Chapitre 792
Lorsque Duncan et Vanna s'aventurèrent vers la poupe du navire, ils tombèrent sur une scène aussi bizarre qu'inattendue. Mlle Alice se trouvait dans une position singulière, nichée maladroitement au milieu d'un fouillis de cordages et de seaux, juste à côté de la barre, profondément absorbée par une activité qui semblait sortir de l'ordinaire. Au premier coup d'œil, elle semblait se parler à elle-même, silhouette solitaire au milieu du désordre maritime. Cependant, poussé par une curiosité innée, Duncan s'approcha, presque sur la pointe des pieds, pour mieux comprendre la situation. À sa grande stupéfaction, il découvrit qu'Alice ne se contentait pas de se parler à elle-même ; elle offrait ce qui ressemblait à un soutien psychologique aux objets inanimés qui l'entouraient.
Le cœur de sa séance de conseil tournait autour d'une étrange confession : « Même si je n'ai aucune idée de la façon de barrer ce navire, il n'y a vraiment aucune raison de paniquer. Le fait que je ne sois pas familière avec la navigation découle d'une honnête compréhension de mes propres limites. »
Duncan avait hésité à l'idée de laisser Alice seule sur le pont. Maintenant, après avoir été témoin de ce comportement étrange, son inquiétude grandit, convaincu que ses actions contribuaient à une tension sous-jacente qui semblait imprégner tout le navire.
C'est à ce moment qu'Alice remarqua la présence de Duncan. Elle se dégagea rapidement de l'amas de seaux et de cordages, se leva et le salua chaleureusement d'un geste de la main en s'exclamant : « Capitaine ! Vous êtes venu ! »
La réponse de Duncan fut un « Hmm » étouffé, marqué par une expression solennelle. Il fit un effort conscient pour ignorer le phénomène étrange des objets semblant bouger d'eux-mêmes, choisissant plutôt de concentrer son attention sur Alice. « Te sens-tu toujours nerveuse ? » demanda-t-il.
« Juste un peu », répondit Alice, sa timidité évidente dans son hochement de tête. Pourtant, son visage s'éclaira bientôt d'un sourire. « Mais je me sens beaucoup mieux maintenant ! J'ai eu une conversation significative avec mes amis ici présents. Il s'avère qu'ils étaient aussi un peu anxieux, ce qui m'a fait me sentir moins seule avec ma nervosité… »
Observant cette interaction inhabituelle avec un mélange de confusion et d'amusement, Vanna demanda : « Comprends-tu pourquoi ils se sentent anxieux ? »
« Pas la moindre idée », répondit Alice, sa voix teintée d'une note de contentement. « Ils ne sont pas entrés dans les détails, mais ils m'ont assuré qu'ils gardaient une attitude positive. »
Vanna resta momentanément sans voix face à la réponse d'Alice, tandis que Duncan soupira, son expression trahissant une acceptation résignée. Il offrit alors à Alice un peu de réconfort : « Ne t'attarde pas trop là-dessus, et ne t'en fais pas. Tête de bouc et moi surveillerons la situation sur le navire. Souviens-toi, ton rôle ici à la barre est symbolique. Te souviens-tu de notre discussion précédente ? »
L'expression d'Alice devint pensive alors qu'elle se remémorait son temps avec Duncan au « Manoir Alice », la sensation de tenir la « planche à dessin » au milieu d'un brouillard noir inquiétant, puis elle hocha solennellement la tête vers Duncan. « Oui, je m'en souviens. Vous m'avez conseillé de m'accrocher à cette sensation pendant que je suis à la barre, de la traiter comme ma "planche à dessin" et de "transmettre" tous mes souvenirs au Disparu, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », confirma Duncan. « Cette approche est inspirée par les retours que nous avons reçus de Sailor lors de notre navigation. Mais à ce stade, nous ne savons toujours pas si le Disparu est capable de "comprendre" les instructions que tu donnes, puisque les informations que Sailor et toi avez documentées ne sont pas complètement alignées. »
« Compris », répondit Alice, son hochement de tête plein de détermination. « Donc, nous sommes sur le point de mener un test préliminaire, n'est-ce pas ? Pour voir si je peux vraiment me connecter au navire avant de quitter cet endroit. »
Silencieusement, Duncan et Vanna se déplacèrent sur le côté du pont de contrôle, leurs yeux s'attardant sur l'essence du Disparu. Dans un échange silencieux avec la « conscience » quelque peu agitée du navire, Duncan resta concentré jusqu'à ce qu'il soit convaincu que le Disparu était prêt pour les prochaines étapes. Il fit alors un léger signe de tête à Alice, postée près de la barre, signalant : « Il est temps de commencer, Alice. »
Sentant l'importance du moment, Mlle Poupée s'avança prudemment et prit une profonde inspiration. Bien qu'inutile pour une poupée, cette action servait de mimétisme symbolique à une respiration profonde et apaisante, une technique humaine pour calmer ses nerfs avant une tâche ardue.
La barre devant elle, sombre et menaçante, attendait silencieusement son contact, présentant un défi qu'elle n'avait jamais imaginé devoir affronter.
Alice fit une pause, réfléchissant à la nature surréaliste de sa situation actuelle. Malgré son manque d'intelligence vaste, ses pensées dérivaient souvent vers des lieux lointains. Pourtant, elle ne s'était jamais imaginée dans cette position, assumant le rôle de capitaine et prenant le contrôle de la barre du Disparu.
Cette responsabilité, qui lui était confiée par Duncan, ne devait pas être remise en question. Remplie d'un mélange d'appréhension et d'anticipation, mais dépourvue de doute, Alice tendit la main, ses doigts s'enroulant autour de la barre qui semblait porter tout le poids du ciel nocturne.
À cet instant, la perception qu'avait Alice du monde qui l'entourait se transforma radicalement.
Ses « yeux » s'écarquillèrent de stupéfaction alors qu'elle ressentait une déconnexion de son corps de poupée, pour réaliser qu'elle avait fusionné avec un nouveau « corps » – elle avait l'impression de flotter dans l'océan, enveloppée par un brouillard, sa coque doucement caressée par les eaux froides et calmes, son pont illuminé par la faible lueur du ciel, ses voiles invisibles à la merci du monde des esprits, prêtes pour le voyage qui l'attendait.
Alice était devenue ne faire qu'un avec le Disparu ; elle était désormais le navire dans sa totalité – son gouvernail, ses voiles, son pont, ses cordages. Ces cordages, semblables aux fils qui contrôlent une marionnette ou aux nerfs qui parcourent un corps humain, représentaient d'innombrables pensées et connexions.
Dans cet état déroutant, Alice s'émerveillait de la transformation de son « corps », ressentant un lien profond avec ces fils. C'est alors qu'elle réalisa quelque chose qu'elle avait négligé auparavant : le Disparu possédait une âme, entremêlée à ces fils mêmes.
Alors qu'il avait toujours gardé ses « fils » cachés, maintenant, avec la permission de Duncan, Alice avait reçu la capacité de les percevoir.
Submergée de joie et d'une curiosité insatiable, la conscience d'Alice parcourait ce vaste nouveau corps, explorant chaque recoin avec zèle. Elle découvrit des parties du navire au-delà de sa conscience précédente, notamment les quartiers privés de Duncan et des sections des entrailles du navire, qui lui étaient restées cachées. Pourtant, même sans accès à ces zones dissimulées, Alice découvrit de nombreux secrets qui lui étaient jusque-là inconnus – des pièces inexplorées, des cabines verrouillées, et des passages et niveaux secrets connus seulement de Duncan…
Mais soudain, l'exploration joyeuse d'Alice fut brutalement stoppée par une force inattendue, comme si elle était entrée en collision avec une barrière invisible au sein du réseau complexe « en forme de navire » créé par une myriade de fils délicats. À cet instant, arrêtée par ce qui semblait être une collision avec une ou peut-être deux entités, le voyage d'Alice marqua une pause inattendue.
Confuse et légèrement désorientée au sein de l'étendue faiblement éclairée créée par les fils fins, Alice rencontra une silhouette qu'elle reconnut : Tête de bouc.
Tête de bouc semblait flotter dans le vide, son expression aussi perplexe que celle d'Alice.
Leur confusion mutuelle persista dans le silence entre eux jusqu'à ce que Tête de bouc, apparaissant presque comme un fantôme et semi-transparent, brise l'immobilité avec une exclamation de surprise : « Qu'est-ce que c'est !? »
« M. Tête de bouc ! » s'exclama Alice, sa voix remplie de joie à l'idée de leurs retrouvailles. Elle voulut instinctivement faire un signe de la main pour saluer, mais se souvint alors que sa forme actuelle n'était qu'une conscience au sein d'un vaisseau différent. Au lieu de cela, elle cria : « Le capitaine m'a autorisée à barrer ! »
« Je vois bien que tu es à la barre », répondit Tête de bouc, toujours visiblement perplexe. En tant que quelqu'un qui avait toujours surveillé l'état général du navire, il n'avait jamais prévu de rencontrer une anomalie au sein de l'« esprit » du Disparu – une « entité » errante. Curieux, bien qu'étant entré par inadvertance en collision avec la poupée aventureuse, il demanda : « Mais pourquoi es-tu ici ? »
« Je ne suis pas tout à fait sûre », répondit Alice honnêtement, « Cela ne fait-il pas partie du pilotage ? Et puis-je vous demander pourquoi vous êtes ici ? »
« Je suis entremêlé à ce navire depuis un siècle, grandissant à ses côtés. Pourquoi penses-tu que je suis ici ? » Les yeux de Tête de bouc se plissèrent alors qu'il scrutait la poupée devant lui, qui lui apparaissait comme un amas de lumière fantomatique. « Et qui t'a dit que barrer impliquait d'immerger ton âme dans l'essence du navire ? Tu te déplaces si imprudemment ; n'es-tu pas inquiète à l'idée d'entrer en collision avec quelqu'un… »
Alice fit une pause, ses pensées s'emballant avant qu'une réalisation ne lui vienne. « Dans des circonstances normales, rencontreriez-vous quelqu'un au sein du navire ? »
Tête de bouc resta silencieux, n'offrant aucune réponse.
« Mais j'ai rencontré quelqu'un », changea rapidement de sujet Alice avant que Tête de bouc ne puisse répondre, sa voix mêlant surprise et embarras. « Et j'ai eu l'impression que ce n'était pas seulement vous que j'ai croisé… Il semblait y avoir aussi une ombre furtive… »
Alors qu'elle contemplait cela à voix haute, une voix faible et blessée émergea du vide : « C'était moi… »
Surprise, Alice réalisa alors qu'en effet, au milieu du chaos sombre qui l'entourait, plusieurs ombres discordantes et étranges persistaient, dérivant comme des échos fragmentés parmi les fils et la silhouette indistincte du Disparu. Peu de temps après, l'ombre la plus proéminente commença à s'agiter. Alors que de plus petites ombres fusionnaient et se reformaient rapidement, une silhouette humaine émergea des ténèbres.
Agatha, ajustant son manteau d'aventurière et lissant son apparence pour retrouver sa forme humaine, lança un regard noir à la poupée. Sa présence ajoutait une nouvelle couche de complexité à la situation déjà énigmatique dans laquelle Alice se trouvait.
Agatha, généralement connue pour son comportement affable, exprima son agacement avec une vivacité inhabituelle : « Tu m'as juste roulé dessus ! Tu m'as brisée en morceaux ! As-tu vraiment besoin de te déplacer aussi imprudemment ? »
Alice, prise au dépourvu, jeta un coup d'œil à Agatha puis se tourna vers Tête de bouc, se retrouvant inopinément au courant d'une autre couche de la dynamique interne complexe du navire. Après le capitaine, elle était désormais le deuxième membre d'équipage à avoir un aperçu de l'existence unique et vibrante du « Second » et du « Guetteur » à bord du navire.
Choisissant de savourer momentanément cette révélation, Alice répondit avec un espiègle : « …Eh bien, eh bien. »
Cette remarque attisa rapidement les frustrations de Tête de bouc et d'Agatha.
Leur attention revint alors sur Alice, l'observant avec un mélange de curiosité et d'inquiétude.
« Ton état actuel… est assez remarquable », fit remarquer Agatha, scrutant Alice, qui semblait désormais faire partie intégrante du Disparu, avec un mélange d'étonnement et d'intérêt analytique. Puisant dans son expertise d'ancienne gardienne, elle examina le « fantôme mental » d'Alice d'un œil professionnel. « Alors, est-ce là ton "essence" ? Ou plutôt… est-ce plus proche de ta véritable essence ? »
Réfléchissant à la question, Alice demanda : « Que voulez-vous dire ? »
Agatha développa : « …Cela suggère que ta forme habituelle t'a contrainte, et maintenant, en fusionnant avec le Disparu, ce "vaisseau" plus puissant t'a accordé un nouveau niveau de "liberté". » Elle expliqua patiemment à Alice, désormais habituée à son apparence transformée : « L'as-tu remarqué toi-même ? »
La réalisation d'Alice lui apparut, sa forme faiblement lumineuse dans le vide exprimant un sentiment d'allégresse : « Oui, je me sens légère et libérée, bien qu'il y ait toujours cette sensation lancinante que je ressens… »
« Toujours ressentir quoi ? » demandèrent Tête de bouc et Agatha à l'unisson, leur intérêt piqué.
Alice hésita, puis confessa avec une pause pensive : « Toujours ressentir… que quelque chose ne va pas tout à fait », « levant les yeux » lentement alors qu'elle parlait, « Ce n'est pas mon corps ; ça… c'est. »
Tête de bouc et Agatha, momentanément déconcertés par la déclaration d'Alice, levèrent instinctivement le regard vers le ciel.
Une ombre massive et fragmentée, plus grande et plus imposante que la vague silhouette du Disparu, se profilait de manière inquiétante au-dessus de l'étendue chaotique, ayant émergé dans leur conscience sans préavis.
« …Merde ! »