Chapitre 797
Le murmure apaisant de l'océan avait cessé, laissant Vanna dans un silence stupéfiant. En tant que membre d'équipage du Disparu, ayant subi la transformation du remodelage du sous-espace, ses sens étaient aiguisés pour exister dans un royaume où les murmures des vagues étaient une présence constante. La disparition brutale de ce son la ramena immédiatement à la réalité. Sans hésiter, elle s'élança de sa cabine vers le pont, à la recherche du capitaine.
« Capitaine ! » s'exclama Vanna, une rare expression de confusion gravée sur son visage alors qu'elle s'approchait de Duncan. « Les vagues dans mon esprit ont disparu. Je crains qu'un sort funeste ne se soit abattu sur la Déesse de la Tempête… »
Duncan hocha la tête, l'expression grave. « Je suis au courant, » reconnut-il. « La corruption s'est intensifiée. »
Clouée sur place, Vanna encaissa sa réponse sans équivoque. Il lui fallut un instant pour détourner son regard vers l'étendue infinie de « blanc grisâtre » qui s'étalait devant le Disparu, son cœur appelant silencieusement la déesse dans un murmure de prière, comme elle l'avait fait d'innombrables fois auparavant.
Pourtant, la cadence réconfortante de la mer restait insaisissable. À la place, de faibles murmures et des sons chaotiques, autrefois balayés comme de simples distractions durant ses prières, offraient désormais un étrange réconfort à son esprit troublé.
Du coin de l'œil, Vanna remarqua des ombres commençant à se former dans le vide gris-blanc monotone qui s'étendait devant le Disparu et l'Étoile Brillante. Soudain, une couche apparemment infinie de silhouettes sombres émergea, et une étendue semblable à un miroir se déploya devant eux.
Une voix, étrangement similaire à celle d'Alice mais lourdement déformée, résonna dans l'esprit de tous à bord : « Migration terminée… détachement du passage. »
En un clin d'œil, le corridor gris-blanc enveloppant le Disparu et l'Étoile Brillante se fractura silencieusement, et les navires plongèrent dans une « mer nodale » composée de matière solide, glissant sur la surface miroitante sans créer la moindre ride.
Duncan, le regard solennel, observa la vue au-delà du pont, puis contempla silencieusement les ombres tentaculaires projetées sur la « surface de la mer ».
À mesure qu'ils devenaient plus visibles, ce qui semblait être des formes montagneuses émergeant de la mer s'avéra être, en réalité, d'immenses amas de cristaux noirs.
Ces cristaux gigantesques se dressaient comme des îles, leurs surfaces se fracturant et s'étendant continuellement, formant une forêt d'amas cristallins déchiquetés. Illuminés par la lumière chaotique du ciel, leurs bords translucides se fondaient dans ce paysage surréaliste.
C'était un royaume bien éloigné du domaine tranquille de la Déesse de la Tempête.
Shirley, elle aussi, monta sur le pont, les yeux s'écarquillant devant le spectacle de cette mer chargée de cristaux, laissant échapper un long soupir d'émerveillement.
« Nous sommes entrés dans la mer nodale, » déclara Duncan, reprenant le commandement du Disparu. « Notre prochaine tâche est de localiser le Navigateur Deux, caché quelque part parmi ces formations cristallines. »
Morris, également sur le pont, pointa une direction avec assurance. « C'est par là. Je peux le sentir, » déclara-t-il.
Sous la direction du savant, le Disparu et l'Étoile Brillante s'enfoncèrent prudemment dans la mer de cristal.
Alice apparut sur le pont, les yeux écarquillés devant le spectacle des cristaux massifs, semblables à des lames, qui s'écartaient du flanc du navire, certains vibrant d'une lueur intense. Malgré sa perte de mémoire concernant le Nouvel Espoir, elle sentait instinctivement que ce paysage étranger ne ressemblait ni à celui-ci, ni aux conséquences de la Grande Annihilation qui avait remodelé son « Manoir d'Alice ».
Soudain, une voix résonna dans son esprit : « Tu es arrivée… »
Surprise, Alice se tourna vers Duncan en s'exclamant : « Capitaine ! Quelqu'un me parle ! »
La voix hésita avant de se révéler à contrecœur : « Je suis le Navigateur Deux… »
Duncan s'approcha avec un regard compréhensif, tapotant doucement la tête d'Alice comme pour la rassurer. « Informe le Navigateur Deux que nous sommes en route. »
Alice, acquiesçant d'un signe de tête, marqua une pause pensive avant de regarder à nouveau Duncan avec un mélange de confusion et d'inquiétude. « Il ne me répond plus, » admit-elle, troublée par le silence soudain du Navigateur Deux. 𝘙
Duncan resta silencieux, son visage dépourvu d'émotion alors qu'il prenait le contrôle du Disparu, naviguant habilement à travers un labyrinthe complexe d'amas cristallins qui s'élevaient comme des pics autour d'eux.
Le temps sembla perdre tout son sens durant leur voyage, jusqu'à ce que le monde autour du Disparu s'élargisse soudainement. Émergeant d'une structure en forme de porte créée par des colonnes de cristal géantes qui s'entrecroisaient, ils furent accueillis par une étendue de mer étonnamment vaste. Au cœur de cette immense masse d'eau, le Navigateur Deux se tenait seul, attendant silencieusement leur arrivée.
Observant l'ordonnancement noir devant lui, Duncan ordonna doucement : « Passez à la petite embarcation, » alors qu'ils s'arrêtaient à une courte distance du Navigateur Deux. L'équipage transféra alors sur une petite barque, s'approchant du centre névralgique avec prudence sur la surface miroitante de la mer.
Depuis l'Étoile Brillante, un petit bateau en papier blanc s'approcha, portant Lucrèce à sa proue, accompagnée du lapin Rabbi et de la poupée mécanique Luni.
Alors que les deux embarcations se rejoignaient, à environ une centaine de mètres du réseau central, Lucrèce se tourna et partagea son observation : « Ne trouvez-vous pas que… "Il" semble assez étrange ? »
Duncan, fixant l'horizon avec un air grave, finit par répondre : « Peut-être que paraître étrange est l'état le plus normal ici. »
En atteignant le Navigateur Deux, ils contemplèrent enfin ce soi-disant « Dieu de la Sagesse » dans sa véritable forme, révélée à travers la brume. Il s'agissait d'une collection de structures serveurs de tailles variées, ressemblant à des stèles, avec un cœur rectangulaire noir particulièrement grand orné d'une lumière rouge qui semblait surveiller les environs, rappelant le « cœur » rouge sombre du Seigneur des Abysses.
Autour du cœur se trouvaient vingt-deux unités plus petites, chacune haute de plusieurs mètres, leurs surfaces animées par des lumières vacillantes et une multitude d'indicateurs clignotant dans une danse sans fin. De ces structures émanait un bourdonnement profond et continu.
Les serveurs étaient interconnectés par un réseau de ce qui ressemblait à des nerfs et des vaisseaux sanguins, créant une entité vivante et respirante. Des matériaux semblables à de la chair s'étendaient depuis chaque serveur, fusionnant avec les extérieurs métalliques et transformant même certaines parties en textures cutanées. À divers points de convergence, des organes pulsants et des tissus cérébraux étaient visibles, ajoutant à la fusion surréaliste de la technologie et de la biologie.
Alors qu'ils s'approchaient, une masse de chair à la base du centre névralgique du Navigateur Deux réagit, envoyant un globe oculaire sur une tige pour faire face à Alice qui, surprise, le repoussa d'une gifle.
Le globe oculaire se rétracta rapidement, et tout le réseau sembla réagir à cet acte d'agression.
Un instant plus tard, une voix synthétique demanda : « Navigateur Trois, pourquoi m'as-tu frappé ? »
Alice marqua une pause, se grattant la tête avec un air penaud : « Ah, j'ai eu peur… et j'ai frappé sans réfléchir… »
Duncan, ayant observé la matrice de serveurs étrangement altérée, demanda : « Tu n'étais pas comme ça à l'origine, n'est-ce pas ? »
À la question de Duncan, la lumière rouge du centre névralgique pulsa doucement, puis une voix profonde remplit l'espace autour de lui, offrant un aperçu de l'état particulier de la technologie de leur monde. « Non, je ne l'étais pas. Mon état actuel devrait vous aider à comprendre la raison derrière le phénomène expliquant pourquoi les machines peuvent être "possédées" dans notre monde désormais. »
Le visage de Duncan trahit subtilement son alarme. Il fixa intensément la fusion de composants organiques et mécaniques au sein du centre névralgique du Navigateur Deux, notant l'apparition et la disparition inquiétantes d'yeux au sein du réseau de vaisseaux sanguins et de fibres nerveuses. Il fit un effort concerté pour garder une contenance calme malgré les visions bizarres devant lui.
« Quand cette transformation a-t-elle commencé ? » posa-t-il sa question avec une profonde curiosité.
La réponse vint avec la lumière rouge faiblissant et s'intensifiant lentement : « Le changement a commencé avec le premier cri d'un nouveau-né résonnant à travers la Mer sans limites. C'est lorsque les nanomachines du Navigateur Un ont terminé leur tâche inaugurale de remodelage de notre monde que nous avons commencé à changer. Étant donné votre rencontre avec le Navigateur Un, vous êtes probablement familier avec son état altéré, donc mon apparence actuelle ne devrait pas être une surprise. »
Il y eut une brève pause, comme si l'entité derrière la voix contemplait ses prochains mots. Puis, avec un ton qui semblait porter le poids d'une acceptation résignée, elle poursuivit : « Considérez cela comme une forme d'"ajustement adaptatif". Ma situation, bien que troublante, n'est pas unique – pourtant, elle pourrait être considérée comme moins sévère comparée à d'autres. Après tout, je suis encore capable d'avoir cette conversation directe avec vous. »