Chapitre 822
Dans un monde où les divinités et les maux anciens erraient autrefois, leur disparition était devenue une part de l'histoire si profonde qu'elle en semblait presque tangible. Duncan avait toujours su que non seulement le Dieu de la Mort, mais aussi la Déesse de la Tempête, la Flamme Éternelle, le Dieu de la Sagesse, et toutes les autres divinités et entités maléfiques anciennes — qu'elles aient laissé leur marque dans les annales ou sombré dans l'oubli — avaient disparu depuis longtemps. Ce savoir n'avait rien de nouveau pour lui ; chaque souverain et divinité antique avait péri.
Ce cataclysme, connu sous le nom de Grande Annihilation, s'était produit bien avant que le monde tel qu'ils le connaissaient ne devienne un désert de chaos brûlant et de cendres. En ce jour funeste, alors que des milliers de mondes s'effondraient, tous les dieux avaient trouvé leur fin, ne laissant derrière eux que leurs restes en décomposition — un simple écho de l'inertie de l'ancien monde.
Cependant, lorsque l'imposant gardien de la porte annonça solennellement : « Le Dieu de la Mort est mort », Duncan comprit avec un choc que la référence ne concernait pas l'extinction historique qu'il connaissait. Cela signifiait un événement récent, une nouvelle sorte de fin.
Agatha, debout aux côtés de Duncan, saisit elle aussi la gravité de la situation. Sa confusion initiale se transforma rapidement en pur étonnement. « Que s'est-il passé ? »
…
Le monde subissait une transformation glaciale, et ce n'était pas seulement la température physique qui chutait. Une vitalité essentielle, semblable à l'essence fondamentale du royaume mortel, s'évanouissait progressivement. C'était comme si le monde exhalait son dernier souffle, signalant la fin imminente d'une ère.
Les morts-vivants commençaient à errer librement dans les rues. Les flammes froides qui luttaient autrefois contre le froid étaient désormais inefficaces face au givre envahissant qui enveloppait le monde des mortels. Les mers étaient devenues stagnantes, et les souvenirs du passé s'effaçaient ou se muaient en échos fragmentés et méconnaissables.
De la prospère cité marchande de Pland aux paysages glacés de Frost, en passant par l'île elfique de Port du Vent, du Mok scientifique aux archipels brisés des Mers de l'Est, un sentiment palpable de « refroidissement » et d'« aliénation » se propageait. Telle une force obscure inarrêtable, elle éteignait peu à peu chaque dernière lueur de civilisation.
Tyrian se dirigea vers le plus haut phare de la région sud-est de Frost. Depuis sa plateforme d'observation, il scruta la mer sombre s'étendant vers la Cité-État. Une vaste flotte, baignée par la lumière du soleil, approchait. Les cargos, chargés d'huile, de tissus et de céréales, accostèrent au quai. Dans l'obscurité, d'immenses machines de chargement s'activèrent, transférant les marchandises des navires vers le rivage.
Sur les quais, les marins morts-vivants de la Flotte de la Brume s'affairaient, désormais surpassés en nombre par encore plus de leurs « semblables » apparus ces derniers jours. Ignorant la mort, ces cadavres manœuvraient les machines, s'assurant que la ville continue de fonctionner selon les directives de l'Hôtel de ville.
Plus loin, dans le quartier urbain, de hautes cheminées et les lumières vives des plateformes d'usines se détachaient. Les centrales électriques bourdonnaient d'activité, les centres à vapeur vibraient d'énergie, et de vastes tuyaux, tels des veines, s'étendaient des usines vers la ville. Ils fournissaient énergie et protection aux habitants, une apparence de normalité dans un monde devenant de plus en plus froid.
Pourtant, à l'intérieur de ces usines, les énormes cœurs à vapeur s'étaient refroidis. Aucun catalyseur ne pouvait rallumer la chaleur des flammes dans leurs chambres. Malgré cela, les réacteurs froids continuaient de siffler, la vapeur s'écoulait sans pause, et les tuyaux palpitaient d'une puissance qui semblait implacable.
La vitalité de la ville, métaphoriquement son « souffle » et son « sang », continuait de pulser à travers son vaste réseau de tuyaux sans interruption. Malgré les changements sinistres ailleurs, les lampes à gaz de la ville projetaient toujours leur lueur vive, les usines bourdonnaient, les machines tournaient sans relâche et les gardiens patrouillaient dans les rues. Ces sentinelles restaient vigilantes face aux perturbations surnaturelles défiant les lois naturelles, tandis que les shérifs maintenaient l'ordre sous le manteau de la nuit, aidant ceux dans le besoin et traitant les incidents croissants affectant la sécurité publique.
L'apparence de normalité prévalait ; le battement de cœur de la civilisation n'avait pas encore faibli. Pourtant, Tyrian ressentait un changement troublant dans l'atmosphère — une odeur froide, légèrement putride, comme si elle émergeait des fondations mêmes de la ville, des profondeurs les plus sombres de la Mer sans limites, portée par chaque rafale de vent, imprégnant chaque parcelle de ciel et s'accrochant à chaque grain de poussière.
Il pouvait sentir le monde au bord d'un déclin catastrophique, une sensation qui faisait écho à des souvenirs de temps meilleurs. Tyrian était parfaitement conscient que quelque chose de profondément mauvais se déroulait, et que la situation se détériorait rapidement.
Il se souvint des paroles de son père sur le monde tentant de « corriger » les aberrations au sein de sa structure, mais il y avait un seuil à de telles corrections. Maintenant, il semblait qu'ils approchaient rapidement de cette limite.
Saisi par une intuition soudaine, Tyrian sentit une présence familière approcher, ce qui le poussa à détourner son regard de l'horizon lointain.
« Père », dit-il en se tournant vers la haute silhouette enveloppée de bandages et drapée de noir. « Pourquoi es-tu venu ? »
« Le cimetière n'a plus besoin de ma surveillance. Avec cet avatar, je me retrouve avec une abondance de temps », répondit Duncan en rejoignant Tyrian. Ses yeux parcoururent la nuit, suivant le regard précédent de Tyrian. « Quelles sont tes pensées ? »
« Le moment est-il déjà venu ? » songea Tyrian, ses yeux scrutant la nuit avec une émotion complexe. « Je pensais que nous avions plus de temps — le "temps" auquel tu faisais allusion. »
Après un bref silence, Duncan déclara de manière inquiétante : « …Le Dieu de la Mort est mort. »
Tyrian marqua une pause, le poids des mots de son père lui échappant un instant.
« Le déclin du monde s'accélère au-delà de nos prédictions. Son mécanisme inné d'auto-correction échoue à garantir que ceux qui se trouvent dans les refuges restent dans un "état de survie" — c'est-à-dire, en tant qu'êtres vivants. La vie, étant une condition complexe et exigeante, ne peut plus être pleinement maintenue au sein des refuges », expliqua Duncan sombrement, son regard fixé sur un point lointain, comme s'il visualisait la fin imminente du monde.
« C'est pourquoi nous assistons à la "résurrection des morts" à travers diverses Cités-États et à l'absence troublante de nouveau-nés. Bartok a prématurément perturbé le cycle de la vie et de la mort du monde. »
« Son intervention n'était pas censée précipiter une dégradation aussi rapide. »
« Les refuges n'ont plus besoin de soutenir les vivants. »
« De plus, la cessation du cycle de la mort permet à la majorité de "persister" sous quelque forme que ce soit — que ce soit en tant que morts-vivants. Cette existence grotesque, bien que temporaire, est un moyen de perdurer à travers l'effondrement progressif du sanctuaire. »
« Ce temps prolongé est l'héritage pour lequel Bartok s'est battu afin de le laisser à notre monde. »
Alors que Tyrian absorbait les révélations de son père, un mélange de choc et de perplexité le laissa sans voix, son esprit s'emballant sans pouvoir articuler de réponse.
La voix de Duncan, profonde et rocailleuse, brisa à nouveau le silence, apportant une perspective grave : « C'est peut-être la dernière fois que les Quatre Dieux parviennent à gagner du temps pour ce sanctuaire. »
Retrouvant sa voix au milieu du tumulte, Tyrian demanda : « Pourquoi ? »
Duncan expliqua les conséquences désastreuses de l'arrêt du mécanisme de la mort. « Son arrêt porte un coup critique au sanctuaire, marquant le début du compte à rebours final. À partir de ce moment, toute apparence d'ordre commencera rapidement à se déformer, et la capacité innée du monde à s'auto-corriger échouera complètement. C'est à cause de cette rupture que les distorsions et les anomalies, autrefois cachées à la conscience humaine, commenceront à devenir flagrantes pour de plus en plus d'individus. »
Alors qu'il se tournait vers Tyrian, son regard était intense et pénétrant.
Ébranlé par le flot d'informations et aux prises avec les implications de l'annonce soudaine de son père, Tyrian se retrouva confronté à des souvenirs et des détails qu'il avait inconsciemment ignorés ou oubliés, refaisant surface comme des spectres d'un cauchemar.
Après un moment qui sembla s'étirer jusqu'à l'éternité, le brouillard de confusion dans son esprit commença à se dissiper, permettant à ses pensées de se rassembler et à sa rationalité de refaire surface.
« Donc », commença-t-il, les mots émergeant avec hésitation, « les gens ordinaires vont bientôt… »
Duncan poursuivit : « Ayant été influencé par moi, tu as pu percevoir beaucoup de choses prématurément. À mesure que les distorsions et les anomalies du monde s'aggravent et que les mécanismes d'auto-correction du sanctuaire échouent totalement, davantage d'individus commenceront à reconnaître les aberrations du monde — de manière similaire à ton expérience. Ce ne sera pas tout le monde ; la susceptibilité variera en fonction de la résilience mentale, de la sensibilité intuitive et d'un degré de… "chance". »
« Pour ceux incapables de percevoir ces changements, la vie continuera comme d'habitude dans un monde qui devient de plus en plus étranger et effrayant, sans qu'ils ne ressentent aucun changement dans leur réalité. »
« Cependant, pour ceux qui en prennent conscience… la situation se détériorera considérablement. »
« Tyrian, tu dois te préparer — et les autres Cités-États également. »
« Le bouleversement ultime et le plus tumultueux de l'ancien monde est à l'horizon. »
…
Duncan et Agatha voyageaient le long de ce mystérieux « sentier » depuis ce qui semblait être une éternité. À mesure qu'ils avançaient, l'étrange herbe monochromatique qui bordait leur chemin commença à disparaître. À sa place, un paysage de pierres brisées, pâles et sombres, s'étendait à l'infini, avec seulement quelques plantes flétries brisant la monotonie de cette terre sauvage jonchée de pierres.
La lueur crépusculaire éthérée qui imprégnait autrefois la nature sauvage d'une qualité surréaliste recula progressivement, cédant la place à la domination sereine de la nuit. La nature sauvage se transforma sous leurs yeux, adoptant une allure plus sombre et désolée.
D'un ton feutré, Agatha confia à Duncan qu'ils entraient maintenant dans un nouveau segment du « Sentier sans retour ». Cette région austère et désolée, connue sous le nom de « Désert de la Mort », se trouvait au cœur de leur voyage. Elle décrivit comment, au-delà du crépuscule — qui symbolisait le dernier vestige de la vie — une nuit paisible attendait d'introduire le royaume des défunts. L'étendue infinie de terres stériles, jonchées de pierres brisées, signifiait la rupture des derniers liens des morts avec le monde des mortels. Franchir ce seuil les mènerait à la « Grande Porte ».
Cependant, Duncan comprit que ces symboles et rituels autrefois sacrés liés au mécanisme de la mort avaient perdu leur signification.
Levant les yeux vers l'horizon, là où la partie la plus profonde du ciel nocturne s'étendait au-dessus d'eux, Duncan put distinguer une forme massive et indistincte se profilant au cœur de la nature sauvage.
Puis, du coin de l'œil, il remarqua pour la première fois d'autres présences.
Vêtues de robes noires, ces silhouettes étaient les « Gardiens de la porte », semblant encore baignées dans la lueur déclinante du crépuscule.
Silencieux et solennels, les Gardiens de la porte se déplaçaient à travers la vaste nature sauvage et désolée, convergeant tous dans la même direction. Leur procession silencieuse ressemblait à une marche funèbre, chaque pas témoignant de la solennité de leur dessein alors qu'ils naviguaient dans le paysage sans limites de la mort.