L'érosion du vent et du sable

La déclaration troublante de la jeune nonne, « Les cendres… peuvent être facilement assimilées par les cendres… », figea Vanna un instant. Dans ce bref moment, une sensation l'envahit, comme si un nœud serré dans son esprit venait de se défaire légèrement. Elle était sur le point d'en demander davantage quand la nonne, drapée de noir, laissa un doux sourire effleurer ses lèvres. Puis, à la stupéfaction totale de Vanna, la nonne se désintégra en un tas de cendres que le vent dispersa avec caprice sous ses yeux.

Le bruit de tapotements, rappelant un souvenir familier mais insaisissable, résonna à nouveau depuis le vide, signalant une autre présence dans les murs anciens de l'église. Les instincts de Vanna s'aiguisèrent ; elle tourna son regard vers la source, pour ne trouver qu'une silhouette indistincte à l'entrée de l'église.

À mesure que la silhouette s'approchait, sa forme se précisa à chaque pas. C'était un vieux prêtre, le dos voûté, vêtu des habits usés de sa vocation.

Dans une main, le vieux prêtre tenait une lampe émettant une lueur douce, dont la lumière se reflétait sur sa main, révélant un éclat métallique. Il devint évident qu'il avait perdu un bras dans un conflit passé, remplacé désormais par une prothèse à vapeur. Malgré sa lenteur, ses yeux ne se posèrent jamais sur Vanna ; ils étaient fixés sur un point lointain derrière elle, emplis d'un désir ineffable.

Submergée par un sentiment de reconnaissance inexplicable, Vanna se sentit poussée à quitter son siège pour saluer cette mystérieuse figure. « Bonjour, puis-je savoir où je suis ? » hasarda-t-elle.

Le prêtre s'arrêta, son attention toujours détournée, et répondit d'un ton tranquille : « Vous vous êtes égarée dans un fil de l'histoire dévoyé, Inquisitrice. Vous devez trouver votre sortie de cet endroit, sous peine d'être réduite en cendres… Il n'est plus capable de discerner. »

La confusion marqua la voix de Vanna lorsqu'elle demanda : « Il n'est plus capable de discerner ? De qui parlez-vous ? »

« La divinité chargée de consigner l'histoire… » murmura le vieux prêtre. Alors que ses mots s'éteignaient, son corps commença à s'effriter en cendres, que le vent emporta rapidement. Ses derniers mots, à peine audibles, flottèrent dans l'air : « …tout… dérivera vers le chaos ultime… »

Réchauffée par une force invisible, une traînée de cendre effleura le bout des doigts de Vanna, la secouant au contact. Bien que sa mémoire restât enveloppée de mystère, incapable de se rappeler son passé ou de reconnaître ce lieu désolé, une alarme profonde en elle la pressait de fuir.

Sans hésiter, elle sprinta vers la porte principale de l'église.

En entrouvrant la porte, Vanna fut accueillie par l'immensité du ciel nocturne. À son insu, le jour avait laissé place à la nuit, et le désert gisait désormais sous le manteau des ténèbres. La chaleur torride de la journée avait succédé aux vents nocturnes glacés, régnant désormais en maître sur le paysage aride. Le vent, annonciateur de la nature impitoyable du désert, projetait le sable comme de minuscules poignards, cinglant les ruines anciennes et la peau exposée de Vanna, infligeant une douleur cuisante.

La peau de Vanna, connue pour sa résistance aux balles de petit calibre, portait désormais les lacérations délicates infligées par le sable, poussé par le vent violent. Elle observa ses bras avec un mélange de surprise et de confusion ; plutôt que du sang, ce qui suintait de ces fines blessures ressemblait à de fines cendres, pareilles à une fumée noire qui montait doucement avant de se dissiper dans l'atmosphère, comme dévorée par l'essence même de ce monde.

La réalisation la frappa : elle était progressivement « absorbée » dans la trame de cet étrange monde.

Une pensée fugitive l'incita à chercher refuge dans les murs de l'église, mais l'écho des avertissements de la nonne anonyme et du vieux prêtre alluma une mise en garde sévère dans son cœur.

Le sanctuaire, avec son offre trompeuse d'abri, représentait un péril bien plus grand que les sables abrasifs du désert. L'illusion de sécurité en son sein menaçait d'éroder sa volonté, désintégrant effectivement son existence dans le néant.

Déterminée, elle savait qu'elle devait fuir cette ville… Ces « ruines » qui s'élevaient au milieu des sables du désert n'offraient aucun bouclier ; elles se dressaient comme des balises de danger. L'environnement ici était paradoxal ; les sables ouverts et stériles pourraient, paradoxalement, offrir un passage plus sûr…

Ces pensées se bousculèrent dans son esprit en un torrent rapide, mais sa résolution ne faiblit pas. Se protégeant avec une cape en lambeaux contre l'assaut cinglant des sables, elle se dirigea vers ce qu'elle se rappelait être la sortie de la ville.

Les sables autour d'elle s'agitèrent, suggérant une perturbation ou, peut-être, révélant que cette ville n'avait jamais vraiment permis à quiconque de partir. Du coin de l'œil, Vanna remarqua un mouvement soudain dans le sable. En un instant, une main émergea, saisissant sa cheville avec une force inattendue.

Des profondeurs du sol désertique, une silhouette composée entièrement de sable s'éleva, agrippant Vanna à la manière d'un spectre sans âme. Elle glissait sur le sol, son visage changeant sans cesse, prenant forme un instant seulement pour libérer une série de rugissements et de murmures incompréhensibles !

Pourtant, cet assaillant sablonneux ne put retenir Vanna. D'un pas déterminé, elle se libéra de l'emprise de « l'homme de sable », puis frappa le sol avec force, provoquant un bruit de tonnerre. L'onde de choc résultante pulvérisa la silhouette sablonneuse, la dispersant en un nuage de poussière autour d'elle.

Alors que la poussière retombait, une colonne de pierre à moitié enterrée avec de faibles inscriptions devint visible parmi les sables : « …Wilhelm… Le Soleil Noir descend de… nous avons échoué… »

Le moment de choc fut bref, et Vanna, sans une seconde d'hésitation, poursuivit sa fuite.

Le vent monta en un hurlement, transportant une cacophonie de sons. Ces sons, vagues et superposés, ressemblaient au brouhaha d'un marché animé, avec le bavardage des vendeurs, les pas des piétons et le fracas des calèches.

Au milieu des ruines de la cité de sable sous le manteau de la nuit, ces sons vibrants enveloppèrent Vanna comme si une ville invisible et animée s'était réveillée à ses côtés. Elle pouvait presque visualiser une scène vivante et prospère se déroulant en parallèle de sa fuite solitaire, imaginant une ville qui palpitait de vie même sous le couvert de l'obscurité. Pendant ce temps, du coin de l'œil, elle remarqua des éclats de lumière émergeant au loin.

Dans ce tableau surréaliste, il semblait que, suite à son abandon ou peut-être à son effacement total de la mémoire collective, les lumières de la ville persistaient obstinément, s'attardant dans les annales de l'histoire. Ces lumières, reliques d'une ère révolue, s'animaient docilement au crépuscule, projetant leur éclat sur les endroits qu'elles éclairaient autrefois…

Alors que l'obscurité enveloppait la ville, les lumières apportaient une étrange semblance de vie aux ruines. Des faisceaux découpaient les ombres, illuminant les restes squelettiques des structures et les colonnes effondrées, autour desquelles des silhouettes sombres se déplaçaient, leurs voix formant une cacophonie étouffée dans la pénombre.

Vanna, épée à la main, se déplaçait à travers ces images spectrales avec une concentration unique. Elle naviguait dans le paysage rempli d'illusions, ses pas inébranlables et déterminés, ses yeux fixés sur le chemin devant elle.

Pourtant, malgré sa résolution, son corps continuait de succomber à l'assimilation insidieuse des cendres invisibles environnantes. Ses blessures se multipliaient, et même sans le contact abrasif du sable, sa chair semblait se fissurer spontanément, émettant des panaches de fumée noire et de cendres. À chaque bouffée de cendre qui quittait son corps, les sons ambiants devenaient plus forts, les scènes fantomatiques autour d'elle plus claires.

Dans un moment de lucidité, au milieu du bruit ambiant, elle saisit des bribes de conversation comme si les locuteurs étaient juste à côté d'elle, peut-être même en train de s'adresser à elle :

« Tu as entendu ? Les Treize Îles de Witherland ont disparu… La nouvelle du nord est arrivée il y a quelques jours seulement… Ce navire redoutable a ouvert un portail vers le sous-espace… »

Vanna choisit d'ignorer ces voix désincarnées. D'un revers de bras, elle provoqua une rafale qui dispersa le sable envahissant. Au milieu de cette perturbation, un tract passa devant elle, portant l'image indubitable de Tyrian Abnomar sur un avis de recherche. Le chiffre sous le portrait était une séquence de zéros si longue qu'elle en devenait absurde, suggérant non pas une récompense monétaire, mais plutôt le danger incommensurable que cet individu représentait.

Soudain, la tranquillité de la nuit fut percée par le son d'une musique rythmée, suggérant la présence d'un grand rassemblement quelque part au loin. Vanna tendit l'oreille alors que des voix perçaient l'obscurité :

« …Une nouvelle reine pour Frost… Aujourd'hui marque le couronnement de Sa Majesté Ray Nora. Puissions-nous nous réjouir de la gloire de la reine, chercher sa protection et lui offrir notre allégeance indéfectible… »

Ce chaos auditif fut bientôt rejoint par une pléthore de sons, de vues et de bribes d'informations qui semblaient envelopper Vanna délibérément :

Une rue plus loin bourdonnait de la célébration du jour du couronnement de la reine Ray Nora de Frost ; une autre résonnait du tumulte de la rébellion de Frostbite ; des conversations sur l'avis de recherche du tristement célèbre ancien amiral de Frost, Tyrian, remplissaient l'air ; et non loin de là, un rassemblement autour d'une estrade où des reliques de l'ère des anciennes Cités-États étaient exposées, avec un historien éminent — crédité de découvertes significatives de cette période — s'adressant à la foule. Cette figure, une balise de savoir dans le domaine, était inconnue de Vanna…

Soudain, comme conjurée par les vents tourbillonnants et les sables mouvants devant elle, une silhouette se matérialisa. C'était un homme vêtu de vêtements usés et en lambeaux, ses mouvements trahissant un sentiment de désorientation. Ses yeux, voilés de confusion, semblaient scruter l'horizon sans fin, comme s'il essayait de donner un sens à son environnement. Serrés dans ses mains, un parchemin abîmé et un bout de crayon ; il se tenait là, son attitude empreinte d'appréhension, comme si l'air même autour de lui était une source de peur.

Il s'inclinait à plusieurs reprises devant les foules invisibles qui passaient devant lui, ses actions mimant celles de quelqu'un cherchant désespérément des informations auprès de quiconque voudrait l'écouter. Ses murmures étaient ponctués de moments d'exclamations fortes, comme si la frustration l'avait saisi dans une frénésie soudaine.

Vanna passa devant cette figure énigmatique sans y prêter attention au début, mais une phrase spécifique prononcée par l'homme l'arrêta net. Il interrogeait sincèrement les passants, sa voix teintée d'urgence : « Excusez-moi… quelle année sommes-nous exactement ? Quelqu'un sait-il quelle année nous sommes maintenant ? »

Tournant toute son attention vers l'homme, Vanna remarqua que lui aussi semblait reconnaître sa présence, levant son regard pour rencontrer le sien presque simultanément.

« Bonjour, je m'appelle Puman », se présenta-t-il avec un signe de la main malgré sa confusion évidente et son regard hagard. Son ton, étrangement, conservait une semblance de politesse : « Je rêve encore, mais cette fois je n'arrive pas à trouver la sortie… Pouvez-vous me dire quelle année nous sommes maintenant ? »

Puman… pourrait-il vraiment s'agir du tristement célèbre « poète fou » Puman, connu davantage pour ses vers déconcertants que pour sa clarté d'esprit ?

Prise au dépourvu par la rencontre, Vanna eut à peine le temps de réaliser ce qui se passait avant que l'homme, qui venait de s'identifier comme « Puman », ne se dissolve dans le vent et le sable aussi rapidement qu'il était apparu.

Laissés derrière lui, comme preuve tangible de sa brève présence, le parchemin froissé et le bout de crayon qu'il serrait, gisaient désormais abandonnés sur le sol.