Chapitre 80
Avant que les derniers rayons de lumière ne se dissipent, Duncan vit à nouveau la façade familière de la boutique d'antiquités.
Les réverbères à gaz des deux côtés de la rue étaient allumés depuis longtemps, et leurs lueurs légèrement jaunies illuminaient les enseignes et les murs gris devant la porte. À la lueur des fenêtres, il était clair que Nina était déjà à l'intérieur et qu'elle attendait.
À strictement parler, du point de vue de Duncan, lui et Nina venaient à peine de se rencontrer. Pourtant, pour une raison quelconque, il ressentit une chaleur inexplicable au cœur en sachant que quelqu'un l'attendait à la maison… Mais aussi, une pointe de regret…
Est-ce que ce sentiment de culpabilité vient du fait que je ne suis pas rentré à l'heure après être sorti ?
Duncan fit un pas en avant et poussa la porte de la boutique. Au tintement cristallin de la clochette, il perçut immédiatement le bruit de pas précipités dévalant l'escalier.
« Oncle Duncan ! » Nina s'arrêta au tournant de l'escalier comme une bourrasque, les yeux pleins de surprise et de joie. « Je pensais que tu étais encore… »
« J'ai fait le tour de la ville et j'ai perdu la notion du temps jusqu'à ce qu'il fasse nuit. » Duncan secoua la tête. « Je suis désolé, je comptais en fait venir te chercher à l'école au carrefour, mais j'ai eu un contretemps. »
« Tu es allé au carrefour ? » Nina écarquilla les yeux, surprise et déconcertée. Elle observa son oncle de haut en bas pour confirmer qu'il n'était ni ivre ni sous l'effet de drogues. « Venir me chercher… à l'école ? »
Son oncle Duncan montrait à nouveau une facette étrange et familière, ce qui laissait Nina incapable de réagir.
« Je suis juste un peu curieux de ta situation actuelle à l'école », dit Duncan avec désinvolture. « Quoi qu'il en soit, tu n'as pas à t'inquiéter si je sors boire ou traîner avec des "amis" à l'avenir. Si je rentre tard, c'est que j'ai des affaires à régler, tu comprends ? »
Nina regarda bêtement son oncle Duncan entrer dans la maison et refermer la porte derrière lui. Même après cela, tout ce que la jeune fille put faire fut de hocher la tête inconsciemment, sans prononcer un seul mot.
« Il se fait tard », dit Duncan à Nina, qui se tenait en haut des escaliers. « As-tu mangé ? »
« Euh… Pas encore », répondit Nina d'un ton hésitant et incertain, probablement parce qu'elle n'était pas encore habituée aux changements de son oncle. « Quand je suis rentrée, j'ai vu que tu n'étais pas là, alors je ne savais pas si tu reviendrais ce soir. C'est pour ça que je n'ai pas encore cuisiné… Mais j'ai acheté du pain, je comptais… »
« Le pain seul n'est pas assez nutritif. Viens, il y a de bonnes choses dans la cuisine », Duncan s'apprêtait à monter les escaliers quand il esquissa un sourire en coin. « Je vais cuisiner aujourd'hui. »
Oncle va cuisiner ?!
Nina eut l'impression d'entendre quelque chose tout droit sorti d'un roman, tant l'idée était choquante. Puis, alors qu'ils se croisaient dans l'escalier, la jeune fille remarqua soudain Ai sur l'épaule de Duncan. « Oncle, cette colombe est avec toi ? »
« Oui, elle est assez collante », dit Duncan nonchalamment. « Je l'ai appelée Ai. »
« Ai ? Quel nom étrange pour une colombe… » Nina se gratta la tête en le suivant au deuxième étage. Finalement, la curiosité prit le dessus alors que l'homme s'approchait de la cuisine. « Tu as acheté quelque chose ? »
« En fait, c'est juste un poisson salé », Duncan trouva le poisson salé qu'il avait mis dans le placard de la cuisine et le montra à Nina. Son visage ne pouvait être plus fier en faisant cela. « Ne juge pas son apparence. Le goût est superbe dans une soupe. »
« Du poisson ?! » Les yeux de Nina s'agrandirent de surprise. « Quel jour sommes-nous ? Le poisson est si cher, n'est-ce pas normalement… »
Mais alors que la jeune fille s'exclamait, son regard se posa soudain sur l'aspect du poisson. C'était une chose hideuse, ce qui la laissa perplexe, clignant des yeux. « Quel genre de poisson est-ce ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais vu avant ? »
Duncan savait que Nina réagirait ainsi.
Bien sûr, ce n'est pas que les habitants de la Cité-État n'avaient jamais vu de poisson. Bien que la Mer Sans Limites fût dangereuse et remplie de créatures ténébreuses rôdant dans ses profondeurs, cela ne signifiait pas qu'ils ne pouvaient pas pêcher dans les eaux relativement sûres près des îles. Au contraire, c'était une ressource précieuse, très prisée des citoyens.
Dans ce contexte, la profession de « pêcheur » existait évidemment.
Cependant, les océans de ce monde ne ressemblaient pas à ceux de la Terre, et même s'il existait des eaux sûres, elles ne l'étaient que par rapport aux profondeurs abyssales. Ainsi, même la pêche côtière dans ce monde restait un travail dangereux et palpitant, exigeant toute l'intelligence des pêcheurs.
Dans ces conditions, Nina n'avait pas mangé de poisson depuis des années. Même avant que son oncle ne tombe malade, une roturière comme elle avait peu de chances de voir du poisson servi à table.
« Ne te soucie pas de son espèce. Attends juste et profite de la prise. » Duncan ne voulait pas s'attarder sur le sujet, car il ne savait pas lui-même quel genre de poisson c'était. Il valait mieux concentrer cette énergie sur la préparation du dîner.
Ce poisson étrange n'était pas petit. Même séché, son corps imposant pouvait être découpé pour plusieurs repas. Par exemple, la tête pouvait servir à faire une soupe, tandis que le reste du corps resterait suspendu au placard pour continuer à sécher. Cela lui donnerait un profil aromatique plus riche avec le temps.
Oncle a vraiment commencé à cuisiner.
En observant cette silhouette familière s'affairer en cuisine, Nina eut l'impression de rêver.
La jeune fille ne se souciait pas vraiment de ce qu'il était advenu de l'étrange poisson que son oncle avait sorti, ni du dîner de ce soir. Comparés à ces détails triviaux, les changements chez son oncle étaient ce qu'il y avait de plus étrange et de plus digne d'attention.
Le bruit des couteaux frappant la planche à découper résonnait, la cuisinière à gaz sifflait, et le bouillon dans la marmite bouillonnait.
Depuis combien d'années Nina n'avait-elle pas entendu ces bruits ?
Puis, une pointe d'hésitation apparut sur son visage après avoir repensé à quelque chose. Après plusieurs minutes de trouble intérieur : « Oncle, demain… M. Morris vient pour une visite à domicile. »
« Une visite à domicile ? » Duncan parut stupéfait un instant. « M. Morris… comme ton professeur d'histoire ? »
Nina hocha la tête : « Oui. »
« Les professeurs de cette école font même des visites à domicile ? » Duncan jeta le poisson préparé dans la marmite et jeta un coup d'œil à Nina, surpris, tout en rangeant le couteau. « Je pensais que c'était la "spécialité" des écoles du secteur supérieur seulement. »
« L'école… n'a effectivement pas cette exigence », dit Nina avec précaution tout en observant l'attitude de Duncan. « Mais M. Morris est spécial. Il… accorde une attention particulière à ses élèves. »
Duncan resta silencieux un moment, car cela dépassait ses attentes.
Il avait envisagé de traiter avec l'Église, la police, et même la marine et l'armée de la Cité-État si le pire arrivait. Pourtant, il n'avait jamais imaginé dans son plan qu'un vieil homme enseignant l'histoire viendrait lui rendre visite depuis les écoles publiques.
Pourquoi la réalité est-elle toujours aussi imprévisible ?
« Oncle ? » Nina s'inquiéta un peu en voyant que Duncan ne répondait pas. « Tu ne veux pas ? Alors je peux dire à M. Morris… En fait, je lui ai dit aujourd'hui. Je lui ai dit que ta santé n'était pas très bonne, donc que je ne pouvais pas accepter de visite à domicile cette fois. Il n'a rien dit à ce moment-là… »
Duncan observa la réaction nerveuse de Nina et perçut un flot d'émotions cachées derrière ce comportement.
À en juger par les apparences, ce n'était pas la première fois que M. Morris demandait une visite à domicile. Combien de fois Nina avait-elle refusé avec la même excuse ?
« …… Il enseigne l'histoire, n'est-ce pas ? » demanda soudainement Duncan.
Bien qu'elle ne sache pas pourquoi son oncle posait à nouveau cette question, Nina hocha la tête : « Oui. »
« C'est une bonne occasion. Il se trouve que je veux rencontrer un historien professionnel », rit Duncan. « Quand vient-il demain ? »