Éveil

Duncan se retrouva un instant figé dans le couloir, frappé par une révélation aussi déconcertante qu'éclairante. Il lutta contre un mélange d'émotions, incrédule face à l'absurdité de la situation tout en étant, étrangement, convaincu par sa logique. Ce conflit intérieur tourbillonna dans ses pensées un long moment avant qu'il ne parvienne à chasser l'envie d'exprimer ses perplexités, choisissant plutôt de se concentrer sur l'étrange « écran » intégré au mur devant lui.

Tandis qu'il restait là, perdu dans ses réflexions, son expression vira lentement à une profonde méditation.

Le cataclysme connu sous le nom de Grande Annihilation avait provoqué une « collision des mondes », altérant fondamentalement le tissu de la réalité. Le New Hope n'avait pas été épargné, une partie de celui-ci se transformant en ce qui était désormais appelé le « Manoir d'Alice », suspendu dans le sous-espace. Au sein de ce manoir, après avoir utilisé une clé de navigation pour accéder à une version alternative, Duncan avait découvert un « écran » au bout du couloir, censé révéler la vérité sur la chambre de la maîtresse des lieux…

En substance, le Manoir d'Alice auquel il accédait avec la clé de navigation voyait certaines parties de sa structure « restaurées », ou plutôt « rematérialisées » dans leur forme originale.

En ruminant ces révélations, Duncan leva les yeux vers l'autre extrémité du couloir, s'interrogeant sur le sort du jardin et de la poupée qui y reposait autrefois.

Il descendit du deuxième étage, retraçant le chemin gravé dans sa mémoire, dévalant les escaliers, traversant un passage étroit adjacent au hall principal, passant devant des pièces désormais silencieuses qui semblaient autrefois murmurer des secrets, pour se diriger vers le jardin.

Son trajet fut brièvement interrompu par une porte singulière le long du couloir.

Parmi les nombreuses portes identiques, l'une se distinguait par son éclat métallique argenté, ses bords soulignés par de douces lignes bleues lumineuses, lui donnant l'allure d'une pièce de machinerie avancée au milieu du décor classique du manoir. Intrigué, Duncan s'approcha et remarqua une « fenêtre d'observation » placée au-dessus de la porte.

En jetant un œil à travers cette vitre, il observa une pièce baignée d'une lumière bleue froide, remplie d'équipements d'armoires densément disposés sur de grands supports et étagères, interconnectés par des tuyaux pendant du plafond qui reliaient ces machines énigmatiques.

Duncan tenta d'ouvrir la porte, pour découvrir qu'elle était immobile, comme s'il ne s'agissait que d'une « illusion » fixée au mur, jamais destinée à s'« ouvrir ».

Pourtant, alors qu'il étudiait l'intérieur de la pièce, Duncan se plongea dans ses pensées.

Il se souvint des murmures qui semblaient émaner des recoins du manoir dans la version du Manoir d'Alice qu'il connaissait bien, ainsi que de la douce musique qui semblait flotter depuis une salle de bal invisible au sein de ses vastes halls.

…Se pourrait-il que ces sons spectraux soient en réalité le bourdonnement de serveurs en activité ?

En caressant cette pensée surprenante, Duncan s'éloigna de la porte à la lueur métallique vacillante, poursuivant son chemin vers l'entrée du jardin.

Le couloir que traversait Duncan semblait infiniment plus long qu'il ne s'en souvenait, s'étirant devant lui comme pour défier les limites de la mémoire et de l'espace. Pourtant, à travers la pénombre, la silhouette de la porte du jardin restait obstinément visible, servant de phare qui semblait l'appeler, l'incitant à presser le pas comme s'il était guidé par une force invisible.

À mesure que Duncan avançait, l'environnement commençait à révéler des anomalies saisissantes. Les portes et les murs à ses côtés commençaient à dévoiler leurs formes « originales » sous leurs extérieurs classiques : les portes brillaient d'un éclat métallique futuriste ; des sections de murs se transformaient en intérieurs de cabines de vaisseau spatial, avec leurs éclairages intégrés ; des plaques de métal aux formes irrégulières faisaient surface de manière inattendue. Ces vestiges d'une ère révolue émergeaient au milieu des façades et des toits traditionnellement élégants, telle une mue de dragon, révélant l'infrastructure métallique et les lignes électriques qui gisaient sous la « peau » architecturale.

Finalement, Duncan atteignit le bout du couloir apparemment infini, là où la porte du jardin l'attendait. Façonnée à partir d'un assemblage de vitraux colorés et insérée dans un cadre au design classique émettant une douce lueur bleu pâle, la porte se tenait là, dans une invitation silencieuse. Un écran était inopinément placé parmi les vitraux, affichant les mots : Serveur du noyau de navigation / Chambre du noyau mental.

S'arrêtant un instant devant cette porte, Duncan tendit la main. Selon ses souvenirs, la porte s'ouvrait avec facilité, comme si elle n'avait jamais été verrouillée, révélant une étendue faiblement éclairée qui se déployait devant lui.

Au-delà de la porte s'étendait un hall, ses confins plongés dans une obscurité brumeuse qui en brouillait les bords et les dimensions. Dans cette brume, des formes sombres, semblables à des obélisques, se dressaient, leurs contours percés par intermittence par des lumières vacillantes. Le seul élément clairement visible dans cet espace énigmatique était une plateforme circulaire en son centre.

D'en haut, d'innombrables fils et tuyaux descendaient en cascade, convergeant vers une protubérance à la forme étrange sur la plateforme. Ces connexions étaient illuminées par une douce lumière qui dansait entre elles, rappelant des lucioles dans la nuit. L'agencement donnait l'impression d'un « arbre » surréaliste et vivant, avec une lumière parcourant ses « branches » comme s'il s'agissait de la force vitale de la structure.

À la base de cet « arbre » extraordinaire et chaotique, la poupée était assise en silence sur le bord de la plateforme.

Elle était éveillée.

Pourtant, elle ne fit aucun geste pour reconnaître l'entrée de Duncan dans le hall. La poupée, image miroir d'Alice, restait immobile, serrant une tablette à dessin blanche contre sa poitrine, son regard fixé droit devant elle dans un état d'absence, comme figée dans une préparation perpétuelle.

Duncan inspira profondément, s'avançant avec précaution vers la poupée à la racine de l'« arbre de câbles ».

Lorsqu'il eut parcouru une certaine distance, la poupée montra le premier signe de conscience, tournant subtilement la tête. Il sembla que son attention se détourna de la porte pour se porter sur Duncan lui-même.

Malgré son léger mouvement en réponse à la présence de Duncan, la poupée resta silencieuse et sans expression, son regard le suivant non pas avec la curiosité ou la chaleur d'un être vivant, mais plutôt avec la réactivité détachée et programmée d'un objet inanimé. Elle était une poupée au sens le plus strict, équipée seulement de la forme d'interaction la plus rudimentaire : un suivi de mouvement basique.

Pourtant, alors que Duncan observait cette réaction minimale, il sentit une vague d'émotion inattendue l'envahir. Cette interaction simple, presque spectrale, avec la poupée suscita en lui un sentiment poignant, comme si son comportement mécanique avait, d'une certaine manière, touché à l'essence étrange de leur environnement.

Il s'approcha d'elle, et tandis qu'il le faisait, la poupée leva lentement la tête, ses yeux s'ajustant mécaniquement pour le garder dans son champ de vision, mais sans aucune trace de reconnaissance réelle ou d'émotion.

Soudain, brisant le silence, la poupée parla : « Il n'y a pas d'issue. »

Sa voix, inattendue et claire, trancha le silence de la pièce, surprenant Duncan. Il ne s'attendait pas à ce que la poupée, qui n'avait montré aucun signe de vie au-delà d'un suivi basique, puisse parler.

Pris au dépourvu, Duncan répondit : « Pas d'issue ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »

La réponse de la poupée fut cryptique : « Guider le New Hope vers un saut vers un domaine sûr… »

Elle tourna la tête dans un mouvement raide et lent, son regard dérivant comme si elle fixait, à travers le brouillard, les serveurs cachés au-delà, ou peut-être des images d'un passé qui avait disparu de cet espace. Sa voix, dénuée d'émotion, résonna dans le hall : « Guidage du saut vers le foyer gravitationnel… Moteur de saut désactivé, dysfonctionnement de la carte stellaire… Déviation stellaire standard… Aucun point de navigation trouvé, échec de l'analyse de la destination… Il n'y a pas d'issue… »

Soudain, elle sembla se figer, ses yeux s'écarquillant comme si une décharge de lucidité l'avait arrachée à un profond sommeil.

« Il n'y a pas d'issue, le Navigateur Trois présente ses excuses à tous les membres d'équipage, il n'y a pas d'issue, excuses, il n'y a pas d'issue… »

Elle commença à se répéter, prise dans une boucle tragique d'excuses, sa voix résonnant sans fin. Un bruit sourd et inquiétant commença à remplir le hall, émanant du brouillard dans toutes les directions. Alors qu'elle poursuivait sa répétition angoissée, sa voix devenant de plus en plus urgente : « Il n'y a pas d'issue, il n'y a pas d'issue, il n'y a pas d'issue, il n'y a pas… »

Le bruit de fond monta en un cri strident, accompagné d'une sensation comme si quelque chose de massif s'effondrait dans le brouillard, faisant trembler tout le hall. Alors que la situation semblait devenir incontrôlable, Duncan, poussé par un élan soudain de désespoir, saisit fermement les épaules de la poupée et cria : « Alice ! Alice, tu m'entends ?! »

À sa grande surprise, la poupée cessa son chant répétitif, sa tête tournant lentement vers lui comme si le son de son nom avait atteint une partie d'elle. Une lueur de ce qui ressemblait à de la reconnaissance passa dans ses yeux autrement vides.

Alors que le bruit strident et les vibrations s'apaisaient, la poupée murmura : « Capitaine… »

Fixant Duncan droit dans les yeux, la voix de la poupée émergea avec la raideur et la lenteur d'une machine longtemps restée en sommeil qui se remet en marche, chaque mot étant un effort laborieux.

Puis, avec des mouvements délibérés, elle tourna la tête de gauche à droite, comme pour recalibrer ses systèmes. Après cet ajustement, son élocution devint un peu plus fluide : « Capitaine, avez-vous faim ? »

Duncan se retrouva sans voix.

L'idée que cette poupée innocente puisse accorder la priorité à une préoccupation aussi banale après avoir retrouvé une once de conscience était à la fois déconcertante et étrangement touchante.

« Je n'ai pas faim. Ce n'est pas le moment pour ça », répondit Duncan, retrouvant rapidement son calme. La possibilité de raviver ne serait-ce qu'une partie de la conscience d'Alice dans ce cadre surréaliste semblait incroyable. « Regarde autour de toi. Comprends-tu la situation dans laquelle tu te trouves actuellement ? »

Ce n'est qu'alors qu'Alice sembla prendre pleinement conscience de son environnement, remarquant pour la première fois qu'ils n'étaient plus à bord des confins familiers du Disparu.

Une expression fugitive de confusion traversa ses traits alors qu'elle tournait son regard perplexe vers Duncan : « Quel est cet endroit ? »

Duncan marqua une pause, réfléchissant à la meilleure façon d'expliquer la réalité complexe de leur situation à la conscience innocente d'Alice. Comment pouvait-il décrire qu'ils étaient essentiellement à l'intérieur de « la salle du serveur central de la chambre de navigation du New Hope, réimaginée par les observateurs », d'une manière qu'elle puisse comprendre ? Après un bref moment de réflexion, il prit une décision et saisit fermement les épaules d'Alice.

« C'est le monde à l'intérieur de ton cerveau. »

La réponse d'Alice fut empreinte d'une naïveté déconcertante : « Mais je n'ai pas de cerveau. »

La réplique laissa Duncan momentanément sans voix, luttant pour trouver une réponse à son interprétation littérale.

Après un instant de silence stupéfait, il parvint à répondre d'un ton sévère : « Fais juste semblant d'en avoir un ! »

« …Oh. »