Chapitre 828
Le Bright Star s'éloigna habilement du rivage, ajustant sa trajectoire d'un virage subtil. Les anciens mécanismes de la roue sur ses flancs gémirent doucement sous la pression alors que le navire prenait de la vitesse, fendant prestement l'épais brouillard menaçant qui lui barrait la route. Il accéléra, disparaissant de la vue à mesure qu'il s'éloignait, pour finalement s'effacer totalement du regard de Duncan.
Duncan resta sur le Disparu, le regard rivé sur le dernier point où le Bright Star avait été visible avant de se fondre dans l'épaisse brume. Il continua d'observer longtemps après le départ du navire, son attention ne se détournant que lorsqu'il remarqua une poupée de style gothique, vêtue d'une robe violet foncé élaborée, debout à ses côtés.
La poupée, connue sous le nom d'Alice, fixait elle aussi l'horizon. Au même instant que Duncan, elle reporta son attention ailleurs.
C'est alors qu'une colombe blanche et dodue se posa sur l'épaule d'Alice. L'oiseau l'observa avec curiosité, ses petits yeux ronds rappelant des haricots mungo.
L'atmosphère sur le Disparu était devenue étrangement silencieuse. Le brouhaha et l'activité habituels qui animaient le pont avaient disparu. Fini les disputes enjouées entre Shirley et Nina, fini Morris perdu dans ses pensées face à la mer, fini Vanna assise sur un tonneau à sculpter des amulettes, et aucune trace de la mystérieuse Agatha. Seuls Duncan, la poupée et la colombe demeuraient.
Après un long silence, Alice murmura : « Ils sont tous partis… »
Duncan ne sut dire si c'était une expression de tristesse de la part de la poupée ou une simple observation.
En songeant au départ des autres, Alice n'avait pas demandé si elle devait rester ; elle était restée comme si cela avait toujours été son intention. Son acceptation de la situation intrigua Duncan.
« Quand tout le monde est parti, tu n'as pas demandé si tu pouvais rester, fit remarquer Duncan en plongeant son regard dans les yeux de la poupée. Tu n'as même pas semblé y songer, n'est-ce pas ? »
Alice répondit avec un petit rire, d'un ton assuré : « Bien sûr que je devais rester ! »
Sa réponse était directe, impliquant que la décision ne nécessitait aucune justification.
Duncan prit un moment pour considérer ses mots, puis rit et fit un geste autour d'eux : « Tu vois, il semble que nous soyons revenus au point de départ. »
Alice regarda autour d'elle, comprenant vite : « Oh, il ne reste plus que toi et moi sur ce navire… ah, et Ai, et M. Tête de bouc. »
La colombe pencha alors la tête et commença à battre vigoureusement des ailes, croassant d'une voix féminine aiguë et discordante : « Initialisation des paramètres, initialisation des paramètres ! »
Duncan observa la colombe avec attention, se rappelant sa terre natale par le fait que cet oiseau était considéré comme une relique de la Terre, et répondit doucement : « …Oui, initialisation des paramètres. Il est temps de passer à l'opération suivante. »
Il se détourna alors et fit un signe de la main à Alice sans se retourner : « En route, Alice, il est temps de tenir notre promesse envers Gomona. »
« Ah, oui, capitaine ! » répondit Alice avec empressement.
« Aye, aye, capitaine ! » roucoula Ai bruyamment en battant des ailes.
…
À mesure qu'ils s'éloignaient, le brouillard autour d'eux s'épaissit, tourbillonnant comme un rideau complexe qui semblait les isoler du reste du monde. La silhouette de la poupe du navire se brouilla progressivement jusqu'à disparaître totalement dans l'épaisse brume, signalant que le Bright Star avait atteint le périmètre des amas d'îles et était sur le point de s'effacer entièrement de l'île-temple.
Sur le pont le plus élevé du Bright Star, Lucretia et les autres se tenaient là, refusant de détacher leurs yeux de la brume envahissante jusqu'à ce que les derniers contours familiers de leur environnement se soient évanouis.
« Au début, je pensais être maudite et condamnée à rester piégée sur ce navire pour toute une vie, confia Shirley à voix basse, visiblement secouée par le souvenir. Mais maintenant, nous le quittons vraiment… »
Près d'elle, une corde à linge tendue entre une rambarde et un mât de drapeau portait une petite poupée nommée Nilu. La corde passait à travers les manches de son vêtement, lui permettant de se balancer doucement. Cette petite créature, dont la conscience était encore en développement, sentit le changement d'ambiance et demanda timidement : « Maîtresse… malheureuse ? »
Lucretia se tourna vers la poupée qui se balançait, son expression s'adoucissant en un léger sourire : « Non, je réfléchis, c'est tout. »
« Réfléchis ! » répéta Nilu, peut-être en s'interrogeant ou simplement en faisant écho au dernier mot qu'elle avait entendu.
Nullement dérangée par la répétition, Lucretia se confirma doucement à elle-même : « Oui, réfléchir, réfléchir à ce qu'il faut faire ensuite. Tu réfléchiras comme ça aussi, à l'avenir. Ton esprit grandira, tout comme celui de ta sœur – vous possédez toutes les "cœurs" que j'ai méticuleusement créés. »
Encouragée par ses mots, Nilu commença à se balancer plus joyeusement, s'exclamant : « Le cœur ! »
Le silence prolongé fut rompu lorsque Sailor annonça : « Nous approchons maintenant de la limite maritime physique. Dame Lucretia, au-delà, nous tomberons dans le courant temporel chaotique. Il est temps d'entamer la prochaine étape du voyage. »
Lucretia hocha légèrement la tête, son regard se tournant alors sur le côté.
Dans la brume, une silhouette féminine sombre apparut, répondant au signe de tête de Lucretia.
« Mlle Agatha, Sailor, je tiens à vous remercier tous les deux. Allez-y, prenez les commandes à partir d'ici. »
« Ne vous en faites pas, tout est conforme aux ordres du capitaine », répondit Agatha, sa voix éthérée flottant dans l'air. Puis, sa forme spectrale s'estompa progressivement dans la brume.
Soudain, un grondement profond et sourd commença à parcourir le Bright Star, émanant de sous leurs pieds. On aurait dit qu'une bête massive s'agitait dans la coque du navire, sa présence montant des profondeurs de la mer. Le grondement et les vibrations se propagèrent dans tout le vaisseau alors que le « reflet du Disparu », guidé par Agatha, commençait à se manifester physiquement.
Un gigantesque fantôme émergea d'un royaume d'ombres, s'élevant rapidement de la surface calme de la mer. Avec une force irrésistible, il fusionna avec le Bright Star.
Les yeux de Shirley s'écarquillèrent d'admiration alors qu'elle voyait le pont s'embraser de flammes vertes intenses et surréalistes. Ces flammes consumèrent chaque partie du navire, pouce par pouce, transformant l'imposante cheminée en un mât sombre, tandis que les vapeurs se métamorphosaient en voiles spectrales. Le pont en bois s'étendit devant elle, menant à une grande barre et à un gouvernail sombre à son extrémité.
Pendant un bref instant, la scène ressemblait étrangement au Disparu, donnant à Shirley l'impression d'être de retour à bord de son précédent navire.
Pourtant, ce n'était qu'une illusion, bien que fugace. De près, Shirley pouvait distinguer de nombreux détails caractéristiques du Bright Star, confirmant qu'ils étaient toujours à bord.
Cependant, ce niveau de « fusion de projection » était suffisant pour que l'Anomalie 077 assume son rôle de « timonier du Disparu ».
La silhouette décharnée, ressemblant à un cadavre, redressa solennellement son uniforme de marin, puis fit un signe de tête à Lucretia et s'approcha de la barre aux flammes spectrales. Il gravit les marches spectrales menant à la plateforme surélevée et saisit fermement le gouvernail sombre. Les hurlements creux et les échos, semblant émaner des profondeurs de cette apparition, se transformèrent bientôt en acclamations célébrant leur voyage de retour.
« Retour – à la maison ! » cria Sailor, sa voix rauque et autoritaire alors qu'il tournait le gouvernail avec force, « Nous rentrons à la maison ! »
Alors que Duncan traversait les ruines le long du « Chemin du Pèlerinage », un hurlement lointain résonna depuis le bord de la mer immense, l'incitant à s'arrêter et à regarder vers la source des sons spectraux.
Alice, marchant à ses côtés, s'arrêta également et regarda autour d'elle avec curiosité : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Duncan se tourna vers elle, sa voix basse et pensive : « …Ils rentrent, tout se passe comme prévu. »
« C'est vrai ? C'est génial », répondit Alice, le visage illuminé par un sourire, « Je me demande comment va Pland maintenant… »
« Pland… se porte bien. » La réponse de Duncan fut lente, alors qu'il s'accordait sur le « signal » lointain et insaisissable qui reliait le temps et l'espace.
Il maintenait un lien avec Pland, dont l'« avatar » restait actif dans la boutique d'antiquités, suivant ses instructions précédentes. Cependant, Duncan sentait le lien s'affaiblir, non pas à cause de facteurs environnementaux ou de la « distance éloignée » au « bout du monde ». Cette connexion déclinante était une conséquence inévitable de l'« anomalie » connue sous le nom de « Zhou Ming » qui grandissait et s'éveillait.
Le sanctuaire fragile ne pouvait supporter l'examen intense de l'« anomalie », dont le regard, s'il était posé ne serait-ce qu'un instant sur la Mer sans limites, pourrait l'anéantir en 0,002 seconde.
C'est pourquoi il avait renvoyé Nina et Morris vers la Mer sans limites — pour servir de « yeux » — car il prévoyait de perdre sa propre capacité à l'observer directement.
Après un bref moment de synchronisation, Duncan géra avec précaution sa connexion déclinante avec les avatars lointains. Sentant l'« éveil » s'intensifier en lui, il réduisit davantage l'activité des avatars, désactivant désormais leurs sens du goût, de l'odorat, ainsi que leur capacité à percevoir la température, la douleur et d'autres sensations complexes intrinsèquement humaines.
Ces sensations humaines — ressentir la chaleur ou le froid, la douleur, la fatigue et le besoin de dormir — avaient autrefois été cruciales pour maintenir son identité en tant qu'humain. Mais maintenant, il n'avait d'autre choix que de les couper progressivement pour prolonger ses capacités d'observation de la Mer sans limites.
Son objectif était de maintenir cela jusqu'à ce que Nina soit en sécurité.
« Capitaine ? »
La voix inquiète d'Alice brisa sa concentration. Duncan se tourna pour voir la poupée le regarder avec préoccupation, tirant doucement sur sa manche.
« Est-ce que ça va ? » demanda Alice avec anxiété, « Tu n'as pas l'air très bien. »
L'expression de Duncan s'adoucit progressivement.
Même sans le retour sensoriel des avatars, il était déterminé à conserver son humanité.
« Tout va bien », la rassura-t-il doucement, « Allons-y, ils sont déjà partis, et nous avons encore un long chemin à parcourir. »