Chapitre 826
Chapitre 826
La fin abrupte du saut spatial marqua la réapparition du Disparu et du Bright Star, émergeant du vide grisâtre et indéfinissable de l'espace. Leur arrivée s'accompagna d'un léger frémissement, semblable à celui de navires glissant en douceur sur la surface miroitante d'une mer apaisée.
Après une longue expédition aux confins du monde connu, les deux vaisseaux étaient revenus à leur point d'origine — le nœud initial qu'ils avaient découvert et le lieu de repos final de la légendaire Reine Léviathan.
À leur retour, l'environnement semblait inchangé. La Mer sans limites restait étrangement immobile, et les îles ombragées éparpillées étaient drapées dans une brume persistante. La plus grande île était à peine discernable à travers l'épais brouillard, ses contours apparaissant comme l'apparition d'un rêve.
L'atmosphère était nettement plus calme qu'auparavant ; les subtiles perturbations habituelles à la surface de l'eau avaient disparu, et les murmures continus et sourds du brouillard s'étaient tus. Même la brise balayant le pont portait un son étouffé et lointain.
L'équipage se rassembla à la rambarde de proue, les yeux fixés sur les îles lointaines et le paysage marin familier qu'ils n'avaient pas vu depuis longtemps. Après un silence contemplatif, Nina rompit le calme, sa voix chargée d'émerveillement et de nostalgie : « Sans nous en rendre compte, nous avons navigué aux confins du monde pendant si longtemps… »
Morris, debout à ses côtés, répondit d'un ton feutré : « Oui, si longtemps que j'en avais presque oublié que ce voyage avait une fin. » Il ajusta ses lunettes aux reflets rubis et ajouta : « Je crois que je garderai à jamais en mémoire tout ce dont nous avons été témoins durant ce périple. »
Se tournant vers Morris, Vanna commenta : « Cela mènera sans aucun doute à une série de découvertes remarquables et d'articles érudits. »
Morris marqua une courte pause avant de répliquer : « Plus personne n'écrit ni ne lit de thèses érudites ; le monde a commencé à décliner, et aucune nouvelle découverte ne ravivera ces braises mourantes. »
Vanna secoua la tête, sa voix empreinte d'espoir : « Alors, nous laisserons cela à un futur lointain, où l'étincelle de la curiosité sera rallumée, et où les gens chercheront à nouveau le savoir et la sagesse. »
Shirley, appuyée contre la rambarde, regarda l'horizon et murmura pour elle-même : « Ah, nous revoilà donc. »
Derrière le groupe, Duncan sentit le regard collectif de son équipage se tourner vers lui, attendant ses ordres.
Il était prêt pour ce moment, et lorsqu'il arriva, il prit une profonde inspiration et ordonna calmement : « Nous accosterons près de l'île au temple, puis tout le monde transférera sur le Bright Star pour le départ. Nous resterons en contact grâce à la flamme. »
Lucretia sembla vouloir parler, mais opta pour le silence, refermant la bouche.
« Mais avant cela, » poursuivit Duncan, « rassemblons-nous une dernière fois dans la salle à manger. »
Des pas résonnèrent sur le pont alors qu'Alice, la poupée qui venait de terminer ses tâches à la barre, s'approchait du capitaine et du reste de l'équipage.
« Alice, il est temps de montrer tes talents culinaires, » lança Duncan avec un sourire en voyant la silhouette de poupée s'approcher, « Nous allons prendre un repas. »
Alice hésita un instant à ses mots, mais son expression se transforma en un sourire radieux et joyeux, et elle hocha la tête avec empressement : « Ah ! D'accord ! »
Lucretia intervint rapidement : « Je vais chercher Luni et Nilu. Elles peuvent aider en cuisine, et j'apporterai aussi le bon vin du Bright Star. »
« Je vais aider aussi ! » s'exclama Nina, son expression rayonnant de chaleur comme un rayon de soleil, « Avec mon aide, la cuisine sera prête en un rien de temps ! »
Alice sembla légèrement submergée par ces offres enthousiastes, faisant un geste de la main pour décliner : « Ah, il n'y a pas besoin d'autant d'aide, je peux me débrouiller toute seule… »
Cependant, après un moment de réflexion, elle soupira avec résignation : « Eh bien, si vous voulez vraiment aider, alors venez… »
Alors que le Disparu poursuivait son voyage à travers les îles enveloppées de brume vers l'île sombre au grand temple, un rassemblement unique prit rapidement forme dans la salle à manger du navire.
La longue table, centrale lors de tant de réunions précédentes et accueillante pour tous à bord, était à nouveau placée au cœur de la salle. Nina alluma les lanternes sur les piliers environnants avec des flammes aussi brillantes que le soleil, tandis que Luni et Alice préparaient un festin de nourriture et de bon vin sur la table. Pendant un bref instant, la chaleur et la lumière qu'ils généraient semblèrent dissiper la nuit éternelle de la Mer sans limites et le froid pénétrant de l'extérieur.
Duncan prit place au centre de la table, flanqué de Nina à sa gauche et d'Alice à sa droite. À proximité étaient assis Morris, Shirley, Chien, Marin, Luni, Nilu, ainsi qu'Ai la colombe et Agatha sous sa forme spectrale, qui n'avait pas besoin de nourriture.
Aux deux extrémités de la table, trois chaises restaient ostensiblement vides ; Duncan les avait mises de côté mais gardait le silence sur les personnes auxquelles elles étaient destinées.
Alors que tout le monde s'installait, Nilu, une poupée minuscule, grimpa sur la table. Elle saisit une grande bouteille de vin, courant de long en large, versant le liquide rouge sombre qui scintillait comme du sang sous la lumière dans chaque verre provenant du stock privé du Bright Star.
Duncan leva son verre, mais un souvenir soudain le fit s'arrêter et scruter la pièce, son expression marquée par une certaine complexité.
Après un bref instant, son visage se détendit légèrement, et il déplaça discrètement sa chaise vers le côté opposé de la table.
Alice ajusta promptement sa chaise pour maintenir sa position à la droite de Duncan tandis qu'il se repositionnait. Ai, la colombe, battit des ailes et suivit le mouvement, s'installant près de Duncan. Les autres, assis en face de lui, observaient avec des expressions perplexes, essayant de déchiffrer le changement soudain du capitaine.
« La position où j'étais juste avant n'était pas de bon augure, » admit Duncan avec un demi-sourire, peinant à articuler l'étrange pensée qui avait provoqué son mouvement. Il fit un geste de la main vers ceux en face : « Ne vous donnez pas la peine de bouger ; restez où vous êtes, c'est plus chanceux comme ça. »
L'équipage de l'autre côté écouta, sans vraiment comprendre le raisonnement du capitaine. Morris soupçonna qu'il s'agissait d'une sorte de plaisanterie occulte connue seulement des capitaines, une forme d'humour noir du sous-espace. Pendant ce temps, Nina, après une brève pause, éclata de rire.
« Qu'est-ce qui te fait rire ? » demanda Duncan, le regard aiguisé.
« Rien, je me suis juste sentie soudainement soulagée, » répondit Nina avec un sourire malicieux depuis l'autre côté de la table, « La façon dont tu as sérieusement mentionné que ce n'était "pas de bon augure" était plus réconfortante que tout ce que tu as pu dire jusqu'ici. »
Les yeux de Duncan brillèrent de compréhension face à la taquinerie de Nina, et il s'éclaircit la gorge : « Hum, comme je l'ai dit, c'est notre dernier rassemblement sur le navire pour ce voyage. Après cela, nous accosterons au lieu de repos de la Reine Léviathan, puis nous nous séparerons, compris ? »
« Oui, compris, Oncle Duncan, » répondit Nina, ses yeux pétillants d'un mélange de respect et de plaisanterie. Elle leva son verre, le visage illuminé par l'attente : « Alors, puis-je avoir du jus de raisin fermenté ou du jus de fruit de blé aujourd'hui ? »
Cela faisait un moment que Duncan n'avait pas entendu une telle demande de la part de Nina. Un sourire traversa son visage alors qu'il hochait la tête : « Aujourd'hui, tu peux. Shirley, toi aussi ; pas besoin de boire en cachette aujourd'hui. »
Shirley, qui faisait tourner son verre avec nonchalance, leva les yeux, surprise par le commentaire de Duncan, et se redressa instinctivement : « Je ne buvais pas en cachette ! »
Duncan offrit un demi-sourire entendu : « N'as-tu pas remarqué, quand tu buvais en cachette sur le navire, que les bouteilles, les verres et l'alcool étaient toutes sortes de "miroirs" ? »
Prise au dépourvu, Shirley resta sans voix.
Duncan secoua la tête, toujours souriant, et leva son verre : « À ce voyage. »
Ainsi, tous ceux qui avaient des mains levèrent leurs verres ; ceux qui pouvaient boire le firent, et ceux qui ne le pouvaient pas renversèrent leur vin sur le sol du Disparu en guise de toast symbolique.
Même Ai, la colombe, participa avec sérieux, trempant son bec dans le verre, son attitude plus solennelle que jamais.
Alice se leva et commença à servir le repas à tout le monde à la longue table. Elle souleva le couvercle de la marmite posée au centre, révélant une riche soupe de poisson que tout le monde avait l'habitude d'apprécier. À côté de la marmite, il y avait une grande assiette de crêpes sucrées dorées, une friandise favorite de Pland que le capitaine adorait.
Une fois qu'Alice eut distribué les premières portions, Nilu, la minuscule poupée haute comme le bras d'un adulte, gambada à nouveau sur la table. Elle transportait adroitement des bols de soupe et des assiettes de crêpes à chacun, son air joyeux ne montrant aucun signe de compréhension de la signification de « ce voyage », et pourtant elle semblait très heureuse.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'une toute petite comme elle soit capable de travailler aussi bien, » commenta Shirley, son ton rempli d'émerveillement en regardant Nilu s'affairer. « Je me souviens de la première fois que je l'ai vue, elle ne bougeait pas, juste allongée dans une boîte en bois. On disait qu'elle était la sœur de Luni, abandonnée dans un magasin de poupées depuis cent ans… »
« L'éveil de Nilu s'est avéré être un grand succès, et le processus pour la doter de raison et d'humanité s'est déroulé incroyablement bien, » intervint Lucretia avec désinvolture, « C'est peut-être dû aux conditions uniques à la frontière et à l'influence de Luni… cette petite semblait prédisposée à "s'activer" dès le départ. »
Nilu s'approcha de Lucretia, déposant joyeusement le bol de soupe et ouvrant grand ses bras, émettant un son minuscule et délicat : « Affinité ! »
Observant cette scène avec un sourire doux, Duncan posa soudain une question : « Avez-vous pensé au nouveau monde ? »
Nina marqua une pause, son expression montrant un moment de confusion : « Le nouveau monde… qu'en est-il ? »
« Dans le nouveau monde, que voulez-vous ? Ou plutôt… » Duncan marqua une pause pensive, son regard balayant sérieusement tous ceux présents à la longue table, « À quoi imaginez-vous que le nouveau monde ressemble ? »