Enterrement

Sous le couvert de la nuit, dans un paysage aride jonché de graviers, de nombreuses silhouettes vêtues de robes noires avançaient silencieusement dans une seule direction. Leur chemin était éclairé par une lueur crépusculaire mystérieuse émanant d'une source invisible, projetant sur leurs longues robes sombres une lumière à la fois réelle et surréaliste. Tandis qu'ils traversaient ces terres désolées, ces figures solitaires se fondaient en courants crépusculaires, se faufilant à travers les ténèbres comme des rivières convergeant au cœur d'un désert de mort, où ils encerclèrent une assemblée solennelle.

Au centre de cette étendue sauvage se dressait une porte monumentale, ses battants triangulaires imposants mais silencieux. Duncan l'avait d'abord prise pour une simple colline, mais en un instant, il se retrouva devant elle, frappé par sa majestueuse ascension depuis le sol, sa forme triangulaire scellée. Des veines rouge sombre s'étalaient sur la surface de la porte comme des vaisseaux sanguins, l'enserrant sous l'apparence de chaînes.

Cette porte, semblait-il, était la barrière vers le royaume de la mort, désormais supervisée par une divinité assise sur un trône devant elle. Cette divinité dominait Duncan, sa stature dépassant tout ce que Duncan pouvait imaginer, y compris Ta Ruijin. Même assis, la forme de la divinité était colossale, presque aussi grande qu'une maison.

Paré d'une robe noire en lambeaux aussi sombre que la nuit elle-même, entrelacée d'épines rouge sombre, la présence de la divinité était aussi imposante que mystérieuse. Sous les longues ombres projetées par sa robe, son visage restait caché, indistinct, comme s'il n'était rien de plus qu'une silhouette façonnée par le tissu — faisant écho aux enseignements des saintes écritures de l'Église de la Mort :

« La mort est une ombre sans visage, tapi omniprésente dans le linceul des ténèbres. Quand vous Le regardez, Il vous regarde en retour. »

Pourtant, cette incarnation autrefois redoutable de la mort gisait vaincue, une épée courte grotesque, semblable à une épine, transperçant sa poitrine et l'ancrant à son trône sombre. Sa capuche était de travers, suggérant que même dans ses derniers instants, il avait jeté un regard nostalgique vers la porte triangulaire, symbole même du cycle de la vie et de la mort.

Ce tableau s'apparentait à un trépas auto-infligé, un meurtre où la victime était aussi le bourreau.

Parmi les « Quatre Dieux Morts », cette scène était sans précédent : au seuil de la mort et de la décomposition, Bartok avait mis en scène sa propre fin, un second acte d'« autodestruction ».

Autour de la porte, les silhouettes vêtues de crépuscule restaient immobiles comme la pierre, ressemblant à des pierres tombales pétrifiées. Pourtant, parmi elles, un chemin subsistait, comme laissé intentionnellement libre pour ceux qui viendraient témoigner, s'étendant de la terre sauvage jusqu'au trône sombre.

En tête, le gardien de porte imposant ouvrait la marche, Duncan et Agatha à sa suite. Ils progressèrent sur le sentier flanqué de fantômes silencieux. La lueur crépusculaire des figures les baignait de sa lumière ; Duncan restait insensible, mais Agatha, dont la forme était à l'origine éthérée et translucide, commença à se solidifier sous le contact du crépuscule, semblant posséder momentanément un corps physique.

Ayant atteint le point culminant de leur voyage, Duncan et son groupe s'arrêtèrent devant un trône majestueux, sous les yeux attentifs des gardiens imposants. Le chef de ces figures solennelles offrit un signe de tête silencieux avant de rejoindre ses camarades sur les côtés de la salle du trône.

Duncan leva les yeux vers l'entité assise sur le trône, une présence plus formidable que tout ce qu'ils avaient rencontré auparavant, y compris Ta Ruijin. C'était l'entité connue comme le premier et l'ultime défunt du monde, un être d'une puissance et d'un mystère immenses.

Il devint clair pourquoi le Marin faussement « décédé », amené par la magie d'Agatha, n'avait pas réussi à attirer l'attention de ces gardiens. Ils étaient les gardiens de la véritable fin, les défunts authentiques qui commandaient le trône.

Agatha, avec un mélange de révérence et de curiosité, fixait intensément cette divinité vêtue de sombre. C'était un moment d'une importance profonde pour elle. En tant que gardienne elle-même, imprégnée des souvenirs de ces fidèles dévots de l'Église de la Mort, elle n'aurait jamais imaginé se tenir en ce lieu sacré. C'était un royaume considéré comme inaccessible par les innombrables fidèles tout au long de leur vie, et encore moins assister à un événement aussi mémorable — la fin cérémonielle du Dieu de la Mort sinistre.

Après un long silence empreint de réflexion, Agatha se tourna finalement vers Duncan, sa voix teintée de complexité : « Capitaine, que faisons-nous maintenant ? »

Avant que Duncan ne puisse formuler une réponse, un autre gardien, qui montait la garde près du trône, s'approcha d'eux. Cette figure spectrale, imposante et silencieuse, tendit à Duncan un sablier ancien et finement ouvragé avant de retourner à son poste. Duncan reconnut le sablier, identique à celui qu'il avait vu dans le lieu de repos final de la Reine Léviathan, mais celui-ci était dépourvu de sable.

Perplexe et intrigué, Duncan leva les yeux pour s'enquérir du sablier, mais fut entraîné dans une compréhension mystérieuse par une brise murmurante. Sous le regard attentif d'Agatha, il activa le sablier. Une flamme scintillante infusée de lumière stellaire dansa au bout de ses doigts avant de fusionner avec le sablier, ravivant la vitalité autrefois enregistrée dans un spectacle de flammes fluides et de sables inversés.

En un clin d'œil, l'environnement autour de Duncan changea radicalement. Il se retrouva au sommet d'un petit monticule, baigné dans une lumière douce et éthérée sur fond de nuit impénétrable. Autour de lui, des fleurs sauvages fleurissaient, leur parfum ajoutant au surréalisme du moment. Le silence serein fut ponctué par le bruit d'une pelle tranchant le sol. Duncan se tourna pour voir un vieil homme frêle creusant diligemment une tombe peu profonde, ses actions reflétant une éternité de labeur dans la terre noire et meuble.

Cette scène inattendue, se déroulant sous la guidance de l'ancien sablier, suggérait un lien plus profond entre la vie, la mort et les royaumes au-delà, invitant Duncan et Agatha dans les mystères qui gisaient au cœur même de l'existence.

Alors que Duncan absorbait la beauté sombre de la scène devant lui, il s'approcha du vieil homme qui creusait inlassablement la terre.

« Je suis là… Je m'excuse, je suis peut-être arrivé un peu tard », proposa Duncan avec hésitation, brisant le silence.

« Ce n'est pas tard », répondit le vieil homme sans interrompre son travail, sa voix stable et imprégnée d'une sagesse intemporelle. « La mort n'est jamais en avance ni en retard. Elle arrive précisément quand elle doit arriver. Ton timing est parfait. »

Il fit un geste vers un petit monticule de terre à côté de lui, où, inaperçue jusqu'alors, une pelle supplémentaire reposait contre la terre sombre et entassée. « Peux-tu me donner un coup de main ? »

Sans un mot, Duncan s'avança, ramassa la pelle et commença à creuser aux côtés du vieil homme, leurs actions en harmonie silencieuse.

Pendant un temps, les seuls sons furent le creusement rythmé et le déplacement doux de la terre, une mélodie solennelle sur le monticule.

Après un moment, la silhouette frêle rompit le silence, sa voix portant une pointe de nostalgie. « Les trois autres… Cela fait des lustres que je ne les ai pas vus. Depuis, notre seule communication s'est faite par les restes laissés par le second guide. Comment vont-ils ? »

« Ils vont bien », répondit Duncan, sa voix calme et assurée alors qu'il poursuivait sa tâche. « J'ai conclu un pacte avec eux. Nous nous réunirons dans le nouveau monde. »

Une lueur de chaleur vacilla dans l'attitude du vieil homme. « C'est bon à entendre… Une réunion est quelque chose à attendre avec impatience. »

Après une brève pause, Duncan jeta un regard curieux à son compagnon. « Est-ce là ton véritable aspect ? »

« Non », admit le vieil homme sans cesser de creuser, son ton pensif. « Je n'ai jamais eu de visage, pas depuis le début. Mais je me suis dit… puisque je suis sur le point de partir, je devrais au moins laisser derrière moi une semblance de visage. »

« Tu n'as pas de visage ? » répéta Duncan, intrigué et quelque peu déconcerté par la révélation.

« Oui, je suis distinct des autres. Je suis la "Mort" elle-même », confia doucement le vieil homme, avec une solennité profonde dans la voix.

Duncan resta silencieux, laissant la gravité de la déclaration s'imprégner en lui, attendant que le vieil homme développe.

« Chaque fin de monde est unique. Certains s'attardent pendant des années, d'autres beaucoup plus longtemps. Et puis il y a ceux… ces civilisations qui se battent vaillamment, employant tous les moyens imaginables pour retarder leur inévitable trépas, parfois même pendant un siècle », songea le vieil homme en poursuivant son labeur.

« Dans mon monde, la fin est arrivée rapidement — si rapidement qu'il n'y a pas eu de temps pour la décomposition ou la défiance. Pourtant, ce n'était pas si soudain que les gens ne pouvaient percevoir leur destin. C'était un rythme qui permettait à chacun de témoigner de l'approche de son moment final.

« À cet instant, chaque âme a rencontré sa fin. La mort a résonné à travers le temps et l'espace, perturbant même les étoiles au bord de l'extinction. Dans le dernier souffle de mon monde, la "Mort" est devenue l'entité la plus brillante, la plus universelle, la seule à émerger dans l'intégralité du cosmos.

« Et dans cette seconde fugace, tout ce qui était beau et laid, chaque peur et acte de bravoure, chaque résilience et fragilité inhérente à la nature humaine et à la pensée, fut encapsulé.

« De cette culmination de la mort, je suis né. En ouvrant les yeux pour la première fois, j'ai regardé tout s'effondrer devant moi. Au deuxième battement de cils, tout ce qui restait du monde que j'avais entrevu une seule fois n'était que cendres brûlées et chaotiques. »

D'une poussée mesurée, le vieil homme enfonça sa pelle dans la terre, excavant habilement une autre portion de sol de la tombe devant lui, et la projeta de côté.

« Je suis à cette tâche depuis des lustres, depuis que le refuge a été conçu. J'ai travaillé dur à creuser cette fosse, un labeur qui semblait presque sans fin – après tout, vaincre la mort elle-même n'est pas un mince exploit. Pourtant, te voilà, m'aidant, Usurpateur de Feu. »

Son regard devint alors introspectif, comme s'il méditait sur un futur inexploré. « N'as-tu pas soif de témoigner du nouveau monde ? Il pourrait encore y avoir un chemin ouvert pour nous… »

« Non, mais merci pour l'offre », répondit le vieil homme en secouant doucement la tête, ramassant et rejetant une autre poignée de terre. Il s'arrêta ensuite pour croiser le regard de Duncan avec une clarté sereine. « Je suis différent des autres que tu peux connaître ; cela, tu as pu le deviner. Je ne suis pas une relique de l'ancien monde, mais plutôt une création de la Grande Annihilation, forgée à partir de ces cendres ardentes. Ainsi, le devoir de dicter la décomposition de ce monde, d'établir son cycle de vie et de mort, m'est incombé seul — le refuge nécessitait un tel "système de recyclage". Mais dans le monde à venir, la décomposition des choses ne devrait pas être sous la domination d'une "divinité" similaire. Même la suggestion d'une telle possibilité est erronée. Que tout ce qui a émergé de la Grande Annihilation reste avec elle. »

Un silence pensif enveloppa Duncan alors qu'il jetait une autre pelletée de terre dans la tombe.

« Nourris-tu des regrets ? »

« Non », répondit le vieil homme avec un sourire serein, « j'ai accompli tout ce qui était requis de moi. Maintenant, savourer un repos éternel et ininterrompu est la plus belle récompense pour la "Mort". Mais pour toi, j'offre un conseil. »

Duncan cessa ses mouvements, attentif.

« Abstienst-toi de traiter le sacrifice à la légère. Bien que cela puisse sembler étrange venant de moi », continua le vieil homme en fixant Duncan, « je détecte sur toi l'odeur du martyre… une odeur bien trop familière pour moi, mais qui ne devrait pas s'attacher à toi. »

Duncan resta silencieux, absorbant le moment.

Quand il regarda à nouveau, le vieil homme frêle et la seconde pelle n'étaient plus à ses côtés. Il n'y avait plus que Duncan, debout, seul.

La divinité de la mort avait trouvé son repos dans la tombe, sa forme presque enveloppée par la terre. Il ferma les yeux en paix, comme s'il reposait là depuis des temps immémoriaux.

Après un moment imprégné de silence, Duncan se pencha à nouveau, poursuivant son devoir solennel de recouvrir la tombe de terre, accomplissant les derniers rites pour un être aussi ancien et aussi crucial que le concept même de la mort.