Chapitre 781
Pour être honnête, Duncan fut traversé par une pensée fugace mais profondément troublante pendant quelques brefs instants : était-il arrivé trop tard ?
Il se demanda si son départ légèrement retardé ou un contretemps imprévu en cours de route lui avaient fait manquer un moment critique. La Déesse de la Tempête Gomona, qui semblait être restée dans un état de mort suspendue pendant dix millénaires, n'avait peut-être pas attendu sa venue et avait pu succomber totalement à son trépas. Sa conscience était-elle désormais complètement éteinte ?
Cependant, cette spéculation farfelue s'effaça rapidement de l'esprit de Duncan. Il avait vérifié que, jusqu'à ce que le Disparu jette l'ancre près de cette île mystérieuse, Vanna avait été capable de « lire » les pensées de la Déesse de la Tempête Gomona. Cela indiquait qu'au moins jusqu'à ce point, elle était restée dans une forme d'existence active.
Pouvait-il vraiment s'agir d'une coïncidence aussi remarquable ?
Duncan jeta un regard pensif vers Vanna, remarquant qu'elle se tournait elle aussi pour croiser son regard. Leurs yeux se rencontrèrent un bref instant avant qu'ils ne détournent tous deux les yeux, gênés.
Après un moment de silence, Duncan parla doucement : « Ne nous attardons pas là-dessus. Descendons et découvrons ce qui nous attend », ouvrant la marche tandis que les autres le suivaient de près.
Ils pénétrèrent dans un hall immense qui semblait défier les principes architecturaux conventionnels, descendant un escalier en colimaçon qui donnait l'impression de naviguer dans un vortex menant à un bassin rempli d'eau à sa base. À proximité gisaient les immenses tentacules pâles de la « Reine Léviathan », leurs ramifications plus petites s'entremêlant aux blocs de pierre sombre de la structure comme des racines, se flétrissant au milieu des marches.
Duncan eut la réalisation effrayante que ce grand palais, et même l'île noire qui le soutenait, ressemblaient à une « coquille » artificielle colossale, à l'intérieur de laquelle résidait l'ancienne créature marine touchée par le divin. À mesure que la créature périssait, son corps se décomposait et rétrécissait, laissant derrière lui de nombreuses « chambres » — les couloirs, les pièces et les halls qu'ils exploraient.
Ils traversaient l'intérieur de la « coquille » de la créature, marchant sur les cavités laissées par la chair en décomposition, se rapprochant du cœur de la bête qui avait cessé de battre.
Une lueur verdâtre émanait des escaliers, perçant l'obscurité environnante, alors que Duncan atteignait la zone où la piscine circulaire rejoignait l'escalier. Là, il découvrit une plate-forme en pierre légèrement surélevée, en forme d'arche. Sur celle-ci reposait une masse de tissu pâle, de la taille approximative du toit d'une église de quartier, étendue sans vie sur la plate-forme. Et à ses côtés, sur le bord de la plate-forme… il observa ce qui semblait être des restes de tables, d'autels et… des squelettes humains ?!
Lucretia fut la première à repérer les squelettes. Elle s'arrêta, puis s'approcha rapidement de la plate-forme en pierre, examinant la scène avec un froncement de sourcils qui s'accentuait : « Ce ne sont pas des os d'humains ou d'elfes standards, mais ils présentent une ressemblance structurelle… ce sont certainement des humanoïdes d'une sorte ou d'une autre. »
Duncan s'approcha de la plate-forme, son expression grave alors qu'il inspectait la scène devant lui.
Les squelettes étaient minuscules en comparaison de la forme massive de la Reine Léviathan, dissimulés dans un coin de la plate-forme de telle manière qu'ils étaient passés inaperçus lors de leur entrée dans le vaste hall.
« Qui a bien pu laisser cela ici ? » demanda Nina, la voix teintée de nervosité et d'une pointe de peur, cherchant instinctivement refuge derrière Duncan. « Pourraient-ils être des explorateurs qui nous ont précédés ? Peut-être des membres du Chant de la Mer ? »
« Non », répondit Lucretia, qui venait de faire remarquer que « ces os ne ressemblent pas à ceux des humains ou des elfes — je doute qu'ils appartiennent aux gens de la forêt non plus, car ces individus possèdent un sternum distinct et unique. » Rompant le silence qui suivit, l'Anomalie 077 ajouta : « Et je me souviens… l'équipage du Chant de la Mer a finalement été enveloppé par la brume et l'écume près de l'île, trouvant la "paix". Il est improbable qu'ils aient laissé des restes dans ce temple. »
Sans un mot, Duncan continua d'examiner les objets éparpillés parmi les squelettes avec un air grave — des morceaux d'armure ou de vêtements, des armes brisées et des objets rituels, ainsi que les ruines d'un petit autel.
Puis, Vanna, avec une brève intervention, rompit le silence : « Ces vêtements… ils ressemblent à ce que j'ai vu dans mes visions, portés par ceux qui entreprenaient autrefois des pèlerinages sur cette île… »
« Un pèlerinage sur cette île ? » répondit Duncan, sa voix reflétant sa surprise, « Avant la Grande Annihilation ? »
Les scènes que Vanna avait entrevues dans ses visions dataient sans aucun doute de l'époque où la Déesse de la Tempête Gomona régnait en tant que « Reine Léviathan », avant la Grande Annihilation. Elles suggéraient l'existence d'une civilisation qui avait prospéré aux côtés du Léviathan, semblable aux Elfes avant la chute de l'Atlantide ou à l'ère préservée dans les souvenirs de Ta Ruijin. Des artefacts de temps aussi anciens avaient-ils pu perdurer jusqu'à nos jours ?
Duncan, s'émerveillant de cette idée, examina les artefacts entourant les squelettes. À l'extérieur du palais, les vestiges de l'ère ancienne s'étaient transformés en une matière noire et ratatinée particulière ou, comme les marins le décrivaient, s'étaient dissipés en brume et en écume dans la mer, échappant à la compréhension humaine.
Pourtant, comment ces squelettes et leurs reliques avaient-ils pu rester intacts ?
À cet instant, la voix d'Alice perça le silence contemplatif : « Capitaine, regardez ! Qu'est-ce que c'est ? »
Poussé par son appel, Duncan rejoignit la poupée à son emplacement, dirigeant son regard là où elle pointait — un objet couvert de poussière et enveloppé dans un tissu en lambeaux près du coin de l'autel. 𝙍
C'était un sablier délicatement ouvragé, orné et ancien.
Après une brève pause, Duncan tendit la main, souleva le sablier et souffla doucement sur la couche de poussière qui le recouvrait.
Les symboles complexes et l'écriture ornant la surface du sablier apparurent nettement.
« Un sablier ? » Morris observa l'objet dans la main de Duncan avec une surprise visible, ses lentilles optiques s'ajustant minutieusement. Puis, sentant quelque chose d'anormal, il fit remarquer : « Étrange… »
Intriguée, Vanna demanda instinctivement : « Étrange en quel sens ? »
Morris fit une pause, réfléchissant à ses observations avant de partager : « Il est stylistiquement en décalage avec le reste du temple, en particulier les inscriptions sur le sablier… Alors que les murs extérieurs du temple sont ornés de nombreuses runes, les inscriptions sur ce sablier appartiennent clairement à une tradition différente. Cela ressemble à… »
Alors que Duncan écoutait l'analyse de Morris, une réalisation lui vint :
Vu de profil, la silhouette du sablier, avec ses deux formes coniques pointant l'une vers l'autre et enserrées dans un cadre décoratif, présentait une ressemblance frappante avec… la porte de Bartok.
« …Cela ressemble à certaines des reliques sacrées associées à l'Église de la Mort ! » intervint Morris.
Les reliques sacrées de l'Église de la Mort… des artefacts associés à Bartok, la divinité de la mort ?
Cette révélation rendit l'expression de Duncan grave. En assemblant les indices — les squelettes préservés et les artefacts à l'intérieur du palais — il commença à formuler une théorie.
Après un moment de réflexion profonde, Duncan reporta son regard sur les restes immobiles de la créature marine près de la piscine. Il retourna ensuite doucement le sablier qu'il tenait en main.
Le sablier contenait du sable doré pâle qui s'écoulait silencieusement, trop faiblement pour l'oreille humaine, se déplaçant comme de la brume à travers les « Portes de la Mort » reflétées dans son design.
En un instant, le monde sembla devenir silencieux, comme divisé en royaumes de vie et de mort par une force invisible. Les environs de Duncan se transformèrent en un paysage monochrome, où le contour de chaque objet scintillait d'images spectrales changeantes. Dans cet état altéré, tous les êtres vivants disparurent de la vue, ne laissant que Duncan, serrant le sablier, entouré par les squelettes, qui commencèrent à se réassembler et à se couvrir de chair sous ses yeux.
Les squelettes se transformèrent en figures vivantes — deux hommes en armure aux expressions stoïques et une jeune femme en robes blanches qui lui offrit un sourire.
Duncan, frappé par le revirement miraculeux de la mort à la vie, était sur le point de parler lorsque la femme en robes blanches fit signe de se taire et recula.
Au bord de la piscine, le membre géant et pâle, aussi vaste que le toit d'une église, remua légèrement, sa surface commençant à scintiller d'une lueur luminescente. Puis, une voix douce résonna dans l'esprit de Duncan : « Nous nous rencontrons enfin, Usurpateur du Feu. »
« Gomona ? » Avec une pointe de surprise, Duncan reconnut l'entité et jeta un coup d'œil au sablier qu'il tenait, « …Je ne m'attendais pas à des résultats concrets. Ce n'était qu'une tentative spéculative. »
« Oui, votre tentative spéculative a porté ses fruits — au sein du flux temporel du temple, j'étais totalement décédée. Ce sablier abrite une essence de vie fugace, destinée à faciliter notre communication dans des circonstances désastreuses… En fabriquant ce sablier, Bartok avait prophétisé que vous le retourneriez inévitablement. »
En entendant la voix douce résonner dans son esprit, les sourcils de Duncan se haussèrent d'étonnement : « Attendez, vous suggérez… que vous aviez prévu mon arrivée, mon acte de retourner ce sablier, et même cette conversation précise ? Tout était orchestré à l'avance ? »
« En effet, dès l'instant où ce sanctuaire a vu le jour, son destin était scellé. Usurpateur du Feu… Pour nous, le concept de temps ne ressemble pas à une rivière ou à un chemin linéaire ; nous le percevons plutôt comme une vaste étendue, un tableau entièrement visible depuis notre point de vue. Sur ce "Parchemin du Temps", tous les résultats concevables ont atteint leur conclusion… »
La voix fit une brève pause avant de reprendre sur un ton tendre :
« Dans ce grand dessein, votre apparition, Usurpateur du Feu, marque la seule certitude à la fin de ce Parchemin du Temps. Cependant, l'issue de cet événement reste imprévisible. »
Duncan, avec un regard pensif, partagea son intuition : « J'ai commencé à saisir l'essence du flux du temps… Ce que vous avez décrit est à ma portée, bien qu'au début, il soit difficile de le concilier avec la réalité tangible », dit-il en observant les environs, « Le flux étrange du temps au sein de ce temple… Cela explique pourquoi, lors de notre entrée, ni Vanna ni moi n'avons pu détecter votre présence, et la découverte sur la plate-forme… »
Son regard se posa brièvement sur les figures à ses côtés avant de se détourner.
« Voir ces restes m'a conduit à suspecter une "divergence" entre l'intérieur et l'extérieur de ce temple. Franchir son seuil semble nous avoir fait entrer dans une "branche de possibilité" isolée. Quelle est la raison de cette division ? »
« Pour prolonger la "décomposition" de la barrière extérieure », expliqua Gomona d'une voix étouffée, « Nous succombons à la décomposition, Usurpateur du Feu. Il était impératif pour nous de "sceller" notre détérioration à l'intérieur, de peur que la décomposition naturelle du sanctuaire ne libère prématurément notre corruption sur ce monde. »