Chapitre 825
Le prêtre John s'en alla, le visage empreint d'une expression complexe mais déterminée. Il ne posa aucune question avant de partir, et Agatha ne donna aucune explication supplémentaire.
Agatha se retrouva seule dans la salle de prière, où les lumières vives luttaient vaillamment contre l'obscurité rampante venue de l'extérieur, une obscurité qui semblait presque posséder une présence physique. Les chandeliers devant la statue sacrée vacillaient faiblement, leurs flammes mourantes, tandis que des volutes de fumée continuaient de s'élever du brasero récemment éteint. Dans un miroir posé au sol, le reflet d'Agatha apparaissait fragmenté et disjoint.
Se tournant vers l'image révérée de Bartok, elle leva la tête. Bien que ses yeux fussent couverts d'un bandeau noir, elle fixait intensément la silhouette enveloppée par la nuit. Pour elle, la statue, qui semblait immuable aux yeux de n'importe quel observateur, paraissait désormais couverte de fissures, ressemblant à un tas de débris miraculeusement maintenu en place par une force invisible.
L'atmosphère au sein de la cathédrale semblait de plus en plus imprégnée par la présence de la mort. C'était comme si les fondations mêmes de ce monde se décomposaient et mouraient lentement. Désormais, presque tout le monde semblait basculer du monde des vivants vers celui des morts. Des individus décédés sans le savoir étaient actifs dans toute la Cité-État, y compris au sein même de l'église. John était mort, ayant succombé lors des prières de midi la veille ; sœur Lora était morte dans un sommeil léger. Pourtant, ils continuaient leurs tâches dans la cathédrale comme si rien n'avait changé.
Soudain, une flamme incertaine vacilla dans le miroir à côté d'elle, le plongeant dans un noir d'encre avant qu'une silhouette n'y apparaisse clairement.
En se tournant, Agatha ne vit pas le capitaine Duncan dans le reflet, mais Tyrian.
Tyrian prit la parole le premier : « Mon père a forgé ce chemin pour créer des liens entre ceux qui sont "bénis" par son feu. Mlle Agatha, comment vont les choses de votre côté ? »
« Le nombre de défunts au sein de la cathédrale ne cesse d'augmenter », répondit doucement Agatha, une pointe de tristesse dans la voix. « Beaucoup sont passés de la vie au trépas dans des circonstances étonnamment banales. Cela semble inarrêtable, hors de portée de tout remède ou protection. »
« La même situation se déroule ailleurs dans la Cité-État », répondit gravement Tyrian, « et, en vérité, dans d'autres Cités-États à travers le monde. »
Agatha hocha la tête en signe d'acquiescement, marquant une pause avant d'ajouter : « Mais la présence des morts qui marchent n'est pas notre plus grande préoccupation. Le vrai problème réside dans le nombre croissant de personnes qui sont en train de "s'éveiller". »
« Oui », reconnut Tyrian d'un ton grave, « comme mon père l'avait prédit, le mécanisme conçu pour "corriger" le monde est en train de se briser. La dernière intervention du dieu de la mort a retardé l'effondrement complet de notre sanctuaire mais, ce faisant, elle a endommagé son mécanisme de "correction". Désormais, cette barrière protectrice, censée préserver l'esprit des individus ordinaires, se détériore, et cela arrive plus rapidement que nous ne l'avions anticipé. »
« Malgré tout, Gouverneur Tyrian, je vous exhorte à ne pas vous inquiéter outre mesure. Qu'il s'agisse du clergé au sein de notre église ou des gardiens et du personnel chargé de l'application des lois à l'extérieur, beaucoup ont passé leur vie entière à s'entraîner pour faire face à de telles calamités sans précédent, même celles qui les touchent directement. »
« Il est probable que personne n'ait jamais envisagé une réalité où les dieux dormiraient pour toujours, où notre monde lui-même ferait face à sa fin, ou que notre situation actuelle serait aussi grave. Néanmoins, nous nous sommes préparés à "tout". Peu importe les circonstances, notre engagement premier est envers nos devoirs, sans condition. »
« Il y a quelques jours, j'ai briefé notre équipe de prêtres. Je les ai informés d'un désastre en cours, invisible pour eux jusqu'ici, je les ai conseillés sur la manière de protéger ceux qui "s'éveillent" et je leur ai fourni des directives pour gérer leur propre "éveil" potentiel. »
« Certains d'entre eux partagent désormais notre compréhension de la situation, tandis que d'autres n'ont pas encore saisi toute la portée de ces directives – mais cela n'a pas entravé leur respect de celles-ci. »
« J'ai confiance dans le fait que les forces de l'ordre extérieures agiront de même. »
« Dans n'importe quel groupe, il y aura sans aucun doute des individus qui faibliront, submergés par la peur ou la tension mentale, échouant à remplir leurs responsabilités. Pourtant, il est important de noter que ceux qui remplissent leurs rôles avec constance ne sont pas rares, Gouverneur Tyrian. Peu importe quand ou comment arrivera la fin du monde, nous y sommes prêts. »
En entendant les mots déterminés d'Agatha, Tyrian s'accorda un moment de réflexion avant que son expression ne s'adoucisse et qu'il ne hoche la tête en signe d'accord : « Je prévois d'agrandir la "zone de quarantaine" et d'établir un réseau d'abris autour de la zone du cimetière – en utilisant les défenses inhérentes au cimetière pour la relocalisation progressive et la protection de notre population. Cet effort nécessitera la collaboration de l'église. »
« Ce sera une entreprise ardue et vaste », fit remarquer Agatha. « Avec les "vivants" et les "morts" qui se mélangent, et les gens qui s'éveillent de manière imprévisible parmi eux, nous manquons de moyens pour discerner pleinement cette transformation. Nous ne pouvons pas relocaliser tous les individus éveillés dans des abris, et nous ne pouvons pas non plus considérer les autres comme des adversaires, même s'ils errent sans but, tels des zombies. »
« Je comprends, mais nous devons nous efforcer de faire de notre mieux », répondit Tyrian avec un calme assuré, « c'est préférable à une descente dans un chaos total et incontrôlable – si le pire devait arriver, au moins aurons-nous établi suffisamment d'abris pour protéger une partie de notre communauté. »
« …Je comprends. L'église soutiendra pleinement les initiatives de l'Hôtel de ville en attendant vos directives. »
…
Devant l'arche colossale, semblable à une petite Cité-État, se dressait un vaste ensemble de machines hydrauliques à sa proue, formant une formidable barrière mécanique. D'innombrables béliers métalliques lourds, disposés dans un ordre précis le long de ce "mur mécanique", étaient méthodiquement hissés le long de leurs rails avant de s'abattre avec force. Ces mastodontes métalliques agissaient comme une multitude de dents acérées, broyant sans relâche l'épaisse glace devant eux. Au milieu du rugissement continu des machines et du fracas tonitruant de la glace qui se brisait, l'arche de l'église persistait dans sa lente avancée à travers l'étendue maritime glacée.
Ce mécanisme brise-glace traçait un long chemin à travers la couche de glace, laissant derrière lui une piste qui pointait vers la civilisation. Devant, rien que de la glace solide et des ténèbres s'étendant à perte de vue, avec le brouillard dense qui marquait la "frontière" tourbillonnant et gonflant à la limite de la visibilité, devenant de plus en plus sinistre et redoutable, tout en semblant toujours hors de portée.
Frem se tenait au sommet de l'arche de l'église, son regard fixé sur les plaines glacées sans fin qui s'étendaient devant lui, flanqué de deux braseros en feu, aux flammes aussi froides que la glace. Ces flammes crépitaient avec de bas murmures indistincts, comme si elles cachaient des secrets dans leur lueur.
Il sentait que le "point focal" qui lui avait été révélé lors de la dernière révélation par la tour de flammes, Ta Ruijin, était proche. Ce point unique possédait le potentiel de maintenir l'"héritage" sous sa forme pure durant la transition de l'ancien monde vers le nouveau.
Frem était conscient que le "Capitaine" orchestrait un plan monumental, semblable à la création d'un monde. Il comprenait que le succès annoncerait l'arrivée d'un "nouveau monde" – un concept au-delà de sa capacité à visualiser. Pourtant, il était certain qu'il serait bien supérieur à l'étendue tordue, sombre et en proie aux crises de la Mer sans limites qui les enveloppait actuellement.
Ce nouveau royaume promettait une place pour chacun, un fait que Frem avait glané à travers les messages sporadiques revenus des confins du monde connu.
Cependant, cette renaissance nécessitait la destruction ; tout ce qui appartenait à l'ancien monde serait éradiqué dans ce processus de transformation. Le "Capitaine" possédait peut-être les moyens de faire "renaître" les individus dans ce nouveau monde, mais qu'en était-il des créations laissées derrière ?
Que deviendraient les poèmes, les mélodies, les œuvres d'art remarquables, les parchemins et tablettes précieux relatant les Âges sombres, l'Ère des anciennes Cités-États, l'Ère des nouvelles Cités-États, et l'essence même d'une civilisation autrefois florissante ? Y avait-il un moyen de protéger ces artefacts ?
Même si la préservation était possible, ces vestiges du passé pourraient poser un défi significatif durant le processus de création du monde, devenant potentiellement un fardeau monumental.
Cette préoccupation profondément ancrée poussait les Porteurs de flammes dans leur voyage ardu vers le nord, et maintenant, après avoir enduré d'innombrables épreuves, ils étaient sur le point d'atteindre leur objectif.
Leur mission était de léguer un "héritage" aux habitants du nouveau monde, protégé au sein de ce champ de glace éternellement gelé.
C'était à portée de main, juste devant eux.
Pourtant, un bruit strident et inattendu éclata au loin, rapidement suivi par une cacophonie d'explosions et le grincement du métal contre le métal. L'arche sous leurs pieds trembla violemment, émettant un gémissement profond comme si un mécanisme interne avait cessé de fonctionner.
Un sentiment d'effroi submergea Frem en un instant.
Peu après, une prêtresse, vêtue d'une robe sombre et le visage dissimulé par un voile, se précipita aux côtés de Frem.
« Votre Sainteté, le conduit d'alimentation principal du dispositif brise-glace a subi une rupture ! »
…
Pendant ce temps, le Disparu et l'Étoile Brillante traversaient une étendue gris-blanc monochromatique. Au bout de ce "canal de transition" prolongé, une subtile infusion de couleur commençait à émerger.
Duncan, posté à la proue du Disparu, regardait silencieusement le paysage marin qui se matérialisait lentement devant lui. Il détecta des pas qui approchaient, accompagnés d'une sensation de "chaleur" devenue une rareté dans ce monde.
Se retournant, Duncan observa Nina derrière lui, enveloppée dans une douce radiance, la lumière du soleil ruisselant autour d'elle, semblant dissiper le froid omniprésent laissé par la mort du monde.
« …As-tu découvert une nouvelle application pour la "lumière du soleil" ? » demanda Duncan, les sourcils arqués avec amusement, un sourire gracieux sur le visage avant qu'il ne devienne pensif, « Ton contrôle est devenu de plus en plus raffiné – au début, même tenter de faire bouillir de l'eau avec une flamme finissait par te brûler les cheveux. »
Nina répondit en plissant légèrement les yeux : « Oui, et cela brûlait parfois ces passants ténébreux venus de l'obscurité et divers démons. »
« …Je suis enclin à croire que leur présence n'était pas purement fortuite. »
« Cela n'a aucune importance. »
Un silence momentané s'installa entre eux.
Puis, d'un ton doux, Nina brisa le silence : « …Nous y sommes presque. »
« Oui », répondit doucement Duncan, prêt à articuler d'autres pensées, mais avant qu'il ne puisse le faire, les teintes indistinctes à la périphérie de sa vision éclatèrent en une étendue sereine de mer et d'îles parsemant l'horizon.
« Saut spatial… terminé. »