresse, le signal s'est considérablement renforcé — nous avons réussi à réintégrer le voile, et nous avons également reçu un signal horaire précis, confirmant que notre chronologie est exacte ! »
Lucretia poussa un profond soupir de soulagement. La dernière fois qu'elle avait ressenti un tel soulagement et un tel bonheur, c'était lorsqu'elle avait reçu le message de son frère confirmant que leur « père a bel et bien retrouvé son humanité ».
La passerelle éclata en acclamations de la part de Shirley et Nina, accompagnées des soupirs de soulagement de Rabbi dans un coin et de la joie silencieuse de la petite poupée, Nilu.
« Continuez à vous rapprocher du signal », ordonna Lucretia en reprenant le combiné radio pour contacter le phare. « Ici le Bright Star, nous avons franchi avec succès la ligne critique, nous avançons vers le phare, votre situation est-elle sécurisée ? »
Cependant, après deux appels, seul un bruit statique remplit l'air. Bien que le signal fût désormais assez fort pour ne pas perturber les communications, le phare ne donnait toujours aucune réponse.
Il semblait presque que l'appel précédent les invitant à rentrer n'était qu'une illusion.
Le visage de Lucretia devint plus sérieux, et l'atmosphère de la passerelle, qui s'était brièvement détendue, redevint tendue.
Elle reposa le combiné en secouant la tête : « Quelque chose cloche avec ce phare, nous allons nous y rendre en premier pour enquêter. »
À leur approche, le phare émergea des profondeurs du brouillard de la frontière près de la ligne critique des six miles, sa capacité à transmettre des signaux à travers le voile quelque peu diminuée mais toujours active.
Il était toujours illuminé, le faisceau moins brillant qu'à leur départ mais perçant toujours l'épais brouillard.
La vue de la lumière permit une légère détente. Il y avait un signal actif, et la lumière fonctionnait encore, suggérant un entretien récent du phare.
Mais pourquoi un tel silence ?
Après un long voyage, le Bright Star finit par s'approcher du phare.
Au premier coup d'œil, Lucretia observa les trois navires de guerre massifs de l'Église de la Tempête toujours amarrés tranquillement sous le phare, au port de la plateforme mobile. Leurs lumières étaient allumées et manifestement opérationnelles, pourtant ils n'offraient aucune réponse à l'arrivée du Bright Star.
Il semblait que les navires étaient entretenus, mais personne ne reconnaissait leur retour.
« Je crois avoir vu quelqu'un bouger dans les sections supérieures du phare », commenta Shirley, scrutant intensément depuis le pont, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. « Il y a vraiment des gens là-haut, mais on dirait qu'ils nous ignorent… Ne peuvent-ils pas nous voir ? »
« Et si tout cela n'était qu'une illusion… » exprima Nina, inquiète.
« …Et si c'était nous l'illusion ? » ajouta Shirley, sa suggestion portant une nuance encore plus sinistre.
Lucretia, cependant, ne prêta guère attention aux murmures spéculatifs des jeunes filles. Elle aussi avait remarqué des signes d'activité à l'intérieur du phare. Après un moment de réflexion, elle exposa son plan avec détermination :
« Je vais monter avec Vanna pour enquêter. Tous les autres, restez sur le navire. Ne débarquez pas avant notre retour, et méfiez-vous de toute voix ou silhouette qui pourrait apparaître sur le communicateur. Luni, garde l'œil sur le navire. »
Luni hocha promptement la tête en signe d'acquiescement : « Oui, maîtresse. »
Leurs plans rapidement établis, Lucretia et Vanna embarquèrent sur une barque en papier, effectuant un débarquement discret au phare étrangement silencieux.
La zone environnante était plongée dans le silence, le vent froid balayant le port apportait un frisson perçant qui semblait glacer l'âme et figer le sang.
En posant le pied sur la passerelle du quai, Lucretia et Vanna scrutèrent les environs dans la brume nocturne enveloppante. Des ombres et des silhouettes bougeaient dans le brouillard, pourtant, étrangement, aucune ne semblait reconnaître leur présence.